Terres de Glace

PROLOGUE

Le vieux manoir se dressait, solitaire, au sommet de la colline.

Dans la pénombre d’une bibliothèque poussiéreuse, une silhouette se tenait immobile devant un bureau en bois massif. Ses mains, marquées par l’âge et maculées d’encre, effleuraient la couverture d’un livre à l’aspect étrange. Un long soupir, mêlant soulagement et appréhension, s’échappa de ses lèvres. Le silence qui régnait dans le vieux manoir était tangible, à peine troublé par le tic-tac régulier d’une horloge ancienne. Les étagères croulaient sous le poids de centaines d’ouvrages, témoins silencieux d’années de travail acharné. L’homme leva les yeux vers une fenêtre aux rideaux tirés. Dehors, la nuit était tombée, comme un détail lointain. Le temps semblait figé dans cette pièce pleine de mystères.

« C’est fait », murmura-t-il, d’une voix à peine audible. Ses doigts tremblants ouvrirent le livre avec délicatesse. Les pages n’étaient pas faites de papier ordinaire ; elles scintillaient faiblement dans l’obscurité, comme animées d’une vie propre. Il passa une main sur son visage fatigué, et ses yeux trahissaient un mélange d’émotions indéchiffrables.

D’un pas mesuré, il se dirigea vers une étagère particulière, nichée dans un recoin de la bibliothèque. Là, il plaça soigneusement le livre parmi d’autres ouvrages similaires, ornés d’une étiquette énigmatique. Il recula pour contempler son œuvre. Ces livres représentaient le fruit de toute une vie, la clé de voûte d’un passage vers d’autres horizons.

Ses pas résonnèrent dans le silence alors qu’il se dirigeait vers la sortie. Sur le seuil, il s’arrêta et jeta un dernier regard en arrière.

« Que le voyage commence », murmura-t-il.

Chapitre 1

Les pavés irréguliers claquent sous mes pas pressés. La chaleur de septembre, pareille à un manteau de plomb, écrase mes épaules et alourdit chacune de mes foulées. Mon cœur bat à tout rompre, autant à cause de ma course effrénée que de la panique qui monte en moi. ‘En retard, en retard, en retard’ martèle une voix dans ma tête, au rythme de mes pas.

Mon téléphone vibre dans ma poche – probablement un autre message de Lisa – mais je n’ai pas le temps de vérifier. Le professeur Stern déteste les retardataires, et je visualise déjà son regard glacial quand je pousserai la porte de l’amphithéâtre, essoufflée et en sueur.

Mon pas ralentit au détour d’une ruelle. Un manoir se dresse devant moi, ses fenêtres sombres se détachent comme une irrésistible invitation. Je m’immobilise, fascinée.

Une nouvelle vibration me ramène brutalement à la réalité. D’une main fébrile, je saisis mon téléphone et lis les messages de Lisa.

Lisa : Où es-tu ? Stern est déjà là !

Lisa : Elia, réponds !

Lisa : Il commence l’appel. Dépêche-toi !

Mes doigts glissent rapidement sur l’écran :

Elia : J’arrive. Retarde-le si tu peux. »

Je lance un dernier regard au manoir, l’esprit troublé. Quelque chose dans cette bâtisse m’attire, sans que je puisse l’expliquer. Mais l’urgence me rappelle à l’ordre. La mâchoire crispée, je reprends ma course.

Mes foulées résonnent dans les ruelles désertes, rythmées par les battements sourds de mon cœur.

La voix du professeur Stern résonne déjà dans ma tête, tranchante comme une lame de rasoir : « Mademoiselle Martin, votre retard chronique reflète-t-il votre engagement envers vos études, ou simplement votre mépris pour le temps des autres ? »

Mon téléphone vibre à nouveau.

Lisa : Il a presque fini l’appel. Où es-tu ?

Je ne prends pas la peine de répondre. L’université apparaît enfin, massive et austère, ses murs de pierre grise dressés comme une prison. Je m’élance dans les escaliers et gravis les marches quatre à quatre. Mon sac heurte ma hanche.

Devant la porte de l’amphithéâtre, je m’arrête une seconde pour reprendre mon souffle. La voix du professeur Stern filtre à travers le bois tandis qu’il énonce méthodiquement les noms des étudiants. Ma main se pose sur la poignée, froide et implacable.

La porte s’ouvre dans un grincement qui me paraît assourdissant. Tous les regards se tournent vers moi. Celui du professeur Stern est glacial.

« C’est maintenant ou jamais », murmuré-je, puisant dans mes dernières réserves d’adrénaline.

« Ah, Mademoiselle Martin », dit-il, sa voix chargée de sarcasme. « Quelle générosité de votre part de nous honorer de votre présence. »

J’ouvre la bouche pour m’excuser, mais les mots restent coincés dans ma gorge. Soudain, alors que je me tiens là, sous le feu des projecteurs, l’image du manoir surgit dans mon esprit. Pour une raison que je ne peux expliquer, je sens à cet instant qu’une page vient de se tourner.

Le reste de la journée passe dans un brouillard. Le manoir hante mes pensées et parasite toute concentration. À la dernière sonnerie, je bondis de mon siège, indifférente aux regards étonnés de mes camarades.

« Elia, attends ! » Lisa me rattrape en courant. « Qu’est-ce qui t’arrive aujourd’hui ? T’as l’air complètement à côté de la plaque. »

Je ralentis. « J’ai vu quelque chose ce matin. Un manoir abandonné. Je sais que ça a l’air dingue, mais j’ai l’impression qu’il m’appelait. »

Lisa fronce les sourcils. « Un manoir ? Dans ce quartier ? T’es sûre que c’est pas le stress qui t’a fait délirer ? »

« Non, il était réel. Et je dois y retourner. »

Sans attendre sa réponse, je me mets en route, Lisa sur mes talons. Les ruelles pavées défilent sous nos pas, l’air se rafraîchit à mesure que le soleil décline.

Au détour d’une rue, je m’arrête net. Le manoir se dresse devant nous. Le lierre enlace ses murs de pierre, et ses fenêtres obscures nous observent comme des yeux sans vie.

« Wow… » souffle Lisa. « Je savais même pas qu’il y avait ça ici. »

Je m’approche du portail. Une chaîne rongée par la rouille le maintient fermé, mais un espace entre les barreaux permet de se faufiler. Mes doigts effleurent le fer froid.

« Elia, tu ne vas quand même pas entrer ? » demande Lisa. Sa voix vacille légèrement. « C’est une propriété privée. Et si quelqu’un nous voit ? »

Mais je ne l’écoute déjà plus. Quelque chose m’appelle à l’intérieur de ce manoir, une force que je ne peux ni expliquer ni ignorer. D’un geste fluide, je me glisse entre les barreaux.

« Elia ! Reviens ici tout de suite ! »

« Il faut que je sache, Lisa », réponds-je, les yeux rivés sur la porte massive du manoir. « J’en ai pas pour longtemps. Je veux juste jeter un coup d’œil. Attends-moi ici si tu veux. »

Sans plus tarder, je m’avance dans le jardin envahi par les mauvaises herbes. Chacun de mes pas fait crisser le gravier sous mes pieds. Le bruit semble résonner dans le silence oppressant qui entoure le manoir.

Alors que j’atteins les marches du perron, le ciel s’assombrit brusquement. Un grondement lointain se fait entendre, et les premières gouttes de pluie commencent à tomber.

Je lève les yeux vers les nuages menaçants, puis reporte mon attention sur la porte du manoir. Je tends la main vers la poignée. Le métal froid mord mes doigts et mon cœur s’emballe.

« C’est le moment de vérité », murmuré-je. La voix de la raison me hurle de faire demi-tour, mais je l’ignore.

La porte s’ouvre dans un grincement sinistre. Les ténèbres règnent à l’intérieur. Je fais un pas en avant et semble franchir le seuil entre mon monde familier et l’inconnu qui m’attend.

L’obscurité m’enveloppe comme un linceul et étouffe le bruit de la pluie qui s’intensifie dehors. L’air est lourd, chargé de poussière. Une odeur âcre m’assaille. Mes yeux s’adaptent peu à peu à la pénombre. Les contours de la pièce se dessinent. Un vaste hall d’entrée s’étend devant moi, dominé par un escalier majestueux qui monte vers les étages supérieurs. Des toiles d’araignées pendent des lustres éteints et se balancent doucement au gré des courants d’air.

Je sors mon téléphone et active la lampe torche. Le faisceau de lumière balaie les murs et révèle des tapisseries en lambeaux et des portraits noircis par les années.

« Il y a quelqu’un ? » Ma voix résonne dans le vide. Aucune réponse.

Un craquement soudain me fait sursauter. Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression qu’il va sortir de ma poitrine.

« Reprends-toi », murmuré-je. « Ce n’est qu’une vieille maison. »

Je m’avance. Le marbre fissuré renvoie l’écho de mes pas. Le silence semble amplifier le moindre bruit. Une véranda envahie par les plantes grimpantes. Les vitres sales filtrent une lumière verdâtre.

Soudain, mon téléphone vibre et me fait presque lâcher l’appareil. Un message de Lisa s’affiche :

« Elia, sors de là tout de suite ! L’orage arrive, c’est dangereux ! »

Je fixe l’écran, indécise. Une part de moi-même sait que Lisa a raison, que je devrais partir. Mais une force inexplicable me pousse à continuer.

« Encore cinq minutes », réponds-je, consciente de mon mensonge.

Je rallume le flash de mon téléphone et me dirige vers l’escalier. La rampe en bois sculpté est froide sous mes doigts. Les marches gémissent à chacun de mes pas. Les ténèbres s’intensifient à mesure que je monte.

Au sommet de l’escalier s’étire un long couloir aux portes closes. J’avance avec précaution, mon faisceau de lumière effleure les murs. Des ombres semblent s’animer autour de moi, tels des échos mystérieux du passé.

Une porte se démarque au bout du couloir. Elle seule est entrouverte, invitation silencieuse dans la pénombre. Je m’approche, le cœur tambourinant.

Je pousse doucement la porte. La pièce qui se révèle à moi me laisse sans voix : une vaste bibliothèque où le temps semble s’être figé. Ma lumière glisse sur les boiseries sombres et fait scintiller les moulures dorées du plafond. Des rangées infinies de livres disparaissent dans l’obscurité. Les étagères s’élancent vers le plafond, courbées sous le poids des volumes anciens. Au centre de la pièce, sur un piédestal, trône un livre à la reliure ouvragée.

Je m’avance vers le livre, attirée malgré moi par sa présence. Ma main s’avance vers la reliure quand un éclair illumine la pièce à travers les fenêtres, suivi presque aussitôt d’un coup de tonnerre assourdissant.

Je sursaute, mais ont déjà effleuré la couverture. Une étrange sensation de décharge électrique parcourt mon corps. Sous mes yeux, les inscriptions gravées sur le livre s’animent, comme tirées d’un long sommeil.

« Terres de Glace », lis-je à voix haute, ma voix à peine plus qu’un murmure.

Une lumière bleue jaillit soudain des pages. Elle irradie dans toute la pièce et m’enveloppe dans son étreinte glacée. Ma gorge se serre. Je veux crier, mais aucun son ne sort de ma bouche. Autour de moi, le monde se met à tournoyer. Les couleurs se mêlent et se déforment en un kaléidoscope vertigineux.

Dans mon esprit s’imprime une dernière image : le sol de la bibliothèque qui s’éloigne, inexorable. Les ténèbres m’engloutissent aussitôt. L’atmosphère suffocante du manoir cède la place à un froid glacial. L’air me manque. Mon corps oscille entre chute et envol, mon corps ballotté par des forces invisibles.

Puis le vertige cesse, aussi brusquement qu’il était apparu. Je heurte une surface dure et glacée. La violence de l’impact m’arrache un cri de douleur. Pendant un moment, Je ne bouge plus, les yeux clos, dans une tentative désespérée de retrouver mon souffle. Le froid traverse mes vêtements et mord ma peau.

Mes paupières se soulèvent avec lenteur.

Un paysage blanc et désolé s’étend à perte de vue. Des rafales de neige tourbillonnent autour de moi, portées par un vent hurlant. Le ciel, d’un gris d’acier, semble écraser le monde, hostile et glacial.

« Ce… ce n’est pas possible », murmuré-je, ma voix à peine audible dans le rugissement de la tempête.

Je me redresse avec peine. Le froid engourdit chacun de mes muscles. Mes vêtements de septembre n’offrent qu’une protection dérisoire face à cette hostilité hivernale. L’engourdissement gagne déjà mes extrémités.

Je tourne sur moi-même à la recherche d’un repère, d’un signe de vie. Mais il n’y a rien d’autre que la glace à l’horizon.

La panique commence à monter en moi. Où suis-je ? Comment suis-je arrivée ici ? Et surtout, comment vais-je rentrer chez moi ?

Mon téléphone ! Je fouille frénétiquement dans ma poche, mes doigts engourdis luttant pour saisir l’appareil. Mais l’écran reste désespérément noir, peut-être à cause du froid ou du choc de mon arrivée.

« Non, non, non, » m’exclamé-je, secouant l’appareil comme si cela pouvait le ranimer.

Un hurlement lointain me fait sursauter. Ce n’est pas le vent, c’est quelque chose de vivant, et ça se rapproche. La peur me donne un regain d’énergie. Je commence à avancer, luttant contre le vent qui semble vouloir me repousser à chaque pas. La neige me fouette le visage, m’aveuglant presque. Je n’ai aucune idée de la direction que je prends, mais je sais que je dois bouger, trouver un abri avant que le froid ou cette créature ne me rattrape.

Mes pas s’enfoncent dans la neige tandis que mon esprit s’emballe. Le livre, la lumière bleue, ce monde de glace… Tout cela défie la logique, et pourtant c’est réel. Terriblement réel.

Un éclat perce soudain l’horizon. Une lumière, d’abord presque imperceptible, se détache de l’obscurité grandissante. Je plisse les yeux, tentant de percer la brume glacée. La lueur grandit, passant d’un simple point dans l’immensité blanche à deux phares immenses qui se frayent un chemin à travers la neige.

Une masse colossale, faite d’acier et de métal rouillé, s’approche rapidement. C’est un véhicule, un monstre mécanique dont les roues démesurées écrasent la neige avec une puissance inouïe. Je n’ai jamais rien vu de tel. Une sorte d’assemblage hétéroclite de ferrailles et de tôles soudées, comme si des pièces de différentes époques avaient été fusionnées ensemble. Des câbles pendent de sa structure, oscillant au rythme de sa progression, tandis que des plaques de métal hérissées de pics protègent sa carrosserie. Ce mastodonte avance droit sur moi, ses phares déchirant l’obscurité grandissante.

L’instinct prend le dessus. Mes bras engourdis s’agitent frénétiquement dans les airs, espérant que ceux qui conduisent cette chose infernale me verront avant qu’il ne soit trop tard. Le véhicule approche à une vitesse impressionnante, ses moteurs grondant comme une bête primitive, crachant des nuages de vapeur qui s’élèvent en volutes dans le froid mordant.

Mon cœur bat la chamade. Une fraction de seconde d’hésitation, et je pourrais être broyée par les roues titanesques. Mais je n’ai pas d’autre option. Je continue d’agiter mes bras désespérément, ma voix se perdant dans le hurlement du vent. À l’avant, derrière une large cabine blindée, les vitres couvertes de givre cachent toute présence humaine.

Les phares se braquent soudain sur moi, et le grondement des moteurs s’intensifie avant que le véhicule ne ralentisse enfin, émettant un sifflement strident. Il s’arrête brusquement à quelques mètres de moi, me dominant de toute sa masse métallique. Je recule d’un pas, le souffle court, mes jambes presque figées par le froid.

Une porte massive s’ouvre sur le côté du véhicule avec un grincement inquiétant. L’échelle métallique se déploie dans un fracas qui résonne dans l’immensité glacée. Une silhouette imposante en surgit, engoncée dans une combinaison intégrale qui semble conçue pour des températures plus extrêmes encore.

« Eh toi ! Qui va là ?  » crie une voix masculine, à peine audible dans le hurlement du vent.

Je sens ma gorge se nouer, incapable de répondre immédiatement. Je reste figée, le vent glacial me fouettant le visage. L’homme s’approche de moi à grands pas, sa silhouette imposante grandissant à chaque seconde.

Quand il est à quelques mètres de moi, je peux enfin distinguer son apparence. Le visage de l’homme est caché sous une capuche et un masque à gaz aux verres opaques, d’où s’échappent de petits nuages de condensation.

« J’ai posé une question, » gronde-t-il, sa voix rauque couvrant à peine le hurlement du vent. « Qui es-tu ? »

Je déglutis péniblement, ma gorge serrée par le froid et la peur. « Je… je m’appelle Elia, » parviens-je à articuler, mes dents claquant violemment. « Je ne sais pas comment je suis arrivée ici. »

L’homme plisse les yeux, son regard parcourant mes vêtements inadaptés et mon visage pâle. « Tu n’es pas d’ici, ça c’est sûr, » marmonne-t-il.

Un nouveau hurlement, plus proche cette fois, déchire l’air glacé.  L’homme jette un coup d’œil nerveux par-dessus son épaule. « Les Rôdeurs, » murmure-t-il. « Ils approchent. Viens, on n’a pas le temps de discuter ici. »

Sans attendre ma réponse, il saisit mon bras et me tire vers le véhicule. La chaleur qui s’en échappe quand la porte s’ouvre est comme une caresse sur ma peau gelée.

« Monte, » ordonne-t-il, me poussant à l’intérieur avant de grimper à son tour.

Une vague de chaleur intense m’enveloppe dès que je pose le pied dans l’habitacle. L’air lourd et étouffant contraste violemment avec le froid mordant que je viens de quitter. Le choc thermique me laisse momentanément désorientée. L’intérieur est un fascinant paradoxe, mêlant technologie avancée et équipement rudimentaire. Des écrans clignotent sur le tableau de bord, affichant des données cryptiques, tandis que des fourrures épaisses recouvrent les sièges usés. De la fumée grise s’échappe de plusieurs tuyaux rouillés, s’accumulant au-dessus de ma tête comme un nuage stagnant.

L’homme ferme la porte derrière nous dans un claquement métallique, verrouillant hermétiquement l’accès. Puis, sans un mot, il retire son masque, révélant un visage aux traits durs, marqué par le temps, une barbe hirsute givrée par le froid, et des yeux d’un bleu perçant qui me scrutent avec méfiance.

« On va devoir parler, toi et moi, » dit-il calmement, tout en posant son fusil sur une étagère. « Mais d’abord… tu vas me dire exactement d’où tu viens. »

Encore secouée par le froid mordant et la tension de cette rencontre, j’observe l’homme avec méfiance. Une quinte de toux s’empare de moi, l’air vicié brûlant mes poumons. Je n’ai pas l’impression d’avoir gagné sa confiance, et chaque geste de mon hôte semble mesuré, calculé.

« Je… je ne sais pas exactement, » commencé-je, hésitante. « Je me suis retrouvée ici sans comprendre comment. Un accident, je crois. »

L’homme fronce les sourcils, ses yeux durs de la même couleur que la glace dehors me scrutent avec intensité. « Un accident, tu dis ? T’es tombée d’un vaisseau, peut-être ? » Il secoue la tête, son ton empreint de sarcasme. « Non, tu viens d’ailleurs, ça se voit. »

Je me redresse et tente de calmer ma respiration. Qu’est ce que je dois lui dire ? Que je me suis téléporté ici à cause d’un livre ? Il va sûrement me prendre pour une folle.

« J’étais dans un manoir… J’ai touché un livre. Et je me suis retrouvée ici, tout à coup au milieu de la neige, » finis-je par déclarer hésitante.

« Hmm, un manoir, un livre, une personne égarée. Ça me rappelle vaguement quelque chose. Tu es sûrement une Voyageur alors.

« Une Voyageuse ? » répété-je, confuse.

Larry hoche la tête. « Quelqu’un qui a traversé les frontières entre les mondes. C’est rare, mais ça arrive.

Il se détourne et commence à farfouiller dans un tiroir, ressortant une vieille carte tachée de graisse et de brûlures.

« Y’en a eu d’autres avant toi. Pas beaucoup, mais assez pour que j’me méfie. Vous arrivez sans explication, sans savoir pourquoi, et souvent, vous apportez des problèmes. »

Un frisson me parcourt l’échine. D’autres avant moi ? Le mystère s’épaissit, mais je n’ai pas encore la force d’approfondir.

L’homme déplie la carte sur une surface métallique, tapotant dessus du bout des doigts. « Voilà ce qui va se passer, » dit-il finalement, d’une voix ferme. « On va rejoindre la ville. Là-bas, tu trouveras peut-être des réponses. »

Il fait une pause, avant d’ajouter.

« Au fait, moi c’est Larry. Je fais partie des Eclaireurs. Tu as de la chance que je t’aie trouvée. Les Terres de Glace ne pardonnent pas aux imprudents. »

Il désigne d’un geste brusque le siège passager à l’avant du véhicule. « Installe-toi bien, » lance-t-il en actionnant plusieurs commandes dans une chorégraphie fluide et experte. « On en a pour un moment avant d’arriver à la ville. »

Face à lui s’étend un tableau de bord grouillant de boutons, de leviers et de manettes, dont certains semblent presque obsolètes, comme issus d’un autre âge. Au centre, une petite lucarne sale et étroite, à peine plus grande qu’un écran de télévision, fait office de pare-brise. Quelques ouvertures semblables sur les côtés laissent entrevoir le monde extérieur, mais la visibilité est quasi nulle à travers ces fenêtres minuscules.

Le véhicule bondit en avant, ses énormes roues crantées mordant dans la neige et la glace. Je m’accroche à mon siège, mon cœur battant la chamade. Le vacarme est assourdissant, mais d’une manière curieusement régulière, presque apaisante.

« Où m’emmenez-vous exactement ? » demandé-je, ma voix tremblante à peine audible par-dessus le grondement du moteur.

Larry garde les yeux fixés sur le paysage blanc qui défile devant nous. « À la Cité de la Fournaise, » répond-il. « C’est le seul endroit sûr dans ce désert glacé. Du moins, aussi sûr qu’on peut l’être ici. » Il marque une pause, puis ajoute : « Bienvenue dans les Terres de Glace. Ton ancien monde… tu ferais mieux de l’oublier pour l’instant. »

Je sens ma tête tourner. La Cité de la Fournaise ? Les bruits métalliques, le grondement sourd, tout se fond dans une sorte de berceuse industrielle qui envahit mes sens. Malgré le chaos sonore et l’atmosphère suffocante, je sens peu à peu mes muscles se détendre. La fatigue, exacerbée par le froid glacial et maintenant cette chaleur étouffante, s’abat sur moi avec une force écrasante.

Alors que mes paupières deviennent lourdes, je réalise que ma vie vient de basculer irrémédiablement. L’exposé manqué, le professeur Stern, Lisa… tout cela semble appartenir à une autre vie, un autre monde. Ici, dans ces Terres de Glace impitoyables, de nouvelles règles s’appliquent. Et je vais devoir les apprendre rapidement si je veux survivre.

Le dernier son que je perçois avant de sombrer est celui du moteur, toujours vibrant, comme un cœur mécanique battant pour m’emmener vers une destination inconnue.

C’est la voix rauque de Larry qui me tire de mon sommeil agité.

« Réveille-toi, gamine. On arrive. »

Je cligne des yeux, désorientée.

« Combien de temps j’ai dormi ? » Ma voix est rauque, ma gorge irritée par l’air sec.

« Trois heures. Peut-être quatre. Regarde », dit Larry sans détourner les yeux de la route.

Pendant un bref instant, je crois avoir fait un rêve étrange, mais la réalité me frappe de plein fouet quand je vois le paysage glacé à travers le pare-brise.

Au loin, à travers le brouillard et les tourbillons de neige, une silhouette massive se dessine. Au fur et à mesure que nous approchons, je peux distinguer les contours d’une immense structure métallique qui s’élève vers le ciel gris et perce les ténèbres. Une forteresse titanesque s’élève devant nous, défiant les lois de la nature. Ses fondations rougeoient comme les braises d’un feu mourant, donnant l’illusion que la cité tout entière flotte au-dessus d’un océan de flammes. Des lueurs rougeâtres pulsent à sa base, comme si la cité entière reposait sur un brasier souterrain. La vapeur s’échappe d’immenses cheminées, formant un dôme brumeux qui semble protéger la ville du froid mordant des Terres de Glace.

« C’est… c’est la Cité de la Fournaise ? » demandé-je, ma voix teintée d’incrédulité.

Larry acquiesce. « La seule et unique. Notre dernier refuge dans les Terres de Glace Et maintenant, le tien aussi, je suppose.

« La Fournaise », je répète, le nom roule sur ma langue comme quelque chose d’étranger. « Pourquoi ce nom ? »

« « Parce que c’est exactement ce qu’elle est. Une fournaise géante posée sur un volcan. C’est ce qui nous maintient en vie dans ce monde gelé.

Le véhicule s’engage dans un tunnel faiblement éclairé. La morsure du froid cède brusquement la place à une chaleur étouffante. L’air s’épaissit, chargé d’une odeur d’huile chaude et de rouille. Les chenilles crissent sur le métal du sol, le son résonne contre les parois du tunnel.

« Cette chaleur… » Je passe une main sur mon front déjà moite.

« Le volcan », répond sèchement Larry.

Nous émergeons dans un immense hangar. Les projecteurs s’allument un à un, révélant des rangées de véhicules semblables au nôtre. Leurs carcasses massives projettent des ombres mouvantes sur les murs. La vapeur s’échappe de leurs moteurs encore chauds, s’élevant en volutes fantomatiques vers le plafond.

Larry coupe le moteur. Le silence qui suit est presque assourdissant, uniquement troublé par le cliquetis des machines qui refroidissent et le sifflement lointain des conduites de vapeur. Il reste un moment immobile, comme s’il réfléchissait à ce qu’il devait faire de moi.

« Il y a des procédures pour les nouveaux arrivants et particulièrement pour une Voyageuse. Le Conseil voudra te voir. », dit-il finalement. Une bouffée d’air brûlant s’engouffre dans l’habitacle quand il ouvre sa portière. « Suis-moi. »

Je descends du véhicule. Mes jambes flageolent après ces heures d’immobilité. La chaleur est étourdissante, après le froid glacial des Terres de Glace. Une activité frénétique règne autour de nous. Des hommes et des femmes s’affairent autour d’énormes machines crachant de la vapeur, tandis que d’autres chargent et déchargent des véhicules similaires à celui de Larry. Personne ne semble prêter attention à nous.

« Par ici », lance Larry en se dirigeant vers une porte dissimulée entre deux véhicules mal stationnés.

Je le suis à travers un dédale de couloirs humides. La rouille ronge les parois métalliques, telles des veines malades parcourant les murs. Une odeur âcre de métal en décomposition assaille mes narines.

« C’est pas très rassurant, ici, » je murmure, mes yeux scrutant chaque recoin sombre.

Larry laisse échapper un rire sec, dénué d’humour. « Ouais, c’est un peu vieillot. Mais ça tient encore. »

Ses mots ne me rassurent guère. Je me demande combien de temps cette ville peut encore résister avant de s’effondrer sur elle-même. Chaque pas résonne dans le couloir, comme un compte à rebours sinistre, accompagné par le sifflement constant des conduites de vapeur.

« Combien de personnes vivent ici ? » Je tente de briser le silence.

Larry ralentit légèrement. « Quelques milliers. Les derniers survivants. »

Après ce qui me semble être une éternité, nous débouchons sur une immense place. Le contraste est saisissant. Au centre, une statue d’un homme que je ne connais pas trône au sommet d’une fontaine qui bouillonne.

« C’est le quartier des affaires, » m’interpelle Larry, sa voix se mêlant au brouhaha ambiant.

« Tout ce qui se vend et s’achète dans la Fournaise passe par ici. »

Je hoche la tête, submergée par le flux incessant de passants qui arpentent les rues. Des centaines de visages, tous marqués par la dureté de la vie ici. Des commerces improvisés bordent les allées, offrant un bazar de marchandises hétéroclites.

Une odeur puissante m’assaille soudain, un mélange indéfinissable qui me fait froncer le nez.

« Cette odeur… » Les effluves me prennent à la gorge, m’étourdissent presque.

« Viande grillée, huile de moteur, va savoir. On s’y perd vite ici. Mais il y a de tout. Regarde autour de toi : légumes, outils, électronique… On peut tout trouver ici. »

Mes yeux parcourent la place, essayant d’assimiler ce chaos organisé. Des étals s’entassent les uns sur les autres, proposant des marchandises dont je ne soupçonnais même pas l’existence. C’est un marché du chaos, où la survie se négocie à chaque coin de rue.

Je lève les yeux vers le ciel. Au loin, d‘immenses cheminées crachent une épaisse fumée noire dans le ciel glacé.

« Ces cheminées là-bas, c’est quoi ? » je demande, intriguée.

« Le quartier industriel. » Le ton de Larry devient plus grave. « Toute la production de la ville vient de là. Mais c’est aussi un coin où il vaut mieux ne pas traîner sans une raison valable. Certains de ces endroits sont sous la coupe de gens peu recommandables. »

« Tu veux dire, la mafia ? »

Larry hausse les épaules. « Plutôt des sortes de rebelles. Ils se font appeler les Résistants. Le Conseil a essayé plusieurs fois de débusquer les leaders, mais c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin et on peut pas se permettre de mettre le quartier sous quarantaine, la ville y survivrait pas. On ne peut pas se permettre une guerre en pleine ère glaciale. »

Je sens une tension dans sa voix, mais avant que je puisse poser d’autres questions, il accélère le pas.

« Allez, dépêche-toi. Le Conseil n’attend pas. On n’est plus très loin de la navette. »

Nous traversons les rues bondées, et bientôt, un quai à ciel ouvert se dessine devant nous. Je reconnais les rails et comprends immédiatement : c’est une gare. Le lieu est désert, un contraste saisissant avec l’agitation frénétique que nous venons de quitter.

À peine nous sommes-nous arrêtés qu’un grondement retentit. Une locomotive à vapeur surgit de nulle part, s’arrêtant devant nous dans un bruit assourdissant. Ses flancs sont couverts de rouille tenace.

« C’est quoi ce train ? On dirait qu’il sort d’un autre siècle ! » m’exclamé-je.

« C’est la navette », répond Larry, insensible à ma tentative d’humour. Monte.

Nous nous installons dans le wagon de tête. Le silence qui règne est oppressant. Pas âme qui vive à l’horizon. Un frisson me parcourt l’échine.

« C’est normal qu’il n’y ait personne ? » je demande, la voix teintée d’inquiétude.

Larry s’installe, son regard fixé sur un point invisible. Il pousse un long soupir. « Depuis l’attentat de la semaine dernière, plus personne n’ose prendre la navette. Une bombe a explosé en plein cœur du quartier du Haut Commandement. On pense que c’est lié au quartier industriel. »

Ses mots tombent comme des pierres, lourds de menaces non dites. Le train démarre dans un silence pesant. Larry reste tourné vers la fenêtre, son profil dur découpé contre le paysage gris qui défile. . Mon corps commence à accuser le coup de l’aventure, surtout avec ce climat étouffant. Je m’étire et m’allonge un peu sur la banquette. Au bout de quelques minutes, le paysage change. Les grands immeubles commerciaux font place à des bâtiments plus modestes, aux rues étroites et sombres.

« On est où, là ? »

« Là, c’est le quartier résidentiel, » explique Larry, sa voix teintée de lassitude. « C’est ici que la plupart des habitants de la Fournaise vivent. Rien d’extraordinaire, juste des habitations. Personne ne traîne ici, les gens viennent seulement pour dormir. »

Je scrute les façades défraîchies, imaginant les vies qui se cachent derrière ces murs. Des vies suspendues entre la survie et l’espoir d’un lendemain meilleur.

Soudain, une explosion retentit. Le train tremble violemment, et je m’accroche à mon siège, le cœur battant la chamade.

« Bon sang ! » jure Larry. « Pas encore ! »

Larry bondit, jetant des regards affolés à travers les ouvertures.

« Qu’est-ce que c’était ?! » je crie, la panique me submergeant.

Je me précipite à la fenêtre. Une épaisse fumée noire s’élève dans le ciel.

« Les Résistants ! » répond Larry sans ralentir. « Ils essaient de saboter les générateurs de chaleur. S’ils y parviennent, on est tous morts ! »

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

Changement de plan, » dit-il en se tournant vers moi. « Il faut qu’on atteigne le Haut Commandement. Maintenant. »

Le train s’arrête quelques instants plus tard. Sans attendre, Larry s’élance hors du wagon. Je me hâte de le suivre.
Nous débouchons sur une vaste place circulaire. Au centre, une immense colonne de métal s’élève jusqu’au plafond, pulsant d’une lueur rougeoyante.

Des gens courent dans tous les sens, certains armés, d’autres portant des équipements d’urgence, mais la plupart sont de simples passants paniqués.

Des bousculades se forment malgré la largeur de l’avenue. Je fais de mon mieux pour éviter les passants en furie qui me foncent dessus, et je parviens tant bien que mal à suivre Larry à travers la foule. L’air est saturé de cris, de sirènes hurlantes et du grondement sourd des explosions lointaines.

« Par ici ! » crie Larry

Il se dirige droit vers le plus imposant bâtiment du secteur.

« Larry, attends ! » je crie, essayant de le rattraper.

Il ne se retourne pas, mais ralentit légèrement pour que je puisse le suivre à travers la foule. Mon regard se lève un instant vers l’édifice. Son architecture n’a rien à voir avec le reste de la Fournaise. C’est comme s’il avait été construit dans une autre époque, avec ce métal lisse et brillant, aux reflets glacés. Deux gardes sont postés devant l’entrée, leurs fusils serrés fermement entre leurs mains. En m’approchant, je remarque leur mine grave. Ils sont tendus, sur le qui-vive, probablement s’attendant à une attaque sur le bâtiment à tout moment.

« C’est quoi cet endroit ? » je demande, soufflant un peu après avoir couru pour suivre Larry.

« Le Haut Commandement », dit-il rapidement, sans me regarder.

Nous atteignons l’imposante porte d’entrée en métal, gardée par deux hommes armés jusqu’aux dents. Larry sort un badge de sa poche et le présente aux gardes. Le plastique est usé, les bords effilochés.

« Urgence de niveau rouge, » dit-il, essoufflé. « Il faut que je voie le Conseil immédiatement. »

Les gardes échangent un regard, puis l’un d’eux hoche la tête. La porte s’ouvre dans un sifflement hydraulique, révélant une vaste salle circulaire.

En entrant dans le bâtiment, je marque un temps d’arrêt. Mes jambes, encore engourdies par le froid des terres glacées, n’apprécient pas d’avoir été autant sollicitées en sortant du train. Larry est à mes côtés et semble lui aussi prendre une pause. J’en profite pour observer les alentours.

Je me trouve dans un immense hall, dont les murs sont recouverts d’un métal glacé, semblable à l’architecture extérieure. Des lumières murales diffusent une faible lueur froide, qui peine à éclairer les lieux. Le sol noir, au revêtement inconnu, est orné d’un sceau étrange que je n’ai jamais vu auparavant. Il représente une ville, élancée, ses tours grimpant vers le ciel, mais perchées sur des sortes de pattes métalliques, comme un colosse mécanique prêt à marcher. En dessous, une devise est inscrite :

« Par la force de l’innovation, nous braverons tous les obstacles. »

Dans l’ombre, des soldats en uniforme sont postés un peu partout, leurs regards me scrutent avec méfiance. L’ambiance glaciale et austère de cet endroit me met mal à l’aise. Je me sens de trop ici.

« Je crois qu’on n’est pas les bienvenus ici… » dis-je à mi-voix, mal à l’aise sous leurs yeux perçants.

Larry, ignorant ma remarque, avance jusqu’au bureau d’accueil en bois, une étrange pièce d’ameublement au milieu de ce décor futuriste, installé au centre du hall, derrière lequel une réceptionniste impeccablement habillée se tient immobile. Elle semble figée, comme une statue de marbre, insensible à l’approche de Larry.

Il prend la parole d’une voix ferme :

« Larry Brullion, Capitaine des Éclaireurs », déclare-t-il, avec une autorité que je ne lui avais jamais entendue auparavant. « Je veux une audience auprès du Conseil. »

« C’est pour l’explosion, je suppose ? » répond-elle d’un ton monotone, comme si rien ne pouvait l’émouvoir. « La réunion de crise a déjà commencé.

« Par ici ! » crie Larry, me tirant vers un escalier en colimaçon qui s’élève le long d’une des parois métalliques de la place.

Nous grimpons les marches quatre à quatre, nos pas résonnant sur le métal. À chaque palier, je jette un coup d’œil en contrebas. La scène qui se déroule sous mes yeux ressemble à un chaos organisé : des équipes en combinaisons ignifugées se précipitent vers les foyers d’incendie, tandis que des groupes armés se déploient méthodiquement.

« Qui sont ces gens ? » haletai-je, désignant les hommes et les femmes en uniforme qui semblent diriger les opérations.

« La Garde de la Fournaise, » répond Larry sans ralentir. « Ils maintiennent l’ordre… ou du moins, ils essaient. »

Nous atteignons enfin le sommet de l’escalier, débouchant sur un large couloir aux murs d’un gris terne. Des lumières rouges clignotent au plafond, baignant le corridor d’une lueur sinistre.

« Le Haut Commandement est au bout de ce couloir, » explique Larry. « Écoute-moi bien, Elia. Quoi qu’il arrive, quoi que tu voies ou entendes, ne dis rien sur la façon dont tu es arrivée ici. Pas avant que je t’en donne la permission. Compris ? »

Je hoche la tête, la gorge nouée. L’urgence dans la voix de Larry ne fait qu’accentuer mon appréhension.

Soudain, une nouvelle explosion, plus proche cette fois, fait trembler le sol sous nos pieds. Des morceaux de plafond s’effondrent, soulevant des nuages de poussière.

« Vite ! » hurle Larry, me poussant devant lui.

Nous courons le long du couloir, évitant les débris qui continuent de tomber. Je sens mon cœur battre à tout rompre, l’adrénaline pulsant dans mes veines.

Enfin, nous atteignons une imposante porte en métal. Larry la pousse, révélant une vaste salle circulaire.

J’ai le souffle coupé. Au centre de la pièce se trouve une immense table holographique, au-dessus de laquelle flotte une représentation en 3D de la Cité de la Fournaise. Autour de la table, une douzaine de personnes sont en pleine discussion animée.

Je prends place discrètement sur une chaise en fer inoccupée, non loin de Larry. Un homme se lève alors et, sans attendre, prend la parole :

« La situation est catastrophique ! » s’écrie-t-il. « La bombe a détruit le générateur principal. Il nous faudrait des mois pour le réparer Nous avons encore les générateurs secondaires, mais pour combien de temps ! Mais le pire, c’est que l’explosion a perturbé l’équilibre dans la chambre magmatique. Le volcan commence à se réveiller ! »

Je jette un coup d’œil vers Larry, mais il reste impassible. La gravité des mots de l’homme me laisse pourtant un malaise profond. Je me penche légèrement vers mon guide et murmure :

« Le volcan… est-ce aussi sérieux qu’il le dit ? »

Larry hoche la tête sans répondre. Son silence en dit plus long que n’importe quels mots.

« Je ne sais pas combien de temps il nous reste », continue l’homme, « mais si le volcan s’éveille complètement, il engloutira notre ville en un rien de temps ! »

Les murmures deviennent plus forts dans la salle. Une femme, située à l’opposé, se lève brusquement et frappe du poing sur la table.

« En tant que Chef des Ingénieurs, vous avez bien une solution, non ? C’est votre boulot ! Vos prédécesseurs ont dû anticiper cette situation ! »

Un brouhaha d’approbation parcourt l’assemblée. Je m’agite sur ma chaise, sentant l’agitation prendre de l’ampleur.

L’Ingénieur, visiblement nerveux, se frotte la barbe, son regard fuyant.

« Bien sûr qu’on y a pensé. Il suffirait de déplacer la ville, mais… »

La femme impatiente le coupe sèchement.

« Alors qu’est-ce qu’on attend ! »

« L’explosion a aussi endommagé les jambes mécaniques de la cité. Nous avons déjà commencé les réparations, mais… cela prendra du temps. »

Avant que l’autre ne puisse répliquer, une femme se lève. Son geste, bien que calme, impose immédiatement le silence.

« Mira, arrête de te torturer avec ça. Les Cerbères ont fait ce qu’ils ont pu. » Elle balaye l’assemblée du regard. « Le quartier industriel nous échappe depuis des mois. On peut pas être partout. »

La dénommée Mira serre les poings, puis relâche lentement sa tension avant de se rasseoir sans un mot.

La femme, qui semble être une figure d’autorité, parcourt la table du regard avant de s’arrêter sur Larry, puis sur moi. Son sourire à Larry se fige en une expression plus froide quand ses yeux se posent sur moi.

« Mes amis, mes confrères », reprend-elle, « comme l’a dit Simon, la situation est critique. Mais nous sommes le Conseil, et il est hors de question que nous cédions à la panique. Les citoyens de la Fournaise comptent sur nous pour les sortir de cette crise. Nous devons rester unis et trouver des solutions. »

Je me penche à nouveau vers Larry et murmure :

« C’est qui, cette femme ? »

« La Chef des Éclaireurs », répond-il à voix basse, sans quitter des yeux la scène. « Elle dirige les expéditions et joue un rôle clé ici. »

Une nouvelle explosion retentit, plus proche encore que les précédentes. Les lumières vacillent, plongeant brièvement la salle dans l’obscurité.

« Il nous faut agir. Voici mon plan. Premièrement, il faut empêcher de nouveaux attentats. Mira, toi et les Cerbères, vous devez enquêter dans le quartier industriel et démanteler la cellule terroriste. »

Je glisse un regard rapide vers Mira, qui hoche la tête sans broncher.

« Deuxièmement, Simon, toi et les Ingénieurs, vous devez réparer les jambes mécaniques de la cité. Le volcan est devenu une menace, nous devons partir d’ici dès que possible. »

L’Ingénieur acquiesce également, les traits tendus.

« Enfin », ajoute-t-elle, « il nous faut trouver un nouvel emplacement. Un endroit où nous pourrons exploiter l’énergie géothermique. Les Éclaireurs s’en chargeront. »

Elle s’apprête à se rasseoir, mais son regard s’arrête sur moi. Un silence s’installe dans la salle.

«Larry, » dit-elle, sa voix tranchante. « Explique-toi. Qui est-ce ? » Sa voix claque comme un fouet.

« Je l’ai trouvée dans les Terres de Glace », répond-il. « Elle n’est pas d’ici. »

Autour de la table, une douzaine de personnes nous fixent. Leurs regards durs me transpercent. Je me sens minuscule, insignifiante.

La Chef des Éclaireurs s’approche de moi. Son regard me transperce, cherchant la moindre faille. Chacun de ses pas résonne sur le sol métallique. La panique monte. Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression qu’il va exploser. J’ai envie de hurler, de pleurer, de m’enfuir. Mais mes jambes refusent de bouger.

« Ton nom. »

« Élia, » je balbutie. Ma voix est à peine audible.

« D’où viens-tu ? »

Un homme massif se lève brusquement. « Une espionne ! »

« Non ! » je crie, la terreur prenant le dessus. « Je ne suis pas une espionne ! J’étais dans un manoir, et puis… et puis… » Les larmes coulent sur mes joues. Je ne peux plus les retenir.

Fiona m’observe, son visage indéchiffrable. « D’où viens-tu exactement ? »

« De… de Paris, » je réponds entre deux sanglots. « En France. Je… J’étais en train de lire un livre et soudain… Je me suis retrouvée dans ce monde glacé. Je ne comprends pas ce qui m’arrive. Tout ça, c’est impossible. »

Un silence pesant s’abat sur la salle. Je vois l’incompréhension sur leurs visages. Paris ? France ? Ces mots n’ont aucun sens pour eux.

Fiona se tourne vers Larry.

« Est-ce qu’elle dit la vérité ? »

Larry hausse les épaules.

« Elle était complètement perdue quand je l’ai trouvée. Ses vêtements sont étranges. Et elle ne connaissait rien de notre monde. »

Un murmure parcourt l’assemblée. Fiona reporte son attention sur moi. Son regard s’adoucit légèrement.

« Une Voyageuse, » dit-elle, sa voix à peine plus haute qu’un murmure. Le mot résonne dans la salle comme une sentence. « Les Voyageurs… ils apparaissent toujours aux pires moments. Comme des corbeaux annonçant la tempête. »

Elle se lève lentement, contournant la table pour s’approcher de moi. Chacun de ses pas résonne sur le sol métallique.

« Elia, je veux bien te croire. Tu n’es pas la première Voyageuse à avoir foulé la Cité. Mais si tu restes ici, » continue-t-elle, « tu devras te rendre utile. Et si tu nous trahis… » Elle s’arrête à quelques centimètres de moi, sa présence aussi glaciale que les Terres de Glace. « Je t’enverrai personnellement au dernier niveau, là où la lave en fusion attend les traîtres. Suis-je claire ? »

Je redresse les épaules et essuie mes larmes d’un revers de main. Je refuse de me laisser intimider malgré la peur qui me noue les entrailles. « Très claire. »

Elle m’observe un long moment, comme si elle cherchait à lire dans mon âme. Puis elle se tourne vers le Conseil, son manteau noir tourbillonnant autour d’elle.

« Nous avons tous besoin d’aide ici, » déclare-t-elle. »

Elle fait signe à Larry de s’approcher. Il s’avance, son visage masque une certaine inquiétude. Elle lui murmure quelque chose à l’oreille. Je vois ses traits se durcir alors qu’il hoche la tête.

« Voici ce que je propose, » reprend Fiona en se tournant vers moi. Sa voix est calme, mais chaque mot semble chargé d’un poids mortel. « Nous avons besoin de quelqu’un pour infiltrer le quartier industriel et découvrir les plans des Résistants. »

Mon estomac se noue violemment. « Infiltrer ? » Les mots sortent dans un souffle. « Mais je ne connais rien à cet endroit, comment pourrais-je… »

« Exactement, » m’interrompt Fiona, un éclair de satisfaction traversant son regard. « Tu es une nouvelle venue. Personne ne te connaît. Les Résistants ne se méfieront pas d’une jeune fille perdue et effrayée. C’est notre meilleure chance. »

« C’est de la folie, » intervient Larry, sa voix tendue par l’inquiétude. « Elle n’est pas formée pour ce genre de mission. Elle va se faire tuer. »

« Nous n’avons pas le choix, » insiste Fiona. « A toi de la former et de la protéger pour qu’elle survive ici. »

Son regard revient sur moi, perçant comme une lame. « Qu’en dis-tu, Voyageuse ? Es-tu prête à risquer ta vie pour sauver notre cité ? Ou préfères-tu le confort d’une cellule près de la lave ? »

J’hésite. Tout cela va trop vite. Il y a quelques heures à peine, je courais dans les rues de ma ville, en retard pour un exposé. Maintenant, on me demande de m’engager dans une guerre dont je ne comprends même pas les enjeux.

Une nouvelle explosion fait trembler les murs du bâtiment. Des alarmes retentissent.

« Rapport ! » exige Fiona, sa voix claquant comme un fouet.

Un officier fait irruption dans la salle. « Les rebelles attaquent le quartier industriel ! Ils ont franchi la première ligne de défense ! »

La tension monte d’un cran. Je vois les membres du Conseil échanger des regards inquiets.

« Envoyez les unités de réserve », ordonne Fiona. « Ils ne doivent pas prendre le contrôle des usines. »

Elle se tourne vers moi, son regard perçant. « C’est ta chance de nous prouver ta valeur. Nous avons déjà quelqu’un infiltré chez eux, mais il a besoin de soutien. Tu seras son contact. »

« Comment je le reconnaîtrai ? »

« Il te trouvera », répond-elle simplement. « Pour l’instant, concentre-toi sur ton rôle. Une nouvelle ouvrière cherchant du travail. Rien de plus. »

Une dernière explosion retentit, plus lointaine cette fois. L’officier revient. « Les rebelles battent en retraite, Chef. Nous avons repris le contrôle du secteur. »

Fiona hoche la tête, satisfaite. « Bien. Larry, tu l’accompagneras jusqu’à la limite du quartier. Mira s’occupera de sa préparation. »

Je sens le poids de leurs regards sur moi. Pas de retour en arrière possible maintenant.

« D’accord », dis-je finalement, ma voix plus ferme que je ne l’aurais cru possible. « Je le ferai. Mais j’ai une condition. »

Un murmure de surprise parcourt l’assemblée. Fiona arque un sourcil, entre amusement et irritation. « Tu n’es pas vraiment en position de négocier. »

« Je veux savoir pourquoi vous m’appelez ‘Voyageuse’. Et ce que ça signifie vraiment. »

Fiona échange un regard avec les autres membres du Conseil. Une conversation silencieuse semble se dérouler entre eux.

« Les Voyageurs, » commence-t-elle finalement, « sont rares. Ils apparaissent dans notre monde à des moments cruciaux, quand l’équilibre est menacé. Certains disent qu’ils sont appelés par la Fournaise elle-même. »

« La Fournaise… m’a appelée ? » Les mots semblent absurdes dans ma bouche.

« Peut-être, » répond Fiona. « Ou peut-être es-tu juste au mauvais endroit au mauvais moment. C’est à toi de le découvrir. »

Elle fait signe à Larry. « Emmène-la. Prépare-la pour la mission. Elle doit être prête avant la prochaine rotation des équipes dans le quartier industriel. »

Larry pose une main sur mon épaule, m’entraînant vers la sortie. Avant que les portes ne se referment, j’entends la voix de Fiona une dernière fois :

« Et Elia ? N’oublie pas : la Fournaise donne, mais la Fournaise reprend aussi. Ne nous déçois pas. »

Dans le couloir, Larry s’arrête brusquement. « Tu es folle d’avoir accepté, » gronde-t-il. « Le quartier industriel est un nid de vipères. Les Résistants ne font pas dans la dentelle. »

« Je n’avais pas vraiment le choix, si ? » je rétorque, tentant de maîtriser le tremblement dans ma voix.

Il secoue la tête. « On a toujours le choix. Même si parfois, tous les choix sont mauvais. »

« Alors apprends-moi, » dis-je. « Apprends-moi à survivre dans votre monde. »

Il me fixe longuement, comme s’il me voyait vraiment pour la première fois. « D’accord. Mais ne dis pas que je ne t’ai pas prévenue. »

Larry m’entraîne loin de la salle du Conseil, son pas rapide résonnant sur le métal. Nous empruntons des couloirs de plus en plus étroits, descendant toujours plus profond dans les entrailles de la Cité. Nous empruntons un autre ascenseur, descendant cette fois. Le changement de pression fait bourdonner mes oreilles.

« Tu n’imagines pas dans quoi tu t’embarques, » murmure-t-il, sa voix tendue.

Quand les portes s’ouvrent, je suis assaillie par une cacophonie de bruits et d’odeurs.

C’est comme si nous avions plongé dans les entrailles de la cité. Des tuyaux courent le long des murs, crachant de la vapeur à intervalles réguliers. L’air est chaud et humide, chargé d’une odeur de métal et de sueur.

Des gens s’activent partout, portant des uniformes similaires à celui de Larry. Certains nous jettent des regards curieux, d’autres m’ignorent complètement.

« C’est ici que vivent et s’entraînent les Cerbères, » explique Larry. « Ce sera ta maison pour un moment. »

Avant que je puisse répondre, une silhouette apparaît brusquement devant nous. Une femme aux cheveux roux coupés court nous barre le passage, son visage dur marqué par la méfiance.Je reconnaîs la chef des Cerbères en personne.

« C’est elle, la Voyageuse ? » demande-t-elle, me jaugeant du regard. « Celle dont Fiona vient de nous parler ? »

« Mira, » la salue Larry avec un hochement de tête. « On n’a pas le choix. »

« On a toujours le choix, » rétorque Mira. Elle s’approche de moi, ses yeux verts me transperçant. « La question est : es-tu prête à assumer les conséquences du tien ? »

« Les conséquences sont déjà là », je réponds, soutenant son regard. « Je préfère agir plutôt que d’attendre dans une cellule. »

Un rictus étire les lèvres de Mira. « Au moins, elle a du caractère. » Elle nous fait signe de la suivre. « Venez. On a peu de temps. »

Elle nous guide jusqu’à une petite salle dissimulée derrière un panneau métallique. Des plans du quartier industriel couvrent les murs, annotés de symboles que je ne comprends pas. Une table au centre croule sous des dossiers et des équipements divers. Des plans sont étalés dessus, leurs contours jaunis par le temps.

Mira  sort des vêtements usés d’un sac. Des habits d’ouvrière, tachés de sueur et de rouille. « Enfile ça. Et écoute-moi attentivement. Le quartier industriel n’est pas un endroit pour les âmes sensibles », commence-t-elle, ses doigts traçant un chemin sur la carte. « Les fonderies au nord, les usines d’assemblage au centre, les entrepôts au sud. Notre contact opère dans les fonderies. C’est là que tu dois aller. »

Je me change rapidement pendant qu’elle continue ses explications.

« Tu te feras passer pour une nouvelle arrivante cherchant du travail », dit-il. « Les fonderies recrutent toujours. Le turnover est… élevé. »

Je remarque son hésitation. « Élevé comment ? »

Mira et Larry échangent un regard. « Disons que les conditions de travail sont difficiles », répond Mira. « La chaleur, les vapeurs toxiques… Certains ne tiennent pas une semaine. »

« Et les Résistants profitent de ce désespoir », ajoute Larry. « Ils recrutent parmi les nouveaux, leur promettent une vie meilleure. »

Je sens mon estomac se nouer. « Et qu’est-ce que je cherche exactement ? »

« Des preuves », dit Mira. « Des documents, des conversations, n’importe quoi qui puisse nous dire ce qu’ils préparent. On sait qu’ils ont des plans, mais on ignore lesquels. »

Larry sort un petit appareil de sa poche. Il tient une petite oreillette qu’il me tend. « Pour rester en contact. Fais attention à ne pas te faire repérer avec. »

« Et si je me fais prendre ? »

Le silence qui suit est plus éloquent que n’importe quelle réponse.

« Tu as encore le choix », dit finalement Larry. « Tu peux reculer. »

Je secoue la tête. « Non. Je ne peux pas. »

« Le changement d’équipe est dans vingt minutes », ajoute-t-il en consultant sa montre. « C’est ta meilleure chance d’entrer. »

Je glisse l’oreillette en place, la dissimulant sous mes cheveux. Mon cœur bat plus vite à mesure que l’heure approche.

« Quand est-ce qu’on commence ? »

« Maintenant », répond Mira. « Au fait, notre contact est un autre Voyageur », dit simplement Mira. « Il sait que tu arrives. »

Larry fait signe vers la porte. « On y va. »

« Un autre Voyageur ? » Les mots m’échappent dans un souffle. Mon cœur manque un battement. Depuis mon arrivée dans ce monde, je me sens si seule, si perdue. L’idée qu’il existe quelqu’un d’autre comme moi…

Mira hoche simplement la tête, ne s’attardant pas sur le sujet. « On y va. Le temps presse. »

Larry me guide à travers un dédale de couloirs qui descendent toujours plus profond dans les entrailles de la Cité. L’air devient plus chaud, plus lourd à chaque pas. Des bruits de machinerie résonnent au loin, un grondement sourd qui fait vibrer les murs.

Nous émergeons dans une rue bondée. La chaleur me frappe comme un mur. Des silhouettes se pressent dans la pénombre, leurs visages marqués par la fatigue. Des ouvriers qui se dirigent vers les usines.

« N’oublie pas », murmure Larry. « Tu es nouvelle, tu cherches du travail. Rien de plus. »

Je hoche la tête, la gorge serrée. Il disparaît dans la foule, me laissant seule. Je prends une profonde inspiration et m’avance vers les fonderies, leur silhouette massive se découpant contre le ciel rougeoyant de la Cité.

Les fonderies se dressent devant moi comme une forteresse d’acier et de vapeur. Des cheminées gigantesques crachent une fumée noire qui obscurcit le ciel artificiel de la Cité. La chaleur est étouffante, l’air si lourd qu’il en devient presque irrespirable.

Je me mêle à un groupe d’ouvriers qui font la queue devant une porte de service. Leurs vêtements sont aussi usés que les miens, leurs visages marqués par la même fatigue. Personne ne parle. Seul le grondement des machines brise le silence.

Un homme en uniforme vérifie les badges à l’entrée. Mon cœur s’accélère quand arrive mon tour.

« Papiers », aboie-t-il.

Je secoue la tête, jouant la nouvelle arrivante intimidée. Ce n’est pas difficile. « Je… je cherche du travail. On m’a dit qu’il y avait des postes aux fonderies. »

Il me dévisage, son regard dur me transperçant. Je retiens mon souffle.

« Encore une », grommelle-t-il. « Suivez-moi. »

Il me guide à travers un couloir métallique. La température monte encore. La sueur coule déjà le long de mon dos. Nous débouchons dans une vaste salle où des cuves gigantesques bouillonnent de métal en fusion. La chaleur est insupportable ici, l’air saturé de vapeurs âcres qui me piquent les yeux et la gorge.

« Vous surveillerez les jauges », m’explique-t-il en me montrant un panneau de contrôle. « Si elles passent dans le rouge, vous tirez cette manette. Compris ? »

J’acquiesce, mémorisant chaque détail. Il me tend un badge provisoire et s’éloigne sans un mot de plus.

La chaleur est la première chose qui me frappe quand j’entre dans les fonderies. Elle est différente de celle des niveaux inférieurs de la Cité – plus brutale, plus primitive. L’air est saturé de vapeurs métalliques qui piquent les yeux et la gorge. Des gouttes de sueur commencent déjà à perler sur mon front alors que je me dirige vers mon poste.

Les cuves gigantesques s’alignent comme des géants de métal, leur contenu en fusion projetant des lueurs rougeoyantes sur les murs d’acier. Le grondement des machines est constant, une symphonie industrielle ponctuée par le sifflement de la vapeur et les craquements du métal qui se dilate.

Mon poste de contrôle fait face à l’une des plus grandes cuves. Le panneau est couvert de jauges et de cadrans, un labyrinthe d’instruments dont les aiguilles oscillent de manière apparemment aléatoire. Je fixe les cadrans, essayant de donner un sens à leur danse frénétique. La chaleur qui émane de la cuve est si intense que je dois plisser les yeux.

Les ouvriers passent autour de moi, leurs visages marqués par la fatigue et la résignation. Certains me jettent des regards curieux, d’autres m’ignorent complètement. Leurs uniformes sont tachés de sueur et de résidus métalliques, témoins silencieux des heures passées dans cet enfer artificiel.

Je tends la main vers l’un des leviers, hésitante. Les instructions du superviseur résonnent encore dans ma tête, mais face à la réalité des commandes, tout semble plus complexe, plus intimidant.

« Ces cadrans peuvent être traîtres », dit une voix derrière moi.

Je me retourne. Thomas se tient là, son uniforme déjà assombri par la sueur et la poussière métallique. Dans la lumière fluctuante des fonderies, son visage semble sculpté par les ombres, mais ses yeux sont vifs, alertes. Il y a quelque chose dans sa posture qui détonne subtilement avec l’environnement – une grâce contenue, une assurance qui ne vient pas uniquement de l’expérience.

Il s’approche du panneau de contrôle, ses mouvements précis et mesurés. Ses mains, bien que calleuses et marquées par le travail, manipulent les commandes avec une dextérité presque chirurgicale.

« Regarde », dit-il, pointant une jauge particulière dont l’aiguille vibre légèrement. « Tu vois ce tremblement ? C’est le signe que la pression monte dans la cuve. La plupart des nouveaux ne le remarquent pas jusqu’à ce qu’il soit trop tard. »

Il ajuste un cadran avec une précision millimétrique. L’aiguille se stabilise progressivement.

« Tu as environ trente secondes quand ça commence », continue-t-il. « Après ça, la réaction en chaîne est impossible à arrêter. La cuve peut exploser, projeter du métal en fusion partout. » Sa voix devient plus basse. « J’ai vu ça arriver une fois. Ce n’est pas le genre de chose qu’on oublie. »

Je l’observe manipuler les commandes, notant chaque détail. Ses doigts dansent sur les leviers avec une aisance qui me fascine. Ce n’est pas juste de la technique – c’est presque comme s’il pouvait sentir le rythme des machines, leur respiration métallique.

« Comment tu as appris tout ça ? » je demande, ma voix à peine audible par-dessus le grondement des cuves.

Un demi-sourire traverse son visage, creusant une fossette dans sa joue noircie par la poussière métallique. « De la même façon que toi, j’imagine. En me retrouvant projeté dans un monde qui n’est pas le mien. »

Nos regards se croisent. Dans ses yeux, je vois le reflet de ma propre expérience – ce sentiment de déracinement brutal, cette nécessité d’apprendre vite ou de mourir. La chaleur des fonderies semble soudain plus intense, ou peut-être est-ce autre chose qui fait monter le rouge à mes joues.

« Le plus dur », continue-t-il, ses mains toujours occupées sur le panneau de contrôle, « c’est de s’habituer à cette chaleur. Elle ne vient pas seulement des cuves. Elle est partout, tout le temps. Comme si la Cité elle-même était vivante, brûlante de l’intérieur. Dans mon monde… »

Il s’interrompt brusquement. Un contremaître approche, sa silhouette massive se découpant contre la lueur rougeoyante des cuves. Thomas s’écarte légèrement du panneau, reprenant instantanément son r��le d’ouvrier expérimenté montrant les bases à une nouvelle recrue.

« Si tu as des questions », dit Thomas plus fort, pour les oreilles qui pourraient traîner, « n’hésite pas. Les accidents arrivent vite ici. »

Le contremaître passe près de nous, son regard suspicieux s’attardant sur notre proximité. L’homme est massif, son visage marqué par des années passées dans la chaleur des fonderies. Une large cicatrice court le long de son cou – probablement une brûlure de métal en fusion.

« La nouvelle s’en sort ? » demande-t-il à Thomas, m’ignorant délibérément.

« Elle apprend », répond Thomas. Sa voix a changé, plus rauque, plus ouvrière. Même sa posture s’est transformée, légèrement voûtée, comme usée par des années de labeur. « Je lui montre les bases pour les jauges de pression. »

Le contremaître grogne une approbation et continue sa ronde. Dès qu’il est hors de portée de voix, Thomas se redresse imperceptiblement. Le changement est subtil mais frappant – comme un masque qui glisse.

« Première leçon », murmure-t-il. « Ce n’est pas que les machines qu’il faut surveiller ici. »

Il jette un coup d’œil aux alentours avant d’ajouter : « Retrouve-moi à la pause. Le recoin derrière la cuve trois. C’est le seul endroit où la chaleur est supportable. »

Il s’éloigne vers son propre poste, me laissant avec les jauges et une étrange sensation dans la poitrine. Ce n’est pas seulement la chaleur qui rend ma respiration difficile.

Dans mon oreillette, la voix de Larry grésille doucement : « Reste concentrée sur la mission, Elia. »

Je fixe les cadrans devant moi, essayant d’ignorer la façon dont mes mains tremblent légèrement. Les aiguilles continuent leur danse hypnotique, mais mon esprit est déjà ailleurs, anticipant la pause à venir.

Les heures jusqu’à la pause s’étirent interminablement. La chaleur devient de plus en plus oppressante, comme si les murs mêmes des fonderies se resserraient autour de nous. Ma combinaison est trempée de sueur, des mèches de cheveux collent à mon front malgré le bandeau qui les retient.

Quand la sirène retentit enfin, je laisse mon remplaçant prendre le poste et me dirige vers la cuve trois, essayant de ne pas avoir l’air trop pressée. Les ouvriers se dispersent vers leurs coins habituels, certains sortant de maigres repas de leurs casiers.

Le recoin dont Thomas a parlé se trouve dans un angle mort des caméras de surveillance. C’est un espace étroit entre la cuve et le mur, à peine assez large pour quelques personnes. Mais il a raison – la configuration des conduits de ventilation crée un courant d’air presque frais ici.

Il est déjà là, adossé au mur, buvant à une gourde métallique. D’autres ouvriers sont installés un peu plus loin, assez près pour que notre présence paraisse naturelle, assez loin pour ne pas entendre une conversation discrète.

« Tiens », dit-il en me tendant sa gourde. « L’eau des fontaines communes est à peine potable. »

Je prends une gorgée prudente. L’eau est fraîche, avec un léger goût métallique. Mais c’est mieux que tout ce que j’ai bu depuis mon arrivée dans la Cité.

« Dans mon monde », dit-il doucement, son regard fixé sur les volutes de vapeur qui s’élèvent des cuves, « l’eau coulait librement. Des rivières, des lacs… » Il s’interrompt, comme perdu dans ses souvenirs. « Parfois, je me réveille la nuit avec le bruit des vagues dans mes oreilles. »

« Des vagues ? » Je le regarde plus attentivement. « Tu vivais près de la mer ? »

Il tourne la tête vers moi, surpris par ma question. « Marseille », dit-il après une hésitation. « Le Vieux-Port. »

Mon cœur fait un bond. « Je suis de Paris », je murmure. « J’étais… je suis étudiante à la Sorbonne. »

Nos regards se croisent. Je vois dans ses yeux le même choc, la même reconnaissance soudaine. Nous ne sommes pas juste deux Voyageurs – nous venons du même monde, du même temps.

« La Sorbonne », répète-t-il doucement, comme pour goûter ces mots familiers si étranges dans cet environnement. « J’étais en master d’ingénierie à l’École Centrale quand… » Il fait un geste vague englobant les fonderies. « Comment es-tu arrivée ici ? »

« Un livre », je réponds. « Dans un vieux manoir. Je l’ai à peine touché et… »

« Et tu t’es réveillée dans les Terres de Glace », finit-il. Sa voix tremble légèrement. « Pour moi, c’était un tableau. Dans une galerie d’art désaffectée. »

Un bruit de pas nous fait taire. Un groupe d’ouvriers passe près de notre recoin. Nous faisons semblant de boire, d’être juste deux collègues partageant une pause.

Quand ils sont partis, Thomas se penche légèrement vers moi. « Il y en a d’autres comme nous ? » demande-t-il à voix basse. « D’autres Voyageurs de notre monde ? »

Je secoue la tête. « Je ne sais pas. Larry et Mira ne m’ont jamais parlé d’autres. »

Un silence s’installe entre nous, rempli par le grondement des machines. Je sens son épaule contre la mienne, un contact léger mais électrisant. C’est étrange comme la présence de quelqu’un de son propre monde peut soudain rendre tout le reste plus réel – et en même temps plus surréaliste.

« Tu te souviens de la pluie ? » demande-t-il soudain. « Pas cette bruine acide qu’ils ont ici. La vraie pluie. L’odeur de l’asphalte mouillé, le bruit des gouttes sur les vitres… »

« Le métro bondé les jours d’orage », je continue. « Les gens qui courent s’abriter sous les auvents des cafés. »

« Les terrasses », ajoute-t-il avec un demi-sourire. « Le petit noir du matin, les journaux… »

« Internet », je soupire. « Mon téléphone. Mes playlists Spotify. »

Un rire étouffé lui échappe. Le son est si inattendu dans cet environnement que plusieurs têtes se tournent vers nous. Nous nous taisons immédiatement, reprenant nos rôles d’ouvriers.

« Combien de temps ? » je demande après un moment, ma voix à peine plus qu’un murmure.

« Huit mois », répond-il. « Huit mois à essayer de comprendre pourquoi nous. Pourquoi ici. »

Je sens dans sa voix toutes les questions que je me pose aussi. Pourquoi nous a-t-on arrachés à notre monde ? Quel est le but de tout ça ?

La sirène retentit, annonçant la fin de la pause. Les ouvriers commencent à retourner à leurs postes.

« Ce soir », murmure Thomas en se redressant. « La taverne du coin Après le changement d’équipe. La plupart des nouveaux y vont. »

Il s’éloigne avant que je puisse répondre, me laissant avec plus de questions que de réponses, et cette étrange sensation de n’être plus tout à fait seule dans ce monde hostile.

La taverne « Chez Marcus » est un bâtiment trapu coincé entre deux usines. À travers les vitres sales, la lumière jaunâtre dessine des ombres mouvantes. L’air à l’intérieur est dense, chargé de fumée et d’odeurs de sueur. Je commande la même chose que l’homme devant moi, un liquide ambré qui me brûle la gorge.

Je repère Thomas dans un coin reculé. Il est assis seul, une chope à moitié vide devant lui. Son uniforme des fonderies a été remplacé par des vêtements civils usés, mais des traces de poussière métallique brillent encore sur ses avant-bras.

Je me fraie un chemin entre les tables, évitant les regards appuyés de certains ouvriers.

« Le breuvage local », dit Thomas quand je m’assois, poussant une chope vers moi. « C’est infect, mais ça aide à oublier la chaleur. »

Je prends une gorgée prudente. Le liquide brûle ma gorge, laissant un arrière-goût métallique sur ma langue.

« Comment tu fais ? » je demande à voix basse. « Pour supporter ça ? Pas juste la chaleur et le travail. Tout ça. Cette… double vie. »

Son visage se durcit légèrement. Dans la lumière trouble de la taverne, les ombres sous ses yeux semblent plus profondes.

« On s’habitue », répond-il. « Ou on fait semblant. Jusqu’à ce qu’on ne sache plus très bien qui on est vraiment. »

Il se penche légèrement en avant, baissant la voix. « Tu sais ce qui est le plus dur ? Ce n’est pas le mensonge constant, ni même la peur d’être découvert. C’est de voir la souffrance réelle derrière tout ça. »

Je comprends ce qu’il veut dire. Je pense aux visages marqués des ouvriers, à leurs corps usés par la chaleur et le travail.

« Les rebelles », continue-t-il, « ils n’ont pas totalement tort. Les conditions ici sont inhumaines. Le système est pourri jusqu’à la moelle. Mais leurs méthodes… » Il secoue la tête. « La violence ne fera qu’empirer les choses. »

Un groupe d’ouvriers éclate de rire près du bar, couvrant momentanément le bourdonnement constant des machines qu’on entend même ici. Thomas en profite pour se rapprocher.

« Tu ne t’es jamais demandé », murmure-t-il, « pourquoi nous ? Pourquoi maintenant ? J’ai l’impression que nous sommes au cœur de quelque chose de plus grand, mais je n’arrive pas à comprendre quoi. »

Mon cœur s’accélère. Dans ses yeux, je vois le reflet de mes propres questions sans réponses.

Il s’interrompt brusquement.

« Elle arrive », dit-il, reprenant instantanément son rôle d’ouvrier. « On reparlera de ça. Sois prudente, Elia. Ne leur fais pas trop confiance. »

« Qui ça ? » lui répond-je.

Il se lève, laissant quelques pièces sur la table. En passant près de moi, il murmure : «Ton billet d’entrée chez les rebelles. On se revoit plus tard. »

Je le regarde s’éloigner, son dos droit malgré la fatigue évidente dans sa démarche. Sara s’approche de ma table, et je me prépare à jouer mon rôle d’aspirante rebelle.

Mais les questions de Thomas résonnent dans ma tête. Pourquoi nous ? Pourquoi ici ?

« Première journée ? »

Je me retourne. Une femme d’âge mûr m’observe, son visage marqué par des années de travail aux fonderies.

« Ça se voit tant que ça ? » je réponds, tentant un faible sourire.

« On était tous comme ça au début. Je m’appelle Sara. »

D’autres ouvriers se joignent à nous. La conversation tourne autour des conditions de travail, des accidents, des salaires qui stagnent.

« C’est dur pour tout le monde », continue Sara, sa voix s’adoucissant. « Mais il y a des gens… des gens qui veulent que ça change. »

« Comment ? » je demande, laissant transparaître juste assez de curiosité.

Sara échange un regard avec un homme assis près de nous. Il hoche imperceptiblement la tête.

« Il y a une réunion », dit-elle à voix basse. « Pour les nouveaux. Pour expliquer comment fonctionnent les choses ici. Si tu es intéressée… »

« Où ? Quand ? »

« Demain soir. Entrepôt 17, après le service. » Elle hésite. « Viens seule. »

Je hoche la tête.

Alors que je m’apprête à partir, Thomas me rattrape près de la porte.

« Tu t’en es bien sortie aujourd’hui. », dit-il, avant d’ajouter. « Maintenant, va te faire ton rapport auprès de Larry. C’est la seule nuit que tu feras là bas. Une fois recrutée parmi les rebelles, tu devras dormir ici dans le quartier industriel, comme moi. Repose toi bien, la journée va être longue demain. »

Il y a une intensité dans sa voix qui me trouble.

« Merci », je réponds. « Pour aujourd’hui. Pour… tout. »

Il hoche la tête, un demi-sourire aux lèvres. « À demain, alors. »

Je sors dans la nuit du quartier industriel. Les cheminées crachent toujours leur fumée noire, teignant le ciel artificiel de la Cité d’un rouge malsain. Les rues du quartier industriel sont à peine éclairées, les lampes rougeoyantes projetant des lueurs inquiétantes sur les murs d’acier. L’air est encore lourd de la chaleur des fonderies, comme si la Cité elle-même respirait.

Je retrouve Larry et Mira dans une salle de briefing discrète. Mira lève les yeux de ses rapports quand j’entre.

« Alors ? » demande-t-elle.

« Sara est leur recruteuse », je commence, m’asseyant lourdement. « Elle repère les nouveaux, teste leurs réactions. La réunion de demain, c’est une sorte de filtrage. »

« Et Thomas ? » Larry me fixe intensément. « Comment s’est passé le premier contact ? »

Je repense à sa façon de m’aider avec les jauges, ses avertissements voilés. « Il est prudent. Il m’a guidée toute la journée, mais sans jamais se compromettre. Il joue bien son rôle. »

Mira hoche la tête, satisfaite. « C’est pour ça qu’il est notre meilleur agent là-bas. Depuis des mois qu’il est infiltré, personne ne le soupçonne. »

« Il sait que je suis… comme lui ? » je demande, hésitante. « Un Voyageur ? »

« Oui », répond Larry. « Mais il ne peut pas le montrer ouvertement. Pas encore. Les rebelles ont des yeux partout. »

Je passe une main sur mon visage couvert de sueur et de poussière métallique. « La réunion de demain… »

« Sera cruciale », coupe Mira. « Thomas sera là. Suivez son exemple. Observez. Écoutez. Mais ne prenez aucune initiative sans son signal. »

Je hoche la tête, épuisée. La présence d’un autre Voyageur est à la fois rassurante et troublante. Quelqu’un qui comprend vraiment ce que je traverse, ce que ça fait d’être arraché à son monde.

« Repose-toi », dit Larry plus doucement. « Demain sera une longue journée. »

Le quartier des Cerbères occupe plusieurs niveaux sous la place centrale de la Cité. Larry m’emmène dans l’aile est, près des salles d’entraînement. Il s’arrête devant une porte en métal. Il tape un code sur un clavier usé et la porte coulisse.

« Entre, » dit-il.

La pièce est petite, spartiate. Un lit étroit, une armoire métallique, un petit bureau. Les murs suintent d’humidité, et même ici, on entend le grondement lointain des machines. Pas de fenêtre, bien sûr. Nous sommes sous terre.

« Installe toi, , » dit Larry. « Je reviens dans un moment. »
Il commence à s’éloigner, avant de se retourner brusquement pour ajouter :
« Au fait, tu as assuré aujourd’hui. »
Un sourire en coin apparaît sur son visage avant de tourner les talons.

Un sourire se dessine sur mon visage. Larry n’a finalement pas un mauvais fond.
Je m’effondre sur le lit, encore habillée de mon uniforme d’ouvrière. L’odeur des fonderies s’accroche à mes vêtements, à ma peau, à mes cheveux. Une douche commune se trouve au bout du couloir, mais je n’ai même plus la force de me lever.

Le plafond au-dessus de moi est parcouru de tuyaux. Certains transportent de l’eau, d’autres de la vapeur. Leur réseau complexe me fait penser à des veines, comme si la Cité était un organisme vivant. De temps en temps, un « clang » métallique résonne dans les conduites, me faisant sursauter.

Impossible de trouver le sommeil. Les événements de la journée tournent dans ma tête. Thomas. Un autre Voyageur. Je me demande ce qu’il a vécu, comment il a atterri ici. Est-il comme moi ? Perdu, arraché à son monde ? Ou est-il venu volontairement ?

Quand enfin je glisse dans un sommeil agité, mes rêves sont un mélange confus de métal en fusion et de visages. Des fonderies sans fin, des couloirs qui tournent sur eux-mêmes. Thomas apparaît parfois, son regard énigmatique semblant porter un message que je n’arrive pas à déchiffrer.

Un bruit de pas dans le couloir me réveille en sursaut. Le changement d’équipe de nuit, probablement. Dans ces quartiers souterrains, il est impossible de savoir l’heure qu’il est vraiment. La Cité ne dort jamais.

Je me force finalement à me lever, traînant mon corps courbatu jusqu’aux douches. L’eau est à peine tiède – tout le chauffage est réservé aux niveaux supérieurs, là où vivent les riches. Les installations sanitaires sont rudimentaires : quelques cabines séparées par des cloisons rouillées, des miroirs piqués par l’humidité.

Mon reflet me surprend. Une journée aux fonderies a suffi à me transformer. Mes traits sont tirés, mes yeux rougis par la fatigue et les vapeurs métalliques. Une fine couche de poussière grise s’est déposée sur ma peau, comme un masque.

De retour dans ma chambre, je trouve un plateau de nourriture posé sur le bureau. Quelqu’un l’a déposé pendant que j’étais à la douche, sûrement Larry. Une bouillie grisâtre, un morceau de pain dur, une pomme flétrie. Le repas standard des Cerbères.

La sirène des fonderies me tire brutalement du sommeil. Son hurlement traverse les murs métalliques, fait vibrer les tuyaux au-dessus de ma tête. Je reste un instant immobile, désorientée. Ma chambre est plongée dans la pénombre – les quartiers des Éclaireurs ne connaissent jamais vraiment la lumière du jour.

Quelqu’un frappe à ma porte. C’est Mira.

« Debout », lance-t-elle en entrant. « Briefing dans dix minutes. »

Je m’habille rapidement, enfilant l’uniforme d’ouvrière encore imprégné de l’odeur des fonderies. Dans la salle commune, quelques Éclaireurs prennent leur petit-déjeuner en silence. Leur fatigue est palpable, leurs visages marqués par des nuits de surveillance.

Larry nous attend dans la petite salle de briefing. Des plans sont étalés sur la table, des notes griffonnées dans les marges.

« La réunion de ce soir est cruciale », commence-t-il sans préambule. « Thomas nous a fait parvenir des informations. Les rebelles préparent quelque chose de gros. »

« Quel genre ? » je demande, avalant une gorgée du café amer qu’on nous sert ici.

« On ne sait pas encore. C’est pour ça que tu dois gagner leur confiance. Thomas est bien placé, mais il a besoin d’un autre angle d’approche. »

Mira s’approche de la table. « N’oublie pas : tu es nouvelle, désemparée par les conditions de travail. C’est ce qui t’a amenée à la réunion. Rien d’autre. »

Je hoche la tête. Le rôle n’est pas difficile à jouer – la fatigue et la douleur dans mes muscles sont bien réelles.

Le trajet jusqu’aux fonderies se fait dans un silence pesant. Les rues du quartier industriel s’éveillent à peine, les premières équipes se traînant vers leur poste. L’air est déjà lourd, chargé des vapeurs toxiques des usines qui ne s’arrêtent jamais.

Thomas est à son poste quand j’arrive, vérifiant méthodiquement les jauges. Il ne lève pas les yeux, mais je sens qu’il a noté ma présence. Nous devons maintenir les apparences. Deux ouvriers qui se connaissent à peine, rien de plus.

La chaleur des cuves m’assaille dès que je prends mon poste. Elle semble pire que la veille, comme si les fonderies elles-mêmes savaient ce qui se prépare. Les aiguilles des cadrans oscillent devant mes yeux, leur danse hypnotique à peine interrompue par les ordres occasionnels des contremaîtres.

À la pause de midi, je retrouve le recoin plus frais que Thomas m’a montré la veille. L’endroit est déjà occupé par quelques ouvriers qui mangent en silence, leurs visages luisants de sueur. Thomas arrive peu après, s’asseyant à une distance calculée de moi.

« Tiens », dit-il en me tendant sa gourde, comme la veille. Un geste anodin aux yeux des autres, mais je note la façon dont ses doigts tapotent légèrement le métal – un code ? Un avertissement ?

La chaleur rend la nourriture difficile à avaler. Je grignote le pain dur distribué aux ouvriers, observant discrètement les interactions autour de moi. Sara est là aussi, discutant à voix basse avec deux hommes que je n’ai pas vus hier.

« Les accidents sont de plus en plus fréquents », dit quelqu’un près de moi. « La semaine dernière, dans le secteur quatre… »

« Chut », coupe un autre. « On ne parle pas de ça ici. »

L’après-midi s’étire interminablement. La chaleur devient insupportable vers quinze heures, quand toutes les cuves fonctionnent à plein régime. Je vois des ouvriers vaciller, s’appuyer contre les murs. Les contremaîtres passent sans s’arrêter, impassibles.

Thomas reste concentré sur son travail, mais je remarque qu’il garde toujours un œil sur ce qui se passe autour de lui. De temps en temps, il échange quelques mots avec d’autres ouvriers, des conversations apparemment banales qui, je le devine maintenant, font partie de sa couverture.

Vers la fin du service, alors qu’il vérifie une jauge près de mon poste, il murmure : « Ne pars pas tout de suite après la sirène. Attends dix minutes. »

Je hoche imperceptiblement la tête, faisant mine d’ajuster un cadran.

La sirène retentit enfin. Les ouvriers se dirigent vers la sortie, traînant leurs corps épuisés. Je reste à mon poste, prétendant vérifier une dernière fois les niveaux. Thomas fait de même un peu plus loin.

Quand la salle est presque vide, il s’approche. « L’entrepôt est surveillé », dit-il à voix basse, ses yeux fixés sur les jauges. « Ils vérifient tous ceux qui arrivent. Suis le groupe de Sara, c’est plus sûr. »

« Et toi ? »

Un demi-sourire traverse son visage. « J’ai mes propres moyens. Fais-moi confiance. »

Il s’éloigne avant que je puisse répondre, me laissant avec cette dernière phrase qui résonne étrangement. Faire confiance. Dans ce monde de métal et de secrets, ces mots prennent un sens particulier.

Quand enfin la sirène retentit, je quitte mon poste, mon uniforme trempé de sueur collant à ma peau. L’entrepôt 17 m’attend quelque part dans la nuit qui tombe sur le quartier industriel. Et avec lui, peut-être, des réponses sur ce que les rebelles préparent vraiment.

Dans mon oreillette, la voix de Larry grésille doucement : « Sois prudente. On ne pourra pas intervenir si ça tourne mal. »

Je repère Sara qui sort avec un groupe d’ouvriers. Elle ne me voit pas tout de suite, mais quand nos regards se croisent, elle ralentit imperceptiblement le pas. Une invitation silencieuse à les suivre.

Le quartier industriel est différent la nuit. Les cheminées crachent toujours leur fumée noire, mais les ombres sont plus profondes, plus menaçantes. Des vapeurs s’échappent des grilles d’aération, créant un brouillard rougeâtre dans la lueur des lampes.

Nous empruntons des ruelles étroites, nous éloignant des artères principales. Les bruits des usines s’estompent progressivement, remplacés par le son de nos pas sur le métal et le sifflement occasionnel d’une conduite de vapeur.

L’entrepôt 17 se dresse devant nous, masse sombre à peine visible dans la pénombre. Deux silhouettes se détachent près de l’entrée. L’une d’elles fait un signe à Sara, qui hoche la tête.

« Par ici », murmure-t-elle, me guidant vers une porte latérale.

À l’intérieur, la chaleur est différente de celle des fonderies. Plus étouffante, plus humaine. Une vingtaine de personnes sont déjà là, assises sur des caisses disposées en cercle. Je reconnais quelques visages de la taverne, d’autres des fonderies. Thomas n’est pas encore visible.

« Assieds-toi », dit Sara, m’indiquant une place.

Je m’installe entre deux ouvriers. L’air est lourd de tension et d’anticipation. Des chuchotements nerveux s’échangent, s’arrêtant brusquement quand la porte s’ouvre à nouveau.

Dans mon oreillette, la voix de Larry est à peine audible : « Garde les yeux ouverts. Note chaque visage, chaque détail. »

Une nouvelle silhouette se glisse dans l’ombre. Thomas. Il s’appuie contre un mur, son visage à moitié dissimulé dans la pénombre. Nos regards se croisent brièvement.

C’est alors qu’un homme s’avance au centre du cercle. Grand, la quarantaine, une cicatrice barrant sa joue gauche. Marcus. Le vrai Marcus, pas le patron de taverne qu’il prétend être.

Le silence qui tombe est absolu.

Marcus fait un signe de tête et deux hommes verrouillent les portes. Le bruit métallique des serrures résonne dans l’entrepôt comme une sentence.

« Mes frères, mes sœurs », commence-t-il, sa voix résonnant dans l’espace confiné. « Trop longtemps, nous avons sué sang et eau pour maintenir en vie une cité qui nous opprime. Trop longtemps, nous avons souffert dans ces fournaises pendant que l’élite vit dans le confort. »

Il fait une pause, son regard balayant l’assemblée. Je sens la force de ses mots, la passion qui les anime. Dans l’ombre, Thomas n’a pas bougé, mais je devine sa tension.

« Aujourd’hui, nous prenons notre destin en main ! »

Des acclamations s’élèvent du groupe. Je vois la ferveur dans leurs yeux, l’espoir d’un changement. Marcus attend que le calme revienne avant de poursuivre.

« Le moment est venu », sa voix vibre d’une intensité contenue. « Le générateur principal, celui qui alimente leurs quartiers luxueux, sera notre cible. »

Un murmure d’excitation parcourt l’assemblée. Je sens mon cœur s’accélérer. Dans mon oreillette, le silence de Larry est plus éloquent que n’importe quel commentaire.

« Mais ce n’est que le début », poursuit Marcus. « Nous avons des alliés, des gens qui comprennent que le système actuel est pourri jusqu’à la moelle. »

Il fait un geste, et un homme s’avance avec une carte. Je me penche légèrement pour mieux voir. C’est un plan détaillé des systèmes de contrôle du volcan.

« Le Conseil nous ment », la voix de Marcus se fait plus dure. « Sur tout. Sur le volcan, sur les autres cités, sur ce qu’il y a vraiment dans les Terres de Glace. Mais nous, nous connaissons la vérité. »

Je croise furtivement le regard de Thomas. Son visage reste impassible, mais je vois ses doigts se crisper légèrement.

« Ce soir », continue Marcus, « ceux qui sont prêts à se battre pour la liberté resteront. Les autres peuvent partir maintenant. Sans rancune. »

Personne ne bouge. Le silence est assourdissant.

Marcus sourit, un sourire qui n’atteint pas ses yeux. « Bien. Alors commençons vraiment. »

« Toi », dit soudain Marcus, me fixant. « La nouvelle. Approche. »

Je sens tous les regards se tourner vers moi. Mes jambes flageolent alors que je m’avance au centre du cercle. La lumière crue des lampes m’aveugle presque.

« Comment tu t’appelles ? »

« Elia », je réponds, essayant de maîtriser le tremblement dans ma voix.

« Pourquoi es-tu ici, Elia ? » Son ton est dur, inquisiteur. « Qu’est-ce qui t’a poussée à venir ce soir ? »

Je sens qu’il me teste, qu’il cherche la faille. Dans l’ombre, Thomas observe la scène, immobile.

« Je… » Je prends une profonde inspiration. « Je travaille aux fonderies depuis deux jours. J’ai vu comment les choses se passent. Comment les gens sont traités. Les accidents qui ne sont pas des accidents. »

Marcus fait un pas vers moi. « Et ? Il y a des milliers d’ouvriers qui subissent ça. Pourquoi toi ? Pourquoi maintenant ? »

« Parce que je ne peux pas… je ne veux pas accepter ça comme normal. » Les mots sortent d’eux-mêmes, chargés d’une colère que je ne savais pas avoir. « J’ai vu un homme s’effondrer aujourd’hui, la peau brûlée par les vapeurs. Les contremaîtres n’ont même pas ralenti leur ronde. Comme si sa vie ne valait rien. »

Un murmure parcourt l’assemblée. Marcus continue de me fixer, son regard cherchant la moindre trace de mensonge.

« Et que proposes-tu de faire ? » demande-t-il doucement, dangereusement.

« Tout ce qu’il faudra », je réponds, soutenant son regard. « Je suis prête à me battre. À risquer ma vie s’il le faut. Mais pas pour continuer à alimenter un système qui nous écrase. »

Le silence qui suit est assourdissant. Marcus me dévisage longuement, puis un sourire se dessine lentement sur son visage.

« Tu as du cran », dit-il finalement. « On verra si tu as aussi la force de tenir tes promesses. »

Il se tourne vers l’assemblée. « C’est pour ça que nous sommes ici. Pour ceux qui refusent de baisser la tête. Pour ceux qui sont prêts à se battre. »

Marcus fait un nouveau signe. Trois hommes s’avancent, déployant des plans sur une table de fortune. La lumière blafarde des lampes industrielles donne à la scène un aspect irréel.

« Le générateur principal n’est que la première étape », reprend-il. « Notre véritable cible est ici. » Son doigt se pose sur le plan. « Le cœur même du système de contrôle du volcan. »

Les murmures s’intensifient. Même les plus endurcis semblent troublés par l’ampleur de ce qu’il suggère.

« C’est de la folie », souffle quelqu’un près de moi. « Le cœur est trop bien gardé. »

« Pas si on a les bons codes », réplique Marcus. Son sourire s’élargit. « Et nous les avons. »

Il sort un petit appareil de sa poche. « Ceci contient tout ce dont nous avons besoin. Les plans, les horaires des gardes, les codes d’accès. Il ne nous manque plus que des gens prêts à agir. »

Son regard balaie l’assemblée. Je sens la tension monter d’un cran.

« Je ne vous mentirai pas », poursuit-il. « Ce sera dangereux. Certains d’entre nous ne reviendront peut-être pas. Mais c’est le prix de la liberté. »

Dans l’ombre, Thomas s’est légèrement redressé. Un mouvement infime, mais je le remarque. Quelque chose dans les paroles de Marcus l’a alerté.

« Nous formerons des équipes », continue Marcus. « Chacune aura une mission spécifique. Les nouveaux seront formés par nos vétérans. »

Il désigne différentes personnes dans la salle. « Sara, tu dirigeras l’équipe d’infiltration principale. » Son regard se pose sur moi. « La nouvelle sera avec toi. Julius, tu t’occuperas des explosifs. Thomas… » Il s’interrompt, fixant Thomas. « Tu dirigeras l’équipe de diversion. »

Dans l’ombre, je vois Thomas acquiescer silencieusement. Son visage reste impassible, mais je comprends maintenant la subtilité de son positionnement – il sera là pour nous sortir de là si les choses tournent mal.

Sara me lance un regard perçant. Je sais qu’elle va me surveiller de près. L’infiltration est la partie la plus délicate du plan, et elle ne fait pas confiance facilement.

Dans mon oreillette, la voix de Larry grésille doucement : « C’est risqué, mais ça te donnera accès à leurs opérations principales. Tiens-toi prête. »

« Chaque équipe recevra ses instructions spécifiques », poursuit Marcus. Il fait signe à Sara de s’avancer. « L’équipe d’infiltration, vous resterez. Les autres, rendez-vous demain aux points habituels. Les chefs d’équipe connaissent les horaires. »

La salle commence à se vider lentement. Thomas s’éloigne avec son groupe, mais je remarque qu’il ralentit légèrement en passant près de moi, comme pour me signifier quelque chose.

Bientôt, il ne reste plus que Sara, trois autres personnes que je ne connais pas, et moi. Marcus déroule un nouveau plan sur la table, plus détaillé que le précédent.

« Voici le système de ventilation du générateur principal », explique-t-il, son doigt traçant un chemin complexe. « C’est notre point d’entrée. Les conduits sont étroits, mais praticables. Les capteurs de mouvement sont concentrés ici et ici. » Il marque deux points sur le plan. « Nous avons les codes pour les désactiver, mais la fenêtre sera courte. Trois minutes maximum. »

Sara hoche la tête, son visage concentré. « Les gardes ? »

« Deux patrouilles régulières. Une équipe de maintenance est prévue cette nuit-là, ce qui expliquera les perturbations dans les systèmes de surveillance. »

Il se tourne vers moi. « Tu seras avec Sara. Tu ne la quittes pas d’une semelle, tu fais exactement ce qu’elle te dit. Un faux pas et on est tous morts. Compris ? »

« Compris », je réponds, soutenant son regard.

Dans mon oreillette, Larry reste silencieux. Je sais qu’il enregistre chaque détail.

Marcus sort un petit appareil de sa poche. « Les plans détaillés et les codes sont là-dedans. Sara, tu les mémoriseras et tu détruiras tout. Rien ne doit pouvoir remonter jusqu’à nous. »

Il fait une pause, nous observant tour à tour. « Nous n’aurons qu’une chance. Si ça marche, ce sera le début de la fin pour le Conseil. Si ça rate… »

Il laisse sa phrase en suspens. Nous savons tous ce qui nous attend en cas d’échec.

« Une dernière chose », ajoute Marcus, sa voix se faisant plus basse. « Une fois à l’intérieur, vous aurez exactement vingt minutes. Pas une de plus. L’équipe de Thomas créera une diversion dans le secteur Est. Ça attirera les gardes, mais ça ne les occupera pas éternellement. »

Sara déroule un autre plan, plus petit. « Notre cible est ici », dit-elle, pointant une salle au cœur du complexe. « Le terminal de contrôle principal. Une fois les charges placées, on se replie par les tunnels de maintenance. »

« Et si quelque chose tourne mal ? » demande l’un des hommes.

Le visage de Marcus se durcit. « Vous connaissez la règle. Si l’un tombe, il tombe seul. Pas de retour, pas de sauvetage. La mission passe avant tout. »

Dans mon oreillette, la voix de Larry grésille : « Il ment. Ils ont toujours un plan de secours. »

Je repense au regard de Thomas, à la façon dont il a été placé stratégiquement avec l’équipe de diversion. Bien sûr qu’ils ont un plan de secours. Mais seuls quelques-uns sont au courant.

« Des questions ? » demande Marcus.

Le silence qui suit est éloquent. Nous savons tous ce qui est en jeu.

« Bien. Rendez-vous dans trois jours, même heure. D’ici là, pas de contact entre vous. Continuez votre travail normalement. Le moindre changement dans vos habitudes pourrait nous trahir. »

Alors que nous nous apprêtons à partir, il ajoute : « Et n’oubliez pas : à partir de maintenant, chacun de vos gestes sera surveillé. Le Conseil a des yeux partout. »

L’ironie de ses paroles me frappe. Si seulement il savait…

Nous quittons l’entrepôt un par un, à intervalles réguliers. Sara me fait signe d’attendre mon tour. Je la vois échanger quelques mots à voix basse avec Marcus avant de disparaître dans la nuit.

Quand vient mon tour, la rue est déserte. L’air est plus frais maintenant, mais toujours chargé des vapeurs des fonderies. Les cheminées continuent de cracher leur fumée noire, teignant le ciel artificiel d’un rouge malsain.

Sara m’emmene vers mon logement temporaire dans les niveaux inférieurs du quartier industriel. C’est à peine plus qu’une cellule, coincée entre deux conduites de vapeur qui font constamment vibrer les murs. Un lit étroit, une armoire métallique, un lavabo ébréché. La seule fenêtre donne sur un puits de ventilation où tournoient en permanence des volutes de fumée rougeâtre.

L’air est différent ici la nuit. Plus lourd, plus toxique. Les fonderies ne s’arrêtent jamais vraiment, leur grondement sourd traverse les murs comme un battement de cœur malade. De temps en temps, une conduite crache un jet de vapeur qui fait trembler tout l’étage.

Je m’effondre sur le lit sans même retirer mon uniforme. L’odeur du métal et de la sueur s’est incrustée dans le tissu, dans ma peau. La réunion avec Sara tourne en boucle dans ma tête – les plans des rebelles, leurs projets, leur colère. Dans mon oreillette, Larry attend mon rapport.

« Ils prévoient quelque chose de gros », je murmure, fixant les tuyaux qui serpentent au plafond. « Sara ne m’a pas donné les détails, mais… »

Un bruit dans le couloir me fait taire. Des pas lourds, des voix graves. Je retiens mon souffle. Les patrouilles de nuit sont plus fréquentes depuis quelques jours.

Les pas s’éloignent. Je reprends mon rapport à voix basse.

« Ils veulent frapper le générateur principal. Mais ce n’est qu’une diversion. Leur vraie cible, c’est le système de contrôle du volcan. »

Larry jure entre ses dents. « On s’en doutait. Les derniers rapports de Thomas allaient dans ce sens. »

« Il y a autre chose », je continue. « Marcus a parlé d’alliés. Des gens haut placés qui leur auraient fourni des codes d’accès. »

Mira et Larry échangent un regard. « Une taupe au Conseil ? »

« Possible », répond Larry. Il se tourne vers moi. « L’équipe d’infiltration… Sara te fera-t-elle confiance ? »

Je repense à son regard perçant, à la façon dont elle m’observait pendant la réunion. « Je ne sais pas. Elle est méfiante. »

« Elle a raison de l’être », dit Mira. « C’est comme ça qu’elle a survécu si longtemps. » Elle fait une pause. « Thomas veillera sur toi, mais il ne pourra pas intervenir tout de suite si quelque chose tourne mal. Tu devras tenir jusqu’à ce que son équipe arrive. »

Je hoche la tête, la gorge serrée. La réalité de ce qui m’attend commence à s’imposer.

« Trois jours », murmure Larry. « D’ici là, pas un mot à personne. Continue ton travail aux fonderies comme si de rien n’était. Et surtout… » Il me fixe intensément. « Fais attention à toi. On ne peut pas se permettre de te perdre maintenant. »

Je sens qu’il ne parle pas seulement de la mission. Depuis mon arrivée dans ce monde, depuis qu’ils ont découvert que j’étais une Voyageuse, quelque chose a changé. Je ne suis plus seulement un pion dans leur jeu.

« Je serai prudente », je promets.

Une explosion lointaine fait vibrer les murs, suivie de plusieurs autres. Ce n’est pas inhabituel – les accidents sont fréquents la nuit, quand les équipes sont réduites et la fatigue plus présente. Mais ces détonations semblent différentes. Plus contrôlées. Plus délibérées.

Je me lève et m’approche de la fenêtre. À travers la brume rougeâtre, je distingue des silhouettes qui courent sur les passerelles métalliques. Des gardes, leurs uniformes noirs se détachant dans la lueur des fonderies. Quelque chose se passe.

« Des arrestations dans le secteur B », grésille la voix de Larry dans mon oreillette. « Reste dans ta chambre. Ne te fais pas remarquer. »

Je coupe la communication et retire l’oreillette. Même ici, dans cette cellule minuscule, je ne peux pas être sûre de ne pas être surveillée. Les murs ont des oreilles dans le quartier industriel, comme dit Sara.

Le sommeil me fuit. Je reste assise sur mon lit, écoutant les bruits de la nuit industrielle. Les sifflements de vapeur, les grondements des machines, et parfois, des cris lointains. Je pense à Thomas, à notre monde, aux questions sans réponses.

Vers trois heures du matin, les bruits de bottes résonnent à nouveau dans le couloir. Cette fois, ils s’arrêtent devant une porte proche. Des coups violents, des éclats de voix, le bruit d’une lutte. Puis le silence, plus terrifiant encore.

Je serre mon oreiller contre moi, comme pour étouffer les battements de mon cœur. Dans l’obscurité de ma cellule, les ombres projetées par les conduites de vapeur dansent sur les murs comme des spectres inquiétants.

Le petit matin arrive dans une brume de vapeur et d’épuisement. Je n’ai pas vraiment dormi, somnolant par intermittence entre deux rafles. Les yeux brûlants, je me traîne jusqu’au lavabo. L’eau qui coule est tiède et a un goût métallique prononcé.

Les douches communes sont au bout du couloir. C’est un endroit lugubre : des cabines étroites séparées par des cloisons rouillées, des tuyaux qui suintent et des miroirs piqués par l’humidité constante. La vapeur qui s’échappe des conduits rend l’air presque irrespirable.

Quelques ouvrières sont déjà là, leurs silhouettes fantomatiques dans la brume. Personne ne parle. Les événements de la nuit pèsent sur tous les esprits. Je remarque qu’il manque des visages familiers.

De retour dans ma cellule, j’enfile un uniforme propre – façon de parler, la crasse semble incrustée dans le tissu même. Par la fenêtre, le puits de ventilation vomit sa fumée habituelle, mais il y a comme une tension dans l’air, une électricité statique qui fait se dresser les cheveux sur ma nuque.

Je vérifie machinalement l’oreillette avant de la glisser en place. Pas de message de Larry. Le silence radio est peut-être plus inquiétant que ses avertissements habituels.

Dans le couloir, en route vers les fonderies, je croise deux gardes qui traînent un homme. Son visage est ensanglanté, mais je le reconnais – un ouvrier de l’équipe de nuit. Nos regards se croisent brièvement. Le sien est vide, résigné.

Je continue mon chemin, le cœur battant. Quelque chose a changé cette nuit. Le Conseil frappe fort, et les rebelles ne resteront pas sans réagir. Je suis prise entre deux feux, et quelque part au milieu de tout ça, il y a Thomas.

La chaleur des fonderies m’assaille dès que je franchis les portes principales. Après l’humidité moite des douches communes, c’est comme entrer dans un four. Les cuves rugissent leur symphonie métallique habituelle, mais il y a quelque chose de différent dans l’atmosphère.

Les ouvriers sont plus silencieux que d’habitude, leurs gestes mécaniques, leurs regards fuyants. Aux postes de contrôle, les gardes sont plus nombreux. Leurs uniformes noirs contrastent avec la lueur rougeoyante des cuves, leurs armes bien en évidence.

Sara travaille dans une autre section, mais elle passe près de ma cuve plusieurs fois dans la journée. Des passages apparemment anodins, mais je sens qu’elle m’évalue, qu’elle guette le moindre signe de nervosité ou d’hésitation.

Je repère Thomas à son poste. Ses épaules sont tendues sous son uniforme, ses mouvements plus saccadés qu’à l’ordinaire. Des cernes sombres creusent son visage – lui non plus n’a pas dû beaucoup dormir.

Un contremaître passe entre les rangs, aboyant des ordres. La production doit augmenter de vingt pour cent aujourd’hui. Les quotas ont été revus à la hausse. Personne ne proteste.

Je prends mon poste devant les jauges. La chaleur est pire que d’habitude, ou peut-être est-ce la fatigue qui rend tout plus difficile. Les aiguilles oscillent de manière erratique, comme si les machines elles-mêmes ressentaient la tension ambiante.

C’est alors qu’une alarme retentit – une des cuves montre des signes de surchauffe. Les contremaîtres s’agitent, criant des ordres. Dans la confusion qui suit, Thomas trouve un prétexte pour s’approcher de mon poste.

« Il y a eu des arrestations cette nuit », murmure-t-il en faisant mine d’examiner mes cadrans. Son visage est plus pâle que d’habitude sous la crasse. « Ils ont pris Marcus et trois autres. »

Je sens mon sang se glacer malgré la chaleur. Marcus, le chef des rebelles. Si le Conseil l’a arrêté…

« Ce n’est pas Marcus qui m’inquiète », continue Thomas à voix basse, ses mains s’affairant sur les commandes. « C’est la réaction des autres. Sara et son groupe… ils ne laisseront pas passer ça. »

Un garde s’approche de notre section. Thomas s’écarte légèrement, élevant la voix : « Surveille la pression sur la jauge trois. Elle a tendance à s’emballer. »

Le garde passe près de nous, son regard suspicieux nous détaillant. Je fais mine d’ajuster un cadran, essayant d’ignorer la sueur froide qui coule le long de mon dos malgré la chaleur écrasante.

Quand le garde s’éloigne, Thomas se rapproche à nouveau, prétextant une vérification des niveaux. Il est si proche que je peux sentir la tension qui émane de lui, voir les muscles crispés de sa mâchoire.

« Ils préparent quelque chose », murmure-t-il. « Quelque chose de gros. J’ai surpris une conversation… » Il s’interrompt, vérifiant que personne n’est à portée d’oreille. « Ce ne sera pas qu’un simple sabotage. Ils veulent frapper au cœur même de la Cité. »

Une explosion lointaine fait trembler les murs, comme pour souligner ses paroles. Les gardes se précipitent vers les étages supérieurs.

« Fais attention à toi », dit-il rapidement avant de retourner à son poste. « Les choses vont devenir… compliquées. »

Je le regarde s’éloigner, son dos droit malgré la fatigue évidente dans sa démarche. Dans mon oreillette, la voix de Larry grésille enfin : « Reste sur tes gardes. La situation dégénère. »

Si seulement il savait à quel point.

La journée s’étire dans une tension palpable. La chaleur devient insupportable vers midi, quand toutes les cuves fonctionnent à plein régime. Les ouvriers vacillent, s’appuient contre les murs. Les contremaîtres sont plus agressifs que d’habitude, fouettant l’air de leurs ordres. Juste avant la pause, Sara m’intercepte.

« Ce soir, après le service », murmure-t-elle. « Il y a des choses que tu dois voir. »

À la pause, notre recoin habituel derrière la cuve trois est occupé par deux gardes. Thomas et moi nous retrouvons près d’une bouche d’aération, faisant semblant de nous rafraîchir. La sueur trace des sillons dans la poussière métallique sur nos visages.

« Sara veut me voir ce soir », je murmure entre deux gorgées d’eau tiède.

Son corps se tend imperceptiblement. « Où ? »

« La taverne, d’abord. Puis ailleurs, je suppose. »

Il passe une main sur son visage, essuyant la sueur qui coule dans ses yeux. Dans la lumière rougeoyante des fonderies, je remarque une nouvelle cicatrice sur son avant-bras – une brûlure récente.

« Je serai dans le coin », dit-il. « Si les choses tournent mal… »

« Je sais me débrouiller », je coupe, peut-être trop brusquement.

Un demi-sourire traverse son visage. « Je n’en doute pas. Mais… » Il hésite, cherchant ses mots. « On est peut-être les seuls à comprendre vraiment ce qui est en jeu ici. Les seuls de notre monde. »

Je sens quelque chose se nouer dans ma poitrine. Ce n’est pas que la mission, pas seulement le devoir. C’est cette connexion étrange entre nous, ce lien né d’une perte commune.

La sirène retentit, annonçant la fin de la pause. Autour de nous, les ouvriers se traînent vers leurs postes, corps courbés par la fatigue et la chaleur.

« Fais attention ce soir », murmure-t-il avant de s’éloigner. « Sara est… différente depuis les arrestations. Plus dure. Plus désespérée. »

Je le regarde partir, son avertissement résonnant dans ma tête. Dans quelques heures, je saurai ce que les rebelles préparent vraiment.

La fin de journée approche avec une lenteur insupportable. Les dernières heures sont toujours les plus dures – les corps épuisés, l’air saturé de vapeurs métalliques, la chaleur qui semble s’intensifier minute après minute.

Je surveille mes jauges, mais mes yeux dérivent régulièrement vers le poste de Thomas. Il travaille méthodiquement, ses gestes précis malgré la fatigue. De temps en temps, nos regards se croisent brièvement. Dans ces moments-là, quelque chose passe entre nous – une compréhension muette, un rappel que nous sommes les seuls à vraiment comprendre ce que c’est que d’être arrachés à notre monde.

Une alarme de surpression retentit sur sa cuve. Je le vois se précipiter sur les commandes, ses mains volant sur le panneau de contrôle. Sans réfléchir, je quitte mon poste pour l’aider. Nos doigts se frôlent sur les leviers alors que nous travaillons en tandem pour stabiliser la pression.

« Comme en TP de thermodynamique », murmure-t-il avec un sourire tendu.

Le souvenir me frappe – les laboratoires de la fac, l’odeur des salles de cours, la normalité de notre ancienne vie. C’est si loin maintenant, si irréel comparé à cet enfer de métal et de vapeur.

La cuve se stabilise enfin. Nous restons un moment immobiles, trop proches selon les standards des fonderies. Je sens la chaleur qui émane de lui, différente de celle des machines. Son souffle court fait bouger une mèche de cheveux sur ma joue.

Un contremaître s’approche, et nous nous écartons rapidement l’un de l’autre. Mais quelque chose a changé. Une tension différente s’est installée, qui n’a rien à voir avec la mission ou les rebelles.

La sirène annonçant la fin du service retentit, me ramenant brutalement à la réalité. Ce soir, je dois retrouver Sara. Ce soir, tout pourrait basculer.

Les vestiaires sont plus silencieux que d’habitude. Les arrestations de la nuit ont laissé des casiers vides, des espaces béants dans les rangs des ouvriers. Je prends une douche rapide, l’eau tiède ne parvenant pas à effacer complètement la crasse des fonderies.

En sortant, j’aperçois Thomas qui discute avec un groupe d’ouvriers près de l’entrée. Son rôle d’infiltré lui impose ces interactions, maintenir les apparences. Mais je remarque la tension dans ses épaules, la façon dont ses doigts tapotent nerveusement sa cuisse.

Je me dirige vers mon casier, essayant d’ignorer la boule qui se forme dans mon estomac. Le rendez-vous avec Sara approche. Dans mon casier, sous mes affaires de rechange, l’uniforme de maintenance attend – celui que je devrai porter plus tard.

« N’oublie pas de vérifier les niveaux demain », lance Thomas en passant près de moi, assez fort pour être entendu des autres. Puis, plus bas : « Les gardes ont changé leur rotation. Secteur Est, dix minutes de plus entre chaque patrouille. »

L’information est précieuse, mais ce n’est pas ça qui fait accélérer mon cœur. C’est la façon dont ses yeux s’attardent sur moi une seconde de trop, le léger tremblement dans sa voix.

Les vestiaires se vident peu à peu. Je prends mon temps, attendant que la plupart des ouvriers soient partis. Sara m’a dit de la retrouver à la taverne dans une heure. Le temps pour moi de me préparer, de me mettre en condition.

Mais pour l’instant, je reste là, assise sur le banc métallique, écoutant le bruit des douches qui goutte et le grondement distant des fonderies. Dans quelques heures, tout va changer. Je le sens.

Le couloir menant aux vestiaires est presque désert quand je sors enfin. Presque. Thomas m’attend, adossé au mur entre deux conduites de vapeur. Il a changé de vêtements, mais des traces de poussière métallique brillent encore sur sa peau.

« Tu n’es pas obligé de rester », je dis, m’arrêtant près de lui. « Ta mission est déjà risquée. »

« Justement. » Il se redresse, son regard plus intense dans la pénombre. « J’ai passé huit mois ici, à observer, à attendre. Je sais comment ils fonctionnent. Comment ils pensent. »

Une conduite siffle au-dessus de nous, projetant un nuage de vapeur brûlante. Il fait un pas vers moi, réduisant la distance entre nous.

« Ce n’est pas que la mission », murmure-t-il. Sa main se lève, hésite, retombe. « Tu comprends ? »

Je comprends. Trop bien, peut-être. Dans ce monde de métal et de trahison, trouver quelqu’un qui vient du même endroit, qui porte les mêmes cicatrices…

Des bruits de pas résonnent au bout du couloir. Nous nous écartons instinctivement l’un de l’autre. Un groupe d’ouvriers passe, leurs voix étouffées par le grondement constant des machines.

« Je serai en position avec mon équipe », dit-il quand ils sont passés. « Si quelque chose tourne mal… »

« Je sais. » Ma voix est plus douce que je ne le voudrais.

Il hoche la tête, son visage redevenant le masque professionnel de l’infiltré. Mais ses yeux… ses yeux disent autre chose.

« Sois prudente, Elia. »

Il s’éloigne dans le couloir, sa silhouette bientôt avalée par la vapeur et les ombres. Je reste un moment immobile, sentant encore la chaleur de sa présence.

Dans mon oreillette, la voix de Larry me ramène à la réalité : « Il est temps. »

Le quartier industriel est différent la nuit. Les cheminées crachent toujours leur fumée noire, mais les ombres sont plus denses, plus menaçantes. Des vapeurs s’échappent des grilles d’aération, créant un brouillard rougeâtre dans la lueur des lampes.

Je longe les murs, évitant les zones trop éclairées. Les patrouilles sont plus fréquentes depuis les arrestations. Deux gardes passent à quelques mètres de moi – je me fonds dans l’ombre d’une conduite, retenant mon souffle.

Un groupe d’ouvriers de nuit se dirige vers les fonderies. Leurs voix sont basses, tendues. Ils parlent de Marcus, des autres qui ont disparu. Des rumeurs circulent déjà : certains auraient été envoyés dans les mines profondes, d’autres… Les histoires varient, chacune plus sombre que la précédente.

La taverne se dessine devant moi, masse trapue entre deux usines. La lumière qui filtre à travers ses vitres sales semble plus jaune que d’habitude, plus maladive. Avant d’entrer, je vérifie une dernière fois que l’uniforme de maintenance est bien dissimulé dans mon sac.

C’est alors que je le vois. Thomas, sur une passerelle en hauteur, presque invisible dans son poste d’observation. Il ne fait aucun signe, ne bouge pas d’un millimètre. Mais savoir qu’il est là, qu’il veille…

Je secoue la tête, chassant ces pensées. Je ne peux pas me permettre d’être distraite. Pas ce soir. Pas avec ce qui m’attend.

« En position », murmure Larry dans mon oreillette.

Je pousse la porte de la taverne, laissant l’odeur de sueur et d’alcool m’envelopper. Sara est déjà là, son visage dur dans la lumière trouble.

Le vrai test commence maintenant.

La taverne est plus bondée que d’habitude. Les ouvriers se pressent autour du comptoir, leurs voix formant un bourdonnement anxieux. La nouvelle des arrestations s’est répandue comme une traînée de poudre, créant une atmosphère électrique.

Sara est assise dans un coin sombre, une chope intacte devant elle. Son visage est plus dur que ce matin, ses traits tirés par quelque chose qui ressemble à de la rage contenue. Deux hommes que je ne connais pas l’encadrent, leurs regards balayant constamment la salle.

« Assieds-toi », dit-elle quand j’approche.

Je prends place face à elle, sentant le poids de leurs regards. L’un des hommes se penche vers Sara, murmure quelque chose. Elle secoue la tête.

« On ne reste pas », dit-elle. « Les murs ont des oreilles. »

Un groupe d’ouvriers éclate de rire près du bar, le son étrangement discordant dans la tension ambiante. Je remarque que les hommes de Sara se crispent légèrement.

« Tu es prête ? » demande Sara, ses yeux me scrutant avec une intensité nouvelle.

Je hoche la tête, la gorge serrée. Dans mon oreillette, le silence de Larry est assourdissant.

« Bien. » Elle se lève. « Suis-moi. Et laisse ton oreillette ici. »

Mon cœur manque un battement. Comment… ?

« Tu crois qu’on n’a pas appris à les repérer ? » Un sourire froid étire ses lèvres. « Pose-la sur la table. Maintenant. »

Je sens le métal de l’oreillette brûler contre ma peau. Quelque part au-dessus de nous, Thomas observe la scène. Mais il ne peut rien faire. Pas maintenant.

Lentement, je retire l’oreillette et la pose sur la table.

« Allons-y », dit Sara. « Il est temps que tu voies ce qu’on prépare vraiment. »

La porte de la taverne grince quand nous sortons dans la nuit industrielle. L’air est plus lourd ici que dans les niveaux supérieurs de la Cité, chargé des vapeurs toxiques des usines. Des volutes de fumée rougeâtre s’échappent des grilles d’aération, créant un brouillard malsain dans la lueur des lampes.

Sara marche devant, ses pas assurés malgré l’obscurité. Ses deux hommes nous encadrent, leurs silhouettes massives comme des ombres mouvantes. Sans mon oreillette, chaque bruit me semble amplifié – le grondement sourd des machines, le sifflement des conduites de vapeur, le crissement de nos bottes sur le métal.

Nous nous enfonçons dans les niveaux inférieurs des fonderies, là où la chaleur est presque insupportable. Les couloirs sont à peine éclairés, la vapeur créant des ombres mouvantes sur les murs métalliques.

« Il faut que tu comprennes », dit-elle finalement, s’arrêtant devant une grille d’aération. « Que tu voies par toi-même. »

Elle sort un petit outil de sa poche, dévisse la grille avec des gestes experts. Le conduit est étroit, mais praticable.

« C’est comme ça qu’on entrera », explique-t-elle alors que nous rampons dans le tunnel. « Les systèmes de ventilation sont tous connectés. Une fois à l’intérieur, on peut aller presque partout. »

La chaleur est étouffante ici. La sueur coule sur mon visage, mais je continue à la suivre. Dans mon oreillette, le silence de Larry est éloquent – il enregistre chaque détail du parcours.

Après ce qui semble une éternité, Sara s’arrête. À travers une autre grille, nous avons une vue plongeante sur une salle de contrôle.

« Regarde », murmure-t-elle.

Je retiens mon souffle. Sur les écrans de contrôle, je vois défiler des données de sécurité, des plans d’évacuation, des rapports d’incidents classifiés. Ce ne sont pas de simples postes de surveillance – c’est un centre de commandement secondaire.

« Regarde », murmure Sara. « Pendant qu’ils nous laissent crever de chaleur dans les fonderies, ils ont des systèmes de climatisation, des filtres à air, des générateurs de secours. Ils vivent comme des rois pendant que nous… »

Sa voix tremble de colère contenue. Je comprends maintenant pourquoi elle se bat. Ce n’est pas juste une question de pouvoir ou d’idéologie. C’est une rage née de l’injustice, de la souffrance quotidienne.

« Dans deux jours », continue-t-elle, « tout ça va changer. Il est temps qu’ils comprennent ce que ça fait de vivre comme nous. »

Le retour par les conduits est aussi pénible que l’aller. Quand nous émergeons enfin, mes vêtements sont trempés de sueur, mes muscles crient de protestation.

Sara vérifie que personne ne nous a vues sortir, puis revisse la grille avec la même précision méthodique.

« Maintenant tu sais », dit-elle simplement. « Demain, même heure. Il y a d’autres choses à te montrer. »

Elle disparaît dans l’obscurité des couloirs, me laissant seule avec le grondement des machines. Dans mon oreillette, la voix de Larry brise enfin son long silence.

« Rentre. Pas de détours cette fois. On doit parler. »

Le trajet de retour me paraît interminable. Les rues du quartier industriel sont presque désertes à cette heure, mais je sens des regards qui me suivent depuis les ombres. Les rebelles ? Les hommes du Conseil ? Impossible à dire.

Larry et Mira m’attendent dans la salle de briefing. Sur la table, des plans sont déjà étalés – des copies de ceux que nous avons vus lors de la réunion.

« Elle te teste », dit Mira sans préambule. « Te montrer ces installations, c’est une façon de mesurer ta réaction. »

« Elle me fait confiance ? »

Larry secoue la tête. « Pas encore. Mais elle veut te faire confiance. C’est différent. »

Je m’effondre sur une chaise, épuisée. « Ces systèmes de sécurité qu’on a vus… »

« Sont réels », coupe Larry. « Comme la colère des rebelles. C’est ce qui les rend si dangereux. Ils se battent pour quelque chose de vrai. »

« Et ils n’ont pas tout à fait tort », ajoute Mira, s’attirant un regard de Larry. « Les inégalités dans la Cité… mais leur méthode n’est pas la solution. Une explosion au cœur du système de contrôle pourrait tous nous tuer. »

Je repense au visage de Sara, à la rage contenue dans sa voix. « Elle est prête à tout », je murmure. « Je l’ai vu dans ses yeux. »

« C’est pour ça que c’est si dangereux », dit Larry. « Des gens désespérés qui n’ont plus rien à perdre. »

Il déroule un nouveau plan sur la table. « Le parcours qu’elle t’a montré aujourd’hui… tu peux le retracer ? »

Je me penche sur le plan, mon doigt suivant le chemin que nous avons emprunté. Chaque tournant, chaque grille, chaque intersection. Les heures d’entraînement avec les Éclaireurs n’ont pas été vaines.

« Bien », dit Mira. « Demain, elle t’en montrera probablement d’autres. Chaque détail compte. »

« Thomas sera briefé », ajoute Larry. « Si quelque chose tourne mal pendant la mission… »

Il laisse sa phrase en suspens, mais je comprends. Thomas et son équipe seront notre seule chance de survie si les choses dérapent.

« Maintenant, va te reposer », ordonne Mira. « Les prochains jours seront… intenses. »

Je quitte la salle de briefing, mes pas résonnant dans les couloirs déserts. Dans ma chambre, l’air est toujours aussi lourd, les tuyaux au plafond continuent leur symphony métallique.

Cette nuit-là, mes rêves sont peuplés de tunnels sans fin et de regards qui me suivent dans l’ombre.

Le lendemain, aux fonderies, je surprends Thomas qui m’observe plus souvent. Nos regards se croisent brièvement entre deux vérifications de jauges. Il y a quelque chose dans sa façon de me regarder maintenant, une inquiétude qu’il ne peut pas totalement masquer.

À la pause de midi, il trouve un prétexte pour s’asseoir près de moi dans notre recoin habituel. La chaleur des cuves rend l’air presque irrespirable, mais dans cet espace confiné, sa présence a quelque chose de rassurant.

« Les conduits de ventilation », dit-il doucement, faisant mine de parler du travail. « Ils peuvent être traîtres. Un faux mouvement… »

Je comprends qu’il sait où Sara m’a emmenée hier. Son inquiétude me touche plus que je ne voudrais l’admettre.

« Je serai prudente », je murmure.

Il hésite, puis sort quelque chose de sa poche. Un petit paquet enveloppé dans un chiffon. « Des pastilles purifiantes », explique-t-il. « Pour l’eau. Dans les niveaux inférieurs, elle est… contaminée. »

Nos doigts se frôlent quand je prends le paquet. Un contact bref, mais qui envoie un frisson le long de mon bras. Dans ses yeux, je vois qu’il l’a senti aussi.

« Comment c’était ? » je demande soudain. « Quand tu es arrivé ici ? »

Il comprend que je ne parle pas des fonderies. Son visage s’adoucit imperceptiblement.

« Désorientant », répond-il à voix basse. « Comme se réveiller dans un monde qui ressemble au tien, mais où tout est… décalé. »

Je hoche la tête. C’est exactement ça. Ce sentiment constant d’être hors du temps, hors du monde.

« Ça devient plus facile ? »

Un demi-sourire traverse son visage. « Non. Mais on apprend à vivre avec. Surtout quand… » Il s’interrompt, mais son regard en dit long.

Surtout quand on n’est pas seul, comprends-je.

La sirène annonçant la fin de la pause nous ramène brutalement à la réalité. Thomas se lève, mais s’attarde un instant.

« Fais attention ce soir », dit-il. « Sara est… intense dans ses convictions. Ne la sous-estime pas. »

Je le regarde s’éloigner vers sa cuve, son dos droit, sa démarche assurée. Un autre Voyageur, comme moi. Quelqu’un qui comprend vraiment ce que je traverse. Et peut-être… peut-être plus que ça.

Le reste de la journée est un mélange de chaleur écrasante et de regards furtifs. Je comprends maintenant pourquoi Thomas garde toujours cette distance professionnelle – le moindre faux pas pourrait nous trahir tous les deux.

Vers la fin du service, alors que je vérifie une dernière fois les niveaux, il passe près de mon poste.

« Il y a un problème avec la vanne trois », dit-il assez fort pour que les autres l’entendent. Puis, plus bas : « Fais attention aux capteurs de mouvement dans les conduits. Sara ne les connaît pas tous. »

Je hoche la tête, reconnaissante pour l’avertissement. Mais ce qui me frappe, c’est la tension dans sa voix. Il connaît les risques mieux que personne.

« Tu l’as déjà fait ? » je murmure, réglant la vanne. « Les conduits ? »

Un éclair de douleur traverse son visage, si bref que j’aurais pu l’imaginer. « Une fois. J’ai perdu quelqu’un. »

Il s’éloigne avant que je puisse répondre, me laissant avec cette confession à peine voilée. Je comprends mieux son inquiétude maintenant. Ce n’est pas juste pour la mission.

Dans mon oreillette, Larry reste silencieux. Il a entendu, bien sûr, mais certaines choses dépassent les rapports officiels.

Sara apparaît à la sortie des vestiaires, comme prévu. Mais avant de la suivre, je jette un dernier regard vers la cuve trois. Thomas est concentré sur ses jauges, son visage un masque d’indifférence professionnelle.

Seuls ses doigts, crispés sur la manette de contrôle, trahissent son inquiétude.

Sara me guide à nouveau dans les entrailles de la Cité, mais cette fois, nous prenons un chemin différent. Les conduits sont plus étroits ici, l’air plus vicié. Je comprends pourquoi Thomas m’a donné les pastilles purifiantes.

« Les gardes changent de patrouille toutes les vingt minutes », murmure Sara alors que nous nous faufilons au-dessus d’un poste de contrôle. « Il y a un angle mort dans leurs caméras, juste ici. »

Nous progressons lentement, mémorisant chaque détail. La chaleur est suffocante, mais différente de celle des fonderies. Plus humide, plus malsaine.

Après ce qui semble une éternité, nous émergeons dans une section que je ne connais pas. Sara revisse la grille avec ses gestes précis habituels.

« Dernière chose pour aujourd’hui », dit-elle.

Nous suivons un couloir faiblement éclairé jusqu’à une porte métallique. De l’autre côté, j’entends le grondement sourd des générateurs.

« C’est ici que tout se connecte », explique Sara. « Les systèmes de contrôle, l’alimentation principale, tout. »

Dans mon oreillette, Larry retient son souffle. C’est le cœur de leur cible.

Sur le chemin du retour, nous croisons une patrouille. Sara me tire brusquement dans un renfoncement sombre. Les gardes passent à quelques mètres de nous, leurs bottes résonnant sur le métal.

C’est là que je la vois. Une caméra, dissimulée dans l’angle, que Sara n’a pas remarquée. Une de celles dont Thomas m’avait parlé.

Mon cœur s’accélère. Si elle nous a vues…

De retour dans les quartiers des Éclaireurs, je trouve Thomas qui m’attend dans un couloir peu fréquenté. Son visage est tendu.

« La caméra du secteur B », dit-il sans préambule. « J’ai réussi à boucler le flux vidéo juste à temps. Mais c’était juste. »

Je sens le soulagement m’envahir, mais aussi autre chose. La façon dont il est resté en arrière, à veiller, à nous protéger…

« Merci », je murmure.

Il secoue la tête. « Sara est douée, mais elle ne connaît pas tous les systèmes de sécurité. Le Conseil en installe de nouveaux chaque semaine. »

Un bruit de pas nous interrompt. Nous nous écartons l’un de l’autre instinctivement, reprenant nos rôles. Un groupe d’Éclaireurs passe sans nous remarquer.

« Demain », dit Thomas quand nous sommes à nouveau seuls. « Ils vont finaliser les équipes. Sara te fera confiance maintenant, après ces deux soirs. Mais… »

Il s’interrompt, cherchant ses mots. Je vois le conflit dans ses yeux – entre son devoir d’Éclaireur et quelque chose de plus personnel.

« Je serai prudente », je promets.

« Ce n’est pas… » Il soupire, frustré. « J’ai déjà vu des missions comme celle-ci mal tourner. Des gens en qui j’avais confiance… »

Le souvenir de cette personne qu’il a perdue dans les conduits plane entre nous, non dit mais présent.

« On ne peut pas se permettre de… » Il laisse sa phrase en suspens, mais je comprends.

On ne peut pas se permettre de tenir à quelqu’un. Pas ici. Pas maintenant. Pas avec ce qui nous attend.

« Je sais », je réponds doucement.

Nous restons un moment en silence, conscients de tout ce qui ne peut pas être dit. Puis il hoche brièvement la tête et s’éloigne, me laissant avec le poids de ces non-dits.

De retour dans les quartiers des Éclaireurs, je trouve Thomas qui m’attend dans un couloir peu fréquenté. Son visage est tendu.

« La caméra du secteur B », dit-il sans préambule. « J’ai réussi à boucler le flux vidéo juste à temps. Mais c’était juste. »

Je sens le soulagement m’envahir, mais aussi autre chose. La façon dont il est resté en arrière, à veiller, à nous protéger…

« Merci », je murmure.

Il secoue la tête. « Sara est douée, mais elle ne connaît pas tous les systèmes de sécurité. Le Conseil en installe de nouveaux chaque semaine. »

Un bruit de pas nous interrompt. Nous nous écartons l’un de l’autre instinctivement, reprenant nos rôles. Un groupe d’Éclaireurs passe sans nous remarquer.

« Demain », dit Thomas quand nous sommes à nouveau seuls. « Ils vont finaliser les équipes. Sara te fera confiance maintenant, après ces deux soirs. Mais… »

Il s’interrompt, cherchant ses mots. Je vois le conflit dans ses yeux – entre son devoir d’Éclaireur et quelque chose de plus personnel.

« Je serai prudente », je promets.

« Ce n’est pas… » Il soupire, frustré. « J’ai déjà vu des missions comme celle-ci mal tourner. Des gens en qui j’avais confiance… »

Le souvenir de cette personne qu’il a perdue dans les conduits plane entre nous, non dit mais présent.

« On ne peut pas se permettre de… » Il laisse sa phrase en suspens, mais je comprends.

On ne peut pas se permettre de tenir à quelqu’un. Pas ici. Pas maintenant. Pas avec ce qui nous attend.

« Je sais », je réponds doucement.

Nous restons un moment en silence, conscients de tout ce qui ne peut pas être dit. Puis il hoche brièvement la tête et s’éloigne, me laissant avec le poids de ces non-dits.

Vous avez raison. Il faut maintenir le mystère et la tension. Reprenons :

Le jour suivant aux fonderies passe dans un brouillard de tension. Les préparatifs de la mission sont prévus pour ce soir, et je sens l’atmosphère s’alourdir autour de moi.

Sara me fait signe à la fin du service. Cette fois, nous ne prenons pas les conduits. Elle me guide vers une section abandonnée des niveaux inférieurs, où deux hommes nous attendent déjà.

« Les codes d’accès », dit l’un d’eux, tendant un petit dispositif à Sara. « Ils changent toutes les douze heures. Notre contact nous fournira la nouvelle séquence juste avant l’opération. »

Sara examine l’appareil avec attention. « Les patrouilles ? »

« Tout est arrangé. Le secteur Est sera pratiquement désert entre 23h et minuit. »

Je les écoute, mémorisant chaque détail. Dans mon oreillette, le silence de Larry est éloquent. Quelqu’un de haut placé aide les rebelles. Quelqu’un avec suffisamment d’autorité pour modifier les rotations des gardes.

« Maintenant tu comprends », murmure Sara alors que nous repartons. « Pourquoi nous pouvons gagner. Le système est pourri jusqu’à la moelle. Même certains de ceux qui le dirigent le savent. »

Je hoche la tête, l’esprit tournant à pleine vitesse. Qui peut avoir un tel accès ? Un tel pouvoir ?

Vous avez raison, c’est un tic d’écriture agaçant et peu crédible. Reprenons ce passage :

Sara sort des uniformes de maintenance d’un sac dissimulé derrière des tuyaux. « Essaie ça. Il faut que ça soit parfait pour demain. »

Je passe la combinaison grise, identique à celles que portent les équipes techniques. Le tissu est rêche contre ma peau, mais le fit est bon.

« La première équipe entrera par ici », explique-t-elle, déroulant un plan sur une caisse métallique. « Pendant que l’équipe de Thomas créera une diversion dans le secteur Est. Une fois les gardes attirés là-bas, on aura notre fenêtre. »

Elle trace du doigt notre parcours. « Dix-huit minutes. Pas une de plus. Au-delà, même notre contact ne pourra plus rien pour nous. »

Je mémorise chaque détail, chaque tournant. Dans mon oreillette, j’entends Larry faire de même.

« Une dernière chose », ajoute Sara. Son visage devient plus dur. « Si quelque chose tourne mal, si l’un de nous se fait prendre… »

« Je sais », je coupe. « On tombe seul. »

Elle hoche la tête, satisfaite. « Rentre te reposer maintenant. Demain, on change l’histoire de cette Cité. »

Sur le chemin du retour, je croise Thomas près des vestiaires. Nos regards se croisent brièvement. Je vois dans ses yeux qu’il sait déjà – les uniformes, le timing, le plan. Il a probablement eu son propre briefing.

« Dix-huit minutes pour une diversion, c’est inhabituel », dit-il à voix basse. « Les gardes ne sont jamais distraits aussi longtemps. Quelqu’un d’autre doit s’assurer qu’ils restent occupés. »

La taupe au Conseil n’agit pas seule.

Le briefing avec Larry et Mira est tendu ce soir-là. Les informations que j’apporte confirment leurs soupçons – l’opération est trop bien organisée pour être uniquement l’œuvre des rebelles.

« Dix-huit minutes », répète Larry, étudiant les plans. « Les rotations des gardes modifiées, les codes d’accès… Quelqu’un au Conseil tire les ficelles. »

« La question est : pourquoi ? » dit Mira. « Qu’est-ce qu’ils espèrent gagner en sabotant leur propre système ? »

Je repense aux paroles de Sara, à sa conviction absolue. « Peut-être qu’ils veulent vraiment changer les choses. »

« Ou peut-être qu’il y a autre chose », coupe Larry. « Quelque chose qu’on ne voit pas encore. »

Il se tourne vers moi. « Demain, tout devra être parfait. Une fois à l’intérieur, trouve ce qu’ils préparent vraiment. La diversion de Thomas vous donnera du temps, mais ne prenez aucun risque inutile. »

Je hoche la tête. La fatigue commence à se faire sentir, mais mon esprit est trop agité pour penser au sommeil.

« Une dernière chose », dit Mira alors que je m’apprête à partir. « Si tu croises leur contact au Conseil… »

« Je sais », je réponds. « Mémoriser son visage, mais ne pas intervenir. »

De retour dans ma chambre, je vérifie une dernière fois l’uniforme de maintenance. Demain, nous saurons enfin qui tire vraiment les ficelles dans la Cité.

Le jour de la mission se lève dans un brouillard de vapeur et de tension. Aux fonderies, chaque geste semble avoir un double sens. Les regards s’attardent, les conversations se font plus rares. Même les contremaîtres semblent nerveux, comme si quelque chose dans l’air annonçait le changement à venir.

Thomas travaille à sa cuve comme d’habitude, mais je remarque qu’il vérifie régulièrement l’heure. Son équipe est déjà en position, dispersée dans différentes sections. Ils attendent le signal.

Sara passe près de mon poste vers midi. « 23h », murmure-t-elle. « Pas de retard. »

Les heures s’étirent interminablement. Je surveille les jauges, tire les manettes, mon esprit déjà focalisé sur ce qui nous attend. Les plans défilent dans ma tête – chaque couloir, chaque intersection, chaque point de contrôle.

À la fin du service, je rejoins les vestiaires comme d’habitude. L’uniforme de maintenance est caché dans mon casier, soigneusement plié sous mes affaires. Je le récupérerai plus tard.

« Dernière vérification dans une heure », grésille la voix de Larry dans mon oreillette.

Je hoche imperceptiblement la tête, même s’il ne peut pas me voir. Dans quelques heures, nous saurons si les rebelles sont vraiment ce qu’ils prétendent être. Et qui, au Conseil, joue un double jeu.

Je retrouve Larry et Mira une dernière fois dans une salle désaffectée des niveaux inférieurs. Le bourdonnement des machines couvre nos voix.

« Voilà ton véritable équipement », dit Mira, me tendant un petit sac. À l’intérieur, un dispositif de pistage et un émetteur d’urgence. « L’oreillette ne fonctionnera pas dans certaines zones. Si tu dois nous contacter, utilise ça. »

« L’équipe de Thomas sera en position à 22h45 », ajoute Larry. « Une fois la diversion lancée, vous aurez trois minutes pour atteindre le point d’entrée. Pas une de plus. »

Je glisse les appareils dans les poches intérieures de mon uniforme de maintenance. Le tissu rêche gratte ma peau, mais c’est le cadet de mes soucis.

« Si vous découvrez qui est leur contact au Conseil… » commence Mira.

« On ne fait rien », je coupe. « On observe et on rapporte. Je sais. »

Larry me fixe un long moment. « Sois prudente. Cette mission… quelque chose ne colle pas. C’est trop bien organisé, trop précis. »

Je hoche la tête. J’ai le même pressentiment. Les rebelles pensent avoir un allié au Conseil, mais qui manipule vraiment qui ?

« Il est temps », dit Mira, consultant sa montre.

Je m’apprête à partir quand Larry m’arrête. « Elia… Quoi qu’il arrive ce soir, n’oublie pas pourquoi tu es là. »

Je sors dans le couloir sombre, ses paroles résonnant dans ma tête. Dans moins d’une heure, nous serons fixés. Pour le meilleur ou pour le pire.

23h moins le quart. Les couloirs des niveaux inférieurs sont presque déserts. Je rejoins Sara et deux autres rebelles au point de rendez-vous convenu, près d’une station de maintenance abandonnée. Ils portent déjà leurs uniformes gris.

« Le contact vient de confirmer », murmure Sara. « Les codes sont à jour. On aura notre fenêtre. »

Un bruit sourd résonne au loin – le changement d’équipe de nuit aux fonderies. L’écho métallique se répercute dans les coursives, couvrant le son de nos pas.

« En position », grésille la voix de Thomas dans la radio que Sara tient. La diversion est prête.

Nous progressons silencieusement vers le point d’entrée. Chaque intersection est un moment de tension – un garde, une patrouille pourrait surgir à tout instant. Mais les couloirs restent déserts. Trop déserts.

Nous longeons la façade d’une usine de traitement, ses murs suintant de condensation. Le secteur est étrangement calme. Trop calme. Les patrouilles habituelles sont absentes, les postes de garde déserts.

« Le contact s’occupe de la sécurité », murmure Sara, comme si elle lisait dans mes pensées. « Cette nuit, les gardes ont reçu des ordres… particuliers. »

Nous débouchons sur une place circulaire. Le générateur principal se dresse devant nous, masse imposante d’acier et de vapeur. Ses cheminées crachent une fumée plus noire que la nuit, et sa base pulse d’une lueur rougeoyante – le cœur énergétique de la Cité.

Sara nous fait signe de nous arrêter dans l’ombre d’une conduite géante. Le métal est chaud sous mes doigts, vibrant au rythme des machines qu’il alimente.

« Dix-huit minutes », dit-elle en sortant un sac de derrière un panneau descellé. « C’est le temps que nous donne notre contact. Après ça… »

Elle sort des uniformes de maintenance, leur gris terne se confondant presque avec la pénombre. Je prends celui qu’elle me tend, le tissu rêche sous mes doigts. Il sent le métal et quelque chose d’autre – une odeur chimique que je ne reconnais pas.

J’enfile l’uniforme par-dessus mes vêtements. Il est un peu large, mais dans la pénombre, ça ne se remarquera pas. Sara ajuste le col du sien avec des gestes précis, méthodiques. Elle a dû répéter cette scène des dizaines de fois dans sa tête.

« Les badges », dit-elle, distribuant des cartes magnétiques. « Ils sont authentiques. Ne me demande pas comment on les a eus. »

Je prends le mien, sentant le plastique tiède sous mes doigts. Le visage sur la photo n’est pas le mien, mais la ressemblance est suffisante pour tromper un regard rapide. Je l’accroche à ma poitrine, comme je l’ai vu faire aux véritables équipes de maintenance.

L’un des hommes de Sara sort un plan, l’étale sur une caisse métallique. La lueur rougeoyante du générateur nous permet à peine de distinguer les détails.

« L’entrée principale est là », indique Sara, son doigt traçant notre route. « Deux postes de contrôle. Le premier ne pose pas de problème – notre contact s’en est assuré. Le second… » Elle fait une pause. « Le second sera plus délicat. »

Je me penche sur le plan, mémorisant chaque couloir, chaque intersection. Le générateur est un labyrinthe de métal et de vapeur, mais il y a une logique dans sa conception. Une logique que je commence à comprendre.

Un bruit métallique résonne au-dessus de nous – une passerelle qui grince. Je ne lève pas les yeux, mais je sais que Thomas est là-haut, quelque part dans l’obscurité. Son équipe doit déjà être en position.

« Une dernière chose », dit Sara. Elle sort quelque chose d’autre du sac – des charges explosives, soigneusement emballées. Mon cœur manque un battement. « Tu sais ce que c’est ? »

Je hoche la tête, la gorge soudain sèche. Les charges semblent peser une tonne quand elle les glisse dans mon sac.

Nous avançons en file indienne vers le générateur. Nos pas résonnent malgré nous sur le métal, mais le grondement constant des machines couvre ce bruit. La chaleur augmente à mesure qu’on s’approche, l’air devient plus dense, plus difficile à respirer.

Le premier poste de contrôle apparaît. Deux gardes, leurs uniformes noirs luisant dans la lumière rouge des voyants d’urgence. L’un d’eux lève la main pour nous arrêter, mais son geste manque de conviction. Sara présente son badge avec une assurance tranquille.

« Maintenance nocturne », dit-elle, sa voix professionnelle et ennuyée. « Section B-7. »

Le garde vérifie à peine les badges. Son collègue consulte un écran, hoche la tête. « C’est noté dans le planning. Vous avez une heure. »

Nous passons les portes principales. L’intérieur du générateur est différent de ce que j’imaginais. Plus propre, plus clinique. Des rangées de consoles clignotent le long des murs, leurs écrans projetant une lueur bleutée qui contraste avec le rouge omniprésent du secteur industriel.

« Par ici », murmure Sara, nous guidant vers un couloir latéral.

Le deuxième poste de contrôle est plus imposant. Une cabine surélevée domine le passage, des caméras pivotent silencieusement. Mon cœur s’accélère. C’est là que tout peut basculer.

Sara s’arrête, sort quelque chose de sa poche. Un petit appareil que je ne reconnais pas. Elle attend, ses yeux fixés sur les caméras.

Soudain, les lumières vacillent. Une alarme retentit au loin – la diversion de Thomas commence.

« Maintenant », dit Sara.

Les gardes du deuxième poste sont plus nerveux que les premiers. L’alarme qui retentit au loin les a mis en alerte. Ils se tiennent plus droits, leurs mains près de leurs armes.

« Maintenance », répète Sara, toujours aussi calme. « On doit vérifier les systèmes de régulation. Avec l’incident dans le secteur Est… »

Le garde en chef fronce les sourcils. « Quel incident ? »

« Vous n’êtes pas au courant ? » Sara hausse les sourcils, parfaitement crédible dans son rôle. « Une rupture de conduite principale. Si ça affecte les systèmes de refroidissement… »

Soudain, une explosion retentit dans le secteur Est. Puis une autre. Les alarmes se déclenchent immédiatement, leur hurlement strident résonnant dans toute la structure.

C’est la diversion de Thomas.

« Chef ! » appelle un garde devant les écrans. « Le secteur C-4 signale des anomalies de pression. »

Le chef hésite, son regard passant de nous aux écrans. Une goutte de sueur coule le long de sa tempe. Il sait que si quelque chose arrive au générateur sous sa surveillance…

« Allez-y », dit-il finalement. « Faites vite. »

Nous passons le poste de contrôle, nos pas mesurés malgré l’urgence qui fait battre mon cœur. Ce n’est qu’une fois hors de vue que Sara laisse échapper un souffle contenu.

« Dix-huit minutes », murmure-t-elle. « L’horloge tourne. »

Le couloir devant nous s’enfonce dans les entrailles du générateur. Nous croisons une équipe de maintenance qui court vers le secteur Est, là où les explosions de Thomas continuent de résonner. Ils nous jettent à peine un regard – juste une autre équipe technique dans le chaos général.

Le couloir débouche sur une vaste salle circulaire. Des tubes gigantesques courent le long des murs, pulsant d’une lueur rougeoyante. La chaleur est presque insupportable ici – je sens la sueur couler sous mon uniforme de maintenance.

« La salle de contrôle secondaire », indique Sara, pointant une porte blindée. « C’est là que tout se joue. »

Sara sort un badge magnétique. « Notre contact nous donne trois minutes d’angle mort sur les caméras. Après ça, on sera à découvert. »

Le voyant sur la porte clignote, reste rouge un instant qui semble durer une éternité, puis passe au vert. Le sas s’ouvre dans un sifflement hydraulique.

La salle est plus petite que je l’imaginais. Des rangées d’écrans couvrent les murs, affichant des données en temps réel sur tous les systèmes de la Cité. Au centre, une console principale diffuse une lueur bleutée.

Sara se dirige immédiatement vers un terminal spécifique pendant que les deux autres font le guet. Ses doigts volent sur le clavier, entrant des séquences de commandes.

Je m’approche d’un autre terminal, faisant semblant de vérifier des données. Sur l’écran, je vois défiler des informations sur le système de contrôle principal. Mais quelque chose attire mon attention – ce ne sont pas que des données techniques.

Sans perdre un instant, Sara sort de son sac ce qui ressemble à des charges explosives. Ses gestes sont précis, méthodiques, comme si elle avait répété cette séquence des centaines de fois.

« Surveille la porte », ordonne-t-elle aux deux autres. « Elia, aide-moi avec ça. »

Je m’approche, observant comment elle place stratégiquement les charges. Ce n’est pas une installation hasardeuse – chaque dispositif est positionné près d’un relais crucial.

« Les systèmes principaux sont reliés en série », explique-t-elle tout en travaillant. « Une fois les charges activées, toute la chaîne de commande sera paralysée. »

Quelque chose dans sa voix me fait froid dans le dos. Ce n’est pas juste du sabotage. La précision de son placement, la puissance des charges…

« Combien de temps avant que les systèmes de secours ne prennent le relais ? » je demande, tentant de masquer mon inquiétude.

Un sourire dur traverse son visage. « Ils ne le pourront pas. Pas quand tout s’effondrera d’un coup. »

C’est alors que je comprends. Ces charges ne sont pas destinées à simplement désactiver les systèmes. Placées ainsi, elles créeraient une réaction en chaîne. Une défaillance catastrophique qui pourrait…

C’est alors que je vois ce qui cloche. Les systèmes de sécurité… ils sont déjà désactivés. Quelqu’un les a coupés avant notre arrivée. Ce n’est pas une infiltration.

C’est un piège.

Une alarme différente retentit soudain. Plus grave, plus urgente que celles de la diversion. Les écrans clignotent, passant au rouge les uns après les autres.

« Les systèmes de sécurité », siffle l’un des hommes. « Ils ne devaient pas se déclencher ! »

« C’est impossible », souffle Sara. « Les systèmes de sécurité… ils ne devaient pas… »

Les portes se verrouillent automatiquement, le bruit des verrous résonnant comme une sentence.

« On nous a trahis », siffle l’un des hommes, dégainant une arme.

Sara s’acharne sur le terminal. « Les codes ne fonctionnent plus. Quelqu’un a modifié les protocoles. »

Dans le couloir, des bruits de bottes qui approchent. Les gardes arrivent.

« Il doit y avoir une autre sortie », je dis, scrutant la salle. Mon regard s’arrête sur une grille de ventilation. « Là ! »

Sara suit mon regard. « Trop petit pour les hommes. » Elle se tourne vers eux. « Retenez-les. On trouve une autre solution. »

Mais je vois dans ses yeux qu’elle sait. Il n’y a pas d’autre solution.

Les coups contre la porte s’intensifient. Le métal commence à céder.

« La grille », ordonne Sara. « Toi et moi. Maintenant. »

« Fonce, » crie Sara en retirant la grille. « Tu passes en premier. Je serai juste derrière toi. »

J’hésite une fraction de seconde, puis m’engouffre dans le conduit. La chaleur est écrasante, même à travers ma combinaison. J’avance en rampant, guidée par la faible lueur des lumières d’urgence.

Derrière nous, j’entends la porte céder et les coups de feu retentir.

Alors que nous progressons dans le labyrinthe de conduits, je sens la sueur perler sur mon front.

« On est assez loin maintenant, il est temps de faire exploser les charges » déclare Sara.

Elle sort un détonateur de sa poche et me le tend.

« Prouve que tu es vraiment des nôtres. »

Le détonateur pèse une tonne dans ma main. Les coups contre la porte résonnent comme un compte à rebours. La charge que Sara a posée pourrait faire s’effondrer tout le système, tuer des centaines de personnes.

« Fais-le ! » insiste Sara, sa voix tendue par l’urgence. « Une fois le système principal détruit, ils n’auront plus le choix. Ils devront nous écouter ! »

Je fixe le détonateur, puis les charges. Positionnées ainsi, elles ne feraient pas que paralyser les systèmes. Des images me traversent l’esprit – les ouvriers des fonderies, les familles dans les niveaux inférieurs, tous ceux qui dépendent de ces installations pour survivre.

« Sara, on ne peut pas… »

Son visage se durcit. Dans ses yeux, je vois la compréhension se faire jour.

« Tu es avec eux », murmure-t-elle. Ce n’est pas une question.

Je me retourne, le cœur battant à tout rompre. « Je suis désolée, » murmuré-je. « Je ne peux pas laisser faire ça. »

Le visage de Sara se tord de rage. « Traîtresse ! » Elle se jette sur moi, ses mains cherchant à agripper ma gorge.

Dans l’espace confiné du conduit, le combat est brutal et maladroit. Je me débats, utilisant mes coudes et mes genoux pour repousser Sara. La chaleur intense rend chaque mouvement douloureux, la sueur brouillant ma vision.

Soudain, un craquement sinistre résonne sous nous. Avant que nous ne puissions réagir, le sol du conduit cède sous notre poids. Sara et moi tombons dans un tourbillon de métal tordu et de vapeur brûlante.

J’atterris durement sur un sol en acier, le souffle coupé. À travers ma vision floue, je vois Sara s’écraser non loin, immobile. Autour de nous, c’est le chaos. Des alarmes hurlent, des gens courent dans tous les sens, et la chaleur est plus intense que jamais.

Me redressant péniblement, je réalise que nous avons atterri dans une sorte de salle des machines. D’énormes turbines tournent frénétiquement, projetant des ombres menaçantes sur les murs.

« Ne bouge plus ! Donne-moi ce détonateur ! « 

La voix de Sara tonne par-dessus le vacarme. Elle s’est levée et braque un pistolet sur moi. Derrière elle, d’autres Résistants émergent des conduits et des portes.

Elle se tourne vers ses hommes.

« Verrouillez les accès. Ne laissez personne entrer. »

Je lève lentement les mains, mon esprit cherchant désespérément une issue.

« Sara, écoute-moi, » plaidé-je. « Ce n’est pas la solution. La violence n’apportera que plus de souffrance. »

« Tais-toi ! » rugit-elle. « Tu ne comprends rien à notre combat, à nos souffrances ! Si tu ne veux pas comprendre, alors tu ne me laisses pas le choix… « 

Mais alors qu’elle s’apprête à appuyer sur la gâchette, une nouvelle explosion secoue la salle. Des tuyaux éclatent, projetant des jets de vapeur brûlante dans toutes les directions.

 Soudain, tout se passe en un éclair. L’une des portes explose dans un fracas assourdissant. Des grenades aveuglantes roulent au sol. Je lance le détonateur loin de Sara au moment où la lumière inonde la pièce.

« À terre ! » crie une voix que je connais.

Des silhouettes en noir surgissent à travers la fumée. Je reconnais Thomas en tête d’un groupe de Cerbères. Les tirs éclatent de tous côtés.

Je plonge alors que le chaos se déchaîne autour de moi.

La fumée emplit la pièce, âcre et suffocante. Les tirs se croisent dans l’espace confiné, leurs impacts résonnant contre les murs métalliques. Je rampe derrière une console, le cœur battant si fort que j’ai l’impression qu’il va exploser.

Mais un mouvement attire mon attention. À travers la fumée, je vois Sara qui rampe vers le détonateur. Nos regards se croisent une dernière fois. Dans ses yeux, il n’y a plus que de la haine.

« Traîtresse », siffle-t-elle.

Elle tend la main vers le détonateur. Thomas surgit de la fumée comme un fantôme. Sans hésiter, il fait feu. Sara s’effondre, le bras tendu, à quelques centimètres de l’appareil.

« Elia ! » Sa voix perce le chaos. Il m’attrape le bras, me tire vers la sortie. « On dégage ! »

Son équipe nous couvre pendant que nous courons vers les niveaux supérieurs. Les alarmes hurlent, les lumières d’urgence baignent tout de rouge. Des ordres sont criés quelque part derrière nous, suivis de nouveaux tirs.

Nous montons, montons sans nous arrêter. Mes poumons brûlent, mes jambes tremblent, mais l’adrénaline me pousse en avant. Thomas ne lâche pas mon bras, me guidant à travers un dédale de couloirs que je ne connais pas.

« Les charges ? » demande-t-il entre deux respirations.

« Désactivées », répond une voix dans sa radio. « L’équipe de déminage s’en occupe. »

Un impact de balle fait jaillir des étincelles près de ma tête. Thomas me pousse dans un couloir latéral, son corps me protégeant instinctivement.

« Par ici ! » crie-t-il. « La sortie de secours ! »

Je sens son souffle court contre ma nuque, la chaleur de son corps si proche du mien. Même au milieu du chaos, quelque chose passe entre nous – une connexion, une compréhension mutuelle.

Mais il n’y a pas le temps pour ça. Pas maintenant. La mission n’est pas terminée.

Nous émergeons dans un couloir de service que je ne connais pas. L’air est plus frais ici, moins saturé de fumée. Les bruits de combat s’estompent derrière nous, remplacés par le grondement sourd des machines.

« Attention ! » Thomas me tire brusquement en arrière.

Une patrouille passe en courant devant notre cachette, leurs bottes résonnant sur le métal. Nous restons immobiles, pressés l’un contre l’autre dans l’ombre d’un conduit de ventilation. Je sens son cœur battre aussi vite que le mien.

Quand les pas s’éloignent, il desserre légèrement son étreinte, mais sa main reste sur mon bras. Ses yeux scrutent mon visage dans la pénombre, cherchant des signes de blessure.

« Tu n’as rien ? » murmure-t-il.

Je secoue la tête, incapable de parler. L’adrénaline commence à retomber, laissant place à une fatigue écrasante. Et à la réalisation de ce qui vient de se passer. Sara…

« On ne pouvait pas la sauver », dit-il doucement, comme s’il lisait mes pensées. « Elle était prête à tout faire sauter. »

Des voix résonnent au loin. Son équipe nous fait signe depuis l’autre bout du couloir – la voie est libre.

« Il faut y aller », dit-il. « Les renforts arrivent. »

Nous reprenons notre course, mais quelque chose a changé. Le danger est toujours là, mais maintenant je sens aussi le poids de ce qui s’est passé. Des choix que j’ai dû faire. Des vies qui ont été perdues.

Et Thomas qui court à mes côtés, son bras me guidant à chaque tournant, sa présence comme une ancre dans le chaos.

Le trajet jusqu’au point d’extraction est flou dans ma mémoire. Des couloirs qui se succèdent, des escaliers de service, des portes qu’on force. L’équipe de Thomas nous guide efficacement, évitant les patrouilles avec une précision qui trahit des mois de préparation.

Nous émergeons finalement dans une section désaffectée du quartier industriel. L’air nocturne me frappe au visage, chargé des odeurs habituelles de métal et de fumée. Mais ce soir, ces odeurs ont un goût différent. Un goût de cendres.

« Par ici », murmure Thomas, m’entraînant vers un véhicule dissimulé entre deux bâtiments en ruine.

Son équipe prend position autour de nous, couvrant notre retraite. Dans leurs gestes, leur façon de bouger, je reconnais l’entraînement des Éclaireurs. Combien d’autres sont infiltrés comme Thomas ?

« Monte », dit-il en ouvrant la portière.

Je m’installe sur le siège passager, mes jambes tremblant tellement que je manque de trébucher. Thomas prend le volant, ses mains aussi assurées sur le tableau de bord qu’elles l’étaient sur les commandes des fonderies.

Le moteur rugit à la vie. Derrière nous, des alarmes continuent de hurler dans la nuit. Des lumières de sécurité balaient les murs, créant des ombres mouvantes.

« Les autres ? » je demande, pensant à son équipe.

« Ils ont leurs propres routes d’évacuation », répond-il alors que nous nous engageons dans les ruelles sombres. « On se retrouve au point de ralliement. »

Le silence qui suit est lourd de tout ce qui n’est pas dit. De tout ce qui s’est passé ce soir. De tout ce qui a changé.

Le véhicule file dans les rues désertes du quartier industriel. Thomas conduit avec une assurance tranquille, évitant les axes principaux. Les cheminées des usines continuent de cracher leur fumée noire, indifférentes au drame qui vient de se jouer.

Mes mains tremblent sur mes genoux. L’adrénaline retombe, laissant place à une fatigue écrasante. Je revois Sara, son corps étendu près du détonateur. Son regard, quand elle a compris.

« Tu as fait ce qu’il fallait », dit doucement Thomas, comme s’il suivait le fil de mes pensées. « Ces charges auraient pu tuer des milliers de personnes. »

Je tourne la tête vers lui. Dans la lumière intermittente des lampes que nous croisons, son profil est tendu, concentré. Une estafilade sur sa joue saigne légèrement.

« Combien de temps ? » je demande. « Combien de temps as-tu passé à les observer, à vivre parmi eux ? »

Il reste silencieux un moment, négociant un virage serré. « Huit mois », répond-il finalement. « Huit mois à les voir préparer ça. À gagner leur confiance. À… » Il s’interrompt, ses mains se crispant sur le volant.

Je comprends ce qu’il ne dit pas. Huit mois à jouer un rôle, à porter un masque. À voir la souffrance réelle derrière la colère des rebelles, tout en sachant qu’il devrait les arrêter.

Une explosion lointaine fait trembler les vitres. Les derniers échos de la bataille.

« Où allons-nous ? » je demande.

« Point de ralliement secret. »

Le véhicule s’arrête dans un hangar abandonné à la périphérie du secteur industriel. L’endroit est vaste, ses murs métalliques rongés par la rouille. Des câbles pendent du plafond comme des lianes mortes, et l’air est plus frais ici, moins chargé des vapeurs toxiques des usines.

Larry, Fiona et Mira nous attendent déjà, entourés d’autres Cerbères. Leurs visages sont tendus dans la lumière blafarde des projecteurs de secours.

« Rapport », ordonne Mira dès que nous descendons du véhicule.

Thomas fait un compte-rendu précis, professionnel. Sa voix ne tremble pas quand il parle de Sara, de la fusillade. Comme si ce n’était qu’une mission parmi d’autres. Mais je vois la tension dans ses épaules, la façon dont ses doigts s’agitent nerveusement contre sa cuisse.

« Les charges ? » demande Fiona.

« Neutralisées », répond Thomas.

« Bien. » répond Fiona.

Larry intervient « Tu as bien agi, Elia. Sans toi… »

Je sens une vague de nausée m’envahir.

« Des gens sont morts, Larry. J’ai trahi la confiance de personnes qui croyaient en moi. »

Larry me jette un regard en coin. « C’est la guerre, Elia. Il n’y a pas de décisions faciles. Tu as fait ce qu’il fallait pour protéger la cité. »

« Grâce à toi, nous avons pu identifier et neutraliser les principaux leaders des Résistants. La menace est écartée… pour l’instant. » continue Fiona.

Je sens une colère sourde monter en moi. « Et maintenant ? Vous allez simplement continuer comme avant ? Ignorer les raisons qui ont poussé ces gens à se rebeller ? »

Un silence pesant tombe sur le groupe. Fiona me fixe d’un regard pénétrant. « Tu as beaucoup à apprendre sur la façon dont fonctionne notre monde, Elia. La stabilité est primordiale. Sans elle, nous mourrons tous. »

« Mais à quel prix ? » insisté-je, incapable de contenir ma frustration.

Fiona soupire, son masque d’impassibilité se fissurant légèrement.

Nous avons d’autres problèmes plus urgents pour l’instant. Le volcan montre de plus en plus de signes d’instabilité. Le Conseil a donc décidé la mise en place d’une expédition générale dans les terres de glace pour trouver un nouveau pour installer la Cité. L’ensemble des hommes disponibles est mobilisé pour cette mission quelque que soit leur faction, toi et Thomas y compris.

Je hoche la tête, incapable de répondre. L’épuisement me submerge par vagues, rendant tout irréel. Les voix autour de moi semblent venir de très loin.

Je sens la présence de Thomas près de moi, solide, rassurante. Il ne dit rien, mais sa proximité m’ancre dans la réalité.

« Reposez-vous », ordonne finalement Larry. « Demain, l’entraînement commence. Les vraies épreuves nous attendent dans les Terres de Glace. »

Après le débriefing, je retrouve Thomas dans un couloir désert. Il n’a pas encore retiré son équipement tactique, seul son masque pend à sa ceinture.

« Tu as fait ce qu’il fallait », dit-il, rompant le silence. « Ces charges auraient pu tuer des milliers de personnes. »

« Je sais. » Ma voix sonne étrangement à mes oreilles. « Mais Sara croyait vraiment faire ce qui était juste. Pour elle, c’était la seule façon de changer les choses. »

« Les extrémistes pensent toujours ça. » Son ton est amer. « Qu’ils sont les seuls à voir la vérité, que la violence est la seule solution. »

Un groupe d’Éclaireurs passe près de nous, transportant des caisses d’équipement. La base entière est en effervescence après les événements de la nuit.

Je reste assise sur une caisse, incapable de bouger. Mes muscles protestent au moindre mouvement, et la fatigue rend ma vision floue. Thomas revient de son débriefing avec Larry, deux tasses fumantes à la main.

« Tiens », dit-il en m’en tendant une. « C’est infect, mais c’est chaud. »

Le liquide brûlant me réchauffe les mains à travers le métal de la tasse. Il sent vaguement le café, mais avec quelque chose d’autre, quelque chose de chimique.

« Dans notre monde », murmure-t-il en s’asseyant près de moi, « je prenais mon café sur le Vieux-Port chaque matin. »

Je ferme les yeux, laissant le souvenir m’envahir. « Terrasse du Café de Flore. Croissant encore chaud. Le bruit des voitures sur le boulevard Saint-Germain. »

Un silence confortable s’installe entre nous. Dehors, la nuit industrielle continue sa ronde, indifférente aux événements qui viennent de se dérouler. Les cheminées crachent toujours leur fumée, les machines grondent sans fin.

« Comment tu fais ? » je demande finalement. « Pour supporter tout ça ? »

Il ne répond pas tout de suite, fixant le liquide sombre dans sa tasse. « Je me dis que peut-être… peut-être qu’on est là pour une raison. Que tout ça a un sens. »

Je sens sa chaleur contre mon épaule, son bras qui frôle le mien. Dans quelques heures, nous devrons reprendre nos rôles, commencer l’entraînement pour les Terres de Glace. Mais pour l’instant…

Pour l’instant, nous sommes juste deux personnes perdues dans un monde étrange, trouvant un peu de réconfort dans la présence de l’autre.

L’aube n’est pas encore levée quand Larry nous conduit dans les niveaux inférieurs de la Cité. L’air est différent ici, plus froid que dans le quartier industriel. Nos pas résonnent dans les couloirs métalliques, créant des échos qui se perdent dans l’obscurité.

La salle d’entraînement des Éclaireurs se révèle être une caverne d’acier massive. Le plafond est si haut qu’il se perd dans la pénombre, à peine éclairé par des lampes industrielles. L’endroit sent le métal froid et la sueur.

« Bienvenue dans l’arène », annonce Larry. Son visage est dur dans la lumière crue. « Les deux prochaines semaines vont être les plus difficiles de votre vie. La moitié d’entre vous n’iront pas jusqu’au bout. »

Nous sommes une dizaine de recrues, alignés contre le mur. Je reconnais quelques visages des fonderies, d’autres sont nouveaux. Thomas se tient un peu à l’écart avec les instructeurs. Son uniforme d’Éclaireur lui donne une allure différente, plus autoritaire.

« On commence par le physique », continue Larry. « Dans les Terres de Glace, votre corps est votre première et dernière ligne de défense. S’il lâche, vous mourrez. C’est aussi simple que ça. »

Mira s’avance, son regard nous jaugeant un par un. « Cinquante tours de piste. Maintenant. »

La piste fait le tour de la salle, un cercle de métal poli par des années d’usage. Nous nous mettons à courir. Les premiers tours sont presque faciles, portés par l’adrénaline et la détermination.

Mais très vite, la fatigue commence à se faire sentir. Mes jambes deviennent lourdes, ma respiration se fait plus difficile. La sueur coule dans mes yeux, brouillant ma vision.

Au vingtième tour, les premiers abandons commencent. Un homme trébuche, s’effondre sur le métal froid. Personne ne s’arrête pour l’aider. Dans les Terres de Glace, m’a dit Larry, s’arrêter signifie mourir.

Je continue de courir, mes poumons en feu. La sueur a trempé mon uniforme, le tissu collant désagréablement à ma peau. Mes muscles protestent à chaque foulée, mais je refuse de m’arrêter.

Thomas observe notre progression depuis le centre de la piste. Son visage est impassible, mais quand je passe près de lui, je vois quelque chose dans son regard. De l’inquiétude ? Du soutien ?

« Garde ton rythme ! » crie Mira. « Dans la tempête, il n’y a pas de pause, pas de repos. Tu cours ou tu meurs ! »

Trente tours. Mes jambes sont en coton, chaque pas est une torture. La piste semble s’allonger indéfiniment devant moi. D’autres recrues abandonnent, s’effondrent sur le bord de la piste.

Quarante tours. Nous ne sommes plus que trois à courir. Ma vision se trouble par moments, mon cœur bat si fort que j’ai l’impression qu’il va exploser. Mais je continue. Un pas après l’autre.

« Dernier tour ! » La voix de Larry semble venir de très loin.

Je puise dans mes dernières forces. Le métal résonne sous mes pas, le bruit de ma respiration saccadée se mêle aux battements de mon cœur.

Quand je franchis enfin la ligne d’arrivée, mes jambes cèdent sous moi. Je m’attends à heurter le sol, mais des bras me rattrapent. Thomas.

« Respire », murmure-t-il. « Doucement. Tu as réussi. »

Pas le temps de récupérer. À peine notre respiration retrouvée, Larry nous fait signe de le suivre vers un autre secteur de la salle. Des sacs de sable pendent du plafond, certains plus gros qu’un homme.

« Combat rapproché », annonce-t-il. « Dans les Terres de Glace, vos ennemis ne seront pas que le froid et la fatigue. »

Mira fait une démonstration. Ses mouvements sont fluides, précis, mortels. Le sac de sable oscille violemment sous ses coups. Je remarque que même les instructeurs, y compris Thomas, observent avec attention.

« Par deux », ordonne-t-elle. « Montrez-moi ce que vous valez. »

Je me retrouve face à une femme plus grande que moi, ses bras marqués par des années de travail dans les fonderies. Elle frappe fort, sans retenue. Je parviens à esquiver son premier coup, mais le second m’atteint à l’épaule. La douleur est fulgurante.

« Utilise son poids contre elle ! » La voix de Thomas me parvient à travers le brouillard de douleur. Il s’est rapproché, observant notre combat. « Ne reste pas immobile ! »

J’essaie d’appliquer ses conseils, de bouger constamment, de transformer la force de mon adversaire en faiblesse. Petit à petit, je trouve un rythme. Esquive, frappe, recule. La sueur coule à nouveau, mais différemment. Plus… vivifiante.

« Mieux », dit Thomas quand nous faisons une pause. Il s’approche pour corriger ma position. Ses mains sur mes épaules sont fermes mais douces. « Garde tes coudes plus près du corps. Et tes pieds… »

Il s’interrompt. Nous sommes soudain très proches, son souffle effleurant ma joue. Le temps semble se suspendre un instant.

« Reprenez ! » La voix de Mira brise le moment. Thomas s’écarte rapidement, reprenant son rôle d’instructeur.

Mais quelque chose a changé. Je le sens dans la façon dont il évite mon regard, dans la tension qui s’est installée entre nous.

L’après-midi est consacrée aux simulations. Une partie de la salle a été transformée en parcours d’obstacles complexe. Des plateformes métalliques à différentes hauteurs, des cordes, des passages étroits. Des ventilateurs géants créent des vents violents, rendant chaque progression difficile.

« Les Terres de Glace ne pardonnent pas », explique Larry. « Un faux pas, une hésitation, et c’est la mort. »

Thomas fait la démonstration. Il s’élance sur le parcours avec une agilité féline, ses mouvements précis malgré les bourrasques. Je ne peux m’empêcher de l’observer – la force contenue dans chacun de ses gestes, la concentration absolue sur son visage.

« À vous », lance Mira quand il termine. « Et n’oubliez pas : dans le blizzard, vous n’aurez pas de seconde chance. »

Je m’avance vers la première plateforme. Le métal est froid sous mes mains, les vents artificiels me déséquilibrent. Je progresse lentement, méthodiquement, comme Thomas l’a fait.

À mi-parcours, une rafale plus forte me fait presque perdre prise. Mes doigts glissent sur le métal.

« Stabilise-toi ! » crie Thomas. Je perçois l’inquiétude dans sa voix, malgré son ton professionnel. « Utilise tes jambes comme ancre ! »

Je suis son conseil, trouve un nouvel équilibre. Quand j’atteins enfin la fin du parcours, mes bras tremblent d’épuisement. Mais j’ai réussi.

« Pas mal », dit-il doucement quand je passe près de lui. Nos regards se croisent brièvement. « Tu apprends vite. »

« J’ai un bon professeur », je réponds, avant de pouvoir m’en empêcher.

Un léger sourire traverse son visage, vite réprimé. Nous sommes conscients des autres autour de nous, des apparences à maintenir. Mais dans ces petits moments volés, quelque chose grandit. Quelque chose que ni l’un ni l’autre n’osons encore nommer.

Le soir tombe dans les niveaux inférieurs de la Cité, même si ici, sous terre, la notion de temps devient floue. Mon corps entier me fait mal, chaque muscle protestant au moindre mouvement.

Les douches communes des Éclaireurs sont spartiates : des cabines étroites séparées par des cloisons métalliques, de l’eau à peine tiède. Mais après une journée pareille, c’est presque un luxe.

Je suis l’une des dernières à sortir. La salle d’entraînement est presque vide maintenant, les échos de la journée résonnant encore contre les murs d’acier. Thomas est là, vérifiant des équipements pour le lendemain.

« Tu devrais déjà être partie », dit-il sans se retourner, reconnaissant mes pas.

« Toi aussi. »

Il se redresse, se tourne vers moi. Dans la lumière tamisée du soir, les ombres accentuent les angles de son visage, la fatigue dans ses traits.

« Je voulais… » Il hésite. « Je voulais m’assurer que tu allais bien. L’entraînement est dur, surtout les premiers jours. »

« Je survivrai », je réponds, m’approchant des sacs de sable maintenant immobiles. « Même si je ne suis pas sûre de pouvoir bouger demain. »

Un silence s’installe, différent de ceux de la journée. Plus intime, presque tangible.

« Dans notre monde », dit-il doucement, « j’étais en master d’ingénierie. Les seuls combats que je connaissais étaient contre les deadlines des projets. »

Je souris malgré moi. « La Sorbonne me manque, parfois. Même les amphis bondés à huit heures du matin. »

« Même les distributeurs de café en panne ? »

« Même ça. »

Il s’appuie contre un des piliers métalliques, son regard perdu dans le vide. « Tu sais ce qui me manque le plus ? Les bruits. Les klaxons le matin, le métro qui fait trembler les murs, les conversations dans les cafés… »

« La pluie », j’ajoute. « La vraie pluie, pas cette bruine acide qu’ils ont ici. »

« Les terrasses en été. »

« Le vent dans les arbres. »

Nous nous rapprochons sans vraiment nous en rendre compte, comme attirés l’un vers l’autre par ces souvenirs partagés. Il y a quelque chose de presque douloureux dans cette énumération, mais aussi de réconfortant. Comme si ces fragments de notre monde perdu créaient un pont entre nous.

« Comment tu fais ? » je demande. « Pour ne pas devenir fou avec tous ces… ces souvenirs ? »

Son regard croise le mien. Dans la pénombre, ses yeux semblent plus sombres, plus intenses.

« Je me concentre sur l’instant présent », répond-il. « Sur ce qui est réel. Ici. Maintenant. »

Sa main effleure la mienne, un contact si léger qu’il pourrait être accidentel. Mais nous savons tous les deux que ça ne l’est pas.

Un bruit métallique résonne au loin – une porte qui claque, des pas qui approchent. Nous nous écartons instinctivement l’un de l’autre. Le moment est brisé, mais quelque chose reste. Une tension, une promesse non dite.

« Demain, six heures », dit-il, reprenant son ton d’instructeur. « L’entraînement sera encore plus dur. »

Je hoche la tête, me dirigeant vers la sortie. Mais avant de partir, je me retourne.

« Thomas ? »

« Oui ? »

« Merci. Pour… tu sais. »

Un demi-sourire traverse son visage. Il comprend.

Le retour à mes quartiers est comme une traversée dans un monde parallèle. Les couloirs des niveaux inférieurs sont presque déserts à cette heure, les lumières tamisées créant des ombres mouvantes sur les murs métalliques. Le grondement des machines est plus sourd, plus distant, comme une berceuse industrielle.

Mes muscles protestent à chaque pas. L’épuisement de la journée me rattrape, rendant mes mouvements lourds, maladroits. Pourtant, mon esprit est étrangement alerte, rejouant chaque moment de la conversation avec Thomas.

Ma cellule est froide quand j’y entre. Les conduites au plafond font moins de bruit la nuit, comme si elles aussi se reposaient. Je m’effondre sur mon lit étroit, sans même prendre la peine de retirer mes bottes.

Le contact de sa main sur la mienne me revient, fantomatique. Sa voix quand il parlait de notre monde, la façon dont son regard s’attardait parfois… Je fixe le plafond dans l’obscurité, écoutant les craquements familiers du métal qui se contracte.

C’est dangereux, je le sais. Ces sentiments qui grandissent, cette connexion qui se renforce. Dans ce monde de métal et de glace, l’attachement peut être une faiblesse mortelle. Larry nous l’a assez répété.

Et pourtant…

Je ferme les yeux, laissant le sommeil m’envahir peu à peu. Dans mes rêves, je mélange les souvenirs de Paris avec la réalité de la Cité – les terrasses de café se transforment en salles d’entraînement, la pluie devient des gouttes de sueur sur le métal froid.

Et partout, le regard de Thomas qui me suit.

La sirène me tire brutalement du sommeil à cinq heures trente. Une douleur sourde pulse dans chaque muscle, rappel cuisant de la veille. Même respirer fait mal.

Les douches communes sont déjà bondées. L’eau tiède ne parvient pas à délier mes muscles endoloris. Dans la vapeur qui s’élève, j’entends les autres recrues gémir et jurer. Certains manquent à l’appel – déjà abandonnés.

Le petit-déjeuner est servi dans un réfectoire austère. Une bouillie grisâtre, un morceau de pain dur, une tasse de liquide noir qui se fait passer pour du café. Je m’installe à une table vide, chaque mouvement me faisant grimacer.

« Le deuxième jour est toujours le pire. »

Thomas s’assoit en face de moi, sa propre tasse à la main. Dans la lumière crue du matin, il a l’air fatigué. Des cernes sombres creusent ses yeux, mais son regard est toujours aussi vif.

« Pire que ça ? » je demande, essayant de lever ma tasse sans trembler.

Un demi-sourire traverse son visage. « Tu verras. » Il hésite, puis ajoute plus bas : « Essaie de manger. Tu auras besoin de forces. »

Nos regards se croisent brièvement. La conversation d’hier soir flotte entre nous, non dite mais présente. Quelque chose a changé, subtilement mais irrémédiablement.

« Six heures dans l’arène ! » La voix de Mira résonne dans le réfectoire. « Ne soyez pas en retard ! »

Thomas se lève, son masque d’instructeur déjà en place. Mais avant de partir, il se penche légèrement.

« Tiens bon », murmure-t-il. « Je sais que tu peux le faire. »

L’arène est différente ce matin. Des structures métalliques complexes ont été installées pendant la nuit, créant un labyrinthe vertical qui s’élève presque jusqu’au plafond. L’air est plus froid aussi, un changement brutal après la chaleur du réfectoire.

« Aujourd’hui », annonce Larry, « on passe aux choses sérieuses. Dans les Terres de Glace, le terrain est votre pire ennemi. Un faux pas… »

« Et vous êtes mort », complète Mira. « Ces structures simulent les crevasses, les ponts de glace, les passages traîtres. Vous devez apprendre à les lire, à les sentir. »

Thomas s’avance, équipé d’un harnais et d’un piolet. Sa démonstration est fluide, presque gracieuse. Il navigue entre les structures avec une assurance née de l’expérience, chaque mouvement précis et calculé.

Je ne peux m’empêcher de l’observer. La force contenue dans ses gestes, la concentration absolue sur son visage. Il fait paraître ça si facile.

« À vous », dit Mira quand il redescend. « Et n’oubliez pas : dans le blizzard, vous n’aurez pas de filet de sécurité. »

On nous équipe de harnais similaires. Le métal est froid contre mes mains endolories. Quand mon tour arrive, je m’approche de la première structure. Thomas vérifie mon équipement, ses doigts s’attardant peut-être une seconde de trop sur les sangles.

« Reste concentrée », murmure-t-il. « Ne regarde pas en bas. »

Je commence l’ascension. Chaque muscle de mon corps hurle de protestation, mais je serre les dents. Le métal est glissant par endroits, mimant la glace traîtresse des Terres extérieures. Un faux mouvement et…

« Stabilise ton centre de gravité ! » La voix de Thomas me guide. « Utilise tes jambes, pas que tes bras ! »

La structure tremble soudain sous mes pieds. Des mécanismes cachés la font bouger, simulant l’instabilité du terrain glacé. Mon cœur bondit dans ma poitrine alors que je cherche désespérément une prise.

« Garde ton calme ! » crie Thomas. Je perçois une tension dans sa voix qu’il essaie de masquer. « Analyse ton environnement ! »

Je force ma respiration à ralentir, observant la structure qui oscille. Il y a un rythme dans les mouvements, une logique. Comme les jauges des fonderies. Je commence à anticiper les vibrations, à utiliser leur élan plutôt que de lutter contre.

« Bien », murmure Thomas, assez proche pour que je l’entende. « Maintenant, le passage délicat. »

Devant moi s’étend un pont métallique étroit, suspendu dans le vide. Des sections entières manquent, créant des trous qu’il faut franchir. Les autres recrues ont tous échoué ici.

Je m’engage sur le pont. Le métal grince sous mes pas, les vibrations remontent le long de mes jambes. Un pas après l’autre. Ne pas regarder en bas. Ne pas penser au vide.

Une section cède brusquement sous mon pied. Je bascule en avant, mon cœur s’arrête…

Le harnais me retient, mais ce n’est pas ça qui me sauve. C’est mon réflexe – né des heures passées aux fonderies – qui me fait agripper une poutre transversale. Je me hisse, les bras tremblants, retrouve mon équilibre.

« Elle a réussi », j’entends quelqu’un murmurer en bas. « C’est la première… »

J’atteins enfin la plateforme finale. Mes jambes tremblent tellement que je dois m’asseoir un moment. En bas, Thomas a les yeux rivés sur moi, une expression indéchiffrable sur le visage.

« Descends doucement », dit-il, sa voix professionnelle trahie par un léger tremblement. « Tu en as assez fait pour aujourd’hui. »

La descente est presque plus difficile que la montée. Chaque muscle de mon corps tremble d’épuisement. À mi-chemin, ma main glisse sur une barre métallique. Je sens mon cœur s’arrêter…

Thomas est là en un instant, ses mains fermes me stabilisant. « Je te tiens », murmure-t-il. « Prends ton temps. »

Une fois au sol, mes jambes menacent de céder. Il garde une main sur mon bras, m’aidant à retrouver mon équilibre. Le contact dure peut-être une seconde de trop.

« Bien », intervient Larry, nous ramenant brutalement à la réalité. « Maintenant que quelqu’un a enfin réussi, on va corser l’exercice. »

Mira actionne une commande. Un grondement sourd résonne dans l’arène. Des ventilateurs géants se mettent en marche, projetant un air glacial qui tourbillonne autour des structures.

« Les Terres de Glace ne vous offriront pas un ciel calme », dit-elle. « Le blizzard sera votre compagnon constant. »

Je regarde les autres recrues s’attaquer au parcours modifié. Le vent rend chaque mouvement plus difficile, plus dangereux. Beaucoup échouent dès les premières sections.

« Tu devrais aller te reposer », dit Thomas à voix basse. « Tu as gagné une pause. »

Je secoue la tête. « Je veux voir. Apprendre. »

Il reste près de moi pendant que nous observons les tentatives suivantes. Sa présence est rassurante, solide. De temps en temps, il commente une technique, explique une erreur. Sa voix est différente quand il me parle, plus douce, même s’il essaie de le cacher.

« Ce soir », murmure-t-il entre deux passages, « il y a un endroit que tu devrais voir. Si tu veux. »

Mon cœur fait un bond. Je hoche imperceptiblement la tête.

Le reste de la journée passe dans un brouillard d’exercices et de simulations. Larry nous fait travailler le maniement des piolets, les techniques de survie en milieu hostile. Mais mon esprit revient sans cesse aux paroles de Thomas, à cette invitation voilée.

À dix-neuf heures, l’entraînement se termine enfin. Les recrues se traînent vers les douches, leurs corps marqués par l’effort. Je prends mon temps, laissant l’eau tiède délier mes muscles endoloris.

Quand je sors des vestiaires, Thomas m’attend dans un couloir peu fréquenté. Il a troqué son uniforme d’instructeur contre des vêtements civils, mais garde cette présence qui le distingue.

« Suis-moi », dit-il simplement.

Nous empruntons des passages que je ne connais pas, montant toujours plus haut dans les niveaux de la Cité. L’air devient plus frais, moins chargé des vapeurs toxiques des niveaux inférieurs.

« Où est-ce qu’on va ? » je demande finalement.

« Tu verras. »

Il s’arrête devant une échelle de service qui disparaît dans l’obscurité au-dessus de nous. « Les équipes de maintenance utilisent ce passage », explique-t-il. « Peu de gens connaissent son existence. »

L’ascension est difficile avec nos muscles fatigués, mais quelque chose dans son regard m’encourage à continuer. Au sommet, une trappe s’ouvre sur…

Je retiens mon souffle. Nous sommes sur le toit de la Cité. Le ciel nocturne s’étend au-dessus de nous, plus vaste que tout ce que j’ai vu depuis mon arrivée ici. Les étoiles brillent d’un éclat froid à travers la brume industrielle, et au loin, les Terres de Glace s’étendent à l’infini.

« C’est… » Les mots me manquent.

« Je viens ici parfois », dit-il doucement. « Quand les souvenirs deviennent trop lourds. »

Le vent est plus fort ici, mais différent de celui des niveaux inférieurs. Plus pur, presque vivifiant. Des volutes de vapeur s’échappent des cheminées géantes qui nous entourent, créant des motifs fantomatiques dans l’air glacé.

Thomas s’approche du bord, s’asseyant sur une poutre métallique. Je le rejoins, consciente de sa chaleur à côté de moi dans le froid nocturne.

« La première fois que je suis venu ici », dit-il, son regard perdu dans l’horizon, « c’était juste après mon arrivée. J’étais… perdu. En colère. Je ne comprenais pas pourquoi moi, pourquoi ici. »

Je hoche la tête. Je connais ce sentiment, cette rage impuissante face à un destin qu’on n’a pas choisi.

« Et maintenant ? » je demande doucement.

Il tourne la tête vers moi. Dans la pénombre, ses yeux semblent plus sombres, plus intenses. « Maintenant… » Il hésite. « Maintenant, je commence à penser que peut-être… tout n’est pas si terrible. »

Son regard s’attarde sur mon visage. Je sens mon cœur s’accélérer, et ce n’est pas à cause du vide sous nos pieds.

« Elia… » commence-t-il.

Un bruit métallique résonne quelque part en dessous de nous. Nous nous écartons instinctivement l’un de l’autre, des mois d’entraînement à la discrétion prenant le dessus.

« On devrait rentrer », dit-il, reprenant son ton d’instructeur. Mais quelque chose a changé. Une tension s’est installée entre nous, électrique comme l’air avant un orage.

Il m’aide à me relever, sa main s’attardant dans la mienne une seconde de trop. Le retour se fait en silence, mais c’est un silence chargé de non-dits.

Le trajet du retour semble plus court. Nous descendons par les échelles de service, nos pas résonnant dans les conduits métalliques. L’air redevient plus lourd à mesure que nous regagnons les niveaux inférieurs, comme si la Cité elle-même voulait nous rappeler sa présence.

Arrivés à l’étage des quartiers des recrues, Thomas s’arrête. Le couloir est désert, faiblement éclairé par les lumières de secours. Dans cette semi-pénombre, les ombres dansent sur son visage, rendant ses traits plus marqués.

« Merci », je dis doucement. « Pour… tu sais. »

Il hoche la tête. Un silence s’installe, différent de ceux que nous avons partagés jusqu’ici. Plus lourd de sens, de possibilités.

« Tu devrais te reposer », dit-il finalement. « Demain sera encore plus dur. »

Mais il ne bouge pas. Nous restons là, immobiles dans ce couloir silencieux, comme suspendus entre deux mondes. Celui que nous avons perdu, et celui dans lequel nous devons survivre.

« Thomas… »

Un bruit de pas au bout du couloir nous fait sursauter. Une patrouille de nuit. Il recule d’un pas, son visage retrouvant instantanément son masque professionnel.

« Bonne nuit, recrue », dit-il assez fort pour être entendu. Mais ses yeux disent autre chose.

Je le regarde s’éloigner, sa silhouette bientôt avalée par l’obscurité. Dans ma poitrine, mon cœur bat un rythme étrange, entre regret et anticipation.

Cette nuit-là, le sommeil est long à venir.

Dans ma cellule, l’obscurité semble plus dense que d’habitude. Les tuyaux au plafond murmurent leur mélodie habituelle, mais ce soir, même leurs craquements familiers ne m’apaisent pas.

Je fixe le plafond, rejouant chaque moment de la soirée. La vue depuis le toit, le vent froid sur mon visage, la chaleur de sa présence à côté de moi. Sa voix quand il parlait de son arrivée ici, la vulnérabilité dans ses yeux qu’il ne montre jamais pendant l’entraînement.

Et ce moment dans le couloir… Cette fraction de seconde où tout semblait possible, avant que la réalité ne nous rattrape. Je peux encore sentir la tension qui vibrait entre nous, électrique et dangereuse.

Je me tourne sur le côté, cherchant une position confortable sur le lit étroit. Mes muscles protestent, rappel des exercices de la journée. Mais la douleur physique semble presque secondaire maintenant.

C’est de la folie, je le sais. Dans ce monde de métal et de glace, les sentiments sont un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre. Larry nous l’a assez répété : les attachements peuvent être mortels dans les Terres de Glace.

Et pourtant…

Je ferme les yeux, mais son visage apparaît dans l’obscurité. La façon dont il me regarde parfois, quand il pense que personne ne le remarque. Ces petits moments volés entre deux exercices, ces contacts qui durent une seconde de trop.

Le sommeil finit par venir, peuplé de rêves étranges où se mêlent le froid des Terres de Glace et la chaleur de sa présence, le danger de notre mission et la promesse de quelque chose de plus.

La sirène me tire du sommeil avant l’aube. Les rêves s’accrochent encore à mon esprit – des images floues de toits sous les étoiles et de regards non dits.

Les douches communes sont déjà bondées quand j’arrive. La vapeur emplit l’air, transformant les autres recrues en silhouettes fantomatiques. Je remarque que nous sommes encore moins nombreux que la veille. L’entraînement continue de faire son tri.

Au réfectoire, l’atmosphère est différente ce matin. Plus tendue. Des rumeurs circulent à voix basse – aujourd’hui commence l’entraînement en conditions réelles. Les simulations dans le froid extrême.

Thomas est déjà là quand j’entre, discutant avec Larry près des distributeurs de rations. Il lève brièvement les yeux quand je passe, son visage indéchiffrable. Mais je sens son regard qui me suit alors que je m’installe à une table vide.

« Mangez bien », annonce Mira en traversant le réfectoire. « Vous aurez besoin de toute votre énergie aujourd’hui. »

La bouillie habituelle a un goût de cendres dans ma bouche. Mon esprit est ailleurs, partagé entre l’appréhension de ce qui nous attend et le souvenir de la nuit dernière.

« Les recrues en salle de préparation dans dix minutes ! » La voix de Larry résonne contre les murs métalliques.

Je me lève, déposant mon plateau à peine touché. En me dirigeant vers la sortie, je croise Thomas. Nos épaules se frôlent, un contact si bref qu’il pourrait être accidentel.

« Sois prudente aujourd’hui », murmure-t-il si bas que je manque presque ses mots.

Je hoche imperceptiblement la tête, mon cœur battant un rythme étrange dans ma poitrine.

La journée qui s’annonce promet d’être la plus difficile jusqu’à présent. Mais ce n’est pas seulement le froid qui me fait frissonner.

La salle de préparation est une vaste pièce métallique aux murs couverts d’équipements. Des combinaisons thermiques pendent sur des crochets, leurs tissus high-tech luisant faiblement sous les néons. L’air est déjà plus froid ici.

« La chambre froide », annonce Larry, désignant une porte massive. « C’est là que nous reproduisons les conditions des Terres de Glace. Moins quarante degrés, vents violents, visibilité quasi nulle. »

Mira distribue les combinaisons. Le tissu est plus épais que je ne l’imaginais, mais étrangement souple.

« Ces combinaisons sont votre dernière ligne de défense contre le froid », explique-t-elle. « Une déchirure, une fermeture mal ajustée, et c’est la mort en quelques minutes. »

Thomas passe dans les rangs, vérifiant chaque équipement. Quand il arrive à moi, ses doigts s’attardent sur les attaches de ma combinaison, ajustant minutieusement chaque sangle.

« Le col doit être parfaitement hermétique », dit-il, sa voix professionnelle contrastant avec la douceur de ses gestes. « Le froid s’infiltre par la moindre ouverture. »

Je sens sa chaleur à travers l’épaisseur du tissu technique, son souffle effleurant ma nuque alors qu’il vérifie le système de respiration. Le moment semble s’étirer, comme suspendu dans l’air glacial.

« En position ! » La voix de Larry brise l’instant. « Première vague, préparez-vous à entrer. »

Thomas s’écarte, reprenant son rôle d’instructeur. Mais quelque chose dans son regard…

« N’oublie pas », murmure-t-il avant de rejoindre les autres instructeurs. « Dans le blizzard, fais confiance à ton instinct. Pas à tes yeux. »

La porte de la chambre froide s’ouvre dans un sifflement pneumatique. Un mur d’air glacé nous frappe de plein fouet.

L’enfer blanc nous attend.

Le froid est immédiat, brutal. Même à travers la combinaison thermique, il mord ma peau comme un animal vorace. La chambre froide est immense, ses murs disparaissant dans un brouillard blanc artificiel.

Des ventilateurs géants créent un blizzard perpétuel, projetant des cristaux de glace qui crépitent contre nos visières. Le sol est couvert d’une neige réelle, crissant sous nos pas. Des structures métalliques émergent de la brume, imitant le relief traître des Terres de Glace.

« Votre objectif est de l’autre côté ! » crie Larry à travers l’intercom. Sa voix grésille dans nos casques. « Une balise rouge. Vous devez l’atteindre en moins d’une heure. »

Je commence à avancer, luttant contre le vent. Chaque pas est un combat. La visibilité est presque nulle – je comprends maintenant pourquoi Thomas a parlé de faire confiance à mon instinct.

Un cri retentit quelque part sur ma droite. Une recrue vient de s’effondrer, ses jambes prises dans une crevasse cachée. Les instructeurs la sortent rapidement de la chambre. Un de moins.

Je progresse lentement, méthodiquement, sondant le terrain devant moi comme on nous l’a appris. Le froid commence à s’infiltrer malgré la combinaison, engourdissant mes doigts, ralentissant mes mouvements.

« Attention au pont de glace ! » La voix de Thomas dans l’intercom. Il n’est pas censé nous aider, mais je sens son inquiétude.

Je m’arrête juste à temps. Devant moi, une structure de glace traverse un gouffre artificiel. Elle semble solide, mais je sais que c’est trompeur. Comme dans les fonderies, il faut apprendre à lire les signes.

Le blizzard redouble d’intensité. À travers les tourbillons de neige, je distingue à peine les autres recrues. Certains font demi-tour, vaincus par le froid et la peur. D’autres persistent, mais leurs mouvements deviennent de plus en plus désordonnés.

Je ferme les yeux un instant, me concentrant sur ma respiration. Dans mon esprit, la voix de Thomas résonne : « Fais confiance à ton instinct. »

J’ouvre les yeux, analysant le pont de glace. Sous la couche de neige, je distingue des variations de couleur, des fissures presque invisibles. Comme les jauges des fonderies – il y a toujours des signes pour qui sait les lire.

Je m’engage prudemment, testant chaque pas. Le vent hurle dans mes oreilles, mais je me concentre sur les sensations sous mes pieds. Une vibration différente me fait reculer juste avant qu’une section ne s’effondre.

« Bien », murmure la voix de Thomas dans l’intercom. Je l’imagine derrière la vitre de contrôle, tendu, observant chacun de mes mouvements.

Le froid devient plus intense. Mes doigts sont tellement engourdis que je peine à tenir mon piolet. La glace commence à se former sur ma visière, créant des motifs cristallins qui réduisent encore la visibilité.

Un bip dans mon casque m’avertit que la moitié du temps est écoulée. Je ne vois toujours pas la balise rouge. Le blizzard semble s’intensifier à chaque minute, comme si la chambre froide elle-même voulait nous repousser.

Soudain, une lueur rouge perce la brume blanche. La balise. Mais entre elle et moi s’étend un champ de glace traître, parsemé de crevasses cachées.

« Trente minutes », annonce la voix de Larry. « La température continue de baisser. »

Je prends une décision. Au lieu de traverser directement, je longe le bord du champ de glace. C’est plus long, mais plus sûr. Dans les Terres de Glace, la précipitation tue plus sûrement que le froid.

Le vent me fouette le visage à travers la visière givrée. Chaque pas est une lutte. Mais dans cette bataille contre les éléments, je trouve une étrange clarté. Comme si le froid extrême brûlait tout ce qui n’est pas essentiel, ne laissant que l’instinct de survie.

Et quelque part, derrière la vitre de contrôle, je sais que Thomas observe, attend, espère.

La balise est plus proche maintenant, sa lueur rouge pulsant comme un cœur mécanique dans le blizzard. Je peux voir les autres recrues qui luttent pour l’atteindre, certaines s’enfonçant jusqu’aux genoux dans la neige profonde.

Un craquement sourd résonne sous mes pieds. Je me fige. La glace… Elle ne cède pas tout de suite, donnant toujours un avertissement à ceux qui savent l’écouter.

« Bouge ! » La voix de Thomas, tendue. « Doucement vers ta gauche. »

Je me déplace millimètre par millimètre. La glace continue de craquer, un son qui se propage comme une toile d’araignée sous la neige. Mon cœur bat si fort que je l’entends par-dessus le hurlement du vent.

Quinze minutes. Le froid est presque insupportable maintenant. Mes mouvements deviennent plus lents, plus difficiles. Je dois lutter pour garder les idées claires.

Une recrue s’effondre à quelques mètres de moi, vaincue par l’épuisement et le froid. Les instructeurs la sortent rapidement. Nous ne sommes plus que trois.

Dix mètres. La balise est si proche. La neige tourbillonne autour de moi, créant des motifs hypnotiques. C’est dangereux – dans les Terres de Glace, la fascination peut être mortelle.

Cinq mètres. Ma main tendue vers la lueur rouge tremble violemment. Le froid s’est infiltré partout, transformant chaque mouvement en torture.

Mes doigts se referment enfin sur la balise. Le métal est brûlant de froid, même à travers mes gants.

« Exercice terminé ! » La voix de Larry résonne dans nos casques. « Sortez immédiatement ! »

Je me dirige vers la porte, mes jambes menaçant de céder à chaque pas. La chaleur relative de la salle de préparation est presque douloureuse après le froid extrême.

Thomas est là quand je retire mon casque, son visage trahissant un soulagement qu’il essaie de masquer.

Mes mains tremblent tellement que je peine à défaire les attaches de ma combinaison. Le retour à la température normale est presque aussi brutal que le froid – mes doigts picotent douloureusement alors que la circulation sanguine reprend.

« Laisse-moi faire », dit Thomas à voix basse, s’approchant sous prétexte de vérifier l’équipement. Ses doigts sont fermes et précis sur les attaches, mais je sens une urgence contenue dans ses gestes.

« Tu es gelée », murmure-t-il en retirant mes gants. Mes mains sont bleues par endroits. Il les prend entre les siennes, les réchauffant doucement.

Le moment est brisé par l’arrivée de Larry. « Bien joué », dit-il, son regard passant de Thomas qui s’écarte rapidement, à moi. « Tu as su lire le terrain. C’est ce qui fait la différence entre un survivant et un cadavre dans les Terres de Glace. »

Les autres recrues émergent peu à peu de la chambre froide, certaines soutenues par les instructeurs. Sur les douze qui ont commencé l’exercice, seuls trois ont atteint la balise.

« Allez vous réchauffer », ordonne Mira. « Dans une heure, débriefing complet. »

Je me dirige vers les vestiaires, mes jambes encore instables. La chaleur des douches communes me fait presque mal, comme des milliers d’aiguilles sur ma peau glacée.

Quand je sors, Thomas m’attend dans le couloir peu fréquenté qui mène aux quartiers des recrues. Son visage est tendu, comme s’il luttait contre lui-même.

« J’ai cru… » commence-t-il, sa voix rauque. « Quand la glace a commencé à craquer… »

Il s’interrompt, passant une main dans ses cheveux avec frustration. Je comprends. Dans la chambre froide, il a dû regarder, impuissant, ne pouvant intervenir qu’avec des mots.

Le couloir est silencieux, à peine éclairé par les lumières de secours. La vapeur des douches crée une brume légère, donnant à la scène un aspect presque irréel.

« Je vais bien », je dis doucement. « C’est ce pour quoi on s’entraîne, non ? »

Il fait un pas vers moi, réduisant la distance entre nous. « C’est différent quand… » Il s’arrête, cherchant ses mots. « Quand c’est quelqu’un… »

Des bruits de pas résonnent au bout du couloir. Nous nous écartons instinctivement l’un de l’autre, reprenant nos rôles. Un groupe de recrues passe, leurs visages encore marqués par le froid de la chambre.

« Débriefing dans vingt minutes », dit Thomas plus fort, son masque d’instructeur en place. Mais ses yeux… Ses yeux disent autre chose.

Je hoche la tête, mon cœur battant un rythme étrange dans ma poitrine. Ce moment dans le couloir, ces mots non dits… Tout devient plus compliqué, plus dangereux.

« Thomas », je murmure alors qu’il s’apprête à partir.

Il se retourne, et pendant une seconde, je vois toutes ses défenses tomber. La vulnérabilité dans son regard me coupe le souffle.

Mais le moment passe. Il faut rejoindre les autres pour le débriefing. Dans quelques jours, nous serons séparés, chacun dans notre unité. Ce qui aurait pu être…

« Je sais », dit-il simplement avant de s’éloigner.

Et c’est peut-être ça le plus dur. Nous savons tous les deux.

La salle de débriefing est étouffante après le froid de la chambre. Les survivants de l’exercice sont assis en demi-cercle, certains encore tremblants malgré les couvertures thermiques.

Larry se tient devant nous, projetant des images de notre progression dans le blizzard artificiel. Les caméras ont tout enregistré – nos erreurs, nos hésitations, nos réussites.

« La glace donne toujours des signes », explique-t-il, montrant le moment où j’ai reculé avant l’effondrement du pont. « La couleur, la texture, les sons. Dans les Terres de Glace, ne pas savoir les lire signifie la mort. »

Thomas est adossé au mur du fond, ses bras croisés sur sa poitrine. Il garde son expression professionnelle, mais je sens son regard s’attarder sur moi quand personne ne regarde.

Mira prend le relais, détaillant les erreurs qui ont conduit à l’échec des autres recrues. Sa voix est clinique, détachée. Pour elle, c’est une question de survie, pas de jugement.

« La solitude est votre pire ennemie là-bas », dit-elle. « Le froid, la fatigue, ils vous font faire des erreurs. Vous commencez à voir des choses, à entendre des voix. C’est là que la plupart craquent. »

Je note chaque détail, chaque conseil, mais une partie de mon esprit reste fixée sur la présence de Thomas. Sur ce moment dans le couloir, sur tout ce que nous ne pouvons pas dire.

« Demain », conclut Larry, « nous augmentons la difficulté. Ceux qui ont réussi aujourd’hui, ne vous reposez pas sur vos lauriers. Dans les Terres de Glace, la victoire d’hier ne garantit pas la survie de demain. »

Le débriefing se termine. Les recrues se dispersent lentement, leurs corps et leurs esprits épuisés par l’épreuve. Je reste assise un moment, laissant les informations se décanter.

Le reste de la journée passe dans un brouillard de fatigue et de cours théoriques. Sam nous enseigne la navigation dans le blizzard, les techniques de survie, comment lire les signes avant-coureurs des tempêtes.

Je prends des notes mécaniquement, mais mon esprit revient sans cesse aux événements de la matinée. Le froid mordant de la chambre, la glace qui craque sous mes pieds, la voix tendue de Thomas dans l’intercom.

Le soir arrive enfin. Le réfectoire est plus silencieux que d’habitude – beaucoup de recrues manquent à l’appel, éliminées par l’exercice de la chambre froide. Je joue avec ma nourriture, l’appétit coupé par l’épuisement.

« Tu devrais manger. »

Thomas s’est approché sans bruit, une tasse de café fumant à la main. Il la pose devant moi.

« C’est du vrai », dit-il doucement. « Pas le jus de chaussette habituel. Je le garde pour les jours difficiles. »

L’odeur du café me rappelle brutalement notre monde – les terrasses parisiennes, les matins normaux. Je prends une gorgée, laissant le liquide chaud me réchauffer de l’intérieur.

« Comment tu fais ? » je demande à voix basse. « Pour les regarder risquer leur vie, jour après jour ? »

Son visage se tend imperceptiblement. « Tu t’endurcis. Ou tu fais semblant. » Il hésite. « Mais parfois… parfois c’est plus dur. »

Nos regards se croisent. Dans ses yeux, je vois tout ce qu’il ne peut pas dire, tout ce que nous devons taire.

Un groupe d’instructeurs entre dans le réfectoire. Thomas se redresse, reprenant sa distance professionnelle.

« Repose-toi », dit-il plus fort. « Demain sera encore plus difficile. »

Il s’éloigne, me laissant avec le goût amer du café et celui, plus amer encore, des mots non dits.

Je reste au réfectoire jusqu’à ce que les lumières baissent, signalant le couvre-feu imminent. Le café de Thomas a laissé un goût de nostalgie dans ma bouche, ravivant des souvenirs que je m’efforce habituellement d’enfouir.

Dans le couloir menant à mes quartiers, je ralentis. L’idée de retourner dans ma cellule, de faire face au silence et à mes pensées…

« Tu devrais déjà être au lit. »

Je me retourne. Thomas émerge de l’ombre d’un conduit de ventilation. Il a quitté son uniforme d’instructeur pour des vêtements civils, mais garde cette présence qui le distingue.

« Je pourrais dire la même chose », je réponds.

Il s’approche, vérifiant rapidement que le couloir est désert. « Je voulais m’assurer que tu allais bien. Après la chambre froide… »

« Je vais bien. » Ma voix est plus douce que je ne le voudrais.

Un silence s’installe, chargé de tout ce que nous ne pouvons pas dire. Le grondement sourd des machines semble s’estomper, comme si le monde se réduisait à cet instant, à ce couloir faiblement éclairé.

« Elia… » commence-t-il.

Des pas résonnent au loin. Nous nous figeons, écoutant leur approche. Une patrouille de nuit.

« Tu devrais y aller », dit-il rapidement, mais il ne bouge pas.

Les pas se rapprochent. Dans quelques secondes, ils tourneront le coin du couloir.

« Thomas… »

Il fait un pas en arrière, son visage se fermant déjà, reprenant son masque d’instructeur. Mais ses yeux… Ses yeux restent fixés sur moi jusqu’au dernier moment.

Je regagne ma cellule, le cœur battant pour des raisons qui n’ont rien à voir avec la peur d’être découverte.

Dans l’obscurité de ma cellule, le sommeil me fuit. Les tuyaux au plafond craquent et sifflent, leur mélodie habituelle semblant plus mélancolique ce soir.

Je repense à la chambre froide, à la peur dans la voix de Thomas quand la glace craquait sous mes pieds. À ce moment dans le couloir, juste avant la patrouille. Si proche, et pourtant…

Un bruit léger me fait sursauter – un grattement contre ma porte. Je me redresse, tous mes sens en alerte.

Une note glisse sous la porte. Dans la faible lumière qui filtre des conduits de ventilation, je reconnais l’écriture précise de Thomas.

« Demain, après l’entraînement. La salle de maintenance du niveau 3. Il faut qu’on parle. »

Mon cœur s’accélère. Je fixe le papier jusqu’à ce que les mots se brouillent devant mes yeux. C’est de la folie. Nous le savons tous les deux. Dans quelques jours, nous serons séparés, chacun dans notre unité. Tout ça – ces regards, ces moments volés, ces mots non dits – tout ça devra être oublié.

Je devrais déchirer la note. L’oublier. Me concentrer sur l’entraînement, sur la survie.

Mais mes doigts se referment sur le papier, le glissant sous mon oreiller.

Le sommeil, quand il vient enfin, est peuplé de rêves où se mêlent le froid des Terres de Glace et la chaleur d’un regard, le danger de notre mission et la promesse d’un rendez-vous.

Demain.

La sirène me réveille brutalement. Je n’ai dormi que quelques heures, mais l’adrénaline me maintient alerte. La note de Thomas est toujours sous mon oreiller, sa présence aussi tangible qu’une brûlure.

L’entraînement du matin est plus intense que jamais. Larry nous fait enchaîner les exercices de combat, les simulations de survie. La chambre froide nous attend encore, plus hostile, plus traître.

Thomas garde ses distances, plus professionnel que jamais. Mais je remarque la tension dans ses épaules quand je m’engage sur un pont de glace particulièrement dangereux, la façon dont ses mains se crispent quand le blizzard artificiel redouble d’intensité.

Les heures s’étirent, interminables. Chaque minute nous rapproche du rendez-vous, rendant chaque exercice plus difficile à supporter. La concentration devient un combat constant.

« Reste focalisée ! » me crie Mira quand je manque une prise évidente. « La distraction tue dans les Terres de Glace ! »

Elle a raison, bien sûr. Ce genre de… complication est exactement ce que nous ne pouvons pas nous permettre. Pas ici. Pas maintenant.

Et pourtant.

L’après-midi touche enfin à sa fin. Les recrues se traînent vers les douches, leurs corps marqués par une nouvelle journée d’entraînement brutal.

Je prends mon temps sous l’eau tiède, laissant la tension de la journée s’écouler. Dans moins d’une heure, la salle de maintenance du niveau 3…

Mon cœur bat déjà plus vite à cette pensée.

Le niveau 3 est moins fréquenté que les autres, principalement utilisé pour le stockage et la maintenance. Les couloirs y sont plus étroits, à peine éclairés par des lampes de secours qui projettent des ombres mouvantes sur les murs métalliques.

Je trouve la salle facilement – c’est la seule qui émet une faible lueur sous sa porte. Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression qu’il résonne dans le couloir désert.

Thomas est déjà là, vérifiant des panneaux de contrôle. Il se retourne quand j’entre, et pendant un instant, nous restons immobiles, séparés par quelques mètres d’air lourd d’électricité statique.

« J’ai failli croire que tu ne viendrais pas », dit-il finalement.

« J’ai failli ne pas venir. »

Il fait un pas vers moi. La lumière blafarde des néons accentue les angles de son visage, les cernes sous ses yeux. L’entraînement est dur pour lui aussi, d’une manière différente.

« On ne devrait pas être là », je murmure.

« Je sais. »

Un autre pas. L’espace entre nous se réduit, chargé de tous ces mots que nous retenons depuis des jours.

Un silence s’installe, chargé de tout ce que nous n’osons pas dire. Le grondement sourd des machines semble s’estomper, comme si le monde se réduisait à cet instant, à cette salle faiblement éclairée.

« Demain, les unités sont assignées », dit-il finalement. Sa voix est plus rauque que d’habitude. « Tu pars en exploration. »

« Et toi ? »

« Unité de sécurité. » Il passe une main dans ses cheveux, un geste de frustration contenue. « Les Terres de Glace… elles n’attendent pas. »

Je fais un pas vers lui, réduisant encore la distance entre nous. L’air semble vibrer d’une tension électrique.

« Ces derniers jours… » je commence, mais les mots me manquent.

Un pas de plus. Je peux voir les petites cicatrices sur son visage maintenant, marques de ses mois dans le blizzard. Sa main se lève, hésite, puis effleure ma joue. Le contact est électrique.

« Thomas… »

« Je sais. »

Son regard est intense dans la pénombre. Il m’attire à lui, et soudain nous nous embrassons. C’est désespéré et tendre à la fois, un baiser qui parle de temps perdu et de promesses impossibles. Ses mains sont rugueuses contre ma peau, marquées par le froid et les combats. Les miennes s’agrippent à sa chemise comme si je pouvais retenir cet instant, le faire durer éternellement.

Quand nous nous séparons enfin, son front reste appuyé contre le mien. Ses doigts tracent des motifs invisibles sur ma nuque, comme s’il mémorisait chaque détail.

« J’ai essayé de ne pas… » Sa voix est rauque. « Depuis les fonderies. Te voir chaque jour, t’entraîner, savoir que bientôt… »

Je ferme les yeux, submergée par l’intensité du moment. Son souffle chaud contre mes lèvres, la chaleur de son corps si proche du mien, tout ça semble irréel dans ce monde de métal et de glace.

« Je sais », je murmure. « Moi aussi. »

Ses lèvres trouvent les miennes à nouveau, plus doucement cette fois. Un baiser qui a le goût des regrets et des au revoir. Ses mains encadrent mon visage comme si j’étais quelque chose de précieux et de fragile.

Un bruit métallique résonne soudain dans les conduits. Nous nous figeons, l’instinct de survie reprenant ses droits. Des pas dans le couloir, qui se rapprochent.

« Tu devrais partir », murmure-t-il, mais ses mains me retiennent encore.

Un dernier baiser, volé à la hâte, puis nous nous séparons. Je recule vers la porte, gravant dans ma mémoire son visage dans la pénombre, la façon dont il me regarde comme s’il voulait dire mille choses mais ne pouvait en exprimer aucune.

Le froid revient immédiatement, comme un avant-goût des Terres de Glace qui nous attendent.

Demain, nous serons assignés à nos unités. Dans quelques jours, le blizzard nous séparera. Mais pour l’instant, dans cette salle faiblement éclairée, nous avons volé un moment au destin.

Je regagne ma cellule dans un état second. Les couloirs semblent différents, comme si le monde entier avait changé en l’espace d’une soirée. Les tuyaux au plafond murmurent leur mélodie habituelle, mais ce soir, elle sonne presque comme une mélancolique chanson d’amour.

Mes lèvres picotent encore, et je peux sentir la rugosité de ses mains sur ma peau. Des sensations qui semblent appartenir à un autre monde, une autre vie. Pas à cette cité de métal et de survie.

Le sommeil me fuit. Je fixe le plafond dans l’obscurité, rejouant chaque seconde dans ma tête. La façon dont il m’a regardée, dont sa voix est devenue plus rauque, dont ses mains tremblaient légèrement malgré son assurance habituelle.

Demain. Demain, tout change. Les unités seront assignées officiellement. Dans quelques jours, nous partirons chacun de notre côté dans les Terres de Glace. Lui vers les falaises glacées du Nord, moi vers les tempêtes étranges de l’Est.

L’entraînement nous a appris que l’attachement peut être mortel là-bas. Qu’il faut garder l’esprit clair, concentré uniquement sur la survie. Ce soir, nous avons brisé toutes les règles.

Je touche mes lèvres du bout des doigts, comme pour m’assurer que ce n’était pas un rêve. Le goût de café et de danger est encore là.

La sirène du matin me trouvera changée. Plus forte peut-être, ou plus vulnérable. Je ne sais pas encore.

La sirène me tire brutalement du sommeil qui venait à peine de me trouver. La lumière blafarde des néons s’allume automatiquement, chassant les dernières traces de la nuit.

L’entraînement final. Le jour des assignations.

Les douches communes sont déjà bondées quand j’arrive. La vapeur transforme les autres recrues en silhouettes fantomatiques. Nous sommes si peu nombreux maintenant – la chambre froide a fait son tri.

Au réfectoire, l’atmosphère est électrique. Les conversations sont plus basses, plus tendues. Chacun sait que dans quelques heures, notre destin dans les Terres de Glace sera scellé.

Thomas est avec les autres instructeurs, son masque professionnel parfaitement en place. Rien dans son attitude ne trahit la nuit dernière. Seul un infime tressaillement quand nos regards se croisent brièvement.

Larry se lève, et le silence tombe immédiatement.

« Aujourd’hui », dit-il, sa voix résonnant dans la salle, « vous prouvez que vous êtes dignes d’être des Éclaireurs. La chambre froide vous attend. Mais cette fois… » Il fait une pause, son regard balayant nos visages. « Cette fois, ce sera différent. »

Je sens mon cœur s’accélérer. Dans quelques heures, tout changera. Les unités seront formées. Les chemins se sépareront.

Mais pour l’instant, il y a une dernière épreuve à surmonter.

La chambre froide est différente ce matin. Plus grande, plus hostile. Des structures métalliques complexes s’élèvent jusqu’au plafond, créant un labyrinthe vertical de glace et d’acier.

« L’exercice final », annonce Mira. « Une simulation complète. Tempête de force maximale, visibilité nulle, température en dessous de tout ce que vous avez connu jusqu’ici. »

Nous enfilons nos combinaisons thermiques une dernière fois. Les gestes sont devenus automatiques maintenant – chaque attache, chaque vérification. Question de vie ou de mort.

Thomas supervise l’équipement. Quand il arrive à moi, ses doigts s’attardent une fraction de seconde sur les sangles. Un contact si bref qu’il pourrait être accidentel.

« Les Terres de Glace ne pardonnent pas », dit Larry. « Aujourd’hui, vous allez comprendre pourquoi. »

La porte de la chambre s’ouvre. Le froid qui s’en échappe est différent, plus mordant, plus vicieux. Je sens la peur monter chez les autres recrues.

« Par équipes de deux », ordonne Mira. « Comme dans les vraies patrouilles. »

Mon cœur manque un battement quand elle commence à former les binômes. Mais bien sûr, Thomas reste avec les instructeurs. Nos chemins commencent déjà à diverger.

Je suis assignée avec une autre recrue, une femme des fonderies. Dans son regard, je vois la même détermination qui m’habite. Nous hochons la tête en silence. Prêtes.

« Que l’épreuve commence », dit Larry.

Nous entrons dans l’enfer blanc.

Le froid nous frappe comme un mur. Plus violent que tout ce que nous avons connu jusqu’ici, il mord à travers la combinaison thermique, cherchant la moindre faiblesse. Le blizzard artificiel rugit autour de nous, projetant des cristaux de glace qui crépitent contre nos visières.

Ma partenaire fait signe vers la droite. Je distingue à peine sa silhouette dans la tempête, mais ses gestes sont clairs – elle a repéré quelque chose.

Une structure métallique émerge du brouillard blanc, ses contours à peine visibles. Un pont de glace suspendu au-dessus d’un gouffre artificiel. Mais celui-ci est différent des précédents. Plus tra��tre.

�� Attention aux vibrations », grésille sa voix dans mon casque. « Le métal réagit bizarrement avec ce froid. »

Elle a raison. Je peux sentir les tremblements sous mes pieds alors que nous nous engageons sur la structure. Le froid rend tout plus fragile, plus dangereux.

Un craquement sinistre résonne au-dessus de nous. Des stalactites de glace se détachent, mortelles comme des lances.

« À couvert ! »

Je la tire brusquement en arrière, nous plaquant contre une paroi. Les pics de glace s’écrasent là où nous nous tenions une seconde plus tôt.

Dans mon oreillette, j’entends les respirations tendues des instructeurs qui observent. Je peux presque sentir le regard de Thomas, son inquiétude contenue.

« Phase deux enclenchée », annonce la voix de Larry.

Le rugissement du blizzard s’intensifie. La température chute encore, si bas que les instruments de mesure s’affolent. C’est le vrai test qui commence.

Le froid devient presque insupportable. Chaque respiration est une torture, l’air glacé brûlant nos poumons malgré les filtres. Ma partenaire et moi progressons lentement, chaque pas calculé, chaque mouvement précis.

Une rafale plus violente fait trembler toute la structure. À travers le blizzard, j’aperçois d’autres équipes qui luttent contre les éléments. Certaines reculent déjà, vaincues par le froid et la peur.

« Anomalie thermique détectée », grésille la voix de Mira dans nos casques. « Préparez-vous. »

Je sens le changement avant de le voir. L’air devient étrangement lourd, comme chargé d’électricité statique. La glace sous nos pieds commence à vibrer d’une manière différente.

« C’est comme dans le secteur Est », murmure ma partenaire. « Les tempêtes étranges… »

Une lueur bleutée perce soudain le blizzard. Belle et mortelle à la fois. Le genre de phénomène qui hypnotise les Éclaireurs imprudents dans les Terres de Glace.

« Restez concentrées ! » La voix de Thomas, tendue malgré son professionnalisme. « Ces lumières sont un piège. »

Il a raison. Je sens déjà leur attraction, cette envie irrésistible de s’approcher. Mais son avertissement me ramène à la réalité. Je serre les dents, forçant mon esprit à rester lucide.

« Par là », je fais signe à ma partenaire, repérant une voie qui contourne le phénomène.

Le métal grince sous nos pas. Le froid est si intense maintenant que chaque mouvement devient un combat. Mais nous continuons d’avancer.

Parce que c’est ce que font les Éclaireurs. Ils avancent, quoi qu’il arrive.

La balise rouge pulse faiblement quelque part devant nous, à peine visible à travers le chaos blanc. Nous ne sommes plus que quatre équipes encore en course. Les autres ont abandonné ou ont été évacuées.

Un craquement assourdissant déchire l’air. Une partie de la structure s’effondre à notre droite, emportant une équipe avec elle. Les harnais de sécurité les retiennent, mais leur épreuve est terminée.

« Dernière phase », annonce Larry. « Température critique. »

Le froid devient presque solide. Je sens la glace se former sur ma combinaison, craquant à chaque mouvement. Mes doigts sont si engourdis que je peine à tenir mon piolet.

Ma partenaire trébuche, épuisée. Je la rattrape avant qu’elle ne chute, la stabilisant contre une paroi. Dans son regard à travers la visière givrée, je vois la même détermination féroce. Nous sommes trop près du but pour abandonner.

« Dix mètres », souffle-t-elle.

La balise est là, son éclat rouge perçant à peine le blizzard. Mais entre elle et nous s’étend un dernier obstacle – un passage si étroit qu’il faut s’y engager de côté, au-dessus d’un vide vertigineux.

Je pense à Thomas, qui observe quelque part derrière la vitre de contrôle. À la nuit dernière. À tout ce qui nous attend dans les véritables Terres de Glace.

« Ensemble ? » je demande à ma partenaire.

Elle hoche la tête. Nous nous engageons dans le passage, le métal glacé mordant à travers nos combinaisons. Un pas après l’autre. Ne pas regarder en bas. Ne pas penser au froid qui paralyse nos membres.

La balise est à portée de main maintenant. Plus que quelques centimètres…

Nos doigts se referment simultanément sur la balise. Le métal est si froid qu’il brûle même à travers nos gants. Une alarme retentit, perçant le hurlement du blizzard.

« Exercice terminé ! » La voix de Larry résonne dans nos casques. « Évacuation immédiate ! »

Le blizzard s’arrête progressivement, comme un monstre qui s’endort. La température remonte lentement, mais le froid reste ancré dans nos os. Nous nous traînons vers la sortie, nos corps tremblant d’épuisement.

Dans la salle de préparation, l’air tiède est presque douloureux sur nos peaux glacées. Les instructeurs nous aident à retirer nos combinaisons couvertes de givre. Seules deux équipes ont atteint la balise. Six personnes sur vingt.

�� Félicitations », dit Mira, son ton habituellement dur adouci par une once de respect. « Vous êtes officiellement des Éclaireurs. »

Thomas supervise le retrait des équipements, vérifiant les signes d’engelures. Quand il arrive à moi, ses gestes sont professionnels, mais je sens la tension dans ses mains.

« La cérémonie d’assignation aura lieu dans deux heures », annonce Larry. « Reposez-vous. Vous en aurez besoin. »

Je croise brièvement le regard de Thomas alors qu’il s’éloigne avec les autres instructeurs. Dans quelques heures, tout changera. Les unités seront formées. Les routes se sépareront.

Le froid de la chambre n’est rien comparé à celui qui s’installe dans ma poitrine.

La salle de cérémonie est austère, comme tout dans la Cité. Les six survivants de l’épreuve finale sommes alignés face au Conseil des Éclaireurs. Les combinaisons d’apparat sont raides et inconfortables, mais personne n’ose bouger.

Fiona se tient devant nous, son uniforme noir marqué des insignes du Conseil. Son regard nous jauge un par un, pesant nos forces et nos faiblesses.

« Les Terres de Glace », commence-t-elle, sa voix résonnant dans la salle silencieuse, « ne sont pas un terrain de jeu. Ce n’est pas une mission d’exploration ordinaire. C’est une guerre permanente contre les éléments, contre la folie, contre la mort elle-même. »

Elle fait une pause, laissant ses mots s’imprégner.

« Aujourd’hui, vous recevez vos assignations. Demain à l’aube, vous partez. Certains d’entre vous ne reviendront pas. C’est la réalité des Terres de Glace. »

Thomas se tient parmi les instructeurs, son visage impassible. Mais je vois la tension dans sa posture, la façon dont ses doigts sont serrés derrière son dos.

« Unité Est, sous le commandement de Larry », continue Fiona. « Elia Martin, Sarah Chen. »

Mon cœur bat plus fort. Le secteur Est. Les anomalies thermiques. Les tempêtes étranges.

« Unité Nord, sous le commandement de Mira. Thomas Reed, Marcus Keller. »

Les noms continuent, assignant chaque survivant à son unité. Je sens le poids du badge qu’on épingle sur ma poitrine. L’insigne des Éclaireurs. Un honneur payé en sueur et en sang.

La cérémonie touche à sa fin. Demain, nous partons vers nos secteurs respectifs. Les Terres de Glace nous attendent.

La soirée est étrange, suspendue entre la fierté de notre réussite et le poids de ce qui nous attend. Le réfectoire des Éclaireurs bourdonne de conversations à voix basse. Les anciens racontent des histoires des Terres de Glace aux nouveaux, certaines pour nous préparer, d’autres pour nous effrayer.

Je suis assise avec Sarah, ma nouvelle partenaire de patrouille. Nous avons survécu ensemble à l’épreuve finale, créant un lien que seul le danger peut forger. Elle parle des protocoles de communication entre unités, mais mon esprit est ailleurs.

Thomas est à l’autre bout de la salle avec son unité. De temps en temps, nos regards se croisent, lourds de tout ce qui ne peut être dit. Pas ici. Pas maintenant.

« Ce soir, je veux te présenter des gens, » murmure Thomas alors que nous quittons la salle d’entraînement. Son ton est différent de celui qu’il emploie comme instructeur, plus doux, plus personnel.

Thomas me guide vers une table dans un coin reculé où trois personnes sont installées. Je reconnais leurs visages – je les ai croisés pendant l’entraînement, mais c’est différent de les voir ici, dans cette atmosphère plus détendue.

« Mon équipe, » dit Thomas avec une fierté évidente dans la voix. « Dana, Jonas, Sam. »

Je poursuis :

« Alors c’est elle, la fameuse recrue qui a survécu à la chambre froide ? » lance Dana, son regard vif m’étudiant avec curiosité. Je me souviens de son efficacité pendant l’entraînement, sa façon de manier les commandes des simulateurs avec une précision chirurgicale.

« Et qui a rendu notre instructeur moins… instructeur, » ajoute Jonas avec un sourire en coin, donnant un coup de coude à Thomas. Je sens mes joues rougir légèrement, mais Thomas reste impassible, même si je remarque la tension dans ses épaules.

« Assieds-toi, » dit-il doucement, tirant une chaise pour moi. Son geste est décontracté, mais je sens la chaleur de sa présence derrière moi.

Sam, le plus silencieux du groupe, pousse une chope dans ma direction. « Le breuvage local, » explique-t-il. « C’est infect, mais ça aide à oublier le froid. »

« Et les règles, » ajoute Dana avec un clin d’œil appuyé qui me fait presque m’étrangler avec ma gorgée.

La conversation s’anime, les histoires de missions s’enchaînent. Jonas parle de survie dans les tempêtes, Dana raconte les anomalies thermiques qu’ils ont rencontrées. De temps en temps, je sens la main de Thomas effleurer la mienne sous la table, des contacts furtifs qui me rappellent nos moments dans la salle de maintenance.

Je poursuis :

« Tu devrais raconter à Elia l’histoire de la crevasse nord, » suggère Sam à Thomas, un sourire énigmatique aux lèvres.

Thomas secoue la tête, mais je vois une lueur amusée dans ses yeux. « Pas ce soir. »

« Oh allez, » insiste Dana. « C’est la meilleure façon de lui montrer que même notre parfait instructeur peut faire des erreurs. »

« Parfait ? » Je ne peux m’empêcher de sourire. « Vous devriez le voir quand il essaie d’expliquer le fonctionnement des jauges de pression. »

Un rire général secoue la table. Thomas me lance un regard faussement outré, mais je sens son genou presser doucement contre le mien sous la table.

« Elle n’a pas tort, » dit Jonas. « Tu devrais voir sa tête quand les cadrans s’affolent dans les fonderies. On dirait un étudiant de première année face à ses partiels. »

« Un étudiant de Centrale, en plus, » je glisse, faisant référence à notre monde.

Le silence tombe soudain sur la table. Je vois l’éclair de compréhension dans les yeux de Thomas – c’est la première fois que je fais ouvertement allusion à notre origine commune devant les autres.

« Centrale ? » répète Dana, intriguée. « C’est quoi ça ? »

Thomas intervient rapidement : « Une vieille blague entre nous. À propos de l’entraînement. »

Je poursuis :

« Une blague, hein ? » fait Dana, son regard passant de Thomas à moi avec une perspicacité qui me met mal à l’aise. « C’est marrant, vous avez parfois cette façon de parler… comme si vous partagiez un langage secret. »

Jonas lève sa chope. « À nos secrets alors ! Chacun en a dans les Terres de Glace. »

Sam hoche silencieusement la tête, son regard pensif fixé sur son verre. Le bruit du bar semble s’estomper autour de nous, comme si ce toast avait créé une bulle d’intimité. Je regarde ces visages qui me sont devenus familiers en quelques heures à peine : Sam et son calme attentif, Jonas et sa jovialité qui cache une force tranquille, Dana et son intelligence vive qui semble tout voir, tout comprendre.

« En parlant de départs, » dit Dana, faisant tourner sa chope entre ses mains, « demain on part tôt. Secteur Est. » Elle se tourne vers Thomas, son expression devenant plus sérieuse. « T’as intérêt à être en forme, chef. Ces anomalies thermiques ne vont pas s’étudier toutes seules. »

Je sens mon cœur se serrer. Le secteur Est. Les histoires que j’ai entendues pendant l’entraînement me reviennent – les tempêtes imprévisibles, les phénomènes inexpliqués, les patrouilles qui ne reviennent pas. Mon regard croise celui de Thomas. Dans la lumière tamisée du bar, ses yeux semblent plus sombres, plus intenses. Je pense à nos moments dans la salle de maintenance, à tout ce qui n’a pas été dit, à tout ce qui ne peut pas être dit.

« On devrait y aller, » dit Sam, sa voix calme tranchant avec la tension qui s’est installée. « L’aube arrive vite, et le secteur Est n’attend pas. »

Les chaises raclent le sol métallique alors qu’ils se lèvent. L’alcool et la fatigue rendent les mouvements plus lents, plus mesurés. Dana fait le tour de la table et me serre brièvement dans ses bras, me prenant par surprise. Son étreinte est chaude, sincère.

« Prends soin de toi, Elia, » murmure-t-elle. « J’ai le sentiment qu’on se reverra. » Il y a quelque chose dans sa voix, une note qui me fait me demander si elle aussi perçoit les non-dits qui flottent entre Thomas et moi.

Jonas s’approche, me gratifiant d’une tape amicale sur l’épaule. « Prends soin de toi, recrue. T’as du potentiel. » Son regard glisse vers Thomas, et je vois l’ombre d’un sourire complice sur son visage.

Sam, toujours aussi économe en mots, me salue d’un hochement de tête respectueux. Mais il y a quelque chose dans ses yeux, une compréhension silencieuse qui me fait me demander s’il n’a pas deviné plus qu’il ne le laisse paraître.

« Je reviens, » dit Thomas à son équipe. « Je raccompagne Elia. »

Nous sortons du bar dans la nuit industrielle. L’air est plus froid ici que dans la chaleur étouffante de l’établissement, mais c’est un froid différent de celui des Terres de Glace. Plus supportable. Plus intime, presque.

Thomas marche en silence à côté de moi, nos pas résonnant sur le métal. Les cheminées des usines crachent leur fumée au-dessus de nous, créant des motifs fantomatiques dans la faible lumière.

« Ils sont… spéciaux, » je dis finalement, brisant le silence.

« C’est la meilleure équipe que j’aurais pu avoir, » répond-il doucement. Il s’arrête, se tournant vers moi. Dans la pénombre, son visage porte cette expression que je ne lui vois que loin des regards. « Elia… »

Je poursuis, en intégrant l’écho de leurs moments dans la salle de maintenance :

« Elia… » Il hésite, puis jette un regard autour de nous. « Viens. »

Il me guide à travers un dédale de couloirs que je commence à connaître, jusqu’à cette salle de maintenance qui est devenue notre refuge. La chaleur des conduites de vapeur crée une atmosphère familière, presque intime.

« Je pars à l’aube, » dit-il finalement, sa voix plus basse, plus vulnérable que d’habitude. « Le secteur Est… ce n’est pas comme les simulations. »

Je m’approche de lui, sentant la chaleur de sa présence. Comme cette première fois où il m’avait montré les commandes des fonderies, où nos mains s’étaient frôlées sur les leviers.

« Je sais, » je murmure. « J’ai vu les rapports pendant l’entraînement. »

« Ce n’est pas que la mission, » continue-t-il, son regard cherchant le mien dans la pénombre. « C’est… tout ça. Toi. Nous. Dans notre monde, ça aurait été plus simple. »

« Plus simple, » je répète doucement, « mais pas plus réel. »

Il fait un pas vers moi, réduisant la distance entre nous. Sa main trouve mon visage, comme cette nuit où nous avions parlé de Paris, de nos vies d’avant.

« Promets-moi de faire attention, » murmure-t-il. « Pendant que je serai parti. Les Terres de Glace… elles changent les gens. »

Je poursuis :

« Toi aussi, » je réponds, ma voix à peine plus qu’un souffle. « Reviens-nous. Reviens-moi. »

Dans la lumière tamisée de la salle de maintenance, son visage porte cette vulnérabilité que je suis la seule à voir. Ses doigts tracent doucement le contour de ma joue, comme s’il essayait de mémoriser chaque détail.

« Tu sais, » dit-il, sa voix rauque, « quand je t’ai vue dans les fonderies, cette première fois… J’ai su. J’ai su que tu étais comme moi. Perdue entre deux mondes. »

Je ferme les yeux, me rappelant ce moment. La chaleur écrasante des cuves, sa façon de m’expliquer les jauges, cette connexion immédiate que nous avions ressentie.

« Les autres, » je murmure, « ton équipe… ils sont ta famille ici. »

« Oui, » il admet. « Mais toi… » Il s’interrompt, cherchant ses mots. « Toi, tu comprends. Tu sais ce que c’est de porter ce secret, de vivre entre deux réalités. »

Il s’approche, et cette fois il n’y a plus d’hésitation dans ses gestes. Ses mains trouvent mon visage, chaudes contre ma peau encore froide de la chambre de simulation. Le baiser a un goût d’urgence et de regret.

« Les Terres de Glace », murmure-t-il contre mes lèvres. « Elles changent les gens. Ce qu’on voit là-bas… ce qu’on devient… »

Je glisse mes doigts dans ses cheveux, le faisant taire d’un autre baiser. Je ne veux pas penser aux dangers qui nous attendent, pas maintenant. Je veux mémoriser chaque détail de cet instant – la chaleur de son corps contre le mien, la façon dont ses mains tremblent légèrement sur ma nuque, son souffle court. Quand nous nous séparons enfin, son front reste appuyé contre le mien. Le grondement sourd des machines semble s’estomper, comme si le monde se réduisait à cet instant, à cette salle faiblement éclairée.

« Huit mois », dit-il, son front appuyé contre le mien. « Huit mois là-bas, et pas un jour sans penser à rentrer. Maintenant… »

« Maintenant tu as une raison de plus de revenir. »

Il recule légèrement, ses yeux cherchant les miens dans la pénombre. Une de ses mains quitte mon visage, fouille dans sa poche.

« Tiens », dit-il, me tendant quelque chose. Un petit objet métallique qui luit faiblement. « C’est une boussole. Elle… elle m’a accompagné pendant mes huit mois là-bas. Elle te guidera quand je ne serai pas là. »

Je prends la boussole, sentant son poids dans ma paume. Le métal est usé par endroits, marqué par les tempêtes et le froid. C’est plus qu’un outil de survie. C’est une promesse.

« Thomas… »

« Les routes de patrouille », continue-t-il, sa voix plus rauque. « Elles se croisent parfois. Rarement. Mais elles se croisent. »

Je range la boussole près de mon cœur, sous l’insigne des Éclaireurs.

« Je saurai où te trouver. »

Nous nous embrassons à nouveau, plus doucement cette fois. Un baiser qui a le goût des au revoir et des peut-être.

Un bruit métallique résonne dans les conduits – le changement de garde. Nos moments volés touchent à leur fin. Thomas m’attire à lui une dernière fois, ses lèvres trouvant les miennes dans un baiser désespéré.

« Sois prudente, » murmure-t-il contre mes lèvres.

« Toi aussi, » je réponds, ma voix tremblant légèrement. « Et veille sur eux. Dana, Jonas, Sam… »

Il hoche la tête, un fantôme de sourire traversant son visage. « Ils t’ont adoptée, tu sais. Dana surtout. Elle a ce don pour voir à travers les gens. »

Les pas se rapprochent dans le couloir. Nous nous écartons instinctivement l’un de l’autre, des mois d’habitude reprenant le dessus. Mais ses yeux restent fixés sur moi, intenses dans la pénombre.

« Va », murmure-t-il, mais ses mains me retiennent encore un instant.

Il disparaît dans le couloir, me laissant seule avec le bourdonnement des machines et le poids de la boussole contre mon cœur. Dans quelques heures, l’aube les emportera vers le secteur Est. Et moi, je devrai continuer, porter ce secret, cette douleur, cette attente.

Le trajet jusqu’à ma chambre est comme un rêve éveillé. Les couloirs de la Cité semblent différents, comme si le monde entier avait changé en l’espace d’une soirée. Les tuyaux au plafond murmurent leur mélodie habituelle, mais ce soir, elle sonne presque comme une mélancolique chanson d’amour.

Dans ma cellule, l’obscurité m’enveloppe. Je sors la boussole, la faisant tourner entre mes doigts. À la faible lueur des conduits de ventilation, je peux voir des marques sur le métal, des égratignures et des impacts qui racontent huit mois dans le blizzard. Huit mois de solitude et de survie. Et maintenant, elle est à moi – un lien tangible avec lui.

Je la serre contre moi, sentant son froid contre ma peau. Demain, les Terres de Glace nous attendent. Mais cette nuit, juste cette nuit, nous appartenons encore au même monde.

Je pense à l’équipe. À Dana et son regard perspicace, à Jonas et ses histoires de survie, à Sam et son silence attentif. La famille que Thomas s’est construite ici. Je comprends mieux maintenant pourquoi il est si protecteur envers eux, pourquoi chaque mission le tend autant.

Mes lèvres picotent encore, et je peux sentir la rugosité de ses mains sur ma peau. Des sensations qui semblent appartenir à un autre monde, une autre vie. Pas à cette cité de métal et de survie.

Le sommeil me fuit. Je fixe le plafond dans l’obscurité, rejouant chaque seconde dans ma tête. La façon dont il m’a regardée au bar, dont sa voix est devenue plus rauque dans la salle de maintenance, dont ses mains tremblaient légèrement malgré son assurance habituelle.

Le bruit sec de coups frappés à ma porte me tire brutalement du sommeil. La voix de Larry résonne à travers le métal : « Elia, debout ! On part dans dix minutes. »

Je cligne des yeux, désorientée pendant un instant. Puis la réalité me frappe : c’est aujourd’hui. Ma première vraie mission en tant qu’Éclaireuse. L’excitation et l’appréhension se mêlent dans mon estomac alors que je saute hors de mon lit.

Mes mains tremblent légèrement tandis que j’enfile ma combinaison thermique. Chaque fermeture éclair, chaque attache est une étape de plus vers l’inconnu qui m’attend. Je vérifie trois fois mon équipement, la voix de Dana résonnant dans ma tête : « Dans les Terres de Glace, un oubli peut être fatal. »

En sortant de ma chambre, je trouve Larry qui m’attend, son visage habituellement jovial marqué par une gravité inhabituelle. Ses yeux me scrutent, évaluant ma préparation.

« Prête ? » demande-t-il simplement.

Je hoche la tête, ma gorge trop serrée pour parler. Larry comprend. Il pose une main rassurante sur mon épaule avant de me guider à travers les couloirs de la base.

Nous traversons rapidement les sections familières, récupérant au passage notre équipement supplémentaire : détecteurs de crevasses, rations de survie, communicateurs longue portée. Chaque objet que je range dans mon sac me rappelle les leçons apprises, les dangers qui nous attendent.

Quelques minutes plus tard, nous sommes dans le hangar.

L’aube est grise et froide quand la sirène retentit.

Le hangar principal bourdonne déjà d’activité – les véhicules sont chargés d’équipement, les dernières vérifications effectuées. L’air est lourd d’appréhension.

L’immense porte est encore fermée, nous protégeant temporairement du monde glacé qui s’étend au-delà.

Les différentes unités se rassemblent près de leurs véhicules respectifs.  Devant nous se dresse notre véhicule, une imposante machine conçue pour affronter les conditions les plus extrêmes des Terres de Glace. Ses chenilles massives et sa carrosserie renforcée inspirent à la fois respect et appréhension.

Larry vérifie une dernière fois notre équipement pendant que Sarah, ma partenaire, étudie les cartes du secteur Est.

De l’autre côté du hangar, l’unité Nord se prépare également. Thomas est avec eux, vérifiant le matériel avec l’efficacité que je lui connais maintenant. Nos regards se croisent brièvement à travers la foule – un dernier échange silencieux.

« En position ! » La voix de Fiona résonne dans le hangar. « Les portes s’ouvrent dans cinq minutes. »

Je monte dans notre véhicule, sentant le poids de la boussole contre ma poitrine. Devant nous, les portes massives commencent à s’ouvrir, révélant l’immensité blanche qui nous attend.

Les Terres de Glace. Notre nouveau terrain de jeu. Notre possible tombeau.

Le vrombissement du moteur résonne dans le hangar. Je jette un dernier regard à mon équipement pendant que Larry s’installe au volant. Sarah, sur la banquette arrière, vérifie pour la dixième fois le contenu de son sac.

« Bon, » lance Larry sans se retourner, ses mains gantées agrippant le volant.  » On doit atteindre le camp principal. De là, on commencera l’exploration des Terres de Glace pour trouver un nouvel emplacement pour la Cité. Pas de conneries en route. »

Sarah s’esclaffe. « Avec notre chance ? On va sûrement tomber sur un ours mutant. »

« Un ours mutant ? » je réponds avec un rire nerveux. « Dans ce cas, je compte sur toi pour lui servir d’amuse-gueule pendant qu’on court. »

Les portes du hangar s’ouvrent dans un grincement métallique. Le vent s’engouffre immédiatement, charriant des cristaux de glace qui viennent fouetter nos visages. L’immensité blanche s’étend devant nous, impitoyable.

Larry enclenche la première. Le véhicule s’élance dans le blizzard, avalant les premiers mètres de ce qui pourrait être notre dernier voyage.

Le véhicule avance péniblement dans la neige profonde. Le blizzard réduit notre visibilité à quelques mètres, transformant le monde en un tourbillon de blanc et de gris. Les premières heures passent en silence, seulement brisé par le grondement du moteur et le hurlement du vent.

« Pont de glace à deux kilomètres, » annonce Larry, les yeux rivés sur le GPS. Sa voix est tendue. Il connaît comme nous tous les histoires sur ces passages traîtres.

Sarah se penche entre nos sièges. « J’ai entendu dire que l’unité Delta avait perdu deux hommes sur un de ces ponts la semaine dernière. »

« Sarah, » grogne Larry. « Tu la fermes ou je te balance par-dessus bord. »

Je fixe l’horizon, là où la silhouette du pont commence à se dessiner. Une arche naturelle de glace reliant deux falaises, si fine qu’elle semble défier les lois de la physique.

Larry ralentit à l’approche du pont. Le véhicule avance au pas, ses chenilles crissant sur la glace. Chaque mètre parcouru semble durer une éternité.

C’est alors que je l’entends. Un craquement. Faible d’abord, puis…

« Larry ! » je hurle.

Tout bascule. La glace cède sous notre poids. Le véhicule tourne sur lui-même, et pendant un instant terrible, je vois le visage de Sarah, figé dans un cri silencieux. Le choc est brutal. Le métal se tord, la glace explose autour de nous.

Puis le noir.

Le froid me réveille en premier. Un froid si intense qu’il brûle. J’ouvre les yeux sur un monde de blanc et de métal tordu. La douleur arrive ensuite, lancinante, pulsant dans tout mon corps.

« Larry ? » Ma voix est rauque, à peine plus qu’un murmure. « Sarah ? »

Le silence qui me répond est assourdissant. Je me redresse péniblement, chaque mouvement une torture. Le véhicule est à moitié enseveli sous la neige, retourné sur le flanc. Et là, à quelques mètres…

« Non… »

Larry est allongé sur le dos, ses yeux grands ouverts fixant le ciel gris sans le voir. Un filet de sang gelé trace une ligne rouge sur son visage pâle. Sarah gît près de lui, son corps brisé par la chute, son visage… Je détourne le regard, la bile me montant à la gorge.

« Je suis désolée, » je murmure, les larmes gelant sur mes joues. « Je suis tellement désolée. »

Le vent hurle autour de moi, emportant mes mots. Je sais que je dois bouger, trouver un abri avant que le froid ne me tue aussi. Mais mes jambes refusent de me porter loin d’eux.

C’est alors que je le vois. Un renfoncement sombre dans la paroi rocheuse. Une grotte.

L’obscurité m’enveloppe comme une couverture froide et humide dès que je pénètre dans la grotte. Le contraste avec la blancheur aveuglante de l’extérieur est si brutal que, pendant quelques instants, je suis complètement aveugle. Mes autres sens prennent le relais : l’odeur de roche humide et de glace ancienne, le son de l’eau qui goutte quelque part dans les profondeurs, l’air froid qui caresse ma peau.

Je m’avance prudemment, une main contre la paroi rugueuse pour me guider. Chaque pas est incertain, mon corps tout entier tendu dans l’attente d’un danger invisible. Le sol est glissant sous mes pieds, un mélange traître de glace et de roche.

Je poursuis :

Peu à peu, mes yeux s’adaptent à la pénombre. La grotte se révèle, immense et inquiétante. Des stalactites de glace pendent du plafond comme des crocs géants, prêts à se refermer sur moi. Les parois scintillent faiblement, couvertes d’une fine couche de givre qui reflète la lumière pâle venant de l’entrée.

Je m’arrête un instant, le souffle court. La réalité de ma situation me frappe de plein fouet. Je suis seule, blessée, sans équipement, au cœur des Terres de Glace. La panique menace de me submerger, mais je la repousse fermement. Je ne peux pas me permettre de craquer maintenant.

Un bruit soudain me fait sursauter. Quelque chose a bougé dans les profondeurs de la grotte. Mon cœur s’emballe, battant si fort que je suis sûre que quoi que ce soit qui se cache ici peut l’entendre.

« Du calme, Elia, » je murmure pour moi-même, ma voix à peine audible. « Tu es une Éclaireuse. Tu as été formée pour ça. »

Je fouille dans les poches de ma combinaison, espérant trouver quelque chose d’utile qui aurait survécu à l’accident. Mes doigts rencontrent un objet familier : la boussole que Thomas m’avait donnée. Mon cœur se serre à ce souvenir.

Un nouveau bruit, plus proche. Un gémissement faible, presque inaudible. Mais cette fois, je le reconnais. Ce son est humain.

Je poursuis :

« Il y a quelqu’un ? » je lance, ma voix résonnant contre les parois glacées. Le son se perd dans les profondeurs de la grotte, comme avalé par l’obscurité.

Un autre gémissement me répond, plus distinct cette fois. Je sors ma lampe frontale, son faisceau dansant sur les murs alors que j’avance prudemment. Des meubles renversés, des objets éparpillés sur le sol racontent une histoire de départ précipité… ou de lutte désespérée.

C’est alors que je le vois. Une silhouette recroquevillée contre la paroi, à moitié dissimulée derrière un amas de glace. Mon cœur manque un battement quand je reconnais l’uniforme des Éclaireurs.

« Thomas ? » ma voix tremble, à peine plus qu’un souffle.

Il lève lentement la tête. Son visage est pâle, marqué par la douleur et l’épuisement, mais ses yeux… Ses yeux s’illuminent de reconnaissance.

« Elia ? » sa voix est rauque, comme s’il n’avait pas parlé depuis longtemps. « C’est… c’est vraiment toi ? »

Je me précipite vers lui, oubliant toute prudence. Il est blessé, je peux voir le sang qui a gelé sur sa combinaison déchirée.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » je demande, m’agenouillant à ses côtés. « Ton unité… »

Il secoue faiblement la tête, une grimace de douleur traversant son visage. « L’ours… Il est arrivé si vite. Les autres… Je n’ai rien pu faire. »

Je poursuis :

« Ne bouge pas, » je murmure, sortant déjà mon kit de premiers soins. Mes mains tremblent légèrement alors que j’examine ses blessures. Elles sont sérieuses, mais peut-être pas mortelles si je peux lui prodiguer des soins rapidement.

« Tu ne devrais pas être là, » dit-il, sa voix entrecoupée de grimaces de douleur. « Le secteur Est… ta mission… »

« Chut, » je l’interromps, nettoyant une plaie particulièrement profonde sur son flanc. « Notre pont a cédé. Larry et Sarah… » Ma voix se brise. Je ne peux pas finir la phrase.

Il tend une main vers moi, ses doigts effleurant ma joue. Malgré le froid, son contact est chaud. « Je suis désolé, » murmure-t-il.

Nous restons silencieux un moment, le seul bruit étant celui de l’eau qui goutte quelque part dans les profondeurs de la grotte. Je continue de le soigner, utilisant chaque technique que j’ai apprise pendant l’entraînement.

« Elia, » dit-il soudain, sa voix plus urgente. « Tu dois continuer la mission. Trouve un nouvel emplacement pour la Cité. C’est notre seul espoir. »

Je secoue la tête, refusant d’entendre ce qui ressemble trop à des adieux. « On va sortir d’ici. Ensemble. »

« Non, » il attrape mon poignet, m’arrêtant dans mes soins. « Écoute-moi. Ce que j’ai découvert ici… Ce n’est pas qu’une simple grotte. Il y a quelque chose… quelque chose que tu dois voir. »

Vous avez raison. Je reprends strictement selon votre texte « IDEE.docx » :

« Tu dois continuer la mission, » dit-il, sa voix s’affaiblissant. « Trouve un nouvel emplacement pour la Cité. C’est notre seul espoir. »

Je hoche la tête, la gorge serrée. « Je le ferai, Thomas. Je te le promets. Mais d’abord, je dois te remettre sur pied. »

Il me regarde longuement, un conflit visible dans ses yeux. Finalement, il hoche lentement la tête.

« D’accord, » dit-il à contrecœur. « Mais… Elia, on ne peut pas rester ici. Il y a quelque chose dans cette grotte. J’ai entendu… des bruits. »

Je scrute l’obscurité derrière nous, mon cœur s’accélérant. Les ombres semblent soudain plus menaçantes, plus vivantes.

C’est alors que je l’entends. Un grognement sourd qui fait vibrer l’air autour de nous. Quelque chose approche.

« Un ours mutant, » souffle Thomas, son visage pâlissant davantage. « C’est celui qui a attaqué mon unité. Il m’a suivi jusqu’ici. »

Le bruit des pas lourds résonne dans la grotte, faisant trembler la glace au-dessus de nos têtes. Chaque pas est un coup sourd qui fait vibrer l’air glacé, se rapprochant inexorablement.

« Va-t’en, » murmure Thomas, sa main serrant la mienne avec une urgence désespérée. Son visage est d’une pâleur mortelle sous le sang séché, mais ses yeux… Ses yeux ont cette même intensité que la nuit dans la salle de maintenance, quand tout semblait encore possible. « Tu dois vivre, Elia. La Cité a besoin de toi. »

« Je ne t’abandonne pas, » je réponds, ma voix tremblant malgré moi. « Pas maintenant. Pas comme ça. »

L’ours mutant émerge de l’obscurité, sa masse monstrueuse bloquant presque entièrement l’entrée de la grotte. Il est bien plus imposant que tout ce que j’ai pu imaginer – au moins deux fois la taille d’un ours normal. Sa fourrure, d’un blanc sale, est parsemée de plaques de glace qui scintillent faiblement. Des cicatrices anciennes strient son corps massif, témoignant de combats passés. Mais ce sont ses yeux qui me glacent le sang : deux orbes d’un rouge luisant qui nous fixent avec une intelligence malveillante.

« Elia… » La voix de Thomas est tendue par la douleur et quelque chose d’autre – cette émotion que nous n’avons jamais osé nommer pendant l’entraînement.

Je poursuis :

L’ours mutant fait un pas en avant, ses griffes démesurées crissant sur la glace. Son souffle forme des nuages de vapeur dans l’air glacé, et une odeur âcre de sang et de mort émane de sa fourrure.

« Si on doit mourir ici, » murmure Thomas, se redressant malgré la douleur qui tord son visage, « au moins on sera ensemble. » Sa main trouve la mienne dans l’obscurité, un dernier contact.

Je serre son piolet dans mon autre main, sentant le métal froid contre ma paume. Le même piolet qu’il utilisait pendant l’entraînement, quand il me montrait comment survivre dans ce monde hostile. Les souvenirs de ces moments me submergent – ses mains guidant les miennes sur les commandes, ses yeux cherchant les miens dans la pénombre de la salle de maintenance, la chaleur de son corps cette dernière nuit avant notre départ…

L’ours charge. Le temps semble se ralentir. Je pousse Thomas derrière moi, ignorant son cri de protestation. Le monstre est sur nous, sa gueule béante révélant des crocs plus longs que mon avant-bras.

Je plonge sur le côté au dernier moment, enfonçant le piolet de toutes mes forces dans son flanc. L’ours rugit, un son qui fait trembler les stalactites au-dessus de nous. Du sang noir jaillit, gelant presque instantanément au contact de l’air.

Je poursuis :

La bête se retourne avec une vitesse terrifiante, ses griffes lacérant l’air là où je me tenais une fraction de seconde plus tôt. Le piolet est toujours planté dans son flanc, du sang noir gouttant sur la glace. L’ours hurle de douleur et de rage, le son résonnant dans la grotte comme un coup de tonnerre.

« Elia ! » crie Thomas. Je le vois tenter de se lever, son visage déformé par la douleur et la peur. Pas pour lui. Pour moi.

L’ours charge à nouveau. Cette fois, je n’ai pas d’arme. Juste l’instinct et l’entraînement. Et peut-être quelque chose de plus – cette force née de la nécessité de le protéger, lui.

Je roule sous la masse monstrueuse, sentant son souffle chaud et fétide sur ma nuque. Mes doigts trouvent le piolet toujours enfoncé dans sa chair. D’un mouvement brutal, je l’arrache et le replante plus profondément.

L’ours se cabre, son rugissement faisant pleuvoir des éclats de glace du plafond. Une de ses pattes m’atteint, ses griffes déchirant ma combinaison thermique. La douleur est immédiate, brûlante.

« Par ici ! » hurle Thomas. Il a réussi à se traîner jusqu’à un renfoncement dans la paroi, tenant quelque chose dans ses mains tremblantes. Une fusée de détresse.

Je poursuis :

Le sang coule le long de mon bras, gelant presque instantanément. L’ours se tourne vers Thomas, attiré par son mouvement. Ses yeux rouges luisent d’une faim meurtrière.

« Non ! » Je hurle, la peur me donnant une force que je ne me connaissais pas.

Sans réfléchir, je me jette sur le dos de la bête. Le piolet s’enfonce encore et encore, mon bras blessé hurlant de protestation. Le sang noir jaillit, éclaboussant les murs de glace. L’ours se débat, son corps massif heurtant les parois de la grotte.

Thomas allume la fusée de détresse. La lumière rouge explose dans l’obscurité, transformant la grotte en une scène cauchemardesque. Les ombres dansent sur les murs comme des spectres, le sang noir de l’ours prend une teinte presque surnaturelle.

« Le cou ! » crie Thomas. « Vise le cou ! »

Je vois l’ouverture – un point faible sous la fourrure épaisse. Le piolet s’abat une dernière fois. L’ours s’effondre avec un grondement qui s’éteint en gargouillis.

Le silence qui suit est assourdissant. Seules nos respirations haletantes et le crépitement de la fusée de détresse brisent le calme soudain. Je me traîne jusqu’à Thomas, mes jambes tremblant sous l’effet de l’adrénaline et de la perte de sang.

« Tu es complètement folle, » murmure-t-il, ses mains trouvant mon visage dans la lueur rouge mourante. « Complètement… »

Je poursuis :

« Tu aurais fait la même chose, » je réponds, ma voix rauque d’épuisement. Ses mains sont chaudes contre mes joues glacées, et pendant un instant, le monde se réduit à ce contact.

« J’ai cru… quand il t’a touchée… » Sa voix se brise. Dans la lumière rouge qui faiblit, je vois la peur dans ses yeux – pas celle du combat, mais celle de me perdre.

Un gémissement de douleur m’échappe quand j’essaie de bouger mon bras blessé. Le froid commence à s’infiltrer à travers ma combinaison déchirée. Thomas retire sa veste d’Éclaireur, grimaçant sous l’effort, et la place sur mes épaules.

« Ne fais pas ça, » je proteste faiblement. « Tu es déjà blessé… »

« Chut, » murmure-t-il, m’attirant contre lui. Sa chaleur est comme un phare dans le froid mortel de la grotte. « Laisse-moi prendre soin de toi, pour une fois. »

La fusée s’éteint, nous plongeant dans une semi-obscurité. Le corps massif de l’ours gît à quelques mètres, une masse sombre et immobile. Le sang continue de goutter, formant des stalactites noires sur la glace.

« On ne peut pas rester ici, » dit Thomas après un moment, sa voix plus ferme. « D’autres pourraient venir. Les ours mutants chassent souvent en groupe. »

Le blizzard s’est légèrement calmé quand nous quittons la grotte. Le corps de l’ours gît derrière nous, masse sombre sur la neige immaculée. Thomas s’appuie lourdement sur moi, son souffle de plus en plus laborieux.

« Il y a un village, » murmure-t-il entre deux respirations difficiles. « Pas loin d’ici. On l’a repéré avant… avant l’attaque. »

Cette information ravive mon espoir. Un village signifie peut-être des ressources, un moyen de communication, une chance de survie. Nous avançons péniblement, luttant contre le vent glacial qui semble vouloir nous repousser à chaque pas.

Les heures passent, se fondant les unes dans les autres dans un brouillard de fatigue et de douleur. Je ne sens plus mes pieds, mes mains sont engourdies par le froid malgré mes gants thermiques.

Soudain, à travers le rideau de neige qui tourbillonne autour de nous, je l’aperçois. Une silhouette sombre qui se détache sur l’horizon blanc.

« Thomas, » je secoue doucement mon compagnon qui somnole à moitié. « Regarde. »

Ses yeux s’ouvrent péniblement, puis s’écarquillent. « Le village, » murmure-t-il. « On y est. »

Je poursuis :

Rassemblant nos dernières forces, nous nous dirigeons vers cette promesse d’abri. À mesure que nous approchons, les contours du village se précisent. Des maisons basses aux toits couverts de neige, des rues désertes, un silence oppressant. Thomas s’affaisse de plus en plus contre moi, sa respiration devenant sifflante.

« Quelque chose ne va pas, » je murmure alors que nous pénétrons dans le village. Il n’y a aucun signe de vie. Pas de fumée s’échappant des cheminées, pas de traces de pas dans la neige fraîche.

Thomas trébuche soudain, s’effondrant presque. Je le rattrape, sentant la chaleur de la fièvre qui irradie de son corps malgré le froid glacial.

« Je… je ne peux plus… » halète-t-il, son visage d’une pâleur mortelle. Du sang frais tache sa combinaison au niveau de sa blessure.

« Tiens bon, » je murmure, cherchant désespérément un abri. « On y est presque. »

Nous atteignons ce qui semble être la place centrale du village. Une grande bâtisse se dresse devant nous, probablement la salle commune. C’est notre meilleure chance de trouver de l’aide.

« On va s’arrêter ici, » je dis à Thomas. « Tu as besoin de repos. »

Nous entrons dans le bâtiment, nos pas résonnant dans le silence pesant. L’intérieur est en désordre, des chaises renversées, des tables brisées. L’odeur métallique du sang mêlée à celle plus âcre de la mort nous frappe immédiatement.

C’est alors que je les vois, et mon cœur se serre douloureusement. Des corps éparpillés dans la pièce, figés par le froid. Dana, qui m’avait appris à lire les jauges dans les fonderies. Jonas, dont les blagues rendaient les journées plus supportables. Sam, toujours le premier à remarquer quand quelque chose n’allait pas. L’équipe de Thomas. Sa famille depuis huit mois dans ce monde glacé.

« Non, » murmure Thomas, sa voix brisée par le chagrin. « Non, non, non… »

Il s’effondre à genoux, un cri de douleur s’échappant de sa gorge. Le sang qui imbibe sa combinaison thermique s’étend rapidement, trop rapidement.

« Je… je crois que c’est la fin pour moi aussi, Elia, » murmure-t-il, sa respiration devenant laborieuse.

« Non, » je proteste, le serrant contre moi. Sa peau brûle de fièvre malgré le froid mortel qui règne dans la pièce. « Pas toi. Pas après tout ça. »

Un faible sourire traverse son visage. « Tu te rappelles cette nuit dans la salle de maintenance ? Quand on parlait de notre monde… Des terrasses de café, du bruit des voitures, de la pluie… »

Les larmes me montent aux yeux. Cette nuit où tout semblait possible, même dans ce monde de métal et de glace.

Je poursuis :

« Je n’ai jamais eu le temps de te dire, » murmure-t-il, sa main cherchant la mienne. Ses doigts sont glacés maintenant, malgré la fièvre qui le consume. « Dans les fonderies, quand je t’ai vue pour la première fois… J’ai su que tu étais comme moi. Une Voyageuse. Quelqu’un qui comprenait… »

« Je sais, » je réponds doucement, serrant sa main. « Moi aussi, j’ai su. »

Il tousse, un son rauque qui fait trembler tout son corps. Du sang perle au coin de ses lèvres.

« La mission, » dit-il avec urgence soudaine, ses yeux fiévreux cherchant les miens. « Tu dois continuer. Trouve un nouvel espoir pour la Cité. Pour tous ceux qui sont piégés ici, comme nous l’étions. »

« Thomas… » Ma voix se brise.

« Écoute-moi, » insiste-t-il, sa main serrant la mienne avec une force surprenante. « Peut-être… peut-être que c’est pour ça qu’on nous a envoyés ici. Pas juste pour survivre, mais pour changer les choses. Pour… »

Une nouvelle quinte de toux l’interrompt, plus violente. Quand elle passe, sa respiration est plus faible, plus laborieuse.

« Dans un autre monde, » murmure-t-il, un léger sourire aux lèvres malgré la douleur, « on se serait peut-être croisés à Paris. Toi à la Sorbonne, moi à Centrale… »

Je poursuis :

« On aurait pu se rencontrer dans un café, » je murmure, les larmes gelant sur mes joues. « Tu aurais été plongé dans tes calculs d’ingénieur, moi dans mes livres… »

Un faible rire s’échappe de ses lèvres, se transformant en grimace de douleur. « J’aurais… j’aurais probablement renversé mon café en essayant de te parler. »

Sa main dans la mienne devient plus froide, son pouls plus faible. Je le serre plus fort contre moi, comme si je pouvais retenir la vie qui s’échappe de lui.

« Elia, » souffle-t-il, ses yeux cherchant les miens avec une intensité déchirante. « Ces derniers mois… dans les fonderies, l’entraînement… ils valaient tous les cafés renversés du monde. »

« Ne fais pas ça, » je supplie, comprenant que ce sont des adieux. « Ne me dis pas au revoir. »

« Promets-moi, » insiste-t-il, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Promets-moi que tu trouveras un sens à tout ça. Que notre venue ici… n’aura pas été pour rien. »

Je hoche la tête, incapable de parler. Il lève une main tremblante vers mon visage, essuyant une larme de son pouce.

« Tu sais, » murmure-t-il, un dernier sourire étirant ses lèvres, « je crois que je commençais à… »

Je poursuis :

Sa phrase reste inachevée. Sa main retombe doucement, ses yeux perdant leur éclat. Dans ses derniers instants, son visage s’apaise, comme si la douleur le quittait enfin.

« Thomas ? » Ma voix n’est qu’un souffle. « Thomas… »

Mais il est parti. La seule personne qui comprenait vraiment ce que c’était d’être arraché à notre monde, d’être projeté dans cet univers de métal et de glace. Le seul qui savait ce que ça faisait de porter ce secret, cette solitude.

Je reste là, le tenant contre moi, mes larmes gelant sur son uniforme d’Éclaireur. Autour de nous, le silence de la salle commune est assourdissant, uniquement brisé par le craquement de la glace qui se forme lentement sur les corps.

Je ferme doucement ses yeux, un geste que j’ai vu faire tant de fois dans mon ancienne vie, mais qui prend ici une signification toute nouvelle. Mes doigts tremblent alors que je fouille dans mon sac à la recherche de la couverture de survie. Je la déplie et la drape sur son corps, un linceul argenté qui brille faiblement dans la pénombre.

« Au revoir, Thomas, » je murmure, ma voix se brisant sur son nom.

Le froid s’infiltre à nouveau en moi, plus mordant que jamais. Mais cette fois, il ne vient pas que de l’extérieur. C’est un froid qui s’installe au plus profond de mon être, là où la chaleur de sa présence ne sera plus jamais.

Je poursuis :

Je reste immobile pendant ce qui semble être une éternité, écoutant le vent qui hurle à l’extérieur. Le froid s’intensifie, me rappelant brutalement que je ne peux pas rester ici. La mission. Je dois continuer la mission. Pour lui. Pour tous ceux qui sont morts ici.

Un bruit me fait sursauter – léger, à peine perceptible par-dessus le hurlement du vent. Un gémissement. Pas celui du bois qui travaille ou de la glace qui craque. Un son humain.

Je me redresse lentement, mes muscles protestant après être restés si longtemps immobiles dans le froid. Mon regard s’attarde une dernière fois sur la forme immobile de Thomas, le linceul argenté reflétant faiblement la lumière grise qui filtre à travers les fenêtres givrées.

Le son se répète. Plus distinct cette fois. Il vient d’une des maisons voisines.

Je sors dans le froid mordant, chaque pas dans la neige profonde me demandant un effort. La maison se détache des autres – ses fenêtres sont barricadées de planches clouées à la hâte, comme si quelqu’un avait tenté de se protéger de quelque chose. Ou de quelqu’un.

La porte grince sur ses gonds quand je la pousse. L’obscurité à l’intérieur est presque totale, à peine percée par les minces rayons de lumière qui filtrent entre les planches. Une odeur âcre et étouffante m’assaille immédiatement.

Je poursuis :

Je sors ma lampe torche, son faisceau dansant sur les murs alors que j’avance prudemment. Des meubles renversés, des objets éparpillés sur le sol racontent une histoire de départ précipité… ou de lutte désespérée.

C’est alors que je les vois. Trois corps, recroquevillés dans un coin du salon. Un homme, une femme, et un enfant plus âgé, figés dans une étreinte éternelle. Mon cœur se serre à cette vue, mais quelque chose d’autre attire mon attention. Un bruit. Faible, presque imperceptible, mais bien réel. Un gémissement.

Mon cœur bat la chamade alors que je suis le son, ma lampe torche balayant frénétiquement la pièce. Le gémissement se fait plus distinct, venant de derrière un large buffet renversé. Avec une force que je ne me connaissais pas, je pousse le meuble, ignorant la douleur dans mes muscles épuisés.

Et là, recroquevillée dans un espace étroit entre le mur et le buffet, je la vois. Une petite fille, pas plus de cinq ou six ans, ses grands yeux écarquillés par la peur fixés sur moi. Elle tremble de tout son corps, ses lèvres bleuies par le froid.

« Tout va bien, » je murmure, essayant de garder une voix calme malgré le choc. « Je ne te ferai pas de mal. »

Elle ne bouge pas, comme paralysée. Je m’accroupis lentement, tentant de paraître moins menaçante. « Je m’appelle Elia. Et toi ? »

Je poursuis :

Un long moment passe avant qu’elle ne réponde, sa voix à peine audible. « Mia. »

Le soulagement m’envahit en l’entendant parler. Elle est vivante, consciente. Mais combien de temps a-t-elle passé ici, seule avec les corps de sa famille ? L’horreur de sa situation me frappe de plein fouet, ravivant ma propre douleur.

Doucement, je tends la main vers Mia. « Tu dois avoir froid. Viens, laisse-moi t’aider. »

Après une hésitation, elle saisit ma main. Sa peau est glacée. Je l’aide à sortir de sa cachette, enveloppant immédiatement ses épaules frêles dans ma veste thermique.

La main de Mia est minuscule dans la mienne, ses doigts glacés s’accrochant désespérément à ma paume. Je l’aide doucement à se lever, observant avec un mélange de pitié et d’horreur comme ses jambes tremblent sous son poids. Combien de temps est-elle restée cachée ici, terrifiée et seule ?

« Tu dois avoir froid, » je murmure, ma voix à peine plus qu’un souffle dans le silence oppressant de la maison. Sans attendre sa réponse, je retire ma veste thermique et l’enroule autour de ses épaules frêles. Le tissu high-tech l’engloutit presque, mais je vois déjà ses tremblements diminuer légèrement.

Mia lève les yeux vers moi, son regard empreint d’une gratitude muette qui me serre le cœur. Puis, inévitablement, ses yeux se tournent vers les corps immobiles dans le coin de la pièce.

Je poursuis :

« Maman, » souffle-t-elle, sa voix brisée par le chagrin.

Je suis son regard, mon estomac se nouant à la vue de la scène macabre. La femme, sans doute la mère de Mia, est étendue protectivement sur le corps d’un homme – probablement le père. Leurs visages sont figés dans une expression de peur et de détermination mêlées.

C’est alors que je le remarque. Un éclat métallique qui scintille faiblement à la lumière de ma lampe torche. Autour du cou de la femme pend un médaillon.

« Mia, » je dis doucement, m’accroupissant pour être à son niveau. « Je vais regarder quelque chose sur ta maman, d’accord ? Ça ne lui fera pas mal, je te le promets. »

Les yeux de Mia s’écarquillent, mais elle hoche imperceptiblement la tête. Je m’approche lentement du corps, chaque pas résonnant de façon sinistre dans le silence de la maison. L’odeur de la mort est plus forte ici, et je dois lutter contre la nausée qui monte en moi.

Avec des doigts tremblants, je saisis le médaillon. Il est froid au toucher, comme tout dans ce monde glacé. Je l’ouvre délicatement, révélant une photo à l’intérieur. La femme y sourit, radieuse, aux côtés d’un homme trapu et barbu que je ne reconnais pas. Leurs visages sont empreints d’une joie qui semble presque obscène dans le contexte actuel.

Sous la photo, une inscription gravée attire mon attention : « De ton très cher frère, Paul ».

Je poursuis :

« Mia, » je demande, me tournant vers la petite fille qui n’a pas bougé, « tu connais cet homme sur la photo ? Celui qui est avec ta maman ? »

Mia hoche la tête, ses yeux se remplissant à nouveau de larmes. « C’est Oncle Paul, » murmure-t-elle. « Il est parti il y a longtemps. Maman disait qu’il cherchait un endroit meilleur. »

Je sens mon cœur s’accélérer. Un endroit meilleur ? Dans ce monde de glace et de mort, une telle chose existe-t-elle vraiment ?

« Il parlait de… de sources chaudes, je crois, » continue Mia, son front plissé par la concentration. « Et d’une vallée cachée. »

Je détache doucement le médaillon du cou de la femme, me sentant coupable de ce qui semble être un vol. Mais dans ce monde impitoyable, chaque information peut être cruciale pour la survie.

« Mia, » je dis doucement mais fermement, « on ne peut pas rester ici. C’est trop dangereux. Tu connais un endroit où on pourrait aller ? Un endroit sûr ? »

La petite fille secoue la tête, ses yeux s’emplissant à nouveau de larmes. La réalité de notre situation me frappe de plein fouet : nous sommes seules, dans un monde hostile, avec peu de ressources et encore moins de temps.

« Ça va aller, » je murmure, autant pour Mia que pour moi-même. « On va s’en sortir. Je te le promets. »

Soudain, un bruit à l’extérieur nous fait sursauter. Le vent qui s’engouffre dans les rues désertes, ou quelque chose de plus menaçant ? Je ne peux pas prendre de risque.

« Il faut y aller, maintenant, » je dis, essayant de garder une voix calme malgré l’urgence qui me tenaille.

Mia jette un dernier regard vers les corps de ses parents. Ses yeux se remplissent de larmes, mais elle ne dit rien. Je sens qu’elle comprend, d’une manière que seul un enfant ayant vécu l’horreur peut comprendre.

Nous nous dirigeons vers la porte, mais je m’arrête net. Une idée me frappe. « Mia, est-ce que tes parents avaient un véhicule ? Une voiture, peut-être ? »

Elle hoche la tête. « Papa a une camionnette. Pour le travail. »

Mon cœur fait un bond. Un véhicule pourrait faire toute la différence dans ce monde hostile. « Où sont les clés ? »

Mia me conduit vers un crochet près de la porte d’entrée. Les clés y pendent, attendant d’être utilisées une dernière fois.

Je les saisis, leur poids dans ma main me donnant un sentiment de sécurité que je n’avais pas ressenti depuis longtemps. Puis, prenant une profonde inspiration, j’ouvre la porte.

Le froid nous frappe comme un mur lorsque nous sortons de la cabane. Mia, enveloppée dans ma veste thermique trop grande pour elle, tremble violemment dans mes bras. Sa peau est pâle, presque bleuâtre, et ses lèvres ont une teinte violacée qui m’inquiète.

« Tiens bon, Mia, » je murmure, la serrant plus fort contre moi alors que je me dirige vers la camionnette.

Mes doigts, engourdis par le froid, luttent avec la poignée de la portière. Quand elle s’ouvre enfin, je place délicatement Mia sur le siège passager. Elle est si légère, si fragile. Ses yeux sont mi-clos, luttant pour rester ouverts.

Je démarre le moteur, priant silencieusement pour qu’il veuille bien fonctionner. Après quelques tentatives, il tousse puis rugit à la vie. L’air chaud commence lentement à circuler dans l’habitacle, mais Mia continue de trembler.

« Ça va aller, » je dis, autant pour me rassurer que pour elle. « On va trouver de l’aide. »

Alors que nous nous engageons sur la route enneigée, je jette des coups d’œil fréquents à Mia. Sa respiration est superficielle, et elle semble glisser in et out de conscience.

Les heures passent, interminables. Le paysage défile, monotone et hostile. Mia est de plus en plus faible. Elle n’a pas parlé depuis que nous avons quitté la cabane, et sa peau est glacée malgré le chauffage poussé au maximum.

« Mia, » je l’appelle doucement, essayant de la garder éveillée. « Parle-moi. Dis-moi… dis-moi ce que tu aimes faire. »

Elle ouvre légèrement les yeux, son regard fiévreux se posant sur moi. « J’aime… j’aimais dessiner, » murmure-t-elle d’une voix à peine audible.

« C’est bien, c’est très bien, » je l’encourage. « Qu’est-ce que tu dessinais ? »

« Des fleurs, » répond-elle après un long moment. « Je n’en ai jamais vu en vrai. Juste dans les livres. »

Mon cœur se serre à ces mots. Dans ce monde de glace et de mort, l’idée même de fleurs semble appartenir à un autre univers.

Soudain, quelque chose attire mon attention à l’horizon. Une forme sombre qui se détache sur le blanc aveuglant. Je plisse les yeux, essayant de discerner ce que ça pourrait être.

« Mia, regarde, » je dis, la secouant doucement. « Tu vois ça ? »

Elle tourne faiblement la tête, ses yeux luttant pour se concentrer. « Un pont ? » murmure-t-elle.

À mesure que nous approchons, les contours se précisent. C’est bien un pont, mais ce que je vois me glace le sang. La structure en bois est effondrée, ses planches brisées pendant au-dessus d’un gouffre vertigineux.

Je ralentis la camionnette, mon esprit tournant à toute vitesse. Ce pont était peut-être notre seule chance de trouver de l’aide rapidement. Et Mia… je jette un coup d’œil vers elle. Elle a de nouveau fermé les yeux, sa respiration de plus en plus faible.

Le temps nous est compté. Je dois prendre une décision, et vite.

Je coupe le moteur, le silence soudain amplifiant le faible souffle de la respiration de Mia. L’air froid s’infiltre rapidement dans l’habitacle, et je remonte la fermeture éclair de ma veste jusqu’à mon menton.

« Mia, » je murmure, posant doucement ma main sur son front. Il est brûlant malgré le froid environnant. « Je dois aller voir le pont. Tu peux rester éveillée pour moi ? »

Ses paupières tremblent, s’ouvrant à peine. « J’essaierai, » souffle-t-elle, sa voix à peine audible.

Je sors de la camionnette, le vent glacial me giflant instantanément le visage. Chaque pas dans la neige profonde est un effort, mes muscles protestant contre le froid et la fatigue. À mesure que j’approche du bord du gouffre, mon cœur bat plus vite, anticipant ce que je vais découvrir.

Le spectacle qui s’offre à moi est glaçant. Le pont, autrefois solide structure de bois et de métal, n’est plus qu’un squelette tordu. Des planches brisées pendent dans le vide, se balançant doucement au gré du vent. Et là, au fond du ravin…

Je plisse les yeux, essayant de percer l’obscurité qui règne en contrebas. Des formes sombres se détachent sur la neige. Mon sang se glace dans mes veines quand je réalise ce que je vois. Des véhicules. Et à côté… des corps.

La bile me monte à la gorge. Ces gens, qui étaient-ils ? Des voyageurs comme nous, cherchant un passage ? Ou peut-être des Éclaireurs en mission ? Peu importe maintenant. Ils sont devenus des avertissements silencieux des dangers qui nous guettent.

Je recule, luttant contre le vertige qui menace de me submerger. Le vent siffle à mes oreilles, semblant murmurer des avertissements. « Fais demi-tour, » semble-t-il dire. « Il n’y a que la mort qui t’attend de l’autre côté. »

Mais je ne peux pas faire demi-tour. Pas avec Mia qui s’affaiblit de minute en minute dans la camionnette. Pas avec la promesse d’un refuge, quelque part au-delà de ce gouffre.

Je scrute l’horizon, cherchant désespérément une alternative. Le paysage est implacable, blanc à perte de vue. Aucun signe de civilisation, aucune promesse de secours.

C’est alors que je le vois. À peine visible dans la brume qui s’élève du ravin, un peu plus loin sur la gauche. Un autre pont. Celui-ci semble plus récent, sa structure métallique brillant faiblement sous la lumière pâle du soleil.

L’espoir renaît en moi, fragile mais tenace. Je fais demi-tour, luttant contre le vent qui semble vouloir me repousser, m’empêcher d’atteindre la camionnette.

Quand j’ouvre la portière, la chaleur relative de l’habitacle m’accueille. Mia n’a pas bougé, ses yeux toujours fermés. Mais je vois sa poitrine se soulever faiblement. Elle respire encore.

« J’ai trouvé un autre pont, » je lui dis, sachant qu’elle m’entend peut-être, quelque part dans les limbes de sa semi-conscience. « On va s’en sortir, Mia. Tiens bon encore un peu. »

Je démarre le moteur, qui proteste avant de rugir à la vie. Lentement, prudemment, je manœuvre la camionnette sur le terrain accidenté, me dirigeant vers ce qui pourrait être notre seule chance de survie.

Le nouveau pont se dresse devant nous, imposant et menaçant à la fois. Sa structure métallique grince sous l’assaut du vent, comme pour nous mettre en garde. Mais nous n’avons pas le choix. C’est ça, ou…

Je refuse de penser à l’alternative. Serrant le volant si fort que mes jointures blanchissent, je m’engage sur le pont.

Le métal du pont grince sous les roues de la camionnette, chaque son amplifié par le silence oppressant qui nous entoure. Je retiens mon souffle, mes yeux alternant frénétiquement entre la route devant nous et Mia, toujours immobile sur le siège passager.

Nous sommes à mi-chemin quand je le sens. Un tremblement, subtil mais indéniable, qui parcourt toute la structure du pont. Mon cœur rate un battement. Est-ce le vent ? Ou quelque chose de plus sinistre ?

Je n’ose pas accélérer, craignant que le moindre changement de vitesse ne déstabilise davantage le pont. Chaque mètre parcouru semble durer une éternité. Le gouffre béant de chaque côté nous rappelle constamment le prix de l’échec.

« Tiens bon, Mia, » je murmure, autant pour elle que pour moi-même. « On y est presque. »

Un nouveau grincement, plus fort cette fois, me fait sursauter. Je jette un coup d’œil dans le rétroviseur et mon sang se glace. Derrière nous, à l’endroit où nous étions il y a quelques secondes à peine, une section du pont commence à s’affaisser.

L’adrénaline inonde mon système. J’appuie sur l’accélérateur, abandonnant toute prudence. Le moteur rugit, propulsant la camionnette en avant. Le pont tremble de plus en plus, se désagrégeant derrière nous comme si une force invisible le dévorait.

Nous sommes presque de l’autre côté quand je l’entends. Un craquement assourdissant, suivi d’un grondement qui semble venir des entrailles de la terre. Le pont est en train de s’effondrer.

Dans un dernier effort désespéré, j’écrase l’accélérateur. La camionnette bondit en avant, ses roues quittant brièvement le sol alors que nous franchissons les derniers mètres. Nous atterrissons brutalement sur la terre ferme, le choc secouant violemment le véhicule.

Je freine brusquement, la camionnette dérapant sur la glace avant de s’immobiliser. Derrière nous, dans un fracas terrible, le pont s’effondre complètement, disparaissant dans le gouffre dans un nuage de neige et de débris.

Le silence qui suit est assourdissant. Pendant un long moment, je reste immobile, les mains crispées sur le volant, incapable de croire que nous avons survécu. Puis, lentement, je tourne la tête vers Mia.

Elle n’a pas bougé, son petit corps toujours recroquevillé sur le siège. Mais ses yeux sont ouverts, fixés sur moi avec une intensité qui me coupe le souffle.

« On… on a réussi ? » murmure-t-elle, sa voix à peine audible.

Je hoche la tête, incapable de parler. Les larmes que j’ai retenues jusqu’à présent commencent à couler librement sur mes joues. Larmes de soulagement, d’épuisement, de peur rétrospective.

« Oui, Mia, » je parviens finalement à dire. « On a réussi. »

Elle esquisse un faible sourire avant de refermer les yeux. Sa respiration est toujours faible, mais elle semble un peu plus régulière. Ou est-ce juste mon imagination, nourrie par un espoir désespéré ?

Je sors de la camionnette sur des jambes tremblantes. L’air froid me gifle le visage, mais je l’accueille presque avec gratitude. Il me rappelle que je suis vivante, que nous sommes vivants.

Je m’approche du bord, observant les restes du pont qui disparaissent dans la brume en contrebas. Nous avons franchi cet obstacle, mais à quel prix ? Et combien d’autres nous attendent encore ?

Le médaillon de Paul pèse lourd dans ma poche, me rappelant notre mission. Quelque part, au-delà de cette étendue glacée, se trouve peut-être la réponse à toutes nos questions. La clé de notre survie.

Je retourne à la camionnette, déterminée. Mia a besoin de soins, et vite. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous attarder ici.

Alors que je reprends le volant, je jette un dernier regard vers le gouffre dans le rétroviseur. Le pont n’est plus qu’un souvenir, mais nous, nous sommes toujours là. Nous avançons, car c’est tout ce que nous pouvons faire. Avancer, et espérer.

Le moteur de la camionnette gronde alors que nous continuons notre route à travers le paysage glacé. Mia est toujours inconsciente à côté de moi, sa respiration faible et irrégulière. Je jette des coups d’œil fréquents dans sa direction, l’inquiétude grandissant à chaque minute qui passe.

Soudain, une bourrasque de vent plus forte que les autres secoue le véhicule. Des flocons de neige tourbillonnent autour de nous, réduisant drastiquement la visibilité. Je ralentis, plissant les yeux pour tenter de discerner la route devant nous.

« Une avalanche, » je murmure, reconnaissant les signes avant-coureurs que Larry m’avait enseignés. « Il faut qu’on trouve un abri. »

Comme en réponse à mes paroles, un grondement sourd résonne au loin. Je sens mon cœur s’accélérer, l’adrénaline inondant mon système. Mes yeux scrutent frénétiquement les alentours, cherchant désespérément un refuge.

C’est alors que je le vois. Un renfoncement dans la paroi rocheuse sur notre droite. Ce n’est pas grand-chose, mais ça pourrait suffire pour nous protéger.

Je tourne brusquement le volant, dirigeant la camionnette vers notre seule chance de survie. Le véhicule dérape sur la glace, mais je parviens à le maintenir sous contrôle.

Le grondement s’intensifie, se rapprochant dangereusement. Je peux presque sentir le sol trembler sous nos roues.

« Allez, allez, » je murmure, poussant la camionnette à sa limite.

Nous atteignons le renfoncement juste au moment où l’avalanche déferle. Je coupe le moteur et me jette sur Mia, la protégeant de mon corps alors que la neige et la glace s’abattent autour de nous.

Le bruit est assourdissant, comme si le monde entier se déchirait. La camionnette tremble sous l’impact, mais tient bon. Pendant ce qui semble être une éternité, nous sommes entourés de blanc, prisonniers de la fureur de la nature.

Puis, aussi soudainement qu’elle a commencé, l’avalanche cesse. Le silence qui suit est presque aussi assourdissant que le chaos qui l’a précédé.

Lentement, prudemment, je me redresse. La camionnette est à moitié ensevelie sous la neige, mais nous sommes en vie. Je me tourne vers Mia, craignant le pire.

À ma grande surprise, ses yeux sont ouverts. Faibles, fiévreux, mais ouverts.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » murmure-t-elle, sa voix à peine audible.

« Une avalanche, » je réponds doucement. « Mais on est en sécurité maintenant. »

Elle hoche faiblement la tête avant de refermer les yeux. Je pose ma main sur son front. Il est toujours brûlant.

Je regarde par la fenêtre. La neige bloque presque entièrement la vue, mais je peux voir que la tempête continue de faire rage dehors. Nous sommes piégées ici, du moins pour le moment.

Je me tourne à nouveau vers Mia, la détermination grandissant en moi. Nous avons survécu à l’avalanche, mais notre combat est loin d’être terminé. Il faut que je trouve un moyen de nous sortir de là, et vite. La vie de Mia en dépend.

Les heures passent lentement dans l’habitacle confiné de la camionnette. La tempête à l’extérieur ne montre aucun signe d’apaisement, le vent hurlant autour de nous comme une bête affamée. La neige s’accumule, nous enfermant davantage dans notre abri précaire.

Je lutte contre la fatigue qui menace de me submerger. Chaque fois que mes yeux se ferment, je les force à se rouvrir. Je ne peux pas me permettre de m’endormir. Pas maintenant. Pas avec Mia dans cet état.

Elle s’agite dans son sommeil fiévreux, murmurant des mots incompréhensibles. Je vérifie régulièrement sa température, mon inquiétude grandissant à chaque fois que je sens la chaleur qui irradie de sa peau.

« Tiens bon, Mia, » je murmure, essuyant la sueur de son front avec un morceau de tissu que j’ai trouvé dans la boîte à gants. « On va s’en sortir. »

Mais au fond de moi, le doute s’installe. Comment allons-nous nous sortir de cette situation ? Nous sommes piégées, à court de nourriture et d’eau, avec une tempête qui fait rage à l’extérieur et une enfant gravement malade.

Je scrute l’obscurité à travers le pare-brise, cherchant le moindre signe que la tempête faiblit. Mais tout ce que je vois, c’est le tourbillon incessant de la neige, éclairé par la lueur fantomatique de la lune qui perce occasionnellement à travers les nuages.

Soudain, un bruit attire mon attention. Un craquement, suivi d’un grondement sourd. Mon cœur s’accélère. Est-ce une autre avalanche qui se prépare ?

Je retiens mon souffle, tous mes sens en alerte. Le bruit se répète, plus proche cette fois. Ce n’est pas une avalanche. C’est quelque chose d’autre. Quelque chose de vivant.

La peur me saisit. Dans ce monde glacé, toute forme de vie est potentiellement dangereuse. Je repense aux histoires que j’ai entendues au bar des Éclaireurs, aux récits d’ours mutants et d’autres créatures terrifiantes qui rôdent dans les Terres de Glace.

Je jette un coup d’œil à Mia. Elle est toujours inconsciente, vulnérable. Je suis son seul rempart contre les dangers qui nous entourent.

Le bruit se rapproche encore. Je peux maintenant distinguer des pas lourds qui font crisser la neige. Quelque chose de gros se déplace autour de la camionnette.

Mes mains tremblent alors que je cherche frénétiquement quelque chose qui pourrait servir d’arme. Mes doigts se referment sur le piolet que j’ai récupéré plus tôt. Ce n’est pas grand-chose face à ce qui nous menace peut-être, mais c’est tout ce que j’ai.

Je me positionne de façon à protéger Mia, le piolet serré dans mes mains moites. Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression qu’il va sortir de ma poitrine.

Les pas s’arrêtent juste à côté de la camionnette. Pendant un moment qui semble durer une éternité, tout est silencieux. Puis, lentement, quelque chose commence à gratter contre la portière.

Je retiens mon souffle, les muscles tendus, prête à bondir. Quoi que ce soit qui se trouve de l’autre côté de cette portière, je suis déterminée à protéger Mia, quoi qu’il en coûte.

La portière commence à céder sous la pression…

Le métal de la portière gémit sous la pression, se déformant lentement. Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression que la créature, quelle qu’elle soit, doit l’entendre. Je serre le piolet si fort que mes jointures blanchissent, prête à frapper dès que la portière cédera.

Soudain, un rugissement assourdissant retentit, faisant vibrer les vitres de la camionnette. Ce son n’a rien d’humain, ni même d’animal au sens où je le connaissais dans mon ancien monde. C’est le cri d’une bête née des Terres de Glace, façonnée par ce climat impitoyable.

La portière cède dans un craquement sinistre. Une bourrasque d’air glacial s’engouffre dans l’habitacle, accompagnée de flocons de neige tourbillonnants. Et là, dans l’ouverture, se dresse une créature qui dépasse mes pires cauchemars.

C’est un ours, mais pas comme ceux que j’ai pu voir dans les livres ou les zoos. Celui-ci est monstrueux, deux fois plus grand qu’un ours normal. Sa fourrure est d’un blanc sale, parsemée de plaques de glace. Ses yeux, d’un rouge luisant, se fixent sur moi avec une intelligence terrifiante.

Sans réfléchir, je me jette en avant, le piolet levé. L’adrénaline pulse dans mes veines, effaçant toute peur. Je ne pense qu’à une chose : protéger Mia.

Le piolet s’enfonce dans l’épaule de la bête, arrachant un rugissement de douleur et de rage. Mais au lieu de reculer, l’ours mutant charge, ses griffes démesurées fendant l’air à quelques centimètres de mon visage.

Je me jette sur le côté, évitant de justesse l’attaque. Mon dos heurte durement le tableau de bord, m’arrachant un cri de douleur. Mais je n’ai pas le temps de m’attarder sur ma souffrance. La bête se retourne déjà, ses yeux rouges brillant de fureur.

« Elia ? » La voix faible de Mia me parvient à travers le chaos. Elle s’est réveillée, ses yeux écarquillés de terreur fixés sur le monstre qui remplit l’habitacle.

Cette voix, cette peur dans les yeux de Mia, rallument quelque chose en moi. Une détermination féroce, un instinct de protection qui surpasse toute peur.

Je me redresse, ignorant la douleur qui irradie dans mon dos. Le piolet est toujours dans ma main, ma seule arme contre cette créature née des cauchemars.

« Ferme les yeux, Mia, » je crie par-dessus le rugissement de la bête. « Tout va bien se passer. »

L’ours charge à nouveau. Cette fois, je suis prête. Au dernier moment, je plonge sous sa patte massive, enfonçant le piolet dans son flanc de toutes mes forces.

La bête hurle de douleur, se débattant frénétiquement dans l’espace confiné de la camionnette. Ses mouvements désordonnés font tanguer le véhicule, menaçant de nous faire basculer dans le vide.

Je m’accroche désespérément, cherchant une ouverture pour porter le coup final. La sueur coule dans mes yeux, se mêlant au sang d’une coupure sur mon front que je n’avais même pas remarquée.

C’est alors que je le vois. Un point faible, juste sous la gorge de la bête. Sans hésiter, je bondis, enfonçant le piolet de toutes mes forces.

Le rugissement de l’ours se transforme en gargouillis. Ses yeux rouges s’écarquillent de surprise, puis se voilent lentement. Son corps massif s’effondre, m’écrasant contre la paroi de la camionnette.

Le silence qui suit est assourdissant. Seuls ma respiration haletante et les sanglots étouffés de Mia brisent le calme soudain.

Avec un effort surhumain, je me dégage de sous le corps de la bête. Mes jambes tremblent alors que je me traîne vers Mia.

« C’est fini, » je murmure, la prenant dans mes bras. « On est en sécurité maintenant. »

Mais alors que je prononce ces mots, je réalise que notre combat est loin d’être terminé. La tempête fait toujours rage dehors, et la camionnette est maintenant grande ouverte aux éléments. Nous devons bouger, et vite.

Je regarde Mia, puis le chaos qui nous entoure. Une chose est sûre : cette nuit est loin d’être terminée.

Le vent glacial s’engouffre par la portière arrachée, faisant chuter rapidement la température dans l’habitacle. Je serre Mia contre moi, sentant son corps trembler de froid et de peur.

« Il faut qu’on bouge, » je murmure, autant pour elle que pour moi-même. « On ne peut pas rester ici. »

Avec des gestes rendus maladroits par l’épuisement et l’adrénaline qui retombe, je commence à rassembler nos maigres possessions. Chaque mouvement est douloureux, mon corps protestant après le combat contre l’ours mutant.

« Elia, » la voix de Mia est à peine audible par-dessus le hurlement du vent. « J’ai peur. »

Je me tourne vers elle, forçant un sourire que j’espère rassurant. « Je sais, Mia. Moi aussi. Mais on va s’en sortir. Je te le promets. »

Ces mots sonnent creux à mes propres oreilles. Comment puis-je faire une telle promesse dans ce monde impitoyable ? Pourtant, je sais que je ferai tout pour la tenir.

Avec précaution, j’aide Mia à enfiler des couches supplémentaires de vêtements. Sa peau est toujours brûlante de fièvre, contrastant violemment avec le froid qui nous entoure.

« On va devoir marcher, » je lui explique doucement. « Tu crois que tu peux faire ça pour moi ? »

Elle hoche faiblement la tête, ses yeux brillants de détermination malgré la fatigue évidente.

Je prends une profonde inspiration, rassemblant tout mon courage. Puis, tenant fermement la main de Mia, je fais un pas hors de la camionnette.

Le vent nous frappe de plein fouet, si froid qu’il brûle ma peau exposée. La neige tourbillonne autour de nous, réduisant la visibilité à quelques mètres à peine.

« Par là, » je crie par-dessus le hurlement de la tempête, pointant vers ce qui me semble être une pente moins abrupte.

Nous avançons péniblement, chaque pas une lutte contre le vent et la neige profonde. Mia trébuche souvent, sa faiblesse évidente. Après quelques minutes de cette progression laborieuse, je la prends dans mes bras, ignorant la protestation de mes muscles endoloris.

Le temps perd tout son sens dans ce monde blanc. Nous pourrions marcher depuis des minutes ou des heures, impossible de le dire. Tout ce que je sais, c’est que nous devons continuer d’avancer.

C’est alors que je le vois. Au début, ce n’est qu’une ombre plus sombre dans le blizzard. Mais à mesure que nous approchons, ses contours se précisent.

La tempête s’est enfin calmée, laissant place à un silence presque assourdissant. Je sors prudemment de la camionnette, mes jambes tremblant sous l’effort. L’air glacial me brûle les poumons à chaque respiration. Mia est dans mes bras, son petit corps brûlant de fièvre contrastant violemment avec le froid environnant.

Je scrute l’horizon, cherchant désespérément un signe de vie. C’est alors que je le vois : un faible scintillement au loin, à peine visible à travers la brume qui s’élève de la neige fraîchement tombée. Mon cœur fait un bond. Est-ce possible ? Le camp avancé des Éclaireurs ?

« Tiens bon, Mia, » je murmure, resserrant mon étreinte autour d’elle. « On y est presque. »

Chaque pas est une lutte contre la neige profonde. Mes muscles crient de protestation, épuisés par les épreuves que nous venons de traverser. Mais je continue d’avancer, portée par un mélange de désespoir et d’espoir.

À mesure que nous approchons, les contours du camp se précisent. Des structures basses, à moitié enfouies sous la neige, se dessinent peu à peu. Des lumières clignotent faiblement, comme des phares dans la nuit polaire.

« Regarde, Mia, » je dis doucement, secouant légèrement l’enfant dans mes bras. « On a réussi. On est arrivées. »

Ses yeux s’ouvrent péniblement, son regard fiévreux se posant sur le camp. Un faible sourire se dessine sur ses lèvres avant qu’elle ne referme les yeux, épuisée.

Les derniers mètres sont les plus difficiles. Mes jambes menacent de céder à chaque pas. Mais la vue du camp, si proche maintenant, me donne la force de continuer.

Enfin, nous atteignons la périphérie du camp. Des barrières de glace et de métal l’entourent, le protégeant des vents violents et des prédateurs des Terres de Glace. Je m’arrête un instant, reprenant mon souffle. Nous avons réussi. Nous sommes en sécurité.

C’est alors qu’un mouvement attire mon attention. Quelque chose bouge près de l’entrée du camp. Mon cœur s’accélère, un mélange de peur et d’espoir m’envahissant. Qui nous attend là-bas ? Un ami ou un nouvel ennemi ?

Je serre Mia un peu plus fort contre moi et fais un pas en avant. Quoi qu’il arrive maintenant, nous l’affronterons ensemble.

Alors que nous approchons de l’entrée du camp, le mouvement que j’avais aperçu se précise. Une trappe s’ouvre dans le sol, camouflée sous une couche de neige. Un homme émerge, vêtu d’un uniforme blanc qui se fond presque parfaitement dans le paysage glacé. Son visage est à moitié caché par un masque thermique, mais je peux voir ses yeux s’écarquiller de surprise à notre vue.

« Halte ! » crie-t-il, levant un fusil dans notre direction. « Identifiez-vous ! »

Je m’arrête net, mon cœur battant la chamade. Mia gémit faiblement dans mes bras, réveillée par le cri du garde.

« Je suis Elia Martin, » je réponds, ma voix rauque à cause du froid et de l’épuisement. « Éclaireuse en formation. J’étais en mission avec Larry… Larry est mort. Cette enfant a besoin d’aide médicale urgente. »

Le garde hésite un instant, son regard passant de moi à Mia. Je peux voir le conflit dans ses yeux : la méfiance naturelle face à des étrangers, mais aussi l’inquiétude pour l’enfant visiblement malade dans mes bras.

« Comment avez-vous trouvé cet avant-poste ? » demande-t-il, son fusil toujours pointé dans notre direction.

« Larry m’en avait parlé, » je réponds, luttant pour garder ma voix stable. « C’était notre destination avant… avant l’accident. »

Le garde semble peser mes paroles. Les secondes s’étirent, interminables. Je sens mes jambes trembler sous l’effort de rester debout, Mia un poids de plus en plus lourd dans mes bras.

Finalement, le garde abaisse son arme. « Très bien, » dit-il, sa voix adoucie par l’inquiétude. « Entrez vite. L’enfant a l’air d’avoir besoin de soins urgents. »

Il se retourne et crie quelque chose dans la trappe. Presque immédiatement, deux autres personnes émergent, vêtues de combinaisons médicales.

« Donnez-nous l’enfant, » dit l’une d’elles, tendant les bras vers Mia.

J’hésite un instant, réticente à la laisser partir. Mais je sais que c’est sa meilleure chance de survie.

« Ça va aller, Mia, » je murmure, déposant un baiser sur son front brûlant. « Ces gens vont prendre soin de toi. »

Alors que je la remets aux médecins, Mia ouvre brièvement les yeux. « Ne me laisse pas, » murmure-t-elle faiblement.

« Je serai juste derrière toi, » je promets, sentant mon cœur se serrer.

Je regarde, impuissante, alors qu’ils emmènent Mia dans la trappe. Le garde se tourne vers moi.

« Suivez-moi, » dit-il. « Le Lieutenant Hallin voudra vous parler. »

Alors que je m’apprête à le suivre dans les profondeurs du camp, je jette un dernier regard en arrière, vers l’étendue glacée que nous venons de traverser. Quelque part là-bas, Larry repose dans sa tombe de glace. Je fais une promesse silencieuse de ne pas laisser son sacrifice être vain.

Puis, rassemblant mes dernières forces, je suis le garde dans la trappe, vers un nouvel inconnu.

La descente dans la trappe me plonge dans un monde totalement différent. La chaleur relative me frappe immédiatement, presque étouffante après le froid mordant de l’extérieur. Des couloirs étroits s’étendent devant nous, creusés directement dans la glace et renforcés par des structures métalliques.

Je suis les médecins qui portent Mia, mon cœur se serrant à chaque pas qui m’éloigne d’elle. Nous arrivons rapidement à une intersection. L’un des médecins se tourne vers moi.

« Nous l’emmenons à l’infirmerie, » dit-il d’un ton qui ne souffre aucune discussion. « Vous ne pouvez pas venir. Le Lieutenant Hallin vous attend. »

Je veux protester, dire que je ne peux pas laisser Mia seule, mais les mots restent coincés dans ma gorge. Je sais qu’ils ont raison, que Mia a besoin de soins que je ne peux pas lui prodiguer. Pourtant, la laisser partir me déchire le cœur.

« Mia, » j’appelle doucement. Ses yeux s’entrouvrent légèrement. « Je reviendrai te voir dès que possible. Sois courageuse. »

Un faible hochement de tête est sa seule r��ponse avant que les médecins ne l’emportent, disparaissant au tournant du couloir. Je reste là, immobile, luttant contre l’envie de courir après eux.

« Par ici, » dit le garde, me tirant de ma torpeur. Il me guide dans la direction opposée, à travers un dédale de couloirs tous semblables.

Finalement, nous arrivons devant une porte marquée « Lieutenant Hallin ». Le garde frappe, attend une réponse, puis m’invite à entrer.

Le bureau du Lieutenant est spartiate, fonctionnel. Des cartes des Terres de Glace couvrent les murs, parsemées de marqueurs et de notes. Le Lieutenant Hallin se tient debout derrière son bureau, les mains posées à plat sur la surface encombrée de rapports. Ses yeux, d’un bleu acier, me scrutent intensément.

« Elia Martin, » dit-il, sa voix grave résonnant dans le petit bureau. « J’ai entendu dire que vous arriviez avec une enfant malade et… des nouvelles de Larry. » Il hésite sur ces derniers mots, comme s’il redoutait ce qui allait suivre. « Asseyez-vous et racontez-moi tout. N’omettez aucun détail. »

Je m’assieds, prenant une profonde inspiration avant de commencer mon récit. « Larry… Larry est mort, monsieur. Nous avons eu un accident sur un pont de glace. Il… il n’a pas survécu à la chute. »

Le visage de Hallin se crispe, une douleur évidente traversant ses traits. « Larry, » murmure-t-il, s’affaissant légèrement. « C’était un sacré Éclaireur. Un des meilleurs que j’aie jamais formés. » Il secoue la tête, comme pour chasser un souvenir douloureux. « Comment est-ce arrivé exactement ? »

Je lui raconte en détail l’accident, la voix tremblante. Hallin m’écoute attentivement, hochant parfois la tête, ses yeux ne quittant jamais les miens.

Quand j’arrive à la partie sur le village abandonné et la découverte des corps de l’escouade de Thibault, Hallin se lève brusquement, faisant les cent pas derrière son bureau.

« Thibault ? Dana ? Jonas ? Sam ? » sa voix est incrédule, teintée d’une douleur profonde. « Tous morts ? Êtes-vous certaine de ce que vous avez vu, Elia ? »

Je hoche tristement la tête. « Oui, monsieur. Ils… ils ont été attaqués par des ours. C’était… c’était horrible. »

Hallin s’arrête de marcher, se tournant vers la carte accrochée au mur. Je vois ses épaules trembler légèrement. « Thibault, » murmure-t-il. « Je l’ai envoyé là-bas. Je lui ai dit que c’était une mission de routine. »

Il se retourne vers moi, ses yeux brillants de larmes contenues. « Continuez, Elia. Dites-moi tout. »

Je poursuis mon récit, lui parlant de Mia, de notre fuite, de l’avalanche, du combat contre l’ours mutant. Quand j’arrive à la partie sur le pont effondré et les corps dans le ravin, Hallin ferme les yeux, comme s’il ne pouvait plus supporter d’entendre parler de mort.

« L’équipe Delta, » dit-il doucement. « Ça ne peut être qu’eux. Disparus depuis deux semaines. J’espérais… j’espérais qu’ils avaient simplement perdu leur radio. »

Un long silence s’installe dans la pièce. Finalement, Hallin se rassied, son regard plongé dans le mien.

« Elia, » dit-il, sa voix chargée d’émotion. « Vous avez traversé l’enfer et vous êtes revenue. Vous avez survécu là où des Éclaireurs expérimentés ont péri. Savez-vous ce que cela signifie ? »

Je secoue la tête, incertaine.

« Cela signifie que vous avez un don, » poursuit-il. « Un don dont nous avons désespérément besoin. La Cité de la Fournaise est en danger. Le volcan qui nous fournit notre énergie montre des signes d’instabilité. Nous avons besoin d’un nouveau site, un endroit sûr où nous établir. »

Il se penche en avant, ses yeux brillant d’une détermination féroce. « Elia, je veux que vous meniez une mission. Une mission pour trouver ce nouveau site. Vous êtes peut-être notre dernière chance. »

Je le regarde, abasourdie. « Moi ? Mais je ne suis qu’une recrue… »

« Une recrue qui a fait ce que des vétérans n’ont pas réussi, » coupe-t-il. « Larry vous faisait confiance. Thibault aussi, j’en suis sûr. Et moi… moi aussi, je vous fais confiance, Elia. »

Ses mots pèsent lourd, chargés de responsabilité et d’espoir. Je sens une détermination nouvelle grandir en moi.

« Je… je ferai de mon mieux, monsieur, » je réponds, ma voix plus assurée que je ne m’y attendais.

Hallin hoche la tête, un faible sourire aux lèvres. « Je n’en doute pas, Elia. Reposez-vous pour ce soir. Demain, nous préparerons votre mission. Une mission qui pourrait sauver la Cité toute entière. »

Alors que je me lève pour partir, je me souviens soudain de Mia. « Monsieur, l’enfant que j’ai amenée, Mia. Puis-je la voir ? »

« Bien sûr, » répond-il. « Elle est à l’infirmerie. Allez la voir, dites-lui au revoir. Mais n’oubliez pas, Elia, demain, le destin de milliers de personnes reposera entre vos mains. »

Je quitte son bureau, l’esprit tourbillonnant. Le poids de cette responsabilité est écrasant, mais je sais que je n’ai pas le choix. Pour Larry, pour Thibault et son équipe, pour l’équipe Delta, pour Mia, pour toute la Cité… je dois réussir.

L’infirmerie est un contraste saisissant avec le reste de la base. L’air y est plus chaud, presque étouffant, et l’odeur âcre des antiseptiques remplace celle du métal froid et de la glace. Des rideaux blancs séparent les lits, créant un labyrinthe de tissus que je traverse lentement, cherchant Mia.

Je la trouve dans un coin reculé, son petit corps presque englouti par les couvertures. Son visage est pâle, mais moins fiévreux qu’avant. Un soulagement m’envahit en voyant sa poitrine se soulever régulièrement.

« Mia, » je murmure doucement, m’asseyant sur le bord du lit.

Ses yeux s’ouvrent lentement, se focalisant sur moi. Un faible sourire étire ses lèvres. « Elia, » dit-elle d’une voix rauque. « Tu es revenue. »

« Bien sûr que je suis revenue, » je réponds, prenant sa petite main dans la mienne. « Comment te sens-tu ? »

« Mieux, » dit-elle. « Les docteurs disent que j’ai eu de la chance. Encore un peu et… » Sa voix s’éteint, mais je comprends ce qu’elle ne dit pas.

Un silence s’installe entre nous, lourd de tout ce que nous avons traversé ensemble. Finalement, Mia le brise :

« Qu’est-ce qui va se passer maintenant, Elia ? »

Je prends une profonde inspiration, pesant mes mots. « Je… je dois partir en mission, Mia. Une mission très importante. »

Ses yeux s’écarquillent de peur. « Tu vas me laisser ? »

« Pas pour toujours, » je m’empresse de la rassurer. « Je reviendrai, je te le promets. Mais en attendant, tu seras en sécurité ici. Les médecins prendront soin de toi. »

Elle hoche lentement la tête, mais je vois la tristesse dans ses yeux. Soudain, elle se redresse, comme frappée par un souvenir.

« Elia, » dit-elle, sa voix plus animée. « J’ai oublié de te dire. Mon oncle Paul, celui dont je t’ai parlé… Il était scientifique. Il est parti il y a longtemps, vers les montagnes à l’est. Il disait qu’il cherchait un endroit meilleur, plus chaud. »

Mon cœur fait un bond. Un endroit plus chaud ? Cela pourrait-il être lié à ma mission ?

« Tu te souviens d’autre chose sur ce qu’il cherchait ? » je demande, essayant de ne pas paraître trop empressée.

Mia fronce les sourcils, concentrée. « Il parlait de… de sources chaudes, je crois. Et d’une vallée cachée. »

Ces informations tournent dans ma tête, s’ajoutant au puzzle que je dois résoudre. Je serre doucement la main de Mia.

« Merci, Mia. Ces informations pourraient être très utiles. »

Elle me sourit, fière d’avoir pu aider. Puis son visage redevient sérieux. « Tu feras attention, hein ? Quand tu seras dehors ? »

« Promis, » je réponds, la gorge serrée par l’émotion. « Et toi, tu seras sage et tu écouteras bien les médecins, d’accord ? »

Elle hoche la tête solennellement. Je me penche et dépose un baiser sur son front.

« Repose-toi maintenant. Je reviendrai te voir avant de partir. »

Alors que je quitte l’infirmerie, mon esprit tourbillonne. L’oncle de Mia, ces montagnes à l’est, une vallée cachée… Tout cela pourrait-il être la clé de notre survie ? Une chose est sûre : ma mission vient de prendre une nouvelle dimension.

Je me dirige vers mes quartiers, sachant que j’ai besoin de repos avant le briefing de demain. Mais je sais déjà que le sommeil sera difficile à trouver cette nuit.

Le sommeil m’a effectivement fui pendant la majeure partie de la nuit, mon esprit tournant et retournant les informations sur l’oncle de Mia, les montagnes à l’est, et la vallée cachée. Quand le réveil sonne, je suis déjà habillée, prête à affronter ce que cette journée me réserve.

Je me dirige vers le bureau du Lieutenant Hallin, mon cœur battant d’anticipation et d’appréhension. Lorsque j’entre, je constate qu’il n’est pas seul. Une femme se tient à ses côtés, son visage marqué par des années passées dans les Terres de Glace.

« Elia, » dit Hallin en me voyant. « Je vous présente le Capitaine Frost. Elle va vous briefer sur votre mission. »

Le Capitaine Frost me jauge du regard, ses yeux gris acier semblant sonder mon âme. « Alors c’est vous, la recrue miracle, » dit-elle, sa voix dure comme la glace. « J’espère que vous êtes à la hauteur de votre réputation. »

Je me redresse instinctivement, refusant de me laisser intimider. « Je ferai de mon mieux, Capitaine. »

Un fantôme de sourire passe sur ses lèvres. « Bien. Vous en aurez besoin. » Elle se tourne vers une carte étalée sur le bureau de Hallin. « Voici votre mission, Éclaireuse Martin. Nous avons des raisons de croire qu’il existe une enclave géothermique dans les montagnes à l’est. Un endroit potentiellement propice pour relocaliser la Cité. »

Mon cœur fait un bond. Les montagnes à l’est… exactement là o�� l’oncle de Mia était parti.

« Ces informations correspondent à ce que m’a dit Mia, » je dis, attirant l’attention des deux officiers. « Son oncle, un scientifique nommé Paul, est parti dans cette direction il y a des années. Il parlait de sources chaudes et d’une vallée cachée. »

Hallin et Frost échangent un regard. « Paul… » murmure Hallin. « Ça ne peut pas être une coïncidence. »

Frost hoche la tête. « Cela confirme nos soupçons. Éclaireuse Martin, votre mission est de localiser cette vallée. Si elle existe, elle pourrait être notre seul espoir de survie. »

Elle pointe une zone sur la carte. « Vous partirez d’ici, en véhicule tout-terrain jusqu’à la base de la chaîne de montagnes. À partir de là, vous devrez continuer à pied. Le terrain est trop accidenté pour le véhicule. »

Hallin intervient. « C’est une mission solo, Elia. Nous ne pouvons pas risquer plus d’Éclaireurs. Vous serez seule là-bas. »

Je sens le poids de cette responsabilité s’abattre sur mes épaules. Seule, dans l’immensité glacée, à la recherche d’une vallée qui pourrait ne pas exister.

« Je comprends, » je dis, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement.

« Bien, » dit Frost. « Allons vous équiper. Vous partez dans une heure. »

Alors que nous quittons le bureau, je jette un dernier regard à la carte. Quelque part, au-delà de ces montagnes hostiles, se trouve peut-être notre salut. Et c’est à moi de le trouver.

Je serre les poings, une détermination nouvelle m’envahissant. Pour Mia, pour la Cité, pour tous ceux qui comptent sur moi, je réussirai cette mission. Quoi qu’il m’en coûte.

Le Capitaine Frost me guide à travers un dédale de couloirs jusqu’à une salle d’équipement. Les murs sont couverts d’étagères remplies de matériel high-tech, chaque objet conçu pour affronter les conditions extrêmes des Terres de Glace.

« Voici votre équipement, » dit Frost, désignant un tas d’objets sur une table centrale. « Combinaison thermique de dernière génération, rations de survie, purificateur d’eau, kit médical avancé, et bien sûr, votre piolet multifonction. »

Je m’approche, examinant chaque objet avec attention. Le piolet attire particulièrement mon regard. Il semble plus sophistiqué que celui que j’avais utilisé auparavant.

« Ce piolet est équipé d’un détecteur de crevasses et d’un mini-ordinateur, » explique Frost, remarquant mon intérêt. « Il vous aidera à naviguer et à analyser le terrain. »

Elle me tend ensuite un petit appareil que je ne reconnais pas. « Ceci est un communicateur longue portée. Il vous permettra de nous contacter en cas d’urgence. Mais attention, il ne fonctionne qu’une seule fois. Utilisez-le avec parcimonie. »

J’acquiesce, sentant le poids de chaque décision que je devrai prendre là-bas.

Alors que j’enfile la combinaison thermique, Frost continue ses explications. « Votre mission durera au maximum deux semaines. Si vous n’avez pas trouvé la vallée d’ici là, vous devrez faire demi-tour. Nous ne pouvons pas risquer de perdre un autre Éclaireur. »

Je hoche la tête, comprenant l’implication. Deux semaines pour trouver une vallée mythique dans une étendue glacée hostile. Le défi est de taille, mais je suis déterminée à réussir.

Une fois équipée, Frost me conduit vers le hangar où m’attend le véhicule tout-terrain. C’est un engin massif, conçu pour affronter les pires conditions des Terres de Glace.

Alors que je m’apprête à monter dans le véhicule, j’entends le bruit de roues qui grincent sur le sol métallique du hangar. Je me retourne et mon cœur fait un bond.

« Elia ! »

C’est Mia, assise dans un fauteuil roulant poussé par un jeune Éclaireur. Son visage est pâle, ses traits tirés par la fatigue, mais ses yeux brillent d’une détermination qui me rappelle étrangement la mienne. Mon cœur se serre à la vue de son petit visage inquiet.

« Tu pars déjà ? » demande-t-elle, sa voix faible mais clairement audible dans le silence du hangar.

Je m’approche d’elle, m’agenouillant pour être à son niveau. De près, je peux voir à quel point elle est encore fragile, sa peau presque translucide sous les lumières crues du hangar.

« Oui, Mia, » je réponds doucement. « Je dois y aller maintenant. Mais je reviendrai, je te le promets. »

Elle hoche la tête, ses yeux se remplissant de larmes qu’elle tente bravement de retenir. Avec un effort visible, elle tend une main tremblante vers moi. Je la saisis délicatement, sentant sa fragilité.

« Fais attention, » murmure-t-elle, serrant ma main avec toute la force dont elle est capable.

Je sens ma gorge se nouer face à son courage. « Je ferai attention, » je promets. « Et toi, concentre-toi sur ta guérison. Je veux te voir debout quand je reviendrai, d’accord ? »

Un faible sourire éclaire son visage. « D’accord, » dit-elle. Puis, avec une soudaine urgence : « Et… si tu trouves mon oncle Paul, dis-lui que je vais bien. »

« Promis, » je réponds, me relevant lentement.

Je monte dans le véhicule, jetant un dernier regard vers Mia dans son fauteuil, vers le Capitaine Frost qui observe la scène d’un air impassible, et vers le hangar qui m’a brièvement servi de refuge. Alors que les portes s’ouvrent, révélant l’étendue blanche et hostile des Terres de Glace, je prends une profonde inspiration.

« C’est parti, » je murmure pour moi-même, enclenchant le moteur.

Le véhicule s’élance dans la tempête, me portant vers mon destin. La mission commence, et avec elle, l’espoir de sauver la Cité toute entière. Mais l’image de Mia, si fragile dans son fauteuil, reste gravée dans mon esprit, me rappelant tout ce qui est en jeu.

Le rugissement du moteur est presque étouffé par le hurlement du vent alors que je guide le véhicule tout-terrain à travers l’étendue blanche. La visibilité est réduite, le blizzard créant un rideau de neige qui danse devant mes yeux. Mes mains sont crispées sur le volant, chaque cahot me rappelant la fragilité de ma situation.

Les heures passent, se fondant les unes dans les autres. Le paysage reste immuable, un désert de glace qui s’étend à perte de vue. Seul le GPS intégré au tableau de bord m’assure que je progresse dans la bonne direction.

Alors que le soleil pâle commence à décliner à l’horizon, je l’aperçois enfin. Une ligne sombre qui se dessine au loin, grandissant à mesure que j’approche. Les montagnes. Mon cœur fait un bond. C’est là que ma véritable mission commence.

Je ralentis le véhicule, cherchant un endroit approprié pour établir un camp de base. Un renfoncement dans la roche attire mon attention. Il offrirait une protection relative contre le vent glacial.

Avec précaution, je manœuvre le véhicule dans l’abri naturel. Le silence qui s’abat lorsque je coupe le moteur est presque assourdissant. Pendant un moment, je reste immobile, écoutant le vent qui siffle autour du véhicule.

« Allez, Elia, » je murmure pour moi-même. « C’est maintenant que ça commence vraiment. »

Je sors du véhicule, le froid mordant instantanément à travers ma combinaison thermique. Rapidement, j’installe un petit camp, déployant une tente conçue pour résister aux conditions extrêmes.

Une fois à l’abri, je sors la carte et le piolet multifonction. L’écran intégré s’illumine, affichant une représentation 3D du terrain environnant.

« D’accord, » je marmonne, étudiant la carte. « Si les informations de Mia sont correctes, la vallée devrait se trouver quelque part par là… »

Je trace mentalement un itinéraire, consciente que chaque pas dans ces montagnes pourrait être un pas vers le salut de la Cité… ou vers ma propre perte.

Alors que je range l’équipement, mon regard tombe sur le communicateur longue portée. Une seule utilisation. Un seul appel à l’aide possible. J’espère de tout cœur ne pas avoir à m’en servir.

Dehors, la nuit tombe rapidement, plongeant le monde dans une obscurité presque totale. Le vent hurle, comme pour me rappeler les dangers qui m’attendent.

Demain, je commencerai l’ascension. Demain, je m’enfoncerai dans ces montagnes hostiles, à la recherche d’une vallée qui pourrait n’être qu’un mythe.

Je ferme les yeux, essayant de trouver le sommeil. L’image de Mia dans son fauteuil roulant me revient, suivie de celle de la Cité menacée. C’est pour eux que je fais ça. Pour eux que je dois réussir.

« Tiens bon, Elia, » je murmure dans l’obscurité. « Ce n’est que le début. »

L’aube me trouve déjà éveillée, préparant mon équipement pour l’ascension. Le froid est mordant, même à l’intérieur de la tente. Je vérifie une dernière fois mon paquetage : rations, équipement d’escalade, trousse de premiers soins, tout y est.

Je sors de la tente, le vent glacial me giflant instantanément le visage. Les montagnes se dressent devant moi, imposantes et menaçantes. Quelque part là-haut se trouve peut-être notre salut.

« Allez, » je murmure pour moi-même, ajustant mon sac sur mes épaules. « Un pas après l’autre. »

Je commence l’ascension, mes pieds s’enfonçant dans la neige profonde. Le terrain devient rapidement plus escarpé, m’obligeant à utiliser mon piolet pour me stabiliser. Chaque pas est un défi, chaque mètre gagné une petite victoire.

Les heures passent, le soleil montant lentement dans le ciel. La fatigue commence à se faire sentir, mes muscles protestant contre l’effort continu. Mais je ne peux pas m’arrêter. Pas maintenant.

Soudain, mon piolet émet un bip strident. Je m’arrête net, scrutant l’écran intégré. Un avertissement clignote : danger de crevasse.

Je scrute le terrain devant moi. À première vue, tout semble normal, juste une étendue de neige. Mais je sais mieux que ça maintenant. Prudemment, je sonde le sol avec mon piolet.

Au troisième coup, la neige cède, révélant un gouffre béant. Mon cœur rate un battement. Un pas de plus et j’aurais plongé dans cet abîme glacé.

« Merci, Larry, » je murmure, reconnaissante pour l’entraînement qu’il m’a donné.

Je contourne soigneusement la crevasse, mes sens en alerte. Ce n’est que le premier des nombreux dangers qui m’attendent, j’en suis sûre.

Alors que la journée avance, le vent se lève, charriant des nuages menaçants. Une tempête se prépare. Je scrute les alentours, cherchant un abri.

Là ! Une anfractuosité dans la paroi rocheuse. Ce n’est pas grand-chose, mais ça devra faire l’affaire.

J’atteins l’abri juste au moment où la tempête se déchaîne. Le vent hurle, la neige tourbillonne, réduisant la visibilité à néant. Recroquevillée dans mon refuge précaire, je sors une ration de mon sac.

Alors que je mange, mon esprit vagabonde. Vers Mia, si fragile dans son fauteuil roulant. Vers la Cité menacée. Vers Larry, Thibault et tous ceux qui ont perdu la vie dans ces terres impitoyables.

« Je ne vous décevrai pas, » je promets à voix haute, ma voix à peine audible par-dessus le hurlement du vent.

La nuit tombe, la tempête faisant toujours rage. Je m’installe du mieux que je peux pour dormir, sachant que demain m’apportera de nouveaux défis.

Alors que je ferme les yeux, une pensée me traverse l’esprit. Quelque part, dans ces montagnes hostiles, se trouve peut-être Paul, l’oncle de Mia. Et avec lui, les réponses dont nous avons désespérément besoin.

L’aube me trouve déjà en mouvement, la tempête s’étant enfin calmée durant la nuit. L’air est d’une clarté cristalline, le soleil se reflétant sur la neige fraîchement tombée, m’obligeant à plisser les yeux malgré mes lunettes de protection.

Je reprends mon ascension, chaque pas plus difficile que le précédent. La neige fraîche est traître, cachant des crevasses et des plaques de glace. Mon piolet bipe régulièrement, m’avertissant des dangers invisibles.

Vers midi, j’atteins un passage particulièrement étroit. D’un côté, la paroi rocheuse s’élève vertigineusement. De l’autre, un précipice dont je ne peux voir le fond. Le chemin entre les deux est à peine plus large que mes épaules.

« Tu peux le faire, Elia, » je murmure, prenant une profonde inspiration.

Je m’engage sur le passage, mon dos collé à la paroi, mes pieds cherchant prudemment chaque appui. Le vent siffle à mes oreilles, menaçant de me déséquilibrer à chaque instant.

Soudain, un craquement sinistre résonne au-dessus de moi. Je lève les yeux juste à temps pour voir une avalanche de rochers se détacher de la paroi.

« Non ! » je crie, me plaquant contre la roche.

Les pierres sifflent autour de moi, certaines me frôlant de si près que je peux sentir le déplacement d’air. L’une d’elles heurte mon épaule, m’arrachant un cri de douleur.

Quand enfin le déluge de pierres cesse, je reste immobile un long moment, le cœur battant à tout rompre. Lentement, prudemment, je reprends mon chemin, ignorant la douleur lancinante dans mon épaule.

J’atteins enfin l’autre côté du passage, mes jambes tremblant sous l’effet de l’adrénaline et du soulagement. Mais je ne peux pas m’arrêter. Pas encore.

Le reste de la journée se passe dans un brouillard d’effort et de détermination. Quand le soleil commence à décliner, je repère une petite grotte, juste assez grande pour m’abriter pour la nuit.

À l’intérieur, je m’effondre, l’��puisement me submergeant enfin. Alors que je vérifie mon équipement, je remarque quelque chose d’étrange sur les parois de la grotte. Des marques. Des symboles gravés dans la roche.

Intriguée, je m’approche, éclairant les marques avec ma lampe frontale. Ce ne sont pas des formations naturelles, c’est certain. Quelqu’un est passé par ici. Quelqu’un a laissé ces marques intentionnellement.

Mon cœur s’accélère. Serait-ce possible ? Paul aurait-il laissé ces indices ?

Avec une énergie renouvelée, j’étudie les symboles, essayant de déchiffrer leur signification. Ils semblent pointer vers l’est, plus haut dans les montagnes.

« J’arrive, Paul, » je murmure. « J’espère que tu as les réponses dont nous avons besoin. »

Cette nuit-là, malgré la fatigue et la douleur, je dors d’un sommeil plus paisible. Pour la première fois depuis le début de cette mission, j’ai un indice concret. Une direction à suivre.

Demain, je reprendrai mon ascension. Demain, je me rapprocherai peut-être du salut de la Cité. Et peut-être, juste peut-être, des réponses aux mystères qui m’entourent depuis mon arrivée dans ce monde glacé.

L’aube me trouve déjà en mouvement, l’excitation de ma découverte de la veille me poussant en avant malgré la douleur persistante dans mon épaule. Je suis la direction indiquée par les symboles, mes yeux scrutant constamment les parois rocheuses à la recherche d’autres indices.

Le terrain devient de plus en plus accidenté à mesure que je monte. Je dois souvent utiliser mon piolet pour m’aider à gravir des passages particulièrement escarpés. La neige laisse progressivement place à la roche nue, rendant chaque pas plus périlleux.

Vers midi, alors que je négocie un passage particulièrement difficile, mon pied glisse sur une plaque de glace cachée. Je perds l’équilibre, basculant dangereusement vers le vide. Dans un réflexe désespéré, j’enfonce mon piolet dans la glace. Il s’accroche, arrêtant ma chute, mais la secousse envoie une vague de douleur dans mon épaule blessée.

Suspendue au-dessus du vide, le souffle court, je lutte pour retrouver un appui. Chaque mouvement est une torture, mais je sais que si je lâche, c’est la mort assurée.

« Allez, Elia, » je grogne entre mes dents serrées. « Tu ne peux pas abandonner maintenant. »

Avec un effort surhumain, je parviens à me hisser sur une corniche étroite. Je m’effondre, haletante, mon cœur battant à tout rompre. Cette fois, j’ai vraiment frôlé la catastrophe.

Après avoir repris mon souffle, je vérifie mon équipement. Mon sac a tenu bon, mais mon communicateur longue portée est tombé pendant ma chute. Je le vois, brisé en morceaux sur les rochers en contrebas. Un frisson me parcourt l’échine. Je viens de perdre mon seul moyen de contacter la base en cas d’urgence.

« Pas le choix, » je murmure pour moi-même. « Il faut continuer. »

Je reprends mon ascension, chaque pas plus difficile que le précédent. La fatigue s’accumule, et je dois lutter contre l’envie de m’arrêter et de me reposer.

C’est alors que je le vois. Un autre symbole, gravé dans la roche. Identique à ceux de la grotte. Mon cœur fait un bond. Je suis sur la bonne voie.

Galvanisée par cette découverte, je pousse plus loin, ignorant la douleur et la fatigue. Le soleil commence à décliner quand j’atteins enfin le sommet d’une crête.

Ce que je vois de l’autre côté me coupe le souffle.

Une vallée s’étend en contrebas, protégée par les hauts pics montagneux qui l’entourent. Et là, au centre de cette vallée, je vois de la vapeur s’élever. Des sources chaudes.

« J’ai réussi, » je murmure, incrédule. « J’ai trouvé la vallée. »

Mais ma joie est de courte durée. Car là, au bord d’une des sources chaudes, je vois une structure. Une cabane. Et de la fumée s’échappe de sa cheminée.

Quelqu’un vit ici. Paul ? Ou quelqu’un d’autre ?

Je sais que je devrais être prudente, que je devrais observer de loin. Mais la fatigue, la douleur et l’espoir me poussent en avant. Je commence à descendre vers la vallée, vers cette cabane mystérieuse.

Quoi qu’il arrive maintenant, je sais que je suis sur le point de découvrir des réponses. Des réponses qui pourraient changer le destin de la Cité toute entière.

Le vrombissement du moteur résonne dans le hangar alors que je m’installe derrière le volant du véhicule tout-terrain. Mes mains tremblent légèrement lorsque je les pose sur le volant, une combinaison de nervosité et d’anticipation faisant battre mon cœur plus vite.

Je jette un dernier regard en arrière, vers le Lieutenant Hallin et le Capitaine Frost qui m’observent depuis l’entrée du hangar. Leurs visages sont graves, conscients des dangers qui m’attendent. Plus loin, je vois Mia dans son fauteuil roulant, son petit visage pâle empreint d’inquiétude et d’espoir.

« Tu peux le faire, Elia, » je murmure pour moi-même, prenant une profonde inspiration.

Les portes massives du hangar s’ouvrent lentement, révélant l’étendue blanche et hostile des Terres de Glace. Le vent s’engouffre immédiatement à l’intérieur, apportant avec lui une bourrasque de neige qui tourbillonne autour du véhicule.

J’enclenche le moteur et avance doucement. Le moment où je franchis le seuil du hangar est presque solennel. C’est le point de non-retour. Derrière moi, j’entends le grincement métallique des portes qui se referment, me coupant définitivement de la sécurité relative de la base.

Les premières heures de conduite sont tendues. Chaque cahot me fait sursauter, chaque craquement de la glace sous les roues me fait retenir mon souffle. Le paysage défile, monotone et pourtant constamment changeant. Des plaines de neige immaculée laissent place à des champs de glace craquelée, parfois interrompus par des formations rocheuses aux formes étranges et menaçantes.

Le soleil, pâle et distant, trace lentement son arc dans le ciel, projetant des ombres qui s’allongent et se déforment sur la neige. Je reste constamment alerte, mes yeux passant frénétiquement du terrain devant moi au GPS sur le tableau de bord.

Vers le milieu de la journée, je m’autorise une brève pause. Je coupe le moteur et le silence qui s’ensuit est presque assourdissant. Pendant un moment, je reste immobile, écoutant le vent qui siffle autour du véhicule et le craquement occasionnel de la glace au loin.

Je sors une ration de mon sac, mangeant mécaniquement tout en scrutant l’horizon. Les montagnes sont plus proches maintenant, leurs silhouettes sombres se détachant nettement sur le ciel gris. Elles semblent me narguer, me défier de les approcher.

« J’arrive, » je murmure, comme si elles pouvaient m’entendre. « Que vous le vouliez ou non, j’arrive. »

Je reprends la route, les heures s’étirant interminablement. Le soleil commence à décliner, plongeant le monde dans une pénombre bleutée. C’est alors que je le vois : un renfoncement dans la roche au pied des montagnes, offrant un abri relatif pour la nuit.

Avec précaution, je manœuvre le véhicule dans cet abri naturel. Une fois le moteur coupé, je reste un moment assise, laissant le silence m’envelopper. La réalité de ma situation me frappe soudain : je suis seule, vraiment seule, pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde glacé.

Lentement, je sors du véhicule. Le froid me mord instantanément, même à travers ma combinaison thermique. Je m’active rapidement, déployant la tente spécialement conçue pour résister aux conditions extrêmes.

Une fois à l’intérieur de la tente, je sors la carte et le piolet multifonction. L’écran intégré s’illumine, projetant une lueur bleutée sur la toile de la tente. J’étudie le terrain qui m’attend, traçant mentalement l’itinéraire du lendemain.

« Demain, » je murmure, sentant un mélange d’appréhension et de détermination monter en moi. « Demain, la vraie ascension commence. »

Je m’allonge, cherchant le sommeil qui tarde à venir. Le vent hurle à l’extérieur, un rappel constant des dangers qui m’attendent. Mais malgré la peur, malgré l’incertitude, je sens une étrange excitation grandir en moi.

Car demain, je commencerai vraiment ma quête. Demain, je ferai un pas de plus vers le salut potentiel de la Cité. Demain, je m’enfoncerai dans ces montagnes hostiles, à la recherche d’une vallée qui pourrait n’être qu’un mythe.

Et quelque part, au fond de moi, je sais que rien ne sera plus jamais pareil.

L’aube me trouve déjà éveillée, les yeux fixés sur la toile de la tente qui ondule doucement sous la brise matinale. Je n’ai que peu dormi, mon esprit tournant et retournant les défis qui m’attendent. Lentement, je m’extirpe de mon sac de couchage, chaque mouvement délibéré, comme si je pouvais retarder l’inévitable.

Je sors de la tente, le froid mordant me giflant instantanément le visage. Le ciel est d’un gris pâle, annonciateur de neige. Les montagnes se dressent devant moi, imposantes et menaçantes dans la lumière de l’aube. Quelque part là-haut se trouve peut-être notre salut.

Méthodiquement, je range le camp, chaque geste appris et répété durant mon entraînement. Une fois tout l’équipement chargé dans mon sac à dos, je me tourne vers le véhicule. Il me faut toute ma volonté pour ne pas y remonter, pour ne pas faire demi-tour vers la sécurité relative de la base.

« Allez, Elia, » je murmure pour moi-même, ajustant les sangles de mon sac. « Un pas après l’autre. »

Je commence l’ascension, mes pieds s’enfonçant dans la neige profonde. Chaque pas est un effort, le poids de mon sac semblant augmenter à chaque mètre gagné. Le terrain devient rapidement plus escarpé, m’obligeant à utiliser mon piolet pour me stabiliser.

Les heures passent, se fondant les unes dans les autres dans un brouillard d’effort constant. Le soleil monte lentement dans le ciel, mais sa chaleur est un leurre, incapable de percer le froid glacial qui m’entoure. Ma respiration forme de petits nuages de vapeur devant mon visage, seul signe de vie dans ce paysage figé.

Vers midi, je m’accorde une brève pause. Adossée à un rocher, je grignote une barre énergétique tout en consultant la carte sur mon piolet multifonction. J’ai fait du chemin, mais la route est encore longue.

C’est alors que je l’entends. Un grondement sourd, presque imperceptible au début, mais qui enfle rapidement. Je lève les yeux juste à temps pour voir une avalanche de neige et de rochers dévaler la pente au-dessus de moi.

« Non ! » je crie, mon cri se perdant dans le rugissement de l’avalanche.

Je me jette sur le côté, roulant derrière un gros rocher alors que le déluge blanc passe en trombe à l’endroit où je me tenais quelques secondes plus tôt. Des pierres rebondissent autour de moi, certaines me frôlant de si près que je peux sentir le déplacement d’air.

Quand enfin le chaos s’apaise, je reste immobile un long moment, le cœur battant à tout rompre. Lentement, prudemment, je me relève, époussetant la neige qui me recouvre. Par miracle, je suis indemne, mais la réalité des dangers qui m’entourent me frappe de plein fouet.

Je reprends mon ascension, chaque pas plus prudent que le précédent. Le terrain devient de plus en plus accidenté, m’obligeant parfois à escalader des parois rocheuses vertigineuses. Mes muscles crient de protestation, mais je persévère, poussée par une détermination que je ne me connaissais pas.

Alors que le soleil commence à décliner, j’aperçois l’entrée d’un tunnel creusé dans la montagne. Une ouverture sombre et béante qui semble m’attendre. Je sais que je dois le traverser pour continuer mon ascension, mais l’idée de m’enfoncer dans ces ténèbres me glace le sang.

Je m’arrête à l’entrée du tunnel, hésitante. Le vent siffle autour de moi, comme pour me pousser en avant. Je sors ma lampe frontale, son faisceau semblant dérisoire face à l’obscurité qui m’attend.

« Tu peux le faire, Elia, » je murmure, ma voix à peine audible par-dessus le vent. « Tu n’as pas le choix. »

Prenant une profonde inspiration, je fais un pas en avant, laissant les ténèbres m’engloutir. L’aventure ne fait que commencer, et je sais que les plus grands défis m’attendent encore.

L’obscurité m’enveloppe comme une couverture étouffante dès que je pénètre dans le tunnel. Le faisceau de ma lampe frontale semble absurdement faible, à peine capable de percer les ténèbres qui m’entourent. L’air est lourd, chargé d’une odeur de roche humide et de quelque chose d’autre… quelque chose d’ancien et de menaçant.

Mes pas résonnent de façon sinistre sur le sol rocheux, chaque écho semblant se moquer de ma présence intrusive. Je progresse lentement, tous mes sens en alerte. Chaque ombre projetée par ma lampe semble prendre vie, se tordant et se déformant dans ma vision périphérique.

Le tunnel s’enfonce plus profondément dans la montagne, parfois s’élargissant en vastes cavernes aux plafonds si hauts que ma lumière ne peut les atteindre, parfois se rétrécissant en passages si étroits que je dois me faufiler de côté, mon sac raclant la roche de part et d’autre.

Le temps perd tout son sens dans cette obscurité perpétuelle. Je pourrais être là depuis des heures ou des minutes, impossible de le dire. La seule constante est le bruit de ma respiration, de plus en plus rapide à mesure que la claustrophobie menace de me submerger.

Soudain, mon pied heurte quelque chose. Je baisse les yeux et mon cœur manque un battement. Un crâne. Humain. À moitié enfoui dans le sol rocailleux, il me fixe de ses orbites vides.

« Calme-toi, » je murmure, ma voix tremblante résonnant étrangement dans le silence. « Ce n’est qu’un os. Rien de plus. »

Mais alors que je reprends ma marche, je ne peux m’empêcher de me demander : à qui appartenait ce crâne ? Un autre Éclaireur ? Quelqu’un d’autre, piégé dans ces tunnels depuis des siècles ?

Le tunnel continue de serpenter, me forçant à prendre des décisions à chaque embranchement. Gauche ou droite ? Monter ou descendre ? Chaque choix pourrait être le bon… ou me conduire à une impasse mortelle.

Après ce qui semble être une éternité, j’aperçois enfin une lueur devant moi. Faible d’abord, puis de plus en plus forte. La sortie ! Mon cœur s’emballe d’espoir et je presse le pas, impatiente de quitter cette obscurité oppressante.

Mais alors que je m’approche de la lumière, un grondement sourd fait vibrer le sol sous mes pieds. Des pierres commencent à tomber du plafond, d’abord petites, puis de plus en plus grosses.

« Non, non, non, » je murmure, accélérant encore.

Le grondement s’intensifie, devenant assourdissant. Le tunnel entier semble se désagréger autour de moi. Je cours maintenant, zigzaguant entre les rochers qui s’écrasent au sol.

La sortie est là, à portée de main. Dans un dernier effort, je me jette en avant, roulant sur le sol alors qu’un nuage de poussière et de débris explose derrière moi.

Haletante, couverte de poussière, je me relève lentement. Le tunnel s’est effondré, bloquant complètement le chemin par lequel je suis venue. Il n’y a plus de retour possible.

Je me tourne pour faire face à ce qui m’attend. Le soleil est en train de se coucher, baignant le paysage d’une lueur rouge sang. Alors que j’émerge du tunnel, le spectacle qui s’offre à moi me coupe le souffle. Devant moi s’étend une vallée encaissée, mais ce n’est pas le paysage glacé auquel je m’attendais. Non, cette vallée est un véritable oasis de vie au milieu des montagnes gelées.

Le soleil couchant baigne la vallée d’une lumière dorée, créant un spectacle à couper le souffle. Je reste immobile pendant de longues minutes, mes yeux parcourant avidement chaque détail de ce paysage improbable. La jungle s’étend devant moi, un camaïeu de verts éclatants qui contraste violemment avec le blanc et le gris des sommets environnants.

Des arbres immenses s’élèvent vers le ciel, leurs cimes se perdant dans une brume légère qui flotte au-dessus de la canopée. Leurs troncs massifs sont recouverts de lianes et de mousses, créant un enchevêtrement complexe de vie végétale. Entre les branches, je peux apercevoir des éclairs de couleurs vives : des fleurs exotiques aux formes étranges, des fruits inconnus qui pendent lourdement.

Le bruit lointain d’une cascade résonne dans l’air, un murmure constant qui se mêle aux cris d’oiseaux exotiques. Ces sons de vie sont presque assourdissants après le silence glacial des montagnes. Je ferme les yeux un instant, laissant cette symphonie de la jungle m’envelopper.

Lorsque je les rouvre, je remarque des mouvements dans les arbres. Des formes sombres sautent de branche en branche – des singes, peut-être ? Plus bas, dans les sous-bois, je crois apercevoir le pelage tacheté d’un félin qui se faufile silencieusement. Cette vallée n’est pas seulement un oasis de végétation, c’est un écosystème entier, grouillant de vie.

La chaleur et l’humidité me frappent comme un mur, si différentes du froid mordant que j’ai enduré jusqu’à présent. Des gouttes de sueur commencent déjà à perler sur mon front, et je sens ma combinaison thermique devenir inconfortable. Je réalise que je vais devoir m’adapter rapidement à ce nouvel environnement.

Prudemment, je commence à descendre le flanc de la montagne vers cette jungle mystérieuse. Le sol sous mes pieds change progressivement, passant de la roche nue à une terre riche et humide. L’odeur de l’humus monte à mes narines, un parfum de vie et de décomposition mêlées qui me rappelle à quel point cet endroit est différent des Terres de Glace.

À mesure que je descends, la végétation devient de plus en plus dense. Les herbes hautes laissent place à des fougères géantes, leurs frondes s’élevant bien au-dessus de ma tête. Des lianes pendent des arbres, créant un rideau vert que je dois écarter pour avancer.

Bientôt, je me retrouve complètement immergée dans la jungle. La lumière du soleil, filtrée par la canopée, crée un jeu d’ombres et de lumières sur le sol de la forêt. L’air est lourd, chargé d’humidité et des parfums entêtants de fleurs inconnues.

Je m’arrête un instant, essayant de reprendre mon souffle dans cet air épais. C’est alors que je le remarque : le silence. Les bruits de la jungle se sont tus, comme si toute vie retenait son souffle. Un frisson me parcourt l’échine malgré la chaleur. Je sens que je suis observée.

Lentement, je tourne sur moi-même, scrutant les ombres entre les arbres. Mon cœur bat la chamade, l’adrénaline coulant dans mes veines. Quelque chose ou quelqu’un est là, tout près. Je serre mon piolet, prête à me défendre si nécessaire.

C’est alors que je le vois. Entre les feuilles d’une fougère géante, deux yeux m’observent. Des yeux humains.

Mon corps se tend, prêt à réagir. Je fixe ces yeux qui m’observent, essayant de discerner une menace potentielle. Lentement, prudemment, je desserre ma prise sur mon piolet et lève les mains en signe de paix.

« Je ne vous veux aucun mal, » dis-je d’une voix que j’espère calme et rassurante. « Je m’appelle Elia. Je suis une Éclaireuse. »

Il y a un moment de silence, puis un bruissement de feuilles. Une petite silhouette émerge de la végétation dense. C’est un garçon, pas plus de douze ans, sa peau bronzée par le soleil et ses cheveux en bataille. Il porte des v��tements faits de fibres naturelles, parfaitement adaptés à l’environnement de la jungle.

Ses yeux, d’un brun profond, me scrutent avec un mélange de curiosité et de méfiance. Il tient à la main une lance rudimentaire, mais il ne la brandit pas de manière menaçante.

« Je m’appelle Thomas, » dit-il finalement, sa voix claire brisant le silence de la jungle. « Qu’est-ce qu’une Éclaireuse ? Comment êtes-vous arrivée ici ? »

Je baisse lentement les mains, soulagée que le garçon ne semble pas hostile. « Je viens de très loin, Thomas. D’au-delà de ces montagnes, d’un endroit qu’on appelle les Terres de Glace. »

Les yeux de Thomas s’écarquillent à ces mots. « Les Terres de Glace ? Mais… c’est impossible. Personne ne peut survivre là-bas. C’est ce que disent les histoires. »

Je ne peux m’empêcher de sourire face à son incrédulité. « Et pourtant, me voici. D’où je viens, nous avons appris à survivre dans le froid. Mais notre cité est en danger maintenant. C’est pour ça que je suis ici. Je cherche… un endroit. Un endroit qui pourrait nous sauver. »

Thomas semble absorber ces informations, son jeune visage reflétant un mélange de fascination et de confusion. « Vous venez vraiment de l’extérieur alors ? Papa dit toujours que nos ancêtres sont venus des Terres de Glace, il y a très longtemps. Mais je pensais que c’était juste une légende. »

Mon cœur fait un bond à ces mots. Des ancêtres venus des Terres de Glace ? Cela pourrait-il être lié à la Cité de la Fournaise ?

« Thomas, » je dis doucement, m’accroupissant pour être à son niveau, « peux-tu m’en dire plus sur ton village ? Sur ton père ? Ces histoires sur vos ancêtres m’intéressent beaucoup. »

Le garçon hésite un instant, jouant nerveusement avec sa lance. Puis son visage s’illumine d’un sourire. « Mon père est le maire du village. Il connaît toutes les vieilles histoires, celles qui parlent de la façon dont nos ancêtres ont trouvé cet endroit. Il dit que c’était comme un miracle, une vallée chaude et vivante au milieu de la glace éternelle. »

Je sens l’excitation monter en moi. Ces histoires pourraient être la clé de tout. « Thomas, penses-tu que je pourrais rencontrer ton père ? J’aimerais beaucoup entendre ces histoires. »

Thomas me regarde un long moment, semblant peser le pour et le contre. Finalement, il hoche la tête. « Je pense que oui. Papa aime rencontrer de nouvelles personnes, surtout celles qui s’intéressent à nos histoires. Le village n’est pas loin d’ici. Je peux vous y conduire si vous voulez. »

Je me relève, sentant un mélange de soulagement et d’anticipation m’envahir. « J’apprécierais beaucoup, Thomas. Merci. »

Le garçon sourit largement, toute méfiance semblant avoir disparu. « Suivez-moi alors ! Je connais un chemin rapide. »

Alors que je lui emboîte le pas, suivant sa silhouette agile à travers la jungle dense, je sens que je suis sur le point de découvrir des réponses cruciales. Des réponses qui pourraient changer le destin de la Cité toute entière.

La jungle s’ouvre devant nous, pleine de promesses et de mystères. Et quelque part, au cœur de cette vallée cachée, m’attend peut-être le salut que je suis venue chercher.

Thomas me guide à travers la jungle dense, sa petite silhouette se faufilant avec aisance entre les arbres et les lianes. Je le suis tant bien que mal, mon équipement d’Éclaireuse peu adapté à cet environnement luxuriant. La chaleur et l’humidité sont écrasantes, si différentes du froid mordant des Terres de Glace.

Après ce qui me semble être des heures de marche, je commence à percevoir des changements subtils dans notre environnement. L’air devient plus chaud, presque étouffant, et une légère odeur de soufre flotte dans l’atmosphère. Thomas remarque mon expression intriguée et sourit.

« On approche des sources chaudes, » explique-t-il. « C’est ce qui rend notre vallée si spéciale. L’eau chaude qui jaillit de la terre nous permet de cultiver toute l’année. »

Soudain, la jungle s’ouvre devant nous, révélant une clairière baignée de lumière. Je m’arrête net, le souffle coupé par le spectacle qui s’offre à moi.

Le village s’étend au cœur de la clairière, un ensemble harmonieux de huttes et de petites maisons construites en bois et en pierre. Des jardins luxuriants entourent les habitations, débordant de fruits et de légumes que je n’ai jamais vus auparavant. Au centre du village, je peux voir une grande place circulaire, où plusieurs personnes sont rassemblées.

Mais ce qui attire vraiment mon attention, ce sont les sources d’eau chaude qui parsèment le village. Des bassins naturels d’eau fumante, entourés de roches lisses, créent une atmosphère presque irréelle. La vapeur qui s’en dégage forme un léger brouillard qui flotte au-dessus du sol, donnant au village un aspect mystique.

« Bienvenue chez moi, » dit Thomas avec fierté. « C’est ici que vivent les Enfants de la Vallée. »

Alors que nous nous approchons du village, je remarque que notre arrivée n’est pas passée inaperçue. Des visages curieux apparaissent aux fenêtres et aux portes des maisons. Certains villageois s’arrêtent dans leurs activités pour nous observer, leurs yeux s’attardant sur moi avec un mélange de curiosité et de méfiance.

Thomas me guide vers la place centrale, où un groupe de personnes semble nous attendre. Mon cœur bat plus vite, anticipant cette rencontre qui pourrait tout changer. Je suis sur le point de découvrir si ce village caché au cœur de la jungle pourrait être le salut de la Cité de la Fournaise.

Alors que Thomas et moi approchons de la place centrale, un groupe d’enfants se détache de la foule et court vers nous. Leurs visages expriment un mélange d’excitation et de curiosité. Thomas sourit largement, visiblement fier d’être au centre de l’attention.

« Les amis, » annonce-t-il avec importance, « voici Elia. Elle vient des Terres de Glace ! »

Un murmure d’étonnement parcourt le groupe d’enfants. Ils me dévisagent avec des yeux écarquillés, comme si j’étais une créature sortie d’un conte de fées.

Une fille aux longs cheveux noirs tressés fait un pas en avant. Son regard est vif et intelligent, et elle semble être la plus âgée du groupe. « Je m’appelle Sandra, » dit-elle d’une voix assurée. « Est-ce vrai que dans les Terres de Glace, l’eau est dure comme la pierre ? »

Avant que je ne puisse répondre, un garçon trapu aux joues rondes intervient : « Moi, c’est Tim. Comment vous faites pour manger s’il fait si froid ? Les plantes ne poussent pas ? »

« Et vos maisons ? » demande une petite fille aux yeux rêveurs, que Thomas me présente comme Anna. « Elles sont faites de glace, comme dans les histoires ? »

Je me sens légèrement dépassée par ce flot de questions, mais je ne peux m’empêcher de sourire face à leur enthousiasme. C’est alors qu’un garçon plus âgé, au visage sérieux, s’approche. Il porte des copeaux de bois dans ses cheveux et ses mains sont calleuses.

« Jules, » se présente-t-il simplement. « Mon père est le charpentier du village. J’aimerais savoir comment vous construisez vos outils dans un endroit où le bois est rare. »

Je prends une profonde inspiration, essayant de rassembler mes pensées pour répondre à toutes ces questions. « Eh bien, » je commence, « c’est vrai que la vie est très différente dans les Terres de Glace. L’eau gèle souvent, oui, mais nous avons appris à la faire fondre. Nos plantes, nous les cultivons dans des serres chauffées. Nos maisons sont construites pour résister au froid, avec des matériaux isolants. »

Je me tourne vers Jules, impressionnée par sa question réfléchie. « Quant à nos outils, nous utilisons beaucoup de métal et de pierre. Mais nous serions très intéressés d’apprendre vos techniques de travail du bois. »

Les enfants m’écoutent avec fascination, buvant chacune de mes paroles. Je réalise soudain à quel point nos deux mondes sont différents, et pourtant, il y a une curiosité mutuelle, un désir d’apprendre l’un de l’autre.

Sandra, qui semble être la leader naturelle du groupe, s’apprête à poser une autre question quand une voix d’adulte l’interrompt.

« Allons, les enfants, laissez notre invitée respirer un peu. »

Je lève les yeux pour voir un homme d’âge mûr s’approcher. Il a le même nez que Thomas et ses yeux reflètent une sagesse acquise au fil des ans. Il me tend la main avec un sourire chaleureux.

« Bienvenue dans notre village, Elia des Terres de Glace. Je suis Malan, le père de Thomas et le maire de notre communauté. Nous avons beaucoup à discuter, je pense. »

Alors que je serre sa main, je sens que je suis sur le point de découvrir des réponses cruciales. Mais avant que nous ne puissions commencer notre conversation, le visage de Malan s’assombrit légèrement.

« Malheureusement, » dit-il, « nous avons un problème qui pourrait compliquer les choses. Venez, je vais vous montrer. »

Malan me guide à travers le village, Thomas et les autres enfants nous suivant de près. Nous longeons les sources d’eau chaude, dont la vapeur crée une brume légère autour de nous. L’atmosphère est presque irréelle, un mélange de chaleur tropicale et de mystère.

Nous arrivons bientôt à la lisière du village, où la jungle reprend ses droits. C’est là que je le vois : un grand vide là où devrait se trouver un pont. Des restes de cordes effilochées et de planches brisées pendent tristement au-dessus d’un gouffre vertigineux.

Malan s’arrête au bord du précipice, son visage grave reflétant la gravité de la situation. « Voici notre problème, » dit-il, sa voix empreinte d’inquiétude. « Ce pont était notre seul lien avec la Montagne Solitaire. »

Je m’approche prudemment du bord, évaluant l’ampleur des dégâts. Le gouffre est profond, ses parois abruptes rendant toute traversée impossible sans le pont. De l’autre côté, je peux apercevoir une masse sombre qui doit être la Montagne Solitaire dont parle Malan.

« Que s’est-il passé ? » je demande, mon esprit d’Éclaireuse déjà en train d’analyser la situation.

Malan soupire profondément. « Une tempête, il y a quelques semaines. La plus violente que nous ayons jamais connue dans la vallée. Le vent était si fort qu’il a arraché le pont comme s’il n’était qu’un simple jouet. »

Thomas s’avance, son jeune visage empreint d’une tristesse qui me serre le cœur. « C’est sur cette montagne que vit l’oncle Paul, » explique-t-il. « Depuis que le pont est tombé, nous n’avons plus aucun moyen de le contacter ou de l’atteindre. »

Mon cœur fait un bond à la mention de Paul. Serait-ce possible ? L’oncle de Mia pourrait-il être si proche ?

« Ce Paul, » je demande, essayant de garder une voix calme malgré mon excitation, « il vient des Terres de Glace, n’est-ce pas ? »

Malan hoche la tête, ses yeux s’illuminant d’un intérêt soudain. « En effet. C’est un scientifique. Il est arrivé ici il y a des années, cherchant un endroit où la chaleur géothermique pourrait être utilisée pour créer un refuge contre le froid des Terres de Glace. »

Je sens mon cœur s’accélérer. C’est exactement ce que je suis venue chercher. La solution pour sauver la Cité de la Fournaise pourrait être là, de l’autre côté de ce gouffre.

« Il faut reconstruire ce pont, » je dis avec détermination. « Je peux vous aider. En tant qu’Éclaireuse, j’ai été formée pour ce genre de situations. »

Malan me regarde avec un mélange de surprise et d’espoir. « Vous feriez ça pour nous ? Pour des étrangers ? »

Je hoche la tête fermement. « Ce n’est pas seulement pour vous. Les informations que détient Paul pourraient être cruciales pour la survie de mon peuple. Nous avons tous à y gagner. »

Un silence s’installe alors que Malan réfléchit à ma proposition. Les enfants nous regardent avec des yeux pleins d’espoir. Finalement, le maire hoche la tête.

« Très bien, » dit-il. « Nous acceptons votre aide, Elia des Terres de Glace. Ensemble, nous reconstruirons ce pont et nous retrouverons Paul. »

Alors que nous nous serrons la main pour sceller notre accord, je sens une vague d’espoir m’envahir. Ce village caché, ce pont à reconstruire, ce mystérieux Paul… Tout cela pourrait être la clé pour sauver la Cité de la Fournaise. Mon voyage ne fait que commencer, mais pour la première fois depuis longtemps, je sens que nous avons une réelle chance de réussir.

Après notre discussion au bord du gouffre, Thomas tire doucement sur ma manche. « Viens, » dit-il avec un sourire chaleureux, « je vais te montrer où tu vas dormir. »

Je le suis à travers le village, observant avec fascination la vie qui m’entoure. Les villageois vaquent à leurs occupations, certains travaillant dans les jardins luxuriants, d’autres transportant des paniers remplis de fruits exotiques. L’air est chargé d’odeurs inconnues, un mélange enivrant de fleurs tropicales et d’épices.

« Comment trouvez-vous notre village ? » demande Thomas, ses yeux brillant de fierté.

Je prends un moment pour réfléchir avant de répondre. « C’est… incroyable, » dis-je finalement. « Je n’aurais jamais imaginé qu’un tel endroit puisse exister au cœur des Terres de Glace. C’est comme un rêve devenu réalité. »

Thomas rit, un son clair et joyeux qui me rappelle le tintement des ruisseaux de montagne. « Ce n’est pas un rêve, Elia. C’est notre maison. Et pendant que tu seras ici, ce sera la tienne aussi. »

Nous arrivons bientôt devant une petite maison en bois, nichée entre deux grands arbres aux feuilles d’un vert éclatant. Ce qui attire immédiatement mon attention, c’est le bruit : un grondement constant et apaisant qui semble venir de derrière la maison.

« C’est… » je commence, intriguée.

« La cascade, » termine Thomas pour moi, son sourire s’élargissant. « C’est pour ça qu’on appelle cet endroit la Maison de la Cascade. C’est là que logent nos invités spéciaux. »

Il me guide vers l’arrière de la maison, et je reste bouche bée devant le spectacle qui s’offre à moi. Une magnifique cascade dévale la paroi rocheuse, ses eaux cristallines se déversant dans un bassin naturel d’eau chaude. La vapeur qui s’en dégage crée un halo presque magique autour de la scène.

« C’est magnifique, » je murmure, émerveillée.

Thomas hoche la tête avec enthousiasme. « L’eau de la cascade est chauffée par les sources géothermiques sous la montagne. Elle ne gèle jamais, même pendant les nuits les plus froides. »

Il me fait entrer dans la maison, et je découvre un intérieur simple mais confortable. Des meubles en bois poli, des tapis tissés aux motifs complexes, et des rideaux en tissu léger qui ondulent doucement dans la brise venant de la cascade.

« Voilà ta chambre, » dit Thomas en ouvrant une porte. « J’espère que tu t’y plairas. »

La pièce est petite mais chaleureuse, avec un lit couvert de couvertures colorées et une fenêtre qui donne directement sur la cascade. Sur une table basse, je remarque un bol de fruits frais et une carafe d’eau claire.

« C’est parfait, » dis-je, touchée par l’hospitalité de ces gens. « Merci, Thomas. »

Le garçon rougit légèrement, visiblement heureux de mon approbation. « Je te laisse t’installer, » dit-il. « Mon père, le maire Malan, viendra te chercher plus tard pour discuter. Repose-toi bien, Elia des Terres de Glace. »

Alors qu’il quitte la pièce, je m’assois sur le lit, laissant le bruit apaisant de la cascade m’envelopper. Pour la première fois depuis le début de mon voyage, je me sens vraiment en sécurité. Mais je sais que ce n’est qu’une pause dans ma quête. Bientôt, je devrai affronter de nouveaux défis pour sauver la Cité de la Fournaise.

Le soleil commençait à décliner lorsqu’un coup léger à ma porte me tira de ma rêverie. J’ouvris pour trouver Malan, le père de Thomas et maire du village, qui m’attendait avec un sourire bienveillant.

« J’espère que vous vous êtes bien reposée, Elia, » dit-il d’une voix chaleureuse. « Que diriez-vous d’une petite promenade ? Nous pourrions discuter en marchant. »

J’acquiesçai, curieuse d’en apprendre davantage sur ce village mystérieux et son histoire. Nous nous dirigeâmes vers un sentier qui serpentait entre les arbres, le bruit de la cascade s’estompant progressivement derrière nous.

« Votre village est vraiment extraordinaire, » commençai-je, brisant le silence. « Comment est-il possible qu’un tel endroit existe au cœur des Terres de Glace ? »

Malan sourit, ses yeux brillant de fierté. « C’est une longue histoire, Elia. Une histoire qui remonte à plusieurs générations. »

Il s’arrêta un instant, semblant rassembler ses pensées avant de poursuivre. « Nos ancêtres étaient des réfugiés des Terres de Glace. Ils fuyaient le froid mortel qui s’était abattu sur le monde. Pendant des semaines, ils ont erré dans les montagnes, à la recherche d’un abri. »

Nous arrivâmes à une petite clairière où un banc en bois avait été installé. Malan m’invita à m’asseoir avant de continuer son récit.

« C’est alors qu’ils ont découvert cette vallée. Imaginez leur surprise en trouvant cet oasis de chaleur et de vie au milieu du désert glacé ! Ils ont vite compris que c’était grâce aux sources géothermiques qui parcourent le sous-sol. »

Je hochai la tête, fascinée. « C’est incroyable. Mais comment avez-vous réussi à rester cachés pendant tout ce temps ? »

Malan eut un petit rire. « Les montagnes qui nous entourent nous protègent. Peu de gens s’aventurent dans ces hauteurs inhospitalières. Et ceux qui le font… eh bien, disons que nous avons nos moyens de les dissuader de revenir. »

Son ton s’était légèrement assombri sur ces derniers mots, me rappelant que malgré leur apparente gentillesse, ces gens avaient survécu dans un monde hostile. Ils devaient avoir leurs secrets, leurs côtés sombres.

« Et Paul ? » demandai-je, essayant de ne pas paraître trop empressée. « Comment s’intègre-t-il dans cette histoire ? »

Le visage de Malan s’illumina à la mention de ce nom. « Ah, Paul ! C’est une histoire plus récente, mais tout aussi fascinante. Il est arrivé ici il y a quelques années, épuisé et à moitié gelé. Un scientifique, disait-il, à la recherche d’un moyen de sauver son peuple du froid. »

« Son peuple ? » répétai-je, mon cœur battant plus vite. « Vous voulez dire… la Cité de la Fournaise ? »

Malan hocha la tête. « C’est ainsi qu’il l’appelait, oui. Il nous a parlé d’une cité construite autour d’un volcan, utilisant sa chaleur pour survivre. Mais le volcan s’affaiblissait, disait-il. Il cherchait une alternative. »

Je sentis l’excitation monter en moi. C’était exactement ce que j’étais venue chercher. « Et il l’a trouvée ici ? »

« En partie, » répondit Malan. « Il a passé des mois à étudier nos sources géothermiques, fasciné par leur puissance et leur stabilité. Mais il pensait qu’il y avait quelque chose de plus grand, de plus puissant encore. »

Il pointa du doigt une montagne imposante qui se dressait de l’autre côté du gouffre où se trouvait autrefois le pont. « La Montagne Solitaire. Paul était convaincu qu’elle recelait le secret d’une source d’énergie illimitée. Il y a établi son laboratoire, traversant le pont presque chaque jour pour poursuivre ses recherches. »

« Et maintenant que le pont est détruit… » commençai-je.

Malan hocha gravement la tête. « Maintenant, nous n’avons plus aucun moyen de le contacter ou de l’atteindre. Et ses recherches… elles pourraient bien être la clé de notre survie à tous. »

Le silence qui suit les mots de Malan est assourdissant. Je sens le poids de chaque seconde qui passe, chaque battement de mon cœur résonnant dans mes oreilles. La vérité de notre situation me frappe comme un coup de poing : sans ce pont, Paul est perdu. Sans Paul, la Cité de la Fournaise est condamnée.

« Je le ferai, » je dis, ma voix à peine plus qu’un murmure. Puis, plus fort : « Je reconstruirai ce pont. »

Les yeux de Malan me scrutent, cherchant une faille dans ma détermination. Je soutiens son regard, refusant de ciller. Finalement, il hoche la tête.

« Très bien, Elia des Terres de Glace. Mais ne vous y trompez pas. Ce ne sera pas une tâche facile. »

Je sens un frisson me parcourir l’échine. Bien sûr que ce ne sera pas facile. Rien ne l’a été depuis que j’ai mis les pieds dans ce monde glacé. Mais j’ai survécu jusqu’ici. J’ai traversé des tempêtes, échappé à des prédateurs, trouvé cette vallée cachée. Je peux reconstruire un pont.

« Par où je commence ? » je demande, serrant les poings pour empêcher mes mains de trembler.

Malan se lève, son visage grave dans la lumière déclinante. « Il y a deux personnes dont vous aurez besoin : Einar, notre charpentier, et Alan, notre bûcheron. Sans eux, le pont ne se fera pas. »

Je hoche la tête, gravant ces noms dans ma mémoire. Einar. Alan. Les clés de notre survie.

« Et s’ils refusent ? » Les mots sortent de ma bouche avant que je ne puisse les retenir.

Le regard de Malan se durcit. « Alors vous devrez les convaincre. Par tous les moyens nécessaires. »

Un frisson me parcourt à ces mots. Que veut-il dire par « tous les moyens nécessaires » ? Jusqu’où suis-je prête à aller pour sauver ma cité ?

Alors que nous retournons vers le village, chaque pas semble me rapprocher d’un point de non-retour. Je sens le poids de ma mission peser sur mes épaules, aussi lourd que la glace éternelle qui entoure cette vallée.

Demain, je commencerai à reconstruire ce pont. Demain, je me battrai pour notre survie. Demain, je découvrirai de quoi je suis vraiment capable.

Et peut-être que demain, je comprendrai enfin pourquoi le destin m’a amenée ici, dans ce village caché au cœur des Terres de Glace.

Le sommeil me fuit cette nuit-là. Je fixe le plafond de ma chambre, écoutant le murmure constant de la cascade à travers la fenêtre. Chaque fois que je ferme les yeux, je vois le gouffre béant où se dressait autrefois le pont, un rappel constant de la tâche qui m’attend.

À l’aube, je suis déjà debout, enfilant ma combinaison thermique par habitude. Le village est encore endormi lorsque je sors, l’air frais du matin me giflant le visage. Je me dirige vers la maison du charpentier, mon cœur battant un rythme effréné dans ma poitrine.

La maison d’Einar est facile à repérer. Des copeaux de bois jonchent le sol devant sa porte, et l’odeur de sciure flotte dans l’air. Je prends une profonde inspiration et frappe.

Le soleil se lève à peine quand je frappe à la porte du charpentier. Mon cœur bat la chamade, anticipant une confrontation difficile. La porte s’ouvre brusquement, révélant un homme massif, sa barbe grisonnante parsemée de sciure.

« Tu dois être Elia, » dit-il sans préambule. « Malan m’a prévenu de ta visite. »

Je cligne des yeux, prise au dépourvu par son ton direct. « Oui, c’est moi. Je suis venue parler du pont. »

Einar hoche la tête, son visage restant impassible. « Le pont. Oui, j’ai commencé à travailler sur les plans dès que la tempête s’est calmée. »

Cette révélation me laisse sans voix. Je m’attendais à devoir argumenter, supplier même. Pas à ça.

« Vous… vous allez le reconstruire ? » je demande, incrédule.

Le charpentier lève un sourcil. « Bien sûr que je vais le reconstruire. Ce pont est vital pour notre village. Et pour Paul. »

Je sens un mélange de soulagement et de confusion m’envahir. « Mais alors, en quoi puis-je aider ? »

Einar me regarde de haut en bas, ses yeux s’attardant sur mes mains. Des mains qui n’ont jamais manié d’outils de charpentier.

« Écoute, gamine, » dit-il, sa voix adoucie par une pointe d’amusement. « J’apprécie ton enthousiasme, mais la construction de ce pont est un travail délicat. Il nous faut des mains expertes, pas des bonnes volontés maladroites. »

Je sens mes joues s’empourprer, à la fois de honte et de frustration. « Mais je dois faire quelque chose. Je ne peux pas rester les bras croisés. »

Einar soupire, puis un léger sourire apparaît sous sa barbe. « Ce que tu peux faire, c’est te détendre. Va aux sources chaudes. Repose-toi. Tu auras besoin de toutes tes forces pour le voyage de retour, une fois le pont terminé. »

Je veux protester, insister pour aider, mais je vois dans ses yeux que sa décision est prise. Et quelque part au fond de moi, je sais qu’il a raison. Je ne serais probablement qu’un fardeau dans la construction.

« D’accord, » je cède finalement. « Merci, Einar. Pour tout. »

Il hoche simplement la tête avant de refermer la porte. Je reste là un moment, ne sachant pas trop quoi faire de moi-même. Puis, lentement, je me dirige vers les sources chaudes.

Alors que je m’enfonce dans l’eau chaude et apaisante, je réalise que pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde glacé, je n’ai rien à faire. Rien à combattre. Rien à fuir. Juste… attendre.

Et étrangement, cette inaction forcée me semble presque plus difficile que tous les défis que j’ai affrontés jusqu’ici.

L’eau chaude des sources enveloppe mon corps comme une couverture réconfortante. Pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde glacé, je me permets de fermer les yeux et de relâcher la tension constante qui habite mes muscles. La vapeur qui s’élève autour de moi crée un cocon apaisant, me coupant momentanément du monde extérieur.

C’est alors que j’entends des cris au loin. Au début, je les ignore, pensant qu’il s’agit simplement des enfants du village qui jouent. Mais rapidement, l’urgence dans ces voix perce ma bulle de tranquillité.

« Elia ! Elia ! »

J’ouvre brusquement les yeux pour voir Thomas courir vers moi, son visage habituellement joyeux déformé par la panique.

« Thomas ? Que se passe-t-il ? » je demande, déjà en train de sortir de l’eau, ignorant le froid soudain qui mord ma peau.

« C’est Jules, » halète-t-il, les yeux écarquillés de peur. « Il… il est tombé dans le marais. Il se noie ! »

Mon cœur manque un battement. Sans réfléchir, j’attrape ma combinaison thermique et l’enfile à la hâte, l’eau encore présente sur ma peau rendant la tâche difficile.

« Montre-moi où, » je dis à Thomas, la voix tendue par l’urgence.

Nous courons à travers le village, Thomas me guidant vers la lisière de la jungle où commence le marais. D’autres enfants nous rejoignent en chemin, leurs visages reflétant la même panique que celui de Thomas.

« Là-bas ! » crie l’un d’eux, pointant du doigt vers une zone d’eau sombre.

Je le vois alors. Jules, se débattant faiblement dans l’eau boueuse, ses mouvements de plus en plus lents. Sans hésiter, je plonge dans le marais.

L’eau est glaciale, un choc brutal après la chaleur des sources. La boue tente de m’aspirer vers le fond, rendant chaque mouvement difficile. Mais je lutte, nageant avec détermination vers Jules.

« Tiens bon ! » je crie, espérant que ma voix l’atteindra. « J’arrive ! »

Quand j’atteins enfin Jules, ses mouvements ont presque cessé. Je le saisis fermement, luttant pour nous maintenir tous les deux à la surface.

« Jules, regarde-moi, » je dis, essayant de capter son regard. « Reste avec moi, d’accord ? On va sortir de là. »

Ses yeux, emplis de terreur, se fixent sur les miens. Il hoche faiblement la tête.

Le retour vers la berge est une lutte acharnée contre la boue et l’épuisement. Chaque brasse est un effort surhumain, le poids de Jules et de nos vêtements imbibés d’eau nous tirant vers le fond.

Enfin, après ce qui semble une éternité, mes pieds touchent le fond. Avec un dernier effort, je traîne Jules hors de l’eau, m’effondrant sur la berge avec lui.

Mais le danger n’est pas passé. Jules ne respire plus.

L’eau chaude des sources enveloppe mon corps comme une couverture réconfortante. Pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde glacé, je me permets de fermer les yeux et de relâcher la tension constante qui habite mes muscles. La vapeur qui s’élève autour de moi crée un cocon apaisant, me coupant momentanément du monde extérieur.

C’est alors que j’entends des cris au loin. Au début, je les ignore, pensant qu’il s’agit simplement des enfants du village qui jouent. Mais rapidement, l’urgence dans ces voix perce ma bulle de tranquillité.

« Elia ! Elia ! »

J’ouvre brusquement les yeux pour voir Thomas courir vers moi, son visage habituellement joyeux déformé par la panique.

« Thomas ? Que se passe-t-il ? » je demande, déjà en train de sortir de l’eau, ignorant le froid soudain qui mord ma peau.

« C’est Jules, » halète-t-il, les yeux écarquillés de peur. « Il… il est tombé dans le marais. Il se noie ! »

Mon cœur manque un battement. Sans réfléchir, j’attrape ma combinaison thermique et l’enfile à la hâte, l’eau encore présente sur ma peau rendant la tâche difficile.

« Montre-moi où, » je dis à Thomas, la voix tendue par l’urgence.

Nous courons à travers le village, Thomas me guidant vers la lisière de la jungle où commence le marais. D’autres enfants nous rejoignent en chemin, leurs visages reflétant la même panique que celui de Thomas.

« Là-bas ! » crie l’un d’eux, pointant du doigt vers une zone d’eau sombre.

Je le vois alors. Jules, se débattant faiblement dans l’eau boueuse, ses mouvements de plus en plus lents. Sans hésiter, je plonge dans le marais.

L’eau est glaciale, un choc brutal après la chaleur des sources. La boue tente de m’aspirer vers le fond, rendant chaque mouvement difficile. Mais je lutte, nageant avec détermination vers Jules.

« Tiens bon ! » je crie, espérant que ma voix l’atteindra. « J’arrive ! »

Quand j’atteins enfin Jules, ses mouvements ont presque cessé. Je le saisis fermement, luttant pour nous maintenir tous les deux à la surface.

« Jules, regarde-moi, » je dis, essayant de capter son regard. « Reste avec moi, d’accord ? On va sortir de là. »

Ses yeux, emplis de terreur, se fixent sur les miens. Il hoche faiblement la tête.

Le retour vers la berge est une lutte acharnée contre la boue et l’épuisement. Chaque brasse est un effort surhumain, le poids de Jules et de nos vêtements imbibés d’eau nous tirant vers le fond.

Enfin, après ce qui semble une éternité, mes pieds touchent le fond. Avec un dernier effort, je traîne Jules hors de l’eau, m’effondrant sur la berge avec lui.

Mais le danger n’est pas passé. Jules ne respire plus.

Le temps semble se figer alors que je réalise que Jules ne respire plus. Mon propre souffle se bloque dans ma gorge, la panique menaçant de me submerger. Mais l’entraînement prend le dessus. Sans hésiter, je commence la réanimation.

« Thomas ! » je crie tout en positionnant mes mains sur la poitrine de Jules. « Va chercher le médecin ! »

Je vois du coin de l’œil Thomas détaler vers le village, tandis que les autres enfants forment un cercle anxieux autour de nous.

Un. Deux. Trois. Je compte chaque compression thoracique, mon esprit focalisé uniquement sur le rythme régulier que je dois maintenir. Trente compressions, puis deux insufflations. Je pince le nez de Jules, incline sa tête en arrière et souffle dans sa bouche. Sa poitrine se soulève, mais il ne reprend pas conscience.

« Allez, Jules, » je murmure entre deux séries de compressions. « Bats-toi. Respire. »

Les secondes s’étirent en minutes, chacune pesant comme une éternité. Mes bras commencent à trembler sous l’effort, mais je refuse d’abandonner. Je ne peux pas le laisser mourir. Pas ici. Pas maintenant.

Soudain, j’entends des pas précipités. Je lève les yeux pour voir un homme d’âge mûr courir vers nous, une sacoche à la main. Le médecin, Francis.

« Écartez-vous, » ordonne-t-il en s’agenouillant à côté de Jules.

Je m’écarte, laissant Francis prendre le relais. Il vérifie rapidement les signes vitaux de Jules avant de reprendre la réanimation avec une efficacité née de l’expérience.

« Combien de temps ? » demande-t-il entre deux insufflations.

« Cinq… peut-être six minutes, » je réponds, la voix tremblante.

Francis hoche la tête, son visage tendu par la concentration. Il continue la réanimation, ses gestes précis et assurés. Les enfants autour de nous retiennent leur souffle, l’atmosphère chargée d’une tension palpable.

Et puis, enfin, un miracle. Jules tousse, de l’eau s’échappant de sa bouche. Francis le tourne rapidement sur le côté, permettant à l’eau de s’écouler librement.

« C’est ça, mon garçon, » encourage Francis. « Respire. Tout va bien maintenant. »

Un soupir collectif de soulagement parcourt notre groupe. Je sens mes jambes céder sous moi, l’adrénaline me quittant brusquement. Thomas s’approche, posant une main sur mon épaule.

« Tu l’as sauvé, Elia, » dit-il, les yeux brillants de gratitude.

Je hoche la tête, incapable de parler pour le moment. Francis, aidé par deux villageois qui viennent d’arriver, soulève délicatement Jules.

« On l’emmène chez moi, » annonce-t-il. « Il a besoin de repos et de surveillance. »

Le temps s’étire comme un élastique prêt à rompre alors que Francis emmène Jules. Je reste là, trempée et tremblante, l’adrénaline quittant mon corps par vagues. Les enfants m’entourent, leurs yeux grands ouverts, mélange de peur et d’admiration. Je me sens exposée, vulnérable.

« Elia, » murmure Thomas, sa voix à peine audible par-dessus le bourdonnement dans mes oreilles. « Tu devrais aller te changer. »

Je baisse les yeux sur ma combinaison thermique, couverte de boue et d’algues. L’odeur du marais s’accroche à moi comme un rappel nauséabond de ce qui vient de se passer. Je hoche la tête, incapable de parler.

Le trajet jusqu’à ma chambre est un brouillard. Mes muscles protestent à chaque mouvement, la fatigue s’installant dans mes os comme du plomb. Je me change mécaniquement, mon esprit rejouant en boucle les événements du marais.

Avant même de m’en rendre compte, je me retrouve devant la maison du médecin. Ma main tremble lorsque je frappe à la porte. Francis m’ouvre, ses yeux fatigués s’illuminant légèrement en me voyant.

« Entre, » dit-il simplement.

L’intérieur sent les herbes et les onguents. Jules est allongé sur un lit, pâle mais vivant. Sa poitrine se soulève régulièrement, chaque respiration un petit miracle.

« Comment va-t-il ? » Ma voix est rauque, à peine reconnaissable.

Francis pose une main sur mon épaule. « Il va s’en sortir. Grâce à toi. »

Le soulagement me submerge comme une vague, menaçant de me faire vaciller. C’est alors que la porte s’ouvre à nouveau. Malan et Einar entrent, leurs visages graves.

« Elia, » commence Malan, sa voix chargée d’une émotion que je n’arrive pas à déchiffrer. « Ce que tu as fait aujourd’hui… »

« C’était du courage pur, » termine Einar, me surprenant par l’intensité dans sa voix.

Je secoue la tête, mal à l’aise face à leurs éloges. « J’ai fait ce que n’importe qui aurait fait. »

« Non, » insiste Einar, ses yeux perçants me clouant sur place. « Tu as fait ce que peu auraient osé faire. Tu as risqué ta vie pour l’un des nôtres. »

Le silence qui suit est lourd de sens. Je sens quelque chose changer dans l’air, comme si une décision invisible venait d’être prise.

« Le pont, » dit finalement Malan. « Nous le reconstruirons. Et tu nous aideras, Elia. Pas parce que nous avons besoin de mains supplémentaires, mais parce que tu as gagné ce droit. »

Je les regarde tour à tour, sentant le poids de leurs attentes. Une partie de moi veut protester, dire que je ne suis pas à la hauteur. Mais une autre partie, plus forte, plus déterminée, sait que c’est ma chance de faire une réelle différence.

« D’accord, » je dis, ma voix plus ferme que je ne m’y attendais. « Je suis prête. »

Alors que je quitte la maison du médecin, le soleil couchant baigne le village d’une lueur rouge sang. Demain, nous commencerons la reconstruction du pont. Demain, je ferai un pas de plus vers Paul, vers les réponses dont nous avons désespérément besoin.

Le lendemain matin, je me réveille avant l’aube, l’adrénaline de la veille ayant laissé place à une détermination brûlante. Je m’habille rapidement, enfilant ma combinaison thermique par habitude, même si la chaleur de la vallée la rend presque inutile.

Dehors, le village s’éveille lentement. L’air est chargé d’une tension palpable, comme si toute la communauté retenait son souffle en anticipation de la tâche à venir. Je me dirige vers la place centrale, où Malan m’a dit que nous nous rassemblerions.

En arrivant, je constate que je ne suis pas la seule à être matinale. Einar est déjà là, entouré d’un groupe de villageois, distribuant des outils et des instructions. Ses yeux croisent les miens et il hoche brièvement la tête en guise de salut.

Malan apparaît à mes côtés, son visage grave. « Elia, » dit-il à voix basse, « il y a un problème. Alan, notre bûcheron, n’est pas là. »

Je fronce les sourcils. « Il ne veut pas aider ? »

Malan secoue la tête. « Ce n’est pas ça. Il n’est tout simplement pas chez lui. Personne ne l’a vu depuis hier soir. »

Un frisson me parcourt l’échine. Dans ce monde hostile, une absence inexpliquée est rarement une bonne nouvelle.

« Que voulez-vous que je fasse ? » je demande, devinant déjà la réponse.

« J’ai besoin que tu ailles le chercher, » répond Malan. « Tu es la plus qualifiée pour ça. Pendant ce temps, je vais rassembler une équipe de recherche. »

Je hoche la tête, sentant l’adrénaline monter en moi. « Par où je commence ? »

« Sa cabane est à la lisière de la forêt, au nord du village. Commence par là. »

Sans plus attendre, je me mets en route. Alors que je m’éloigne du village, la jungle devient plus dense, plus sauvage. Les bruits familiers laissent place aux cris d’oiseaux exotiques et au bruissement des feuilles.

J’atteins rapidement la cabane d’Alan. C’est une construction rustique, bien entretenue mais clairement vide. La porte est entrouverte, battant doucement dans la brise matinale.

« Alan ? » j’appelle, sachant déjà que je n’obtiendrai pas de réponse.

J’entre prudemment, tous mes sens en alerte. L’intérieur est spartiate : un lit, une table, quelques outils accrochés au mur. Rien ne semble dérangé, mais quelque chose attire mon attention. Sur la table, une carte grossièrement dessinée. Elle montre la vallée et, au-delà, une zone marquée d’un X.

Mon cœur s’accélère. Est-ce là qu’Alan est allé ? Et si oui, pourquoi ?

Je n’ai pas le temps de réfléchir davantage. Un rugissement lointain brise le silence de la forêt, me glaçant le sang. Ce n’est pas un son que j’ai déjà entendu, mais mon instinct me crie que c’est dangereux.

Sans hésiter, je saisis la carte et me précipite hors de la cabane. Alors que je m’enfonce dans la forêt, suivant le chemin indiqué sur la carte, une seule pensée occupe mon esprit : trouver Alan avant que quelque chose d’autre ne le fasse.

La jungle se referme autour de moi, dense et menaçante. Chaque ombre pourrait cacher un danger, chaque bruit pourrait être le dernier que j’entends. Mais je continue d’avancer, poussée par une détermination que je ne me connaissais pas.

Car si j’ai appris une chose depuis mon arrivée dans ce monde, c’est que la survie n’est pas une option. C’est la seule voie possible.

Je m’enfonce plus profondément dans la jungle, la végétation devenant de plus en plus dense à chaque pas. La lumière du soleil peine à percer la canopée, créant un monde de pénombre et d’ombres mouvantes. Mes sens sont en alerte maximale, chaque craquement de branche, chaque bruissement de feuilles me faisant sursauter.

Soudain, un nouveau rugissement retentit, plus proche cette fois. Je me fige, mon cœur battant si fort que je peux l’entendre dans mes oreilles. Ce son… il n’a rien de naturel. C’est un mélange de férocité animale et de quelque chose d’autre, quelque chose que je ne peux pas identifier.

Je reprends ma progression, plus lentement maintenant, essayant de faire le moins de bruit possible. La carte d’Alan m’indique que je suis proche de l’endroit marqué d’un X. Que vais-je y trouver ? Alan ? Ou la créature qui pousse ces rugissements terrifiants ?

Un mouvement dans ma vision périphérique me fait pivoter brusquement. Là, entre les arbres, je l’aperçois. Un éclair de fourrure blanche, presque luminescent dans la pénombre de la jungle. Impossible. Un animal blanc, ici ?

Et puis je le vois vraiment, et mon sang se glace dans mes veines. C’est un tigre, mais pas comme ceux que j’ai pu voir dans les livres d’histoire. Celui-ci est massif, au moins deux fois la taille d’un tigre normal. Sa fourrure est d’un blanc pur, strié de lignes noires comme de l’encre. Mais ce sont ses yeux qui me figent sur place. Ils brillent d’une lueur rouge, intelligente et affamée.

Le tigre me fixe, immobile. Je peux voir ses muscles puissants se tendre sous sa fourrure, prêt à bondir. Mon esprit tourne à toute vitesse, cherchant désespérément une issue. Fuir ? Impossible, il me rattraperait en quelques bonds. Grimper à un arbre ? Trop lent.

C’est alors que je l’entends. Un gémissement faible, presque inaudible, venant de derrière le tigre. Alan. Ça ne peut être que lui.

La réalisation me frappe comme un coup de poing. Le tigre ne m’a pas encore attaqué parce qu’il a déjà une proie. Alan est blessé, peut-être mourant, et je suis son seul espoir de survie.

Je n’ai pas le temps de réfléchir. Mon corps agit de lui-même, guidé par un instinct que je ne savais pas posséder. Ma main se referme sur une branche tombée à mes pieds, la brandissant comme une arme dérisoire.

« Hé ! » je crie, ma voix résonnant dans la jungle silencieuse. « Par ici ! »

Le tigre tourne sa tête massive vers moi, ses yeux rouges se rétrécissant. Je peux voir la décision se former dans son regard. Une proie facile ou une proie qui se débat ? Le choix est vite fait.

Il bondit, ses muscles puissants le propulsant vers moi avec une vitesse terrifiante. Le temps semble ralentir. Je vois chaque détail avec une clarté surréaliste. Les griffes acérées qui fendent l’air. Les crocs luisants qui cherchent ma gorge.

Au dernier moment, je plonge sur le côté, sentant le souffle du tigre sur ma nuque alors qu’il me frôle. Ma branche s’abat sur son flanc dans un coup désespéré. Le tigre rugit de douleur et de rage.

Je roule sur moi-même, me redressant rapidement. Le tigre se retourne déjà, ses yeux brûlant de fureur. Je sais que je n’aurai pas de deuxième chance. Le prochain assaut sera le dernier.

Alors que le tigre se ramasse pour bondir à nouveau, une seule pensée occupe mon esprit : survivre. Pour Alan. Pour le village. Pour la Cité de la Fournaise.

Le combat ne fait que commencer.

Le rugissement du tigre fait vibrer l’air autour de moi. Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression qu’il va sortir de ma poitrine. Je serre ma branche improvisée, sachant pertinemment qu’elle ne me sera d’aucune utilité face à cette bête monstrueuse.

Le temps semble se figer alors que le tigre se ramasse pour bondir. Ses yeux rouges me transpercent, calculateurs, affamés. Je pense à Mia, à la Cité de la Fournaise, à tous ceux qui comptent sur moi. Je ne peux pas mourir ici. Pas maintenant.

Le tigre bondit.

Je plonge sur le côté, sentant le souffle de la bête sur ma nuque. Ses griffes lacèrent l’air là où je me tenais une fraction de seconde plus tôt. Je roule sur moi-même, ignorant la douleur des pierres et des racines qui s’enfoncent dans ma chair.

Me relevant d’un bond, je cherche frénétiquement une échappatoire. Les arbres sont trop espacés pour grimper, le sous-bois trop dense pour courir. Je suis piégée.

Le tigre se retourne, ses babines retroussées révélant des crocs aussi longs que mon avant-bras. Un filet de bave coule de sa gueule, mélange écœurant de salive et de sang. Le sang d’Alan ?

Cette pensée ravive ma détermination. Alan a besoin de moi. Le village a besoin de moi. Je ne peux pas abandonner.

Le tigre charge à nouveau. Cette fois, au lieu de fuir, je fonce droit sur lui. La surprise se lit dans ses yeux rouges. Au dernier moment, je plonge, glissant sous son ventre massif. Ma branche s’enfonce dans sa chair tendre.

Le rugissement de douleur du tigre est assourdissant. Je roule hors de portée, me redressant rapidement. Le tigre se retourne, du sang gouttant de sa blessure. Ses yeux ne sont plus que deux fentes rougeoyantes de haine pure.

Nous nous faisons face, haletants. Moi, une fille des Terres de Glace armée d’un bout de bois. Lui, un prédateur né, blessé mais loin d’être vaincu.

Je sais que le prochain assaut sera décisif. Pour l’un de nous, ce sera le dernier.

Le tigre bondit. Je lève ma branche.

Et le monde explose en un tourbillon de griffes, de crocs et de sang.

Le tigre bondit à nouveau, une masse de muscles et de fureur blanche. Cette fois, je ne peux pas l’éviter complètement. Ses griffes effleurent mon bras, laissant une traînée de feu sur ma peau. La douleur est vive, mais l’adrénaline la repousse au fond de mon esprit.

Je roule sur le côté, me redressant rapidement. Le sang coule le long de mon bras, mais je l’ignore. Je ne peux pas me permettre la moindre distraction.

Le tigre se retourne, ses yeux rouges fixés sur moi. Il y a quelque chose dans son regard, une intelligence qui me glace le sang. Ce n’est pas un simple prédateur. C’est quelque chose d’autre, quelque chose de plus dangereux.

« Allez, » je murmure, serrant ma branche plus fort. « Viens me chercher. »

Comme s’il comprenait mes paroles, le tigre gronde. Il commence à tourner autour de moi, cherchant une ouverture. Je pivote avec lui, ne le quittant pas des yeux.

C’est alors que je l’aperçois. Alan. Il est allongé contre un arbre, à quelques mètres de là. Son visage est pâle, couvert de sueur. Il est blessé, mais vivant.

Cette vision ravive ma détermination. Je ne peux pas échouer. Pas maintenant.

Le tigre charge à nouveau. Cette fois, au lieu de l’éviter, je fonce droit sur lui. La surprise se lit dans ses yeux rouges. Au dernier moment, je plonge, glissant sous son ventre massif. Ma branche s’enfonce dans sa chair tendre.

Le rugissement de douleur du tigre est assourdissant. Je roule hors de portée, me redressant rapidement. Le tigre se retourne, du sang gouttant de sa blessure. Ses yeux ne sont plus que deux fentes rougeoyantes de haine pure.

Nous nous faisons face, haletants. Moi, une fille des Terres de Glace armée d’un bout de bois. Lui, un prédateur né, blessé mais loin d’être vaincu.

Je sais que le prochain assaut sera décisif. Pour l’un de nous, ce sera le dernier.

Le tigre bondit. Je lève ma branche.

Et soudain, un sifflement fend l’air. Quelque chose frappe le tigre en plein vol. Il s’effondre à mes pieds, une flèche plantée dans son flanc.

Je me retourne, abasourdie. Là, à la lisière de la clairière, se tient Malan, un arc à la main. Derrière lui, un groupe de villageois armés émerge de la jungle.

« Elia ! » crie Malan, courant vers moi. « Tu vas bien ? »

Je hoche la tête, encore sous le choc. « Alan, » je murmure. « Il est blessé. »

Malan fait signe à deux hommes qui se précipitent vers Alan. Je les regarde le soulever délicatement, mon esprit peinant encore à réaliser que c’est fini. Que nous avons survécu.

« Tu as été incroyable, » dit Malan, posant une main sur mon épaule. « Peu auraient osé affronter le Tigre Blanc seuls. »

Je regarde la bête immobile à mes pieds. Même dans la mort, elle inspire la crainte et le respect.

« Rentrons, » dit Malan doucement. « Il y a beaucoup à faire. »

Alors que nous nous dirigeons vers le village, je jette un dernier regard en arrière. La jungle semble différente maintenant, comme si elle avait révélé une partie de ses secrets.

Je sais que ce combat n’était qu’un début. D’autres défis nous attendent. Le pont à reconstruire. Paul à retrouver. La Cité de la Fournaise à sauver.

Mais pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde étrange, je sens que je suis prête. Prête à affronter ce que le destin me réserve.

Car je suis Elia, l’Éclaireuse. Et je ne reculerai devant rien.

Le retour au village est un tourbillon flou. La douleur de ma blessure au bras commence à se faire sentir, pulsant au rythme de mon cœur. Les villageois nous entourent, leurs voix se mélangeant en un bourdonnement indistinct. Je garde les yeux fixés sur le brancard improvisé où repose Alan, son visage pâle et immobile.

Francis, le médecin, nous attend à l’entrée du village. Ses yeux s’écarquillent en voyant l’état d’Alan, mais il se reprend rapidement.

« Emmenez-le dans ma maison, » ordonne-t-il. Puis, se tournant vers moi : « Toi aussi, Elia. Cette blessure doit être nettoyée. »

Je secoue la tête. « Je vais bien. Occupez-vous d’Alan d’abord. »

Malan intervient, sa voix ferme mais douce. « Ce n’est pas négociable, Elia. Tu as besoin de soins. »

Je cède, trop épuisée pour argumenter. Alors que Francis m’emmène, je vois Einar s’approcher de Malan, son visage grave. Ils échangent quelques mots à voix basse, jetant des regards dans ma direction.

Dans la maison de Francis, l’odeur familière des herbes médicinales m’enveloppe. Je m’assieds sur un tabouret, observant le médecin s’affairer autour d’Alan.

« Comment va-t-il ? » je demande, ma voix rauque de fatigue.

Francis lève les yeux vers moi. « Il est gravement blessé, mais il vivra. Grâce à toi. »

Ces mots devraient me réconforter, mais je ne ressens qu’un vide étrange. Comme si une partie de moi était restée dans cette clairière, face au Tigre Blanc.

Francis termine avec Alan et vient s’occuper de mon bras. Ses mains sont douces mais assurées alors qu’il nettoie la plaie.

« Tu as été très courageuse, » dit-il doucement.

Je ferme les yeux, revoyant le combat. « J’ai eu peur, » j’avoue dans un murmure.

« Le courage, ce n’est pas l’absence de peur, » répond Francis. « C’est agir malgré la peur. »

Ses paroles résonnent en moi, faisant écho à quelque chose que j’ai toujours su mais jamais vraiment compris jusqu’à maintenant.

La porte s’ouvre, laissant entrer Malan et Einar. Leurs visages sont sérieux, presque solennels.

« Elia, » commence Malan, « ce que tu as fait aujourd’hui… c’était exceptionnel. »

Einar hoche la tête. « Tu as prouvé ta valeur, et plus encore. Le village tout entier parle de ton courage. »

Je sens une chaleur monter à mes joues, mal à l’aise face à leurs éloges. « J’ai fait ce que n’importe qui aurait fait, » je marmonne.

« Non, » dit fermement Einar. « Tu as fait ce que peu auraient osé faire. Et c’est pourquoi nous avons une proposition à te faire. »

Je lève les yeux, intriguée malgré ma fatigue.

« Nous voulons que tu diriges l’équipe qui reconstruira le pont, » annonce Malan.

Le choc me laisse sans voix. Moi ? Diriger ?

« Mais… je ne sais rien sur la construction de ponts, » je proteste faiblement.

Einar sourit, un geste rare qui transforme son visage habituellement austère. « Tu apprendras. Ce dont nous avons besoin, c’est de ton courage, de ta détermination. De ton leadership. »

Je regarde tour à tour Malan, Einar et Francis. Leurs visages reflètent la même confiance, la même certitude.

Une partie de moi veut refuser, dire que je ne suis pas à la hauteur. Mais une autre partie, plus forte, plus déterminée, sait que c’est ma chance de faire une réelle différence. De prendre un pas de plus vers le sauvetage de la Cité de la Fournaise.

« D’accord, » je dis finalement, ma voix plus ferme que je ne m’y attendais. « J’accepte. »

Malan hoche la tête, satisfait. « Bien. Repose-toi ce soir. Demain, nous commencerons. »

Alors qu’ils quittent la pièce, je sens un mélange d’excitation et d’appréhension monter en moi. Demain, une nouvelle phase de mon aventure commence. Demain, je ferai un pas de plus vers Paul, vers les réponses dont nous avons désespérément besoin.

Et peut-être, juste peut-être, vers le salut de la Cité de la Fournaise.

L’aube n’a pas encore pointé quand je quitte la maison de Francis. La fraîcheur du matin me mord la peau, me ramenant brutalement à la réalité. Je suis vivante. J’ai survécu au Tigre Blanc. Mais à quel prix ?

Mon bras bandé pulse au rythme de mon cœur, un rappel constant de la fine ligne entre la vie et la mort dans ce monde. Je serre les dents et avance. La douleur n’est qu’un obstacle de plus à surmonter.

Le village dort encore, mais je sens une tension dans l’air. Comme si chaque maison, chaque arbre retenait son souffle, attendant de voir ce que je vais faire. L’Éclaireuse. La survivante. Leur nouvelle « leader ».

Ce mot résonne étrangement dans mon esprit. Leader. Comme si affronter une bête pouvait effacer des années d’expérience et de connaissance de ce monde hostile.

Einar m’attend près du gouffre où se dressait autrefois le pont. Son visage est un masque d’impassibilité, mais je vois une lueur dans ses yeux. De l’espoir ? Ou de la méfiance ?

« Tu es prête ? » demande-t-il, sa voix aussi dure que la roche qui nous entoure.

Je hoche la tête. Les mots semblent superflus face à la tâche qui nous attend.

Il me tend une hache. Le métal est froid contre ma paume, son poids une promesse de destruction et de création.

« On commence par là, » dit-il, désignant un arbre massif à la lisière de la jungle. « Il nous faut du bois qui résistera à tout. »

Je lève la hache, ignorant la douleur qui irradie dans mon bras blessé. Le premier coup résonne dans la vallée, un défi lancé à la nature elle-même.

À chaque coup, je sens quelque chose changer en moi. La peur, le doute, l’incertitude… tout cela se transforme en détermination pure. Je ne suis plus seulement Elia, la fille perdue des Terres de Glace. Je suis une Éclaireuse, une survivante, et peut-être, si j’ose y croire, l’espoir de tout un peuple.

La sueur coule le long de mon dos, mais je ne m’arrête pas. Je ne peux pas m’arrêter. Car au-delà de ce gouffre, Paul attend. Et avec lui, peut-être, le salut de la Cité de la Fournaise.

Alors je continue. Coup après coup. Pour le pont. Pour Paul. Pour la Cité.

Pour découvrir qui je suis vraiment devenue dans ce monde impitoyable.

Le soleil est haut dans le ciel quand Einar m’arrête enfin. Mes bras tremblent, mes mains sont couvertes d’ampoules, mais une étrange satisfaction m’envahit. J’ai fait quelque chose de concret, de tangible.

« Pas mal pour une débutante, » grogne Einar, son regard parcourant la pile de bois que nous avons amassée. Il y a presque de l’admiration dans sa voix.

D’autres villageois nous ont rejoints au fil de la matinée. Je sens leurs regards sur moi, un mélange de curiosité et de respect. Je me tiens plus droite, consciente de mon rôle nouvellement acquis.

Malan s’approche, son visage grave mais ses yeux brillant d’une lueur que je n’avais pas vue auparavant. « Elia, » dit-il, « il est temps de planifier la suite. »

Nous nous rassemblons autour d’une table improvisée. Des plans sont étalés, couverts de croquis et de calculs que je peine à comprendre. Mais je ne laisse pas mon ignorance me déstabiliser. J’ai affronté pire que des équations complexes.

« Le plus grand défi, » explique Einar, « sera de traverser le gouffre. Nous devrons construire une structure temporaire pour supporter le poids du pont principal. »

Je fronce les sourcils, réfléchissant intensément. « Et si… et si on utilisait les arbres de chaque côté comme points d’ancrage ? »

Un silence suit ma suggestion. Puis, à ma grande surprise, Einar hoche lentement la tête. « Ça pourrait marcher, » admet-il. « Ce sera dangereux, mais… »

« Tout est dangereux ici, » je l’interromps. « La question est : sommes-nous prêts à prendre ce risque ? »

Je regarde chaque visage autour de la table, défiant quiconque de reculer. Personne ne le fait. Je sens une vague de fierté m’envahir. Ces gens, qui il y a quelques jours me considéraient comme une étrangère, sont prêts à me suivre.

« Bien, » dit Malan, brisant le silence. « Nous commencerons demain à l’aube. Elia, tu dirigeras l’équipe d’escalade. »

Mon cœur fait un bond. L’escalade. La partie la plus dangereuse de l’opération. Mais je ne laisse rien paraître sur mon visage. Un leader ne montre pas sa peur.

Alors que la réunion se termine et que les gens se dispersent, je reste un moment seule, fixant le gouffre qui nous sépare de Paul et des réponses que nous cherchons.

Demain, nous commencerons à combler ce vide. Demain, nous ferons un pas de plus vers notre objectif. Et peut-être, demain, je comprendrai enfin pourquoi le destin m’a amenée ici.

Une chose est sûre : je ne suis plus la même Elia qui est arrivée dans cette vallée. Cette Elia-là est morte dans la gueule du Tigre Blanc. Celle qui a émergé est plus forte, plus déterminée.

Prête à tout pour sauver ceux qui comptent sur elle.

L’aube suivante me trouve déjà debout, vérifiant mon équipement d’escalade. Chaque mousqueton, chaque corde pourrait faire la différence entre la vie et la mort. Je ne peux pas me permettre la moindre erreur.

Mon équipe se rassemble autour de moi. Cinq visages tendus, mélange de peur et de détermination. Je reconnais cette expression. C’est celle que je vois dans le miroir chaque matin depuis mon arrivée ici.

« Écoutez, » je commence, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement. « Ce que nous allons faire aujourd’hui est dangereux. Je ne vais pas vous mentir. Mais c’est nécessaire. Pour le village. Pour Paul. Pour notre avenir. »

Je fais une pause, les regardant chacun dans les yeux. « Si l’un d’entre vous veut reculer, c’est maintenant. Personne ne vous jugera. »

Personne ne bouge. Je sens une vague de fierté m’envahir.

« Bien, » je continue. « Alors allons-y. »

Nous nous approchons du bord du gouffre. Le vide béant semble nous narguer, un rappel constant du prix de l’échec. Je prends une profonde inspiration, chassant la peur qui menace de me paralyser.

Je suis la première à m’encorder. Mes mains tremblent légèrement, mais je les ignore. La peur ne peut pas me contrôler. Pas maintenant.

« Je passe en premier, » j’annonce. « Suivez mon chemin. Et n’oubliez pas : vérifiez trois fois chaque prise. »

Sans attendre de réponse, je m’engage dans la descente. La paroi est traître, glissante par endroits, friable à d’autres. Chaque mouvement est calculé, chaque prise testée avant d’y mettre tout mon poids.

Le vent siffle à mes oreilles, menaçant de me déstabiliser. Mais je reste concentrée. Un pas après l’autre. Une prise après l’autre.

À mi-chemin, je m’arrête pour vérifier mon équipe. Ils me suivent, lentement mais sûrement. Leurs visages sont crispés par l’effort et la concentration.

C’est alors que je l’entends. Un craquement sinistre, à peine audible par-dessus le vent. Je lève les yeux juste à temps pour voir un pan de roche se détacher au-dessus de nous.

« Attention ! » je hurle, mais ma voix est emportée par le vent.

Le temps semble se figer. Je vois la roche tomber, comme au ralenti. Je vois la terreur dans les yeux de mon équipe. Je vois notre mission, notre espoir de sauver la Cité, sur le point de s’effondrer avec nous.

Dans ce moment de clarté absolue, je sais que je n’ai qu’une fraction de seconde pour agir. Pour sauver mon équipe. Pour sauver notre mission.

Et dans cette fraction de seconde, je fais un choix. Un choix qui pourrait tout changer.

Sans hésiter, je balance mon corps vers la gauche, utilisant mon élan pour atteindre une corniche étroite. Mes doigts s’agrippent à la roche, mes muscles hurlent sous l’effort. D’un mouvement rapide, je détache ma corde principale et la lance vers mon équipier le plus proche.

« Attachez-vous tous ! » je crie par-dessus le vacarme des roches qui tombent. « Maintenant ! »

Ils réagissent instantanément, leurs mains tremblantes s’activant pour s’accrocher à la corde. Je les vois se balancer dangereusement alors que les débris pleuvent autour d’eux.

Mon propre poids menace de m’arracher à mon précaire point d’ancrage. La roche s’effrite sous mes doigts, chaque seconde une lutte pour ne pas lâcher prise. La douleur dans mes bras est insupportable, mais je serre les dents. Je ne peux pas lâcher. Pas maintenant.

Un cri déchire l’air. L’un des nôtres, Mika, pend dans le vide, sa corde sectionnée par un rocher tranchant. Sans réfléchir, je tends mon bras libre vers lui.

« Attrape ma main ! » je hurle.

Nos doigts se frôlent une fois, deux fois. À la troisième tentative, je parviens à saisir son poignet. Le poids soudain manque de m’arracher à la paroi. Je sens mes ongles se briser contre la roche, mais je tiens bon.

Pendant ce qui semble une éternité, nous restons suspendus ainsi, entre ciel et terre, la vie ne tenant qu’à la force de mes doigts ensanglantés.

Puis, aussi soudainement qu’elle a commencé, la pluie de roches cesse. Le silence qui suit est assourdissant.

« Tout le monde va bien ? » je demande, ma voix rauque d’avoir trop crié.

Des réponses faibles me parviennent. Ils sont secoués, mais vivants. Tous vivants.

Lentement, prudemment, nous reprenons notre ascension. Chaque mouvement est une agonie, mais nous continuons. Nous devons continuer.

Quand nous atteignons enfin le sommet, des mains se tendent pour nous aider. Malan est là, son visage pâle de peur et de soulagement.

« Elia, » dit-il, sa voix tremblante. « Ce que tu as fait… »

Je secoue la tête, coupant court à ses éloges. « On l’a fait ensemble, » je dis, regardant mon équipe. « Tous ensemble. »

Alors que les autres sont emmenés pour recevoir des soins, je reste un moment au bord du gouffre. Mon regard se perd vers l’horizon, là où Paul attend toujours. Où les réponses dont nous avons besoin se cachent encore.

Cette épreuve n’était qu’un début, je le sais. D’autres défis nous attendent. D’autres choix impossibles à faire. Mais pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde étrange, je sens que je suis prête.

Car aujourd’hui, j’ai compris quelque chose d’important. Le vrai courage, ce n’est pas l’absence de peur. C’est la volonté d’agir malgré la peur. Pour ceux qui comptent sur nous. Pour ceux qui ne peuvent pas se battre eux-mêmes.

Et tant qu’il me restera un souffle de vie, je continuerai à me battre. Pour le village. Pour Paul. Pour la Cité de la Fournaise.

Pour l’avenir que nous méritons tous.

Le dernier clou est enfoncé. Le pont est enfin terminé.
Le soleil se lève à peine quand je termine de vérifier mon équipement pour la énième fois. Chaque objet dans mon sac pourrait faire la différence entre la vie et la mort là-haut, sur la Montagne Solitaire. Je ne peux pas me permettre le moindre oubli. Je reste là un moment, les mains posées sur la rambarde fraîchement construite, fixant l’horizon où se dresse la Montagne Solitaire. Mon objectif. Mon destin, peut-être.

Malan s’approche, son visage grave.

Il me tend un sac. « Provisions pour une semaine. Une corde, un piolet, une trousse de premiers soins.

Malan hoche la tête, puis son regard se durcit. « Elia, es-tu vraiment sûre de vouloir y aller seule ? Nous pourrions envoyer une équipe avec toi. »

Je secoue la tête. « Non, je dois le faire seule. Paul… Il ne fait peut-être confiance qu’à moi. Et puis, moins nous sommes nombreux, plus nous avons de chances de passer inaperçus si… s’il y a un danger. »

Malan soupire, résigné. « Je suppose que tu as raison. Mais promets-moi une chose. »

« Quoi ? »

« Reviens-nous. Vivante. »

Je le regarde dans les yeux, voyant l’inquiétude d’un père pour sa fille. C’est étrange de penser qu’il y a quelques semaines à peine, j’étais une étrangère pour lui.

« Je reviendrai, » je promets. « Avec Paul. Avec des réponses. »

Malan hoche la tête, puis fait un geste vers le pont nouvellement construit. « Alors vas-y. Et que les anciens veillent sur toi. »

Je hisse mon sac sur mes épaules et me dirige vers le pont. Chaque pas me rapproche de mon destin, quel qu’il soit. Je ne sais pas ce qui m’attend là-haut, sur cette montagne mystérieuse. Mais je sais une chose : je suis prête à l’affronter.

Le pont nouvellement construit grince sous mes pas, un rappel constant de sa fragilité. Je m’efforce de ne pas regarder en bas, où le gouffre béant semble attendre la moindre erreur. Chaque pas me rapproche de la montagne et m’éloigne du village, de la sécurité relative que j’ai connue ces dernières semaines.

Arrivée de l’autre côté, je prends un moment pour observer la Montagne Solitaire qui se dresse devant moi. Son sommet se perd dans les nuages, comme si elle refusait de révéler ses secrets. Quelque part là-haut, Paul m’attend. Du moins, je l’espère.

Je commence l’ascension, mes muscles protestant contre l’effort après des jours passés à construire le pont. Le sentier est à peine visible, comme si peu de gens l’avaient emprunté récemment. L’air se fait plus rare à mesure que je monte, chaque respiration devenant un combat.

Après plusieurs heures d’ascension, je m’arrête pour reprendre mon souffle. Le village n’est plus qu’un point minuscule en contrebas, presque invisible dans la vallée verdoyante. Je sors ma gourde, prenant une gorgée d’eau avec parcimonie. Qui sait quand je pourrai la remplir à nouveau ?

C’est alors que je l’entends. Un grognement sourd qui fait vibrer l’air autour de moi. Mon sang se glace dans mes veines. Lentement, je me retourne.

L’ours se tient à quelques mètres de moi, son corps massif bloquant le sentier. Ses yeux noirs me fixent, évaluant la menace que je représente. Je peux voir chaque muscle tendu sous sa fourrure épaisse, prêt à bondir.

Mon esprit tourne à toute vitesse, cherchant désespérément une issue. Je sais que je ne peux pas le combattre. Pas ici, pas maintenant. Lentement, je recule, essayant de ne pas faire de mouvements brusques.

« Tout va bien, » je murmure, plus pour me rassurer que pour l’ours. « Je ne te veux aucun mal. Je vais juste… »

Mon pied heurte une pierre. Elle dévale la pente dans un bruit assourdissant qui semble résonner dans toute la montagne.

L’ours se dresse sur ses pattes arrière, poussant un rugissement qui me glace le sang. Puis il charge.

Je n’ai pas le temps de réfléchir. Je me retourne et je cours, mes jambes brûlant sous l’effort. Le sentier serpente devant moi, chaque virage un nouveau défi. J’entends le souffle rauque de l’ours derrière moi, se rapprochant à chaque seconde.

Devant moi, le sentier s’interrompt brusquement. Un pont suspendu traverse un ravin profond, ses planches vermoulues oscillant dans le vent. C’est ma seule issue.

Sans hésiter, je m’élance sur le pont. Les planches craquent sous mes pieds, menaçant de céder à chaque pas. Je n’ose pas regarder en arrière, sachant que la moindre distraction pourrait m’être fatale.

À mi-chemin, j’entends un craquement sinistre. Le pont tremble violemment. Je lève les yeux juste à temps pour voir les cordes commencer à se rompre.

« Non ! » je crie, mais ma voix est emportée par le vent.

Le monde bascule. Je tombe, l’air sifflant à mes oreilles. La dernière chose que je vois avant que l’obscurité ne m’engloutisse est le visage furieux de l’ours, regardant par-dessus le bord du ravin.

Puis, l’impact. L’eau glacée m’engloutit, m’arrachant un cri de douleur qui se perd dans les bulles. Le courant me ballotte comme un fétu de paille, m’entraînant vers les profondeurs.

La lutte pour la survie ne fait que commencer.

L’eau glacée me brûle les poumons, chaque seconde sous la surface une éternité. Je lutte contre le courant, mes bras et mes jambes battant frénétiquement pour remonter à la surface. Enfin, ma tête crève l’eau. Je prends une inspiration désespérée, l’air froid me lacérant la gorge.

Mais je n’ai pas le temps de savourer cette bouffée d’oxygène. Une autre vague m’engloutit, me faisant tournoyer comme une poupée de chiffon. Je perds toute notion d’orientation, le haut et le bas se confondant dans un tourbillon d’écume et de rochers.

« Nage ! » hurle une voix dans ma tête. La voix de mon instructeur, lors de mon entraînement d’Éclaireuse. « Nage, ou tu meurs ! »

Rassemblant mes dernières forces, je fends l’eau, luttant contre le courant qui menace de m’emporter. Mes muscles brûlent, protestent, mais je les ignore. La survie est la seule chose qui compte.

Après ce qui semble être une éternité, mes pieds touchent enfin le fond. Je m’agrippe aux rochers, mes ongles s’arrachant alors que je me hisse hors de l’eau. Je m’effondre sur la berge, haletante, tremblante, mais vivante.

Le répit est de courte durée. Le vent se lève, charriant des flocons de neige qui me fouettent le visage. La température chute rapidement, mes vêtements trempés se transformant en armure de glace.

« Bouge, » je me murmure, les dents claquant. « Bouge, ou tu vas mourir de froid. »

Je me force à me lever, chaque mouvement une agonie. Mon sac a miraculeusement survécu à la chute, mais la plupart de mes provisions sont trempées ou perdues. Il me reste une couverture de survie, un briquet, et quelques barres énergétiques. Ce devra être suffisant.

La tempête s’intensifie alors que je me remets en marche. Le vent hurle, transformant la neige en lames de rasoir qui lacèrent ma peau exposée. La visibilité se réduit à quelques mètres, le monde au-delà n’étant qu’un mur blanc et hostile.

Je lutte contre chaque pas, le froid s’infiltrant dans mes os. Mes pensées deviennent confuses, embrumées. Une partie de moi veut juste s’allonger, fermer les yeux, laisser la tempête m’engloutir.

« Non ! » je crie contre le vent. « Je ne peux pas abandonner. Pas maintenant. Pas si près du but. »

C’est alors que je la vois. Une ouverture sombre dans la paroi rocheuse, à peine visible à travers le rideau de neige. Un abri. Une chance de survie.

Rassemblant mes dernières forces, je me traîne vers la grotte. Chaque pas est une lutte, mes membres engourdis menaçant de céder à tout moment. Enfin, je franchis l’entrée, m’effondrant sur le sol rocheux.

À l’abri du vent, le silence soudain est assourdissant. Je reste allongée un moment, écoutant le battement frénétique de mon cœur, seule preuve que je suis encore en vie.

Lentement, je me redresse, sortant la couverture de survie de mon sac. Je m’enveloppe dedans, sentant peu à peu la chaleur revenir dans mon corps. C’est alors que je le remarque.

À la lueur vacillante de ma lampe frontale, quelque chose sur les murs de la grotte attire mon attention. Des formes, des couleurs qui ne peuvent pas être naturelles.

Je m’approche, mon cœur battant d’une toute nouvelle excitation. Ce sont des peintures. Anciennes. Elles couvrent les parois de la grotte, racontant une histoire que je peine à comprendre.

Que vais-je découvrir dans ces peintures rupestres ? Et comment cela pourrait-il être lié à ma mission, à Paul, à la Cité de la Fournaise ?

Mes doigts tremblants effleurent les peintures, traçant les contours de silhouettes figées dans le temps. La poussière des âges s’accroche à ma peau humide, comme si l’histoire elle-même tentait de s’imprégner en moi.

La première scène montre des gens, des centaines de personnes fuyant ce qui semble être une catastrophe. Des flammes dansent au-dessus de leurs têtes, tandis qu’une ombre menaçante s’étend derrière eux. Est-ce la représentation de la Grande Catastrophe dont parlaient les villageois ?

« Qu’est-ce qui vous a fait fuir ? » je murmure, ma voix résonnant étrangement dans la grotte silencieuse.

Mes yeux suivent la progression des figures peintes. La scène suivante montre ces mêmes personnes luttant contre un froid intense. Des corps recroquevillés, des visages tordus par la souffrance. Le monde qu’ils connaissaient disparaissait sous un manteau de glace éternelle.

Un frisson me parcourt l’échine, qui n’a rien à voir avec mes vêtements encore humides. Est-ce ainsi que les Terres de Glace sont nées ? Un monde englouti par un hiver sans fin ?

La dernière peinture attire mon attention. Elle montre un groupe plus restreint atteignant une montagne. Cette montagne. Au sommet, quelque chose brille, comme une promesse d’espoir dans un monde devenu hostile.

« Un refuge, » je murmure, comprenant soudain. « C’est ici qu’ils ont trouvé un refuge. »

Mon esprit tourne à toute vitesse, essayant de relier ces nouvelles informations à ce que je sais déjà. Le village dans la vallée, protégé par une barrière de chaleur mystérieuse. Paul, parti étudier un phénomène sur cette même montagne. Tout semble converger vers un point, une vérité que je n’arrive pas encore à saisir pleinement.

Je m’assieds lourdement, le dos contre la paroi rocheuse, les yeux toujours fixés sur les peintures. L’épuisement menace de me submerger, mais mon esprit refuse de se reposer.

« Qu’est-ce que tout cela signifie ? » je demande à haute voix, comme si les figures peintes pouvaient me répondre. « Qu’est-ce que Paul a découvert ici ? »

Le silence de la grotte est ma seule réponse. Dehors, la tempête continue de faire rage, un rappel constant des dangers qui m’attendent encore.

Je sors de mon sac le petit émetteur que Malan m’a donné. Son poids dans ma main est à la fois réconfortant et tentant. Une simple pression sur un bouton et je pourrais être secourue, ramenée à la sécurité du village.

Mais je ne peux pas. Pas maintenant. Pas quand je suis si proche de découvrir la vérité.

Je range l’émetteur et sors à la place une barre énergétique. Alors que je mange lentement, savourant chaque bouchée, je prends une décision.

Dès que la tempête se calmera, je reprendrai mon ascension. Quels que soient les secrets que cache cette montagne, quels que soient les dangers qui m’attendent, je dois continuer.

Pour Paul. Pour le village. Pour la Cité de la Fournaise.

Et peut-être, pour comprendre enfin le monde dans lequel je suis tombée.

Le sommeil finit par me gagner, mon corps épuisé réclamant son dû. Mes rêves sont peuplés de figures peintes prenant vie, fuyant un monde en flammes vers un avenir glacé et incertain.

L’air se raréfie à mesure que je gravis les derniers mètres qui me séparent du sommet. Chaque respiration est un combat, mes poumons brûlant sous l’effort. La neige crisse sous mes pieds, le seul son audible dans ce désert blanc qui m’entoure.

Et puis, je la vois. Une structure sombre qui se détache sur l’horizon blanc. La cabane de Paul.

Mon cœur s’emballe, un mélange d’excitation et d’appréhension. Après tout ce que j’ai traversé, toutes les épreuves, tous les dangers, je suis enfin arrivée.

Je m’approche lentement, scrutant chaque détail. La cabane est rustique, construite avec des rondins de bois sombres. Une fine fumée s’échappe de la cheminée, seul signe de vie dans ce paysage désolé. Les fenêtres sont givrées, ne laissant rien entrevoir de l’intérieur.

Arrivée devant la porte, j’hésite. Que vais-je trouver de l’autre côté ? Paul sera-t-il celui que j’imagine ? Aura-t-il les réponses que je cherche désespérément ?

Je prends une profonde inspiration, rassemblant tout mon courage. Puis, je lève le poing et frappe trois coups secs sur le bois rugueux.

Le silence qui suit est assourdissant. Les secondes s’étirent, interminables. Ai-je fait tout ce chemin pour rien ? Paul est-il seulement là ?

Puis, j’entends des pas. Lents, mesurés. Quelqu’un approche de l’autre côté de la porte.

Le grincement des gonds résonne comme un coup de tonnerre dans le silence de la montagne. La porte s’ouvre lentement, révélant peu à peu l’intérieur de la cabane.

Et là, dans l’embrasure, se tient un homme. Grand, la barbe hirsute, les cheveux en bataille. Ses yeux, d’un bleu perçant, me scrutent avec un mélange de méfiance et de curiosité.

« Paul ? » ma voix n’est qu’un murmure, à peine audible dans le vent qui souffle.

L’homme fronce les sourcils, sa main se crispant sur le chambranle de la porte.

« Qui êtes-vous ? » demande-t-il, sa voix rauque comme s’il n’avait pas parlé depuis longtemps. « Comment m’avez-vous trouvé ? »

Je déglutis difficilement, sentant le poids de ce moment. Tout ce pour quoi je me suis battue, tout ce que j’ai enduré, tout converge vers cet instant.

« Je m’appelle Elia, » je réponds, essayant de garder ma voix stable malgré l’émotion qui me submerge. « Je viens de la Cité de la Fournaise. Et j’ai besoin de votre aide. »

Les yeux de Paul s’écarquillent à la mention de la Cité de la Fournaise. Une lueur de reconnaissance, peut-être même de peur, traverse son regard.

« La Cité de la Fournaise, » répète-t-il, comme s’il testait le goût de ces mots sur sa langue. « Je n’ai pas entendu ce nom depuis… longtemps. »

Il me dévisage un moment de plus, semblant peser le pour et le contre. Puis, avec un soupir résigné, il s’écarte de l’entrée.

« Entrez, » dit-il. « Vous devez être gelée. »

Je ne me fais pas prier. La chaleur de la cabane m’enveloppe dès que je franchis le seuil, un contraste saisissant avec le froid mordant de l’extérieur. L’intérieur est spartiate mais confortable. Des étagères croulant sous le poids de livres et de carnets couvrent les murs. Un feu crépite dans la cheminée, projetant des ombres dansantes sur les murs en bois.

Paul referme la porte derrière moi, puis se dirige vers un coin de la pièce où une bouilloire siffle doucement sur un réchaud.

« Du thé ? » propose-t-il, sans attendre ma réponse.

Je hoche la tête, reconnaissante. Mes mains tremblent légèrement lorsque je saisis la tasse qu’il me tend. La chaleur du breuvage se répand dans mon corps, dégelant peu à peu mes membres engourdis.

Paul s’assied en face de moi, ses yeux ne me quittant pas. Il y a quelque chose dans son regard, une intensité qui me met mal à l’aise.

« Alors, » dit-il finalement, brisant le silence. « Comment m’avez-vous trouvé ? Et pourquoi ? »

Je prends une gorgée de thé, rassemblant mes pensées. Par où commencer ? Comment expliquer tout ce qui s’est passé depuis mon arrivée dans ce monde étrange ?

« C’est une longue histoire, » je commence.

« J’ai tout mon temps, » répond Paul, un sourire sans joie étirant ses lèvres.

Alors je lui raconte tout. Mon arrivée dans les Terres de Glace, ma rencontre avec Larry, la Cité de la Fournaise en danger. Je lui parle du village dans la vallée, de la construction du pont, de mon ascension périlleuse de la montagne.

Paul m’écoute sans m’interrompre, son visage impassible. Mais je vois ses mains se crisper sur sa tasse à certains moments de mon récit.

Quand j’ai fini, un long silence s’installe. Paul se lève, fait quelques pas dans la cabane, semblant perdu dans ses pensées.

« Vous avez pris beaucoup de risques pour me trouver, » dit-il finalement, se tournant vers moi. « Pourquoi ? »

Je prends une profonde inspiration. C’est le moment de vérité.

« La Cité de la Fournaise est en danger, » je réponds. « Le volcan qui nous maintient en vie s’affaiblit. Nous avons besoin de vos recherches, Paul. Nous avons besoin de comprendre ce qui se passe dans cette montagne, dans cette vallée. C’est peut-être notre seule chance de survie. »

Paul me fixe longuement, son visage illisible. Puis, lentement, il hoche la tête.

« Je vois, » murmure-t-il. « Mais avant que je ne décide quoi que ce soit, il y a quelque chose que vous devez savoir. »

Le visage de Paul se durcit, une ombre passant dans ses yeux. « Avant de parler de mes recherches, dites-moi une chose, Elia. Lors de votre voyage, avez-vous rencontré une petite fille ? Elle s’appelle Mia. »

Mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Mia. La petite fille que j’ai sauvée dans ce village abandonné au cœur des Terres de Glace. Je sens le poids du médaillon dans ma poche, soudain plus lourd que jamais.

« Oui, » je réponds, ma voix à peine plus qu’un murmure. « Mia. Je l’ai trouvée dans un village abandonné. Elle était… mourante, à côté des corps de ses parents. »

Paul chancelle comme si je l’avais frappé. Il s’effondre sur une chaise, son visage pâlissant à vue d’œil.

« Est-ce qu’elle… » il ne peut finir sa phrase, la peur évidente dans ses yeux.

« Elle est vivante, » je m’empresse de dire. « Je l’ai ramenée à la base des Éclaireurs. Elle reçoit des soins, elle est en sécurité maintenant. »

Paul laisse échapper un long soupir de soulagement, ses épaules s’affaissant comme si un grand poids venait d’être levé.

« J’ai quelque chose pour vous, » je dis doucement, sortant le médaillon de ma poche. « Je l’ai trouvé sur… sur le corps de la mère de Mia. »

Les mains de Paul tremblent lorsqu’il prend le médaillon. Il l’ouvre délicatement, révélant la photo à l’intérieur. Je vois ses yeux se remplir de larmes alors qu’il fixe l’image de lui-même et de la mère de Mia, figés dans un moment de bonheur depuis longtemps passé.

« Ma sœur, » murmure-t-il, sa voix brisée par l’émotion. « Oh, Lena… »

Un long silence s’installe, uniquement brisé par les sanglots étouffés de Paul. Je reste immobile, ne sachant pas quoi dire, quoi faire face à cette douleur si palpable.

Finalement, Paul relève la tête, ses yeux rougis mais brillant d’une détermination nouvelle.

« Merci, » dit-il simplement. « Merci d’avoir sauvé Mia. Et merci de m’avoir apporté ceci. »

Il se lève brusquement, se dirigeant vers une étagère couverte de carnets et de dossiers.

« J’ai quitté le village il y a des années, » dit-il, sa voix à peine audible. « Je pensais que je pourrais trouver une solution. Un moyen de sauver tout le monde. Mais le temps a passé, et je n’ai rien trouvé de concret. Et maintenant… maintenant ma sœur est partie, et Mia… »

Il se tourne vers moi, serrant le médaillon dans son poing. « Je dois la voir. Je dois rentrer. »

« Et vos recherches ? » je demande, sentant que nous sommes au bord de quelque chose d’important.

Paul prend une profonde inspiration. « Mes recherches pourraient changer tout ce que nous pensons savoir sur ce monde. Sur les Terres de Glace, sur la vallée, sur la Cité de la Fournaise. Mais elles sont aussi dangereuses. Entre de mauvaises mains… »

Il s’interrompt, me fixant intensément. « Êtes-vous prête pour ça, Elia ? Êtes-vous prête à porter le poids de cette connaissance ? »

Je soutiens son regard, sentant le poids de ce moment. Tout ce pour quoi je me suis battue, tout ce que j’ai enduré, m’a menée à cet instant précis.

« Je suis prête, » je réponds, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement.

Paul hoche la tête, un petit sourire triste étirant ses lèvres. « Alors préparons-nous. Nous avons un long voyage devant nous, et beaucoup à discuter en chemin. »

Alors que nous commençons à rassembler ses affaires, je ne peux m’empêcher de me demander : dans quoi me suis-je embarquée ? Et suis-je vraiment prête pour les vérités que Paul s’apprête à me révéler ?

L’aube pointe à peine lorsque nous quittons la cabane de Paul. Le ciel est d’un gris pâle, promesse d’une nouvelle journée dans ce monde glacé. Paul jette un dernier regard à son refuge, ses yeux s’attardant sur chaque détail comme s’il voulait graver cette image dans sa mémoire.

« Prêt ? » je demande doucement.

Il hoche la tête, réajustant le sac lourd de documents sur son dos. « Autant qu’on peut l’être quand on s’apprête à changer le cours de l’histoire. »

Nous entamons notre descente en silence, chacun perdu dans ses pensées. Le crissement de la neige sous nos pas est le seul son qui brise le calme de la montagne.

Après une heure de marche, Paul s’arrête brusquement. « Elia, » dit-il, sa voix tendue. « Avant d’aller plus loin, il faut que vous compreniez quelque chose. »

Je me tourne vers lui, intriguée par la gravité de son ton.

« Ce que j’ai découvert, » poursuit-il, « ce n’est pas seulement une solution pour la Cité de la Fournaise. C’est… c’est bien plus grand que ça. »

Il sort un carnet de sa poche, ses pages jaunies par le temps. « Ce monde, les Terres de Glace, la vallée… tout ça n’est pas naturel. »

Mon cœur s’accélère. « Que voulez-vous dire ? »

Paul prend une profonde inspiration. « Le Grand Froid, celui qui a tout changé… ce n’était pas un accident. C’était voulu. Créé. »

Je le fixe, incrédule. « Créé ? Par qui ? Pourquoi ? »

« Par ceux qui contrôlent la Cité de la Fournaise, » répond-il, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Ils ont déclenché le Grand Froid pour… pour contrôler la population. Pour créer un monde où ils seraient les seuls maîtres. »

Le choc me cloue sur place. Mon esprit tourne à toute vitesse, essayant d’assimiler cette révélation. Tout ce que je croyais savoir, tout ce pour quoi je me suis battue… était-ce basé sur un mensonge ?

« Mais… la vallée ? » je demande, me rappelant la chaleur, la vie qui y prospérait.

Paul hoche la tête. « Une anomalie. Un défaut dans leur plan. C’est pour ça que j’étais là-haut. Pour comprendre comment cette vallée a résisté au Grand Froid. Et peut-être… peut-être trouver un moyen de renverser ce qu’ils ont fait. »

Je sens le poids de cette révélation peser sur mes épaules. La vérité est là, juste à portée de main, mais elle est plus terrifiante que tout ce que j’aurais pu imaginer.

« Elia, » dit Paul, posant une main sur mon épaule. « Ce que je vais vous dire dans les prochains jours va changer votre vision du monde. Êtes-vous sûre de vouloir continuer ? »

Je lève les yeux vers lui, vers cet homme qui porte le poids de cette vérité depuis si longtemps. Puis je pense à Mia, à Larry, à tous ceux que j’ai laissés derrière moi. À la Cité de la Fournaise, construite sur un mensonge.

« Je suis sûre, » je réponds, ma voix plus ferme que je ne l’aurais cru possible. « Quoi qu’il arrive, je dois savoir. Nous devons savoir. »

Paul hoche la tête, un mélange de soulagement et d’appréhension dans ses yeux. « Alors continuons. Nous avons beaucoup à faire, et le temps nous est compté. »

Alors que nous reprenons notre descente, je sens que chaque pas nous rapproche non seulement de la vallée et de la Cité, mais aussi d’une vérité qui pourrait tout changer. Une vérité pour laquelle je ne suis peut-être pas prête, mais que je dois affronter.

Car dans ce monde de glace et de mensonges, la vérité pourrait bien être notre seule chance de survie.

Le vent glacial fouette mon visage alors que nous entamons notre descente. Chaque pas est un défi, la neige fraîche crissant sous nos pieds. Paul avance devant moi, son dos voûté sous le poids de son sac rempli de recherches. Je ne peux m’empêcher de penser à quel point tout cela est surréaliste – il y a quelques semaines à peine, j’étais une étudiante ordinaire, préoccupée par mes examens et mes relations sociales.

« Comment tu te sens ? » demande Paul, brisant le silence qui s’était installé entre nous.

Je prends un moment pour réfléchir à ma réponse. « Honnêtement ? Un peu dépassée. Tout ça… c’est tellement loin de ma vie d’avant. »

Paul ralentit son pas pour se mettre à ma hauteur. « Ta vie d’avant ? » Il y a de la curiosité dans sa voix.

Je réalise soudain que je n’ai jamais vraiment expliqué mon origine à Paul. « Je… je ne suis pas d’ici, » je commence maladroitement. « Je viens d’un autre monde. Un monde sans glace éternelle, sans Cité de la Fournaise. Un monde… normal, je suppose. »

Paul s’arrête net, me dévisageant avec stupéfaction. « Tu veux dire… tu es une Voyageuse ? Comme dans les vieilles légendes ? »

Je hoche la tête, mal à l’aise sous son regard scrutateur. « Je ne sais pas pour les légendes, mais oui, je viens d’ailleurs. J’ai été… projetée ici, je suppose. »

Un long silence s’installe, uniquement brisé par le sifflement du vent. Je peux presque voir les rouages tourner dans l’esprit de Paul.

« Ça change tout, » murmure-t-il finalement. « Elia, tu pourrais être la clé de tout ça. Ta présence ici… ce n’est peut-être pas un accident. »

Avant que je ne puisse répondre, un craquement sinistre résonne sous nos pieds. Paul et moi échangeons un regard alarmé.

« Bouge lentement, » dit-il, sa voix tendue. « Je pense que nous sommes sur une plaque de glace instable. »

Mon cœur s’emballe. Je n’ai aucune expérience de ce genre de situation. Dans mon monde, le plus grand danger en montagne était peut-être une entorse à la cheville.

« Que fait-on ? » je demande, essayant de garder ma voix calme.

« On va essayer de se diriger vers ces rochers, » répond Paul, indiquant une formation rocheuse à une vingtaine de mètres. « Doucement. Répartis ton poids. »

Nous avançons avec une lenteur agonisante, chaque pas accompagné par de nouveaux craquements inquiétants. La sueur perle sur mon front malgré le froid, et je sens chaque battement de mon cœur résonner dans mes oreilles.

Soudain, un craquement plus fort que les autres retentit. La glace sous les pieds de Paul commence à se fissurer.

« Cours ! » crie-t-il, me poussant en avant.

Tout se passe en un éclair. Nous nous élançons vers les rochers, la glace se brisant derrière nous comme si elle était vivante et cherchait à nous engloutir. J’entends Paul haleter derrière moi, le poids de son sac le ralentissant.

Dans un dernier effort, nous atteignons la zone rocheuse. Je me retourne juste à temps pour voir Paul sauter par-dessus une dernière fissure, atterrissant lourdement à côté de moi.

Nous restons là, haletants, regardant la plaque de glace que nous venons de traverser se désintégrer complètement, révélant un gouffre noir et béant.

« Eh bien, » dit finalement Paul, un sourire tremblant aux lèvres, « on dirait que cette montagne ne veut pas nous laisser partir si facilement. »

Je laisse échapper un rire nerveux, l’adrénaline courant encore dans mes veines. « Si c’est ça, une journée normale ici, je commence à comprendre pourquoi tu vivais seul dans une cabane. »

Paul rit à son tour, un son qui semble étrangement déplacé dans ce paysage désolé. Puis son visage redevient sérieux.

« Elia, » dit-il, « je pense qu’il est temps que je t’en dise plus sur mes découvertes. Sur ce monde, et peut-être… sur la raison de ta présence ici. »

Je hoche la tête, sentant que je suis sur le point d’entendre des révélations qui pourraient tout changer. Encore une fois.

Paul s’assoit sur un rocher, son regard balayant l’horizon glacé. Je m’installe à côté de lui, mon corps encore tremblant après notre course effrénée.

« Ce monde, » commence-t-il, sa voix à peine audible par-dessus le vent, « n’a pas toujours été ainsi. Il y a des générations, c’était un endroit comme celui d’où tu viens. Verdoyant, chaud, plein de vie. »

Je fronce les sourcils, essayant d’imaginer ces terres gelées couvertes de végétation. C’est presque impossible.

« Que s’est-il passé ? » je demande.

Paul sort un petit carnet de sa poche, ses pages jaunies par le temps. « Le Grand Froid. C’est ainsi qu’on l’appelle dans les histoires. Mais ce n’était pas un phénomène naturel, Elia. C’était délibéré. »

Mon cœur rate un battement. « Délibéré ? Mais qui… pourquoi ? »

« Les fondateurs de la Cité de la Fournaise, » répond Paul, ses yeux rencontrant les miens. « Ils ont déclenché le Grand Froid pour… pour contrôler la population. Pour créer un monde où ils seraient les seuls maîtres. »

Je reste bouche bée, incapable de comprendre pleinement l’ampleur de cette révélation. « Mais… comment ? Et la vallée ? Et les gens comme Mia et sa famille, vivant dans les Terres de Glace ? »

Paul secoue la tête. « La vallée est une anomalie, un défaut dans leur plan. Quant aux autres… des survivants, des rebelles peut-être. Ceux qui ont refusé de se soumettre à la Cité. »

Il fait une pause, son regard se perdant dans le lointain. « Et puis il y a toi, Elia. Une Voyageuse. Je pensais que ce n’était qu’une légende, mais ta présence ici… ça change tout. »

« Comment ça ? » je demande, sentant le poids de ses paroles.

Paul se lève, m’invitant à faire de même. Nous reprenons notre descente, chaque pas prudent sur le terrain instable.

« Les anciennes histoires parlent de Voyageurs, » explique-t-il alors que nous avançons. « Des êtres venus d’autres mondes, capables de défier les lois de notre réalité. Certains disent qu’ils étaient là avant le Grand Froid, qu’ils ont essayé de l’empêcher. »

Je sens un frisson qui n’a rien à voir avec le froid me parcourir l’échine. « Tu penses que je suis ici pour une raison ? Que je peux… changer les choses ? »

Paul s’arrête, se tournant vers moi. Ses yeux brillent d’une intensité que je n’avais pas vue auparavant. « Je pense que tu pourrais être la clé, Elia. La clé pour comprendre ce qui s’est vraiment passé, et peut-être… peut-être même pour inverser le Grand Froid. »

Ses mots résonnent en moi, éveillant un mélange d’excitation et de terreur. Suis-je vraiment capable de changer le destin de tout un monde ?

Soudain, un grondement sourd nous interrompt. Nous levons les yeux pour voir une avalanche se former au-dessus de nous, une vague blanche mortelle se précipitant dans notre direction.

« Cours ! » crie Paul, me poussant en avant.

Nous nous élançons dans la pente, glissant et trébuchant sur la neige traîtresse. Le rugissement de l’avalanche se rapproche, engloutissant tout sur son passage.

Dans la panique du moment, une pensée traverse mon esprit : si je suis vraiment une Voyageuse, si je suis vraiment là pour changer les choses, je dois survivre à ça. Je dois survivre pour découvrir la vérité, pour peut-être sauver ce monde.

Avec une détermination renouvelée, je continue de courir, Paul à mes côtés. L’avalanche nous talonne, mais nous ne pouvons pas abandonner. Pas maintenant. Pas quand nous sommes si près de la vérité.

Le rugissement de l’avalanche emplit mes oreilles, étouffant tout autre son. Mon cœur bat à tout rompre, l’adrénaline pulsant dans mes veines. Paul et moi courons comme si nos vies en dépendaient – ce qui est littéralement le cas.

« Par là ! » crie Paul, pointant vers une formation rocheuse qui se dresse sur notre droite.

Sans hésiter, je change de direction, mes pieds glissant sur la neige traîtresse. Nous atteignons les rochers juste au moment où l’avalanche nous rattrape. Paul me pousse dans une crevasse étroite entre deux énormes blocs de pierre, se pressant derrière moi.

Le monde devient blanc. La neige s’engouffre autour de nous, menaçant de nous ensevelir. Je ferme les yeux, serrant les dents, priant pour que notre abri de fortune tienne bon.

Les secondes s’étirent en minutes. Peu à peu, le grondement s’estompe. Quand j’ose enfin ouvrir les yeux, je constate que nous sommes toujours en vie, miraculeusement protégés par les rochers.

« Ça va ? » demande Paul, sa voix rauque.

Je hoche la tête, incapable de parler. Lentement, prudemment, nous nous extirpons de notre refuge. Le paysage autour de nous a complètement changé. Là où il y avait une pente enneigée s’étend maintenant une mer de neige fraîche et de débris.

« On a eu de la chance, » murmure Paul, scrutant les alentours.

« De la chance ? » je répète, incrédule. « On a failli mourir ! »

Paul se tourne vers moi, son regard intense. « Mais nous ne sommes pas morts, Elia. Et je ne crois pas que ce soit un hasard. »

Je fronce les sourcils, ne comprenant pas où il veut en venir.

« Pense-y, » continue-t-il. « Une Voyageuse arrive dans notre monde. Elle survit à des dangers qui auraient dû la tuer plusieurs fois. Elle trouve le seul homme qui connaît la vérité sur le Grand Froid. Et maintenant, nous survivons à une avalanche qui aurait dû nous engloutir. »

Je sens un frisson qui n’a rien à voir avec le froid me parcourir l’échine. « Tu penses que tout ça est lié ? Que je suis… protégée d’une certaine façon ? »

Paul hoche lentement la tête. « Je pense que ta présence ici n’est pas un accident, Elia. Je pense que tu as été envoyée pour une raison. Et je pense que quelque chose – ou quelqu’un – veille à ce que tu accomplisses ta mission. »

Ses mots résonnent en moi, éveillant un mélange de peur et d’excitation. Si ce qu’il dit est vrai, alors le poids sur mes épaules est encore plus lourd que je ne le pensais.

« Mais quelle est cette mission ? » je demande, ma voix à peine plus qu’un murmure.

Paul pose une main sur mon épaule. « C’est ce que nous devons découvrir. Et pour ça, nous devons retourner à la Cité de la Fournaise. »

Je hoche la tête, sentant une détermination nouvelle grandir en moi. Quels que soient les dangers qui nous attendent, quelles que soient les vérités que nous allons découvrir, je sais maintenant que je dois aller jusqu’au bout.

« Alors allons-y, » je dis, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement.

Nous reprenons notre descente, plus prudents que jamais. Le soleil commence à décliner, projetant des ombres inquiétantes sur la neige. Au loin, je peux apercevoir la vallée verdoyante, un îlot de vie dans cet océan de glace.

Alors que nous approchons du village, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce qui nous attend. Les révélations de Paul, le mystère de ma présence ici, le secret derrière le Grand Froid… Tant de questions sans réponses.

Mais une chose est sûre : rien ne sera plus jamais comme avant. Et je suis prête à affronter ce qui m’attend, quoi que ce soit.

Le soleil se couche lorsque nous atteignons enfin les abords du village. La transition entre le blanc éclatant des neiges éternelles et le vert luxuriant de la vallée est si abrupte qu’elle en devient presque surréaliste. L’air chaud et humide nous enveloppe, un contraste saisissant avec le froid mordant que nous venons de quitter.

« Incroyable, » murmure Paul, s’arrêtant un instant pour contempler le paysage. « J’avais presque oublié à quel point c’était… vivant. »

Je comprends ce qu’il ressent. Après des jours passés dans le blanc et le gris, les couleurs vibrantes de la vallée sont presque douloureuses pour les yeux.

Nous n’avons pas fait trois pas dans la jungle que des voix excitées s’élèvent.

« Ils sont de retour ! » crie quelqu’un. « Elia est revenue ! »

Soudain, nous sommes entourés. Des visages familiers émergent de la végétation dense. Je reconnais Thomas, le jeune garçon qui m’avait guidée la première fois. Ses yeux s’écarquillent lorsqu’il aperçoit Paul.

« C’est… c’est lui ? » demande-t-il, sa voix empreinte d’un mélange de crainte et de respect.

Avant que je ne puisse répondre, la foule s’écarte pour laisser passer Malan. Son visage est grave, mais je peux voir le soulagement dans ses yeux.

« Elia, » dit-il, sa voix chargée d’émotion. « Tu as réussi. »

Puis son regard se pose sur Paul. Les deux hommes se dévisagent un long moment, une tension palpable s’installant entre eux.

« Paul, » dit finalement Malan, sa voix neutre. « Ça fait longtemps. »

Paul hoche la tête, mal à l’aise. « Trop longtemps, Malan. »

Je regarde tour à tour les deux hommes, sentant qu’il y a une histoire entre eux, une histoire que je ne connais pas encore.

« Nous avons beaucoup à discuter, » continue Malan. « Mais d’abord, vous devez vous reposer et manger. Thomas, conduis-les à la maison d’hôtes. »

Alors que nous suivons Thomas à travers le village, je ne peux m’empêcher de remarquer les regards curieux et parfois méfiants que les villageois lancent à Paul. Il semble le remarquer aussi, son dos se raidissant sous le poids de ces regards.

« Ils ne me font pas confiance, » murmure-t-il, assez bas pour que seule moi puisse l’entendre.

« Pourquoi ? » je demande, intriguée.

Paul soupire. « C’est une longue histoire, Elia. Une histoire que je vais devoir raconter bientôt, j’en ai peur. »

Nous arrivons à la maison d’hôtes, la même où j’avais séjourné lors de ma première visite. La cascade qui coule à côté semble m’accueillir, son murmure apaisant après les jours de tension que nous venons de vivre.

« Reposez-vous, » dit Thomas. « Malan vous convoquera pour une réunion demain matin. »

Alors qu’il s’éloigne, je me tourne vers Paul. Son visage est tendu, ses yeux perdus dans le vague.

« Paul, » je dis doucement. « Qu’est-ce qui se passe vraiment ? Qu’est-ce que tu ne m’as pas encore dit ? »

Il me regarde, et pour la première fois, je vois de la peur dans ses yeux.

« Demain, Elia, » répond-il. « Demain, tu sauras tout. Et crois-moi, rien ne sera plus jamais pareil après ça. »

Sur ces mots énigmatiques, il entre dans la maison, me laissant seule avec mes questions et mes appréhensions.

Je reste un moment dehors, écoutant le bruit de la cascade, sentant la chaleur de la jungle sur ma peau. Demain, pense-je. Demain, je découvrirai enfin la vérité. Toute la vérité.

Et quelque chose me dit que je ne suis peut-être pas prête pour ça.

L’aube me trouve déjà éveillée, assise sur le seuil de la maison d’hôtes. Je n’ai pratiquement pas dormi, mon esprit tournant et retournant les révélations des derniers jours. Le village s’éveille lentement autour de moi, les premiers rayons du soleil perçant à travers la canopée dense.

Paul émerge de la maison, ses yeux cernés témoignant d’une nuit aussi agitée que la mienne.

« Prête ? » demande-t-il simplement.

Je hoche la tête, même si je ne suis pas sûre de l’être vraiment. Nous nous dirigeons en silence vers la place centrale du village, où Malan nous attend déjà. Son visage est grave, comme s’il portait le poids du monde sur ses épaules.

« Suivez-moi, » dit-il sans préambule.

Il nous guide à travers le village jusqu’à une structure que je n’avais jamais remarquée auparavant. C’est un bâtiment en pierre, qui détonne dans ce village fait principalement de bois et de feuilles.

À l’intérieur, une grande table ronde occupe le centre de la pièce. Autour sont assis les anciens du village, leurs visages ridés par l’âge et l’inquiétude.

« Asseyez-vous, » ordonne Malan.

Paul et moi prenons place. Le silence qui règne est pesant, chargé d’anticipation et de crainte.

« Paul, » commence Malan, sa voix résonnant dans la pièce. « Tu es parti il y a des années, à la recherche de réponses. Qu’as-tu découvert ? »

Paul prend une profonde inspiration, ses yeux balayant l’assemblée avant de se poser sur moi.

« Ce que j’ai découvert va au-delà de tout ce que nous avions imaginé, » dit-il. « Le Grand Froid, la Cité de la Fournaise, notre vallée… tout est lié. Et tout remonte à un choix fait il y a des générations. »

Il sort de son sac un vieux livre, ses pages jaunies par le temps. « J’ai trouvé ceci dans les ruines d’une ancienne bibliothèque, au sommet de la montagne. C’est un journal, écrit par l’un des fondateurs de la Cité de la Fournaise. »

Paul ouvre le livre et commence à lire :

« Nous avons fait ce qui devait être fait. Face à la surpopulation, à l’épuisement des ressources, nous avons pris la décision la plus difficile de l’histoire de l’humanité. Le Grand Froid n’était pas un accident. C’était notre création, notre solution pour sauver ce qui pouvait l’être. »

Un murmure parcourt l’assemblée. Paul lève la main pour réclamer le silence avant de continuer :

« Mais nous n’étions pas assez arrogants pour croire que notre décision était infaillible. C’est pourquoi nous avons créé les Voyageurs. Des êtres capables de traverser les mondes, de voir au-delà de notre réalité. Ils devaient être notre sauvegarde, notre moyen de corriger notre erreur si les choses allaient trop loin. »

Tous les regards se tournent vers moi. Je sens le poids de leurs attentes, de leurs espoirs.

« Pendant des générations, » poursuit Paul, « les Voyageurs sont venus régulièrement, observant, guidant, corrigeant quand c’était nécessaire. Mais il y a environ un siècle, ils ont cessé de venir. Nous ne savons pas pourquoi. Jusqu’à maintenant. »

Il me regarde intensément. « Elia est la première Voyageuse à apparaître depuis des décennies. Sa présence ici… ce n’est pas un hasard. C’est un signe que quelque chose doit changer. »

Le silence qui suit est assourdissant. Je sens que tout le monde attend que je dise quelque chose, que je fasse quelque chose. Mais que puis-je dire ? Que puis-je faire face à une telle révélation ?

Malan se lève lentement, son regard passant de Paul à moi. « Si ce que tu dis est vrai, Paul, alors nous sommes à un tournant de notre histoire. Mais que devons-nous faire ? »

Paul se tourne vers moi. « Elia doit retourner à la Cité de la Fournaise. C’est là que tout a commencé, c’est là que les réponses se trouvent. Et c’est là qu’elle pourra accomplir son rôle de Voyageuse. »

Je sens mon cœur s’accélérer. Retourner à la Cité ? Affronter ceux qui ont créé ce monde glacé ?

« Je viendrai avec elle, » ajoute Paul. « Mes recherches, combinées à ses capacités de Voyageuse, pourraient être la clé pour comprendre et peut-être même inverser le Grand Froid. »

Il fait une pause, puis ajoute : « Mais avant cela, nous devons faire un détour. Je dois retrouver ma nièce, Mia. Elle est à la base avancée des Éclaireurs dans les Terres de Glace. »

Cette nouvelle information attire l’attention de tous. Malan fronce les sourcils. « C’est un détour risqué, Paul. Les Terres de Glace sont dangereuses. »

« Je sais, » répond Paul, sa voix ferme. « Mais je dois la voir. Elle est tout ce qui me reste de ma famille. »

Je me souviens de Mia, de son courage face à l’adversité. Je comprends le besoin de Paul de la retrouver.

« Nous irons, » je dis, surprenant tout le monde, moi y compris. « Nous irons à la base des Éclaireurs, puis nous continuerons vers la Cité de la Fournaise. »

Malan nous regarde tour à tour, puis hoche lentement la tête. « Très bien. Thomas vous guidera à travers la jungle jusqu’à la caverne où vous avez laissé votre véhicule. De là, vous pourrez rejoindre la base des Éclaireurs. »

Alors que la réunion se termine et que nous nous préparons à partir, je sens le poids de notre mission peser sur mes épaules. Non seulement je dois comprendre mon rôle de Voyageuse et potentiellement changer le destin de ce monde, mais je dois aussi aider Paul à retrouver sa nièce.

Paul pose une main rassurante sur mon épaule. « Merci, Elia. Pour tout. »

Je hoche la tête, reconnaissante de sa présence. Alors que nous quittons le village, guidés par Thomas, je jette un dernier regard en arrière. Quoi qu’il arrive, je sais que rien ne sera plus jamais comme avant.

Notre voyage commence maintenant. Vers Mia, vers la Cité de la Fournaise, vers la vérité. Et peut-être, vers le salut de ce monde glacé.

La jungle est un labyrinthe vivant, chaque pas un défi contre la végétation luxuriante qui semble vouloir nous engloutir. Thomas ouvre la voie, sa machette fendant l’air avec une précision née de l’habitude. Paul le suit, son regard constamment en mouvement, comme s’il essayait d’absorber chaque détail de cet environnement qu’il a quitté il y a si longtemps.

Je ferme la marche, mes sens en alerte. Le contraste entre le silence glacial de la montagne et la cacophonie de la jungle est saisissant. Chaque bruissement de feuilles, chaque cri d’oiseau me fait sursauter.

« Comment as-tu survécu ici toute seule ? » demande soudain Paul, brisant le silence qui s’était installé entre nous.

Je réfléchis un moment avant de répondre. « Je ne sais pas vraiment. L’instinct, je suppose. Et beaucoup de chance. »

Paul hoche la tête, pensif. « Ou peut-être que c’était plus que ça. Peut-être que tes capacités de Voyageuse t’ont protégée sans que tu le saches. »

Cette idée me met mal à l’aise. L’idée d’avoir des pouvoirs que je ne comprends pas, que je ne contrôle pas, est terrifiante.

« Paul, » je demande, hésitante. « Que sais-tu vraiment des Voyageurs ? Comment fonctionnent leurs… nos pouvoirs ? »

Il ralentit son pas pour se mettre à ma hauteur. « Honnêtement ? Pas grand-chose. Les anciens textes sont vagues à ce sujet. Ils parlent de personnes capables de traverser les mondes, de voir des réalités alternatives. Certains disent même qu’ils peuvent influencer le cours du temps. »

Je frissonne, malgré la chaleur étouffante de la jungle. « Et tu penses que je peux faire tout ça ? »

Paul me regarde, ses yeux brillant d’une intensité que je ne lui avais jamais vue. « Je pense que tu es capable de bien plus que tu ne le crois, Elia. Et je pense que nous allons bientôt le découvrir. »

Nous continuons notre progression en silence, chacun perdu dans ses pensées. Après ce qui semble être des heures, Thomas s’arrête brusquement.

« Nous y sommes, » annonce-t-il, pointant vers une ouverture sombre dans la paroi rocheuse devant nous.

La caverne. L’endroit où j’ai laissé le véhicule qui m’a amenée ici. La frontière entre ce monde luxuriant et les Terres de Glace qui nous attendent.

Paul s’approche de l’entrée, son visage tendu. « Mia est là-bas, » murmure-t-il, plus pour lui-même que pour nous. « Ma petite Mia. »

Je pose une main sur son épaule, sentant sa tension. « Nous allons la retrouver, Paul. Je te le promets. »

Il hoche la tête, reconnaissant. Puis, prenant une profonde inspiration, il se tourne vers Thomas.

« Merci pour tout, mon garçon. Prends soin du village en notre absence. »

Thomas nous regarde tour à tour, ses yeux s’attardant sur moi. « Faites attention, » dit-il simplement. « Et revenez-nous. »

Avec un dernier au revoir, nous pénétrons dans la caverne. L’obscurité nous enveloppe, le bruit de la jungle s’estompant derrière nous. Devant nous, le froid commence déjà à se faire sentir, un rappel glacial de ce qui nous attend.

Le véhicule est là, intact, comme si le temps s’était arrêté depuis mon départ. Alors que nous montons à bord, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce qui a changé depuis la dernière fois que j’étais ici. À tout ce que j’ai appris, à tout ce qui est en jeu.

Paul démarre le moteur, le rugissement résonnant dans la caverne. Nous échangeons un regard, un mélange de détermination et d’appréhension.

« Prête ? » demande-t-il.

Je hoche la tête. « Prête. »

Et nous nous élançons vers la sortie, vers les Terres de Glace, vers Mia, vers notre destin.

Le vrai voyage ne fait que commencer.

Le rugissement du moteur résonne dans la caverne, faisant vibrer l’air autour de nous. Paul est aux commandes, ses mains légèrement tremblantes sur le volant. Je ne sais pas si c’est dû à l’excitation, à la peur, ou simplement au froid qui commence déjà à s’infiltrer dans l’habitacle.

Lentement, nous nous dirigeons vers la sortie de la caverne. La lumière qui filtre à travers l’ouverture est d’une blancheur aveuglante, si différente de la pénombre verdoyante de la jungle que nous venons de quitter. Je sens mon cœur s’accélérer à mesure que nous approchons. C’est comme si nous étions sur le point de franchir une frontière invisible, de quitter un monde pour en rejoindre un autre.

« Tu es prête ? » demande Paul, sa voix à peine audible par-dessus le bruit du moteur.

Je hoche la tête, incapable de parler. Suis-je vraiment prête ? Prête à affronter à nouveau ce monde de glace, prête à assumer mon rôle de Voyageuse, prête à potentiellement changer le destin de tout un monde ? Je n’en suis pas sûre. Mais je sais que je n’ai pas le choix.

Nous franchissons l’ouverture de la caverne et le monde explose en blanc. La luminosité est si intense que je dois fermer les yeux un instant, des taches colorées dansant sous mes paupières. Quand je les rouvre, le paysage qui s’étend devant nous me coupe le souffle.

Les Terres de Glace s’étalent à perte de vue, un océan de blanc et de bleu pâle. Le soleil, bas sur l’horizon, fait scintiller la neige comme des millions de diamants. C’est d’une beauté à couper le souffle, mais c’est aussi terriblement intimidant.

Paul ralentit le véhicule, s’arrêtant juste à la sortie de la gorge. Pendant un long moment, nous restons silencieux, contemplant l’immensité qui s’étend devant nous.

« C’est tellement… vaste, » je murmure finalement.

Paul hoche la tête. « Et pourtant, ce n’est qu’une infime partie de ce qui existe. Avant le Grand Froid, tout ceci était vert, vivant. Des forêts, des prairies, des villes… »

Sa voix se brise sur ce dernier mot. Je tourne la tête pour le regarder et je vois une larme solitaire couler sur sa joue. Pour la première fois, je réalise pleinement le poids de la connaissance qu’il porte. Savoir que tout ceci est le résultat d’une décision, d’une action délibérée… comment vit-on avec ça ?

« Paul, » je dis doucement, posant une main sur son bras. « Nous allons arranger les choses. D’une manière ou d’une autre. »

Il tourne son regard vers moi, et je vois une lueur d’espoir dans ses yeux. « Tu le crois vraiment ? »

Je prends une profonde inspiration. « Je dois le croire. Sinon, quel est le but de tout ça ? »

Paul hoche lentement la tête, puis reporte son attention sur le paysage devant nous. « Tu as raison. Nous devons essayer. Pour Mia, pour tous ceux qui vivent dans ce monde glacé, et pour ceux qui ont été perdus. »

Il enclenche une vitesse, et le véhicule s’élance sur la neige vierge. Alors que nous nous enfonçons dans l’immensité blanche, je ne peux m’empêcher de penser à ce qui nous attend. La base des Éclaireurs, Mia, et au-delà, la Cité de la Fournaise et ses secrets.

Le voyage ne fait que commencer, et j’ai le sentiment que les plus grands défis sont encore à venir.

Les heures passent, se fondant les unes dans les autres comme le paysage monotone qui défile autour de nous. Le ronronnement du moteur et le crissement de la neige sous les chenilles du véhicule sont les seuls sons qui brisent le silence glacial. Paul conduit avec une concentration intense, ses yeux scrutant constamment l’horizon à la recherche du moindre signe de danger.

Je me surprends à somnoler, bercée par le mouvement régulier du véhicule. Des images floues dansent derrière mes paupières closes – la jungle luxuriante, la caverne sombre, le visage inquiet de Thomas. Et puis, soudain, quelque chose de différent. Une vision si vivide qu’elle me fait sursauter.

Une ville. Immense, grouillante de vie. Des gratte-ciels qui s’élèvent vers un ciel bleu, des rues bondées, des parcs verdoyants. Et au milieu de tout ça, moi. Mais pas tout à fait moi. Une version plus âgée, peut-être, ou simplement différente. Elle – je – regarde autour d’elle avec un mélange de confusion et d’émerveillement.

« Elia ? » La voix de Paul me ramène brutalement à la réalité. « Tout va bien ? »

Je cligne des yeux, désorientée. Le monde blanc et froid des Terres de Glace me semble soudain irréel comparé à la vivacité de ma vision.

« Je… je ne sais pas, » je réponds honnêtement. « J’ai vu quelque chose. Une ville, je crois. Mais pas comme la Cité de la Fournaise. C’était… différent. Vivant. »

Paul me jette un regard rapide, ses yeux s’écarquillant légèrement. « Une vision ? » demande-t-il, sa voix tendue d’excitation. « C’est peut-être tes pouvoirs de Voyageuse qui se manifestent. »

Je frissonne, pas seulement à cause du froid. L’idée que je puisse avoir des « pouvoirs » me met toujours mal à l’aise. « Peut-être, » je concède. « Ou peut-être que c’était juste un rêve. »

Paul ouvre la bouche pour répondre, mais s’interrompt brusquement. Il plisse les yeux, fixant un point à l’horizon. « Tu vois ça ? » demande-t-il.

Je suis son regard. Au début, je ne vois rien d’autre que l’étendue blanche. Puis, je le repère. Un point sombre qui grandit à mesure que nous approchons.

« La base des Éclaireurs, » murmure Paul, un mélange de soulagement et d’appréhension dans sa voix.

Mon cœur s’accélère. Nous y sommes presque. Mia est là-bas, quelque part. Et avec elle, peut-être, des réponses à certaines de nos questions.

Alors que nous approchons, les contours de la base se précisent. C’est une structure imposante, tout en métal et en béton, qui semble défier le paysage glacé qui l’entoure. Des tours de guet s’élèvent aux quatre coins, et je peux voir des silhouettes qui s’agitent sur les remparts.

Paul ralentit le véhicule, s’arrêtant à une centaine de mètres de l’entrée principale. Il se tourne vers moi, son visage un masque de détermination et de peur.

« Quoi qu’il arrive là-dedans, » dit-il, sa voix à peine plus qu’un murmure, « n’oublie pas pourquoi nous sommes ici. Mia est notre priorité, mais nous devons aussi découvrir ce qu’ils savent sur les Voyageurs, sur le Grand Froid. Sois prudente, Elia. Nous ne savons pas à qui nous pouvons faire confiance. »

Je hoche la tête, sentant le poids de ses paroles. Nous sommes sur le point de plonger dans l’inconnu, avec potentiellement le sort de tout un monde reposant sur nos épaules.

« Prêt ? » je demande, reprenant ses propres mots.

Paul prend une profonde inspiration, puis hoche la tête. « Prêt. »

Il remet le véhicule en marche, et nous nous dirigeons vers les portes de la base. Vers Mia. Vers notre destin.

Le vrai défi commence maintenant.

Les portes massives de la base s’ouvrent dans un grincement métallique qui résonne dans l’air glacé. Deux gardes lourdement armés nous font signe d’avancer. Je sens la tension monter en moi à mesure que nous pénétrons dans l’enceinte de la base.

L’intérieur est un contraste saisissant avec le monde blanc et silencieux que nous venons de quitter. Ici, tout n’est que mouvement et bruit. Des Éclaireurs s’affairent dans tous les sens, transportant du matériel, vérifiant des équipements. L’air bourdonne de conversations et du ronronnement des machines.

Nous descendons du véhicule, nos jambes engourdies par les heures de voyage. Immédiatement, nous sommes entourés par un groupe d’Éclaireurs, leurs visages un mélange de curiosité et de méfiance.

« Identifiez-vous, » ordonne l’un d’eux, sa main posée sur son arme.

« Je suis Elia Martin, » je réponds, essayant de garder ma voix ferme. « Et voici Paul… le frère de la mère de Mia. »

À la mention de Mia, je vois les yeux de l’Éclaireur s’écarquiller légèrement. Il échange un regard rapide avec ses collègues avant de hocher la tête.

« Suivez-moi, » dit-il simplement. « Le Lieutenant Hallin voudra vous voir. »

Alors que nous traversons la base, je sens le regard de Paul balayer frénétiquement les alentours, cherchant sans doute un signe de Mia. Je pose une main sur son bras, essayant de le rassurer silencieusement.

Nous arrivons devant une porte marquée « Commandement ». L’Éclaireur frappe trois coups brefs avant d’ouvrir la porte.

Le Lieutenant Hallin est un homme imposant, son visage marqué par des années passées dans les Terres de Glace. Ses yeux, d’un bleu perçant, nous scrutent avec intensité.

« Elia Martin, » dit-il, sa voix grave résonnant dans la petite pièce. « J’ai beaucoup entendu parler de vous. »

Je déglutis difficilement. « Lieutenant Hallin, je-« 

Il lève une main, m’interrompant. « Avant toute chose, il y a quelque chose que vous devez savoir. Nous avons reçu des informations inquiétantes du centre météorologique au nord. Ils ont cessé toute communication il y a plusieurs jours. »

Je sens mon cœur s’accélérer. « Que pensez-vous qu’il se soit passé ? »

Hallin secoue la tête. « Nous ne savons pas. C’est pourquoi j’ai besoin de vous, Elia. J’ai besoin que vous alliez là-bas et que vous découvriez ce qui s’est passé. »

Je reste bouche bée, surprise par cette demande inattendue. Paul s’avance, son visage tendu.

« Lieutenant, » dit-il, sa voix tremblante d’émotion contenue, « je comprends l’importance de cette mission, mais nous sommes ici pour Mia. Ma nièce. Pouvons-nous la voir d’abord ? »

Hallin regarde Paul un long moment avant de hocher lentement la tête. « Bien sûr. Elle est à l’infirmerie. Je vais vous y conduire. »

Alors que nous suivons Hallin à travers les couloirs de la base, je sens la tension monter en moi. Nous sommes sur le point de retrouver Mia, mais aussi de plonger dans une nouvelle mission potentiellement dangereuse. Et quelque part, au fond de moi, je sens que ces deux événements sont liés d’une manière que je ne comprends pas encore.

Le destin semble nous pousser dans une direction précise, et je ne suis pas sûre d’être prête pour ce qui nous attend.

L’infirmerie est un espace aseptisé, en contraste frappant avec le reste de la base. L’odeur de désinfectant me pique le nez alors que nous suivons Hallin à travers un dédale de lits vides. Mon cœur bat la chamade, anticipant ce qui va suivre.

Nous nous arrêtons devant une porte close. Hallin se tourne vers Paul, son visage habituellement dur s’adoucissant légèrement.

« Elle est là, » dit-il doucement. « Je dois vous prévenir, elle a traversé beaucoup d’épreuves. Soyez patient. »

Paul hoche la tête, incapable de parler. Ses mains tremblent légèrement lorsqu’il pose ses doigts sur la poignée de la porte. Il prend une profonde inspiration, puis ouvre.

La pièce est petite, baignée dans une lumière douce. Et là, assise sur le lit, se trouve Mia. Elle semble si fragile, si pâle dans sa blouse d’hôpital. Ses yeux s’écarquillent lorsqu’elle nous voit entrer.

« Oncle Paul ? » Sa voix n’est qu’un murmure, comme si elle n’osait pas croire ce qu’elle voyait.

Paul reste figé un instant, submergé par l’émotion. Puis, en deux grandes enjambées, il est au chevet de Mia, l’enveloppant dans ses bras.

« Mia, » souffle-t-il, sa voix brisée par les sanglots. « Ma petite Mia. Tu es vivante. »

Mia s’accroche à lui, enfouissant son visage dans son épaule. Ses petites épaules sont secouées de sanglots silencieux.

Je reste en retrait, témoin silencieux de ces retrouvailles émouvantes. Je sens une boule se former dans ma gorge, émue par la scène qui se déroule devant moi.

Après ce qui semble être une éternité, Paul se recule légèrement, prenant le visage de Mia entre ses mains.

« Je suis tellement désolé, » dit-il, les larmes coulant librement sur ses joues. « J’aurais dû être là. J’aurais dû vous protéger, toi et ta mère. »

Mia secoue la tête, un faible sourire aux lèvres malgré ses propres larmes. « Tu es là maintenant. C’est tout ce qui compte. »

C’est alors que son regard se pose sur moi. Ses yeux s’illuminent de reconnaissance.

« Elia ! » s’exclame-t-elle. « Tu l’as trouvé ! Tu as trouvé mon oncle Paul ! »

Je m’approche du lit, un sourire aux lèvres. « Je t’avais promis que je le ferais, non ? »

Mia tend une main vers moi, que je saisis doucement. « Merci, » murmure-t-elle. « Pour tout. »

Paul nous regarde tour à tour, son visage reflétant un mélange de gratitude et de détermination renouvelée.

« Nous sommes ensemble maintenant, » dit-il. « Et nous allons arranger les choses. Pour toi, Mia. Pour tout le monde. »

Je hoche la tête, sentant le poids de cette promesse. La mission au centre météorologique, les secrets de la Cité de la Fournaise, mon rôle de Voyageuse… Tout cela semble soudain plus urgent, plus important que jamais.

Alors que je regarde Paul et Mia, réunis après tant d’épreuves, je sens une détermination nouvelle grandir en moi. Quoi qu’il arrive, quels que soient les dangers qui nous attendent, nous affronterons tout cela ensemble.

Car c’est ce que font les familles. Et d’une manière étrange et inattendue, c’est ce que nous sommes devenus. Une famille, forg��e dans la glace et le danger, unie par un destin plus grand que nous.

Le froid mord ma peau alors que je me dirige vers le véhicule tout-terrain. Le ciel est d’un gris menaçant, promesse d’une tempête à venir. Je jette un dernier regard vers la base des Éclaireurs, où Paul et Mia sont en sécurité. Une partie de moi voudrait rester avec eux, profiter de ce moment de répit. Mais je sais que ce n’est pas une option.

Le Lieutenant Hallin m’attend près du véhicule, son visage un masque d’impassibilité.

« Êtes-vous sûre de vouloir y aller seule, Elia ? » demande-t-il, sa voix trahissant une pointe d’inquiétude.

Je hoche la tête, essayant de paraître plus confiante que je ne le suis réellement. « C’est mieux ainsi. Je serai plus rapide, plus discrète. »

Hallin me tend une petite boîte noire. « Un émetteur de détresse, » explique-t-il. « Si les choses tournent mal… »

Je prends la boîte, sentant son poids dans ma main. Un lien ténu avec la sécurité que je m’apprête à laisser derrière moi.

« Merci, » je murmure.

Alors que je m’apprête à monter dans le véhicule, j’entends des pas précipités derrière moi. Je me retourne pour voir Paul courir vers nous, le visage tendu par l’inquiétude.

« Elia ! » appelle-t-il, essoufflé. « Tu ne peux pas partir comme ça. C’est trop dangereux. »

Je sens mon cœur se serrer face à son inquiétude. « Paul, nous en avons déjà discuté. Je dois y aller. Le centre météorologique pourrait détenir des informations cruciales. »

Il secoue la tête, frustré. « Alors laisse-moi venir avec toi. »

« Non, » je réponds fermement. « Tu dois rester avec Mia. Elle a besoin de toi ici. »

Paul ouvre la bouche pour protester, mais je le coupe. « Écoute, je sais que c’est risqué. Mais c’est ce pour quoi je suis ici, non ? En tant que Voyageuse, je dois découvrir la vérité sur ce monde, sur le Grand Froid. C’est peut-être notre seule chance de changer les choses. »

Il me regarde longuement, un conflit visible dans ses yeux. Finalement, il hoche lentement la tête.

« D’accord, » dit-il à contrecœur. « Mais promets-moi d’être prudente. Et utilise l’émetteur au moindre signe de danger. »

Je lui souris, touchée par son inquiétude. « Promis. »

Avec un dernier regard vers Paul et Hallin, je monte dans le véhicule. Le moteur rugit à la vie, un son rassurant dans le silence glacial qui m’entoure.

Alors que je m’engage sur la piste qui mène hors de la base, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce qui est en jeu. Ce n’est pas seulement une mission de reconnaissance. C’est peut-être le début de quelque chose de plus grand, de plus important que tout ce que j’ai fait jusqu’à présent.

Le centre météorologique m’attend, avec ses secrets et ses dangers. Et au-delà, peut-être, les réponses dont nous avons désespérément besoin.

Je serre le volant plus fort, ma détermination grandissant à chaque mètre parcouru. Quoi qu’il arrive, je ne faillirai pas. Pas quand tant de vies dépendent de ma réussite.

Le vrai défi commence maintenant.

Les heures passent, se fondant les unes dans les autres comme le paysage blanc monotone qui défile autour de moi. Le ronronnement du moteur et le crissement de la neige sous les chenilles du véhicule sont les seuls sons qui brisent le silence oppressant des Terres de Glace.

C’est alors que je le vois. À l’horizon, un mur gris sombre qui s’étend à perte de vue. La tempête. Mon cœur s’accélère, un mélange d’appréhension et d’excitation me parcourant. Je sais que je devrais avoir peur, mais une partie de moi accueille presque ce défi avec impatience. C’est comme si chaque épreuve me rapprochait un peu plus de la vérité, de mon rôle de Voyageuse.

Les premiers flocons commencent à tomber, d’abord doucement, puis de plus en plus denses. En quelques minutes, la visibilité se réduit drastiquement. Je ralentis le véhicule, mes yeux scrutant frénétiquement le paysage à la recherche de repères.

Soudain, un bip strident retentit dans l’habitacle. Je baisse les yeux vers le tableau de bord et mon sang se glace. Le détecteur de crevasses clignote frénétiquement, m’avertissant d’un danger imminent.

Je freine brusquement, le véhicule dérapant sur la neige fraîche. Mon cœur bat la chamade alors que je scrute le sol devant moi. À première vue, tout semble normal, juste une étendue de neige uniforme. Mais je sais mieux que ça maintenant.

Lentement, prudemment, je sors du véhicule. Le vent me gifle immédiatement le visage, si froid qu’il brûle ma peau exposée. Je m’avance, sondant le sol avec mon piolet.

Au troisième coup, la neige cède sous mes pieds, révélant un gouffre béant. Mon cœur manque un battement. Un pas de plus et j’aurais plongé dans cet abîme glacé.

« Merci, Larry, » je murmure, reconnaissante pour l’entraînement qu’il m’a donné.

Je retourne au véhicule, mes membres tremblants non seulement à cause du froid, mais aussi de l’adrénaline qui court dans mes veines. C’est alors que je le remarque. Un voyant rouge clignote sur le tableau de bord. Le moteur surchauffe, incapable de faire face aux conditions extrêmes de la tempête.

La panique menace de me submerger. Je suis seule, au milieu de nulle part, avec un véhicule en panne et une tempête qui fait rage. Pendant un instant, ma main se tend vers l’émetteur de détresse. Il serait si facile d’appuyer sur ce bouton, de demander de l’aide, de renoncer…

Mais je ne peux pas. Pas maintenant. Pas quand je suis si proche de découvrir la vérité.

Je prends une profonde inspiration, essayant de calmer les battements frénétiques de mon cœur. « Réfléchis, Elia, » je me murmure. « Tu es une Voyageuse. Tu as survécu à pire que ça. »

C’est alors que je le vois. À travers le rideau de neige, une forme sombre se détache. Une structure. Un abri potentiel.

Sans hésiter, je rassemble mon équipement et m’élance dans la tempête. Chaque pas est une lutte contre le vent qui menace de me renverser. La neige s’accumule rapidement, rendant chaque mouvement difficile.

Mais je continue d’avancer. Car au fond de moi, je sais que ce qui m’attend là-bas pourrait bien être la clé de tout. La raison pour laquelle j’ai été envoyée dans ce monde.

La tempête rugit autour de moi, mais je ne reculerai pas. Pas maintenant. Pas quand je suis si proche de la vérité.

La structure se précise à mesure que j’avance. C’est un bâtiment bas et trapu, presque entièrement recouvert de neige et de glace. Une porte métallique, à moitié dissimulée par une congère, semble être la seule entrée visible.

Mes doigts, engourdis par le froid malgré mes gants, luttent avec la poignée gelée. Après ce qui semble être une éternité, la porte cède dans un grincement sinistre. L’obscurité qui m’accueille est presque palpable.

J’hésite un instant sur le seuil. Qui sait ce qui m’attend à l’intérieur ? Mais le hurlement du vent dans mon dos me rappelle que je n’ai pas vraiment le choix. Prenant une profonde inspiration, j’entre, refermant la porte derrière moi.

Le silence soudain est assourdissant. Seul le bruit de ma respiration haletante brise le calme irréel qui règne ici. J’allume ma lampe frontale, son faisceau perçant l’obscurité.

Ce que je découvre me glace le sang plus sûrement que le froid extérieur.

Des rangées de cuves cylindriques s’alignent le long des murs, leur surface vitrée recouverte de givre. Dans chacune d’elles, je peux discerner une forme sombre, vaguement humaine. Mon cœur s’accélère alors que je m’approche de la cuve la plus proche.

D’un geste tremblant, j’essuie la condensation sur la vitre. Un visage apparaît, figé dans une expression de terreur éternelle. C’est un homme, la trentaine peut-être, ses traits déformés par la glace qui l’emprisonne.

« Mon Dieu, » je murmure, reculant d’un pas. « Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? »

Comme en réponse à ma question, mon pied heurte quelque chose. Je baisse les yeux pour voir un dossier éparpillé sur le sol. Les pages jaunies sont couvertes d’une écriture serrée et de diagrammes complexes.

Je ramasse une feuille au hasard et commence à lire :

« Expérience 37 : Sujet montrant des signes prometteurs d’adaptation au froid extrême. Modifications génétiques semblent avoir pris effet. Cependant, effets secondaires inquiétants : agressivité accrue, perte de facultés cognitives… »

Je laisse tomber la feuille, horrifiée. Ce n’est pas un simple bunker. C’est un laboratoire. Un endroit où des êtres humains ont été utilisés comme cobayes dans une tentative désespérée de créer une race capable de survivre au Grand Froid.

Soudain, un bruit métallique résonne dans le silence, me faisant sursauter. Je me retourne brusquement, mon cœur battant la chamade.

L’une des cuves vibre légèrement, sa surface givrée commençant à se fissurer.

« Non, » je murmure, reculant lentement. « C’est impossible. »

Mais alors que la fissure s’élargit, je réalise avec horreur que l’impossible est en train de se produire. Quelque chose – ou quelqu’un – est en train de se réveiller.

Et je suis seule, piégée dans ce laboratoire des horreurs, face à une menace que je ne comprends pas encore.

La vraie épreuve ne fait que commencer.

Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression qu’il va sortir de ma poitrine. La fissure dans la cuve s’élargit, un réseau de lignes argentées qui serpentent sur la surface givrée. Un liquide épais et visqueux commence à suinter des fissures, formant une flaque sombre sur le sol métallique.

Je recule lentement, mes yeux rivés sur la cuve qui vibre de plus en plus violemment. Mon dos heurte une table, faisant tomber des instruments qui s’écrasent au sol dans un fracas assourdissant.

C’est alors que je l’entends. Un gémissement sourd, à peine humain, qui semble venir de l’intérieur de la cuve. La créature – car je ne peux plus l’appeler un être humain – est en train de se réveiller.

Mon esprit tourne à toute vitesse, cherchant désespérément une issue. La porte par laquelle je suis entrée est de l’autre côté de la pièce, bloquée par les rangées de cuves. Je suis piégée.

Soudain, mon pied heurte quelque chose. Je baisse les yeux pour voir une trappe dans le sol, à moitié cachée sous un tapis poussiéreux. Sans réfléchir, je me jette à genoux et tire sur la poignée rouillée.

La trappe s’ouvre dans un grincement sinistre, révélant un escalier qui s’enfonce dans l’obscurité. Je n’ai pas le temps d’hésiter. Derrière moi, j’entends le bruit du verre qui se brise.

Je plonge dans l’ouverture, refermant la trappe au-dessus de moi juste au moment où un rugissement bestial résonne dans le laboratoire. Mon cœur bat la chamade alors que je descends les marches à toute vitesse, ma lampe frontale projetant des ombres fantomatiques sur les murs humides.

L’escalier débouche sur un long couloir. L’air est lourd et vicié, chargé d’une odeur de rouille et de moisissure. Je cours, ignorant la douleur dans mes jambes, poussée par l’adrénaline et la peur.

Après ce qui semble être une éternité, j’aperçois enfin une lueur au bout du tunnel. Une sortie. L’espoir me donne un regain d’énergie et j’accélère.

Je débouche dans un hangar abandonné, rempli de véhicules couverts de bâches poussiéreuses. Mon regard est immédiatement attiré par un petit véhicule tout-terrain, semblable à celui que j’ai laissé dans la tempête.

Sans hésiter, je me dirige vers lui. Mes mains tremblent alors que je soulève le capot. La batterie est là, intacte. C’est peut-être ma seule chance de sortir d’ici.

Alors que je commence à déconnecter la batterie, un bruit sourd résonne derrière moi. Quelque chose frappe contre la trappe que j’ai fermée.

La créature me poursuit.

Je redouble d’efforts, mes doigts luttant avec les câbles. Chaque seconde compte. Je peux presque sentir le souffle de la bête sur ma nuque, même si je sais qu’elle est encore loin.

Enfin, la batterie se détache. Je la soulève, ignorant son poids, et me précipite vers la porte du hangar. Le vent glacial m’accueille, un soulagement après l’atmosphère étouffante du bunker.

Mon véhicule est là, à quelques mètres, à moitié enseveli sous la neige. Je cours, la batterie serrée contre ma poitrine comme le plus précieux des trésors.

Derrière moi, j’entends le bruit de métal qui se tord. La créature a réussi à sortir.

C’est une course contre la montre. Moi contre la bête. Moi contre le froid. Moi contre ce monde impitoyable.

Mais je ne peux pas abandonner. Pas maintenant. Pas quand je suis si proche de découvrir la vérité sur ce monde, sur mon rôle de Voyageuse.

La vraie bataille ne fait que commencer.

Mes mains tremblent alors que j’ouvre le capot du véhicule. La neige s’est infiltrée partout, transformant le compartiment moteur en un paysage miniature de glace et de givre. Je ne suis pas mécanicienne, loin de là, mais l’urgence de la situation aiguise mes sens.

Le rugissement bestial qui résonne derrière moi me pousse à agir plus vite. Je n’ose pas regarder en arrière, craignant de voir la créature émerger du bunker à tout moment.

« Allez, Elia, » je murmure pour moi-même, les dents serrées. « Tu peux le faire. »

Mes doigts engourdis luttent avec les câbles gelés. Chaque seconde semble s’étirer en une éternité. Le froid mord ma peau exposée, mais je l’ignore, concentrée sur ma tâche.

Enfin, j’entends un déclic satisfaisant. La batterie est en place. Je retiens mon souffle alors que je tourne la clé dans le contact.

Le moteur tousse une fois, deux fois. Mon cœur s’arrête presque. Puis, dans un rugissement qui me semble plus beau que n’importe quelle symphonie, il démarre.

Un cri de triomphe m’échappe, rapidement étouffé par un hurlement qui me glace le sang. Je tourne la tête pour voir une silhouette massive émerger du hangar. La créature. Elle est encore plus terrifiante que ce que j’imaginais. Un corps déformé, à mi-chemin entre l’humain et la bête, couvert d’une fourrure blanche hérissée. Ses yeux, d’un bleu glacial, se fixent sur moi avec une intelligence terrifiante.

Je n’ai pas le temps de réfléchir. J’enclenche une vitesse et appuie sur l’accélérateur. Les roues patinent un instant dans la neige avant de trouver de l’adhérence.

Le véhicule s’élance en avant, juste au moment où la créature bondit. Je sens le choc de son impact à l’arrière du véhicule, mais je ne ralentis pas. Je ne peux pas me le permettre.

Je fonce à travers la tempête, le cœur battant la chamade. La visibilité est presque nulle, mais je n’ose pas ralentir. Chaque ombre me semble être la créature, prête à bondir à nouveau.

Après ce qui semble être une éternité, je ne vois plus aucun signe de poursuite. Je ralentis légèrement, permettant à mon cœur de retrouver un rythme plus normal.

C’est alors que je le vois. Un point lumineux à l’horizon, à peine visible à travers le rideau de neige. Le centre météorologique. Mon objectif.

Malgré l’épuisement et la peur qui me rongent, je sens un regain d’énergie. J’y suis presque. Les réponses que je cherche sont peut-être là, à portée de main.

Mais alors que j’approche du centre, une pensée troublante me traverse l’esprit. Si le bunker cachait de tels secrets, que vais-je découvrir ici ? Suis-je vraiment prête à affronter la vérité, quelle qu’elle soit ?

Je serre les dents, chassant ces doutes de mon esprit. Je suis une Voyageuse. J’ai survécu aux Terres de Glace, à la tempête, à cette créature cauchemardesque. Je peux affronter ce qui m’attend.

Le centre météorologique se dresse devant moi, imposant et mystérieux. Quels secrets cache-t-il ? Quelles révélations m’attendent derrière ses murs ?

Une chose est sûre : je suis sur le point de le découvrir. Et rien ne m’arrêtera.

Le centre météorologique se dresse devant moi, une structure massive de métal et de béton qui défie le paysage glacé. Ses murs semblent absorber la lumière, créant une silhouette sombre et menaçante contre le ciel blanc de la tempête.

Je gare le véhicule près de l’entrée principale, coupant le moteur. Le silence soudain est assourdissant. Pendant un moment, je reste immobile, les mains crispées sur le volant, essayant de calmer les battements frénétiques de mon cœur.

« Allez, Elia, » je murmure pour moi-même. « Tu as survécu à pire que ça. »

Prenant une profonde inspiration, j’ouvre la portière. Le vent glacial m’assaille immédiatement, me coupant presque le souffle. Je me force à avancer, luttant contre les rafales qui menacent de me renverser.

La porte du centre est verrouillée. Je frappe, d’abord doucement, puis de plus en plus fort, la panique commençant à monter en moi. Et si personne ne répondait ? Si tous les scientifiques avaient…

Soudain, la porte s’ouvre. Une femme d’une cinquantaine d’années se tient dans l’embrasure, ses yeux écarquillés de surprise.

« Qui êtes-vous ? » demande-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le hurlement du vent.

« Je m’appelle Elia, » je réponds, les dents claquant de froid. « Je viens de la base des Éclaireurs. Nous avons perdu le contact avec vous et… »

Elle m’interrompt, m’attrapant par le bras pour me tirer à l’intérieur. La porte se referme derrière moi, coupant net le bruit de la tempête.

« Dieu merci, » murmure-t-elle. « Nous pensions que personne ne viendrait. »

L’intérieur du centre est étrangement calme comparé au chaos extérieur. L’air est chaud, presque étouffant après le froid mordant des Terres de Glace. Des néons clignotent faiblement au plafond, projetant une lumière blafarde sur les murs nus.

« Je suis le Dr Jensen, » dit la femme, me guidant à travers un couloir. « La chef de cette installation. Venez, les autres voudront vous voir. »

Nous entrons dans une grande salle remplie d’équipements scientifiques. Une demi-douzaine de personnes sont rassemblées autour d’une table, leurs visages tendus s’illuminant à ma vue.

« Voici notre sauveuse, » annonce le Dr Jensen, un soupçon d’ironie dans sa voix.

Je regarde autour de moi, confuse. La situation ne semble pas aussi désespérée que je l’imaginais. « Je ne comprends pas, » je dis lentement. « Nous pensions que vous étiez en danger. Que s’est-il passé ? »

Le Dr Jensen échange un regard avec ses collègues. Un homme grand et mince s’avance, son visage marqué par l’inquiétude.

« Je suis le Dr Harris, » se présente-t-il. « Et pour répondre à votre question… c’est compliqué. »

Je sens mon cœur s’accélérer. Quelque chose dans son ton me dit que je suis sur le point de découvrir bien plus que je ne l’imaginais.

« Expliquez-moi, » je demande, ma voix plus ferme que je ne le suis réellement.

Le Dr Jensen prend une profonde inspiration. « Vous feriez mieux de vous asseoir, Elia. Ce que nous avons à vous dire va changer votre perception de ce monde. »

Alors que je m’installe sur une chaise, je ne peux m’empêcher de penser que ma vie est sur le point de basculer une fois de plus. Et quelque chose me dit que cette fois, les révélations seront encore plus bouleversantes que tout ce que j’ai pu imaginer jusqu’à présent.

Le Dr Jensen s’assoit en face de moi, son visage marqué par la fatigue et l’inquiétude. Le Dr Harris reste debout, ses doigts tapotant nerveusement le dossier d’une chaise.

« Elia, » commence le Dr Jensen, sa voix trahissant son épuisement, « nous sommes soulagés de vous voir. Nous pensions que personne ne viendrait. »

Je fronce les sourcils, confuse. « Que s’est-il passé exactement ? Pourquoi avez-vous cessé de communiquer avec la base ? »

Le Dr Harris laisse échapper un soupir frustré. « Nos équipements de communication sont tombés en panne il y a une semaine. Nous avons essayé de les réparer, mais… »

« Mais nous manquons de pièces et d’expertise, » complète le Dr Jensen. « Nous sommes des météorologues, pas des techniciens en télécommunication. »

Je hoche lentement la tête, commençant à comprendre la situation. « Et vous n’avez aucun moyen de contacter l’extérieur ? »

« Il y a bien la station radio à l’ouest, » dit le Dr Harris, un soupçon d’espoir dans sa voix. « C’est une vieille installation, mais elle pourrait encore fonctionner. Le problème, c’est que… »

« C’est que personne n’a osé s’y rendre, » termine le Dr Jensen. « La tempête fait rage depuis des jours, et le trajet est dangereux m��me dans les meilleures conditions. »

Je sens le poids de leurs regards sur moi. Ils attendent quelque chose, une offre d’aide peut-être. Je prends une profonde inspiration, pesant mes options.

« Je pourrais y aller, » je propose finalement. « J’ai déjà traversé la tempête une fois, je peux le refaire. »

Le visage du Dr Jensen s’illumine d’espoir. « Vous feriez ça ? Ce serait extrêmement risqué, vous savez. »

Je hoche la tête, déterminée. « C’est pour ça que je suis venue, non ? Pour aider. »

Le Dr Harris s’avance, son visage sérieux. « Je viendrai avec vous. Je connais le chemin et j’ai des notions en réparation radio. À deux, nous aurons plus de chances de réussir. »

Je le regarde, surprise par son offre. Il y a une détermination dans ses yeux qui me rappelle celle que je vois dans le miroir chaque matin depuis mon arrivée dans ce monde.

« D’accord, » je dis finalement. « Quand partons-nous ? »

Le Dr Jensen se lève, son visage un mélange de gratitude et d’inquiétude. « Reposez-vous cette nuit. Vous partirez à l’aube. La tempête devrait se calmer un peu d’ici là. »

Alors que je suis guidée vers une chambre de repos, je ne peux m’empêcher de penser à ce qui m’attend. Une nouvelle mission, de nouveaux dangers. Mais aussi, peut-être, des réponses à certaines des questions qui me hantent depuis mon arrivée ici.

Une chose est sûre : demain sera une journée décisive. Et je dois être prête à affronter tout ce que ce monde glacé me réserve.

L’aube se lève, pâle et froide, lorsque le Dr Harris et moi quittons le centre de recherche. Le ciel est d’un gris uniforme, menaçant, mais au moins la tempête s’est calmée pour le moment.

« Prête ? » me demande Harris, vérifiant une dernière fois les sangles de son sac à dos.

Je hoche la tête, sentant l’adrénaline monter en moi. « Autant qu’on peut l’être. »

Nous montons dans le véhicule tout-terrain, le seul assez robuste pour affronter le terrain accidenté qui nous attend. Harris prend le volant, ses mains gantées serrant fermement le guidon.

« La station radio est à environ trois heures de route, » m’explique-t-il alors que nous nous éloignons du centre. « En temps normal, du moins. Avec ces conditions… »

Il laisse sa phrase en suspens, mais je comprends. Rien n’est prévisible dans les Terres de Glace.

Les premières heures de trajet se déroulent dans un silence relatif, uniquement brisé par le grondement du moteur et le crissement de la neige sous les roues. Le paysage défile, monotone et hostile, un océan de blanc à perte de vue.

« Alors, » dit finalement Harris, brisant le silence, « comment une jeune femme comme vous se retrouve-t-elle dans un endroit comme celui-ci ? »

Je tourne la tête vers lui, surprise par la question. Son visage est concentré sur la route, mais je peux voir une lueur de curiosité dans ses yeux.

« C’est… une longue histoire, » je réponds, hésitante. Que puis-je lui dire ? Que je viens d’un autre monde ? Qu’on m’appelle une Voyageuse ?

Harris laisse échapper un petit rire. « On a trois heures devant nous, Elia. Je pense qu’on a le temps pour une longue histoire. »

Je prends une profonde inspiration, pesant mes options. Peut-être que la vérité, ou du moins une partie, est la meilleure approche.

« Je ne suis pas d’ici, » je commence lentement. « Je viens… d’ailleurs. Un endroit très différent des Terres de Glace. »

Harris me jette un coup d’œil rapide, son front plissé de confusion. « Vous voulez dire, de la Cité de la Fournaise ? »

Je secoue la tête. « Non, de bien plus loin. D’un monde où il n’y a pas de Grand Froid, pas de Terres de Glace. Un monde… normal, je suppose. »

Le véhicule fait une embardée, Harris tournant brusquement la tête vers moi. « Vous… vous êtes une Voyageuse ? » Sa voix est un mélange de choc et d’incrédulité.

Je hoche lentement la tête, surprise qu’il connaisse ce terme. « C’est comme ça qu’on m’appelle, oui. Mais je ne comprends pas vraiment ce que ça signifie. »

Harris reste silencieux un long moment, ses yeux fixés sur la route devant nous. Je peux presque voir les rouages tourner dans son esprit.

« Les Voyageurs sont une légende, » dit-il finalement. « Des êtres capables de traverser les mondes, de voir au-delà de notre réalité. On dit qu’ils étaient là avant le Grand Froid, qu’ils ont essayé de l’empêcher. »

Je sens mon cœur s’accélérer. C’est la deuxième fois que j’entends parler de cette légende. « Et vous y croyez ? »

Harris hausse les épaules. « Je suis un scientifique. Je crois en ce que je peux voir et mesurer. Mais ici, dans les Terres de Glace… j’ai vu des choses qui défient toute explication rationnelle. »

Soudain, le véhicule fait une embardée violente. Harris jure, luttant avec le volant.

« Qu’est-ce qui se passe ? » je crie par-dessus le rugissement du moteur.

« Je ne sais pas, » répond Harris, son visage tendu par la concentration. « On dirait que quelque chose bloque les roues. »

Le véhicule glisse, tournant sur lui-même. Par la fenêtre, je vois le monde tournoyer dans un tourbillon de blanc et de gris. Puis, avec un craquement sinistre, nous nous immobilisons.

Le silence qui suit est assourdissant. Mon cœur bat la chamade, l’adrénaline pulsant dans mes veines.

« Ça va ? » je demande à Harris, ma voix tremblante.

Il hoche la tête, le visage pâle. « Je crois. Et vous ? »

« Ça va, » je réponds, essayant de calmer ma respiration. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Harris ouvre sa portière, grimaçant alors qu’une rafale de vent glacial s’engouffre dans l’habitacle. « Je vais voir. »

Je le suis à l’extérieur, le froid mordant instantanément ma peau exposée. Ce que je vois me glace le sang plus sûrement que le vent polaire.

Nous sommes au bord d’une crevasse, une faille béante dans la glace qui s’étend à perte de vue. Le véhicule est à moitié suspendu au-dessus du vide, retenu uniquement par un enchevêtrement de glace et de neige.

Harris et moi échangeons un regard, la même pensée nous traversant l’esprit. Nous l’avons échappé belle. Mais notre mission vient de devenir beaucoup plus compliquée.

Et quelque chose me dit que ce n’est que le début de nos problèmes.

Le vent siffle autour de nous, faisant vibrer le véhicule de manière inquiétante. Chaque mouvement semble menacer de le faire basculer dans l’abîme glacé qui s’ouvre sous nos pieds.

« On ne peut pas rester ici, » dit Harris, sa voix tendue par l’urgence. « Il faut récupérer ce qu’on peut et s’éloigner de cette crevasse. »

J’acquiesce, sentant l’adrénaline pulser dans mes veines. « D’accord. Je prends les sacs, vous, occupez-vous de la radio portable. »

Nous nous mettons au travail, chaque mouvement calculé pour ne pas déstabiliser davantage le véhicule. Je peux entendre la glace craquer sous nos pieds, un rappel constant du danger qui nous guette.

Une fois nos affaires récupérées, nous nous éloignons prudemment du bord de la crevasse. Ce n’est qu’à une cinquantaine de mètres que nous osons enfin nous arrêter et reprendre notre souffle.

« Et maintenant ? » je demande, regardant autour de nous. Le paysage est d’une blancheur aveuglante, sans aucun repère visible.

Harris sort une carte de sa poche, la dépliant avec des mains qui tremblent légèrement. « La station radio est toujours dans cette direction, » dit-il, pointant vers l’ouest. « Mais à pied… ça va nous prendre bien plus de temps que prévu. »

Je regarde le ciel, notant les nuages menaçants qui s’amoncellent. « Et on n’a pas beaucoup de temps avant que la tempête ne reprenne. »

Harris hoche gravement la tête. « On n’a pas le choix. Il faut continuer. »

Nous nous mettons en route, luttant contre le vent qui semble vouloir nous repousser à chaque pas. La neige est profonde, rendant chaque mouvement difficile et épuisant.

Après ce qui semble être des heures de marche, je remarque que Harris commence à ralentir. Sa respiration est laborieuse, et je peux voir qu’il lutte pour garder le rythme.

« Vous allez bien ? » je demande, m’arrêtant pour l’attendre.

Il secoue la tête, s’appuyant lourdement sur ses genoux. « Je… je ne suis pas habitué à ce genre d’effort, » halète-t-il. « Je suis un scientifique, pas un explorateur. »

Je regarde autour de nous, cherchant désespérément un abri. C’est alors que je le vois. Un renfoncement dans une congère de neige, à peine visible dans la lumière déclinante.

« Par là, » je dis, pointant du doigt. « On peut s’y reposer un moment. »

Nous nous traînons jusqu’à l’abri improvisé. Ce n’est pas grand-chose, mais ça nous protège au moins du vent mordant.

Harris s’effondre contre la paroi de neige, son visage pâle et couvert de sueur malgré le froid. Je fouille dans mon sac, en sortant une barre énergétique que je lui tends.

« Mangez, » j’ordonne. « Vous avez besoin de reprendre des forces. »

Alors qu’il grignote lentement, je sors la radio portable. Nos chances sont minces, mais peut-être…

Le grésillement statique qui s’échappe de l’appareil est presque assourdissant dans le silence de notre abri de neige. Je tourne les boutons, cherchant désespérément un signal.

Soudain, à travers le bruit blanc, j’entends quelque chose. Une voix, faible et entrecoupée, mais bien réelle.

« … quiconque m’entend… base des Éclaireurs… répondez… »

Harris se redresse brusquement, ses yeux écarquillés. « C’est… c’est la base ! »

Je sens l’espoir renaître en moi. Peut-être que tout n’est pas perdu, après tout.

Mais alors que je m’apprête à répondre, un grondement sourd résonne au loin. Harris et moi échangeons un regard alarmé.

La tempête arrive. Et nous sommes piégés ici, à mi-chemin entre le centre de recherche et la station radio, sans véritable abri.

Notre lutte pour la survie ne fait que commencer.

Le grondement de la tempête se rapproche rapidement, comme un prédateur affamé traquant sa proie. Notre abri de fortune ne tiendra pas longtemps face à la fureur des éléments qui s’annonce.

« Il faut bouger, » je dis à Harris, rangeant rapidement la radio dans mon sac. « Ce renfoncement ne nous protégera pas. »

Harris hoche la tête, son visage pâle mais déterminé. « La station radio, » dit-il, sa voix à peine audible par-dessus le vent qui s’intensifie. « C’est notre seule chance. »

Nous sortons de notre abri, immédiatement frappés par la force du vent. La neige tourbillonne autour de nous, réduisant la visibilité à quelques mètres à peine. Je sors ma boussole, essayant de garder le cap vers l’ouest.

Chaque pas est une lutte. Le vent nous repousse, la neige s’accumule rapidement, rendant notre progression de plus en plus difficile. Je sens Harris faiblir à côté de moi, sa respiration de plus en plus laborieuse.

« Tenez bon, » je crie par-dessus le hurlement de la tempête. « On y est presque. »

Mais même en prononçant ces mots, je doute. Dans ce blizzard aveuglant, comment savoir si nous allons dans la bonne direction ? Et si nous tournions en rond ?

Soudain, Harris trébuche, s’effondrant dans la neige. Je me précipite pour l’aider à se relever, mais ses jambes semblent avoir du mal à le porter.

« Je… je ne peux plus, » halète-t-il. « Laissez-moi ici. Sauvez-vous. »

« Hors de question, » je grogne, passant son bras autour de mes épaules. « On s’en sort ensemble ou pas du tout. »

Nous continuons d’avancer, chaque pas un combat contre la tempête et l’épuisement. Je sens mes propres forces s’amenuiser, mais je refuse d’abandonner. Pas maintenant. Pas si près du but.

C’est alors que je le vois. Une forme sombre qui se détache à peine dans le rideau de neige. Une structure.

« Harris, » je crie. « Regardez ! »

Il lève la tête, ses yeux s’écarquillant de surprise et de soulagement. « La station radio, » murmure-t-il. « On y est. »

Avec un regain d’énergie, nous nous traînons vers le bâtiment. La porte est verrouillée, mais dans notre désespoir, nous parvenons à la forcer.

L’intérieur est sombre et froid, mais au moins nous sommes à l’abri du vent. Je aide Harris à s’asseoir contre un mur avant d’allumer ma lampe frontale.

La station est remplie d’équipements radio anciens, couverts de poussière et de toiles d’araignée. Mais au fond de la pièce, je vois ce que nous cherchons : un émetteur plus récent, probablement installé lors de la dernière maintenance.

« On l’a fait, » je dis, un sourire de soulagement étirant mes lèvres gercées par le froid.

Harris hoche faiblement la tête. « Maintenant, il faut le faire fonctionner. »

Je m’approche de l’émetteur, examinant les commandes. C’est plus complexe que ce à quoi je m’attendais, mais je refuse de me laisser décourager. Pas après tout ce que nous avons traversé.

« D’accord, » je murmure pour moi-même. « Voyons voir ce que tu as dans le ventre. »

Alors que je commence à travailler sur l’émetteur, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce qui nous a menés ici. Mon arrivée dans ce monde glacé, ma rencontre avec Paul, la découverte du bunker abandonné… Tout semble converger vers ce moment.

Et quelque chose me dit que ce n’est que le début. Que ce que nous allons découvrir ici pourrait bien changer le cours de l’histoire de ce monde.

Mais pour l’instant, notre priorité est de survivre. Et pour cela, nous devons faire fonctionner cet émetteur.

Le vrai défi commence maintenant.

Mes doigts engourdis par le froid luttent avec les fils et les boutons de l’émetteur. La poussière s’envole à chacun de mes mouvements, me faisant tousser. Harris s’est traîné jusqu’à moi, sa respiration encore laborieuse, mais ses yeux brillent d’une détermination renouvelée.

« Laissez-moi voir, » dit-il, tendant une main tremblante vers le panneau de contrôle. « J’ai quelques notions en électronique. »

Je m’écarte légèrement, lui laissant la place. Ensemble, nous examinons l’appareil, essayant de comprendre son fonctionnement.

« Là, » murmure Harris, pointant un composant. « Le condensateur est grillé. C’est probablement pour ça que la station ne répond plus. »

Je fouille dans mon sac, en sortant la trousse à outils que j’ai eu la présence d’esprit d’emporter. « On peut le remplacer ? »

Harris hoche la tête, un faible sourire aux lèvres. « Avec un peu de chance et beaucoup d’ingéniosité, oui. »

Nous nous mettons au travail, nos mains collaborant dans une danse délicate de fils et de composants. Le temps semble s’étirer, chaque minute une éternité alors que nous luttons pour faire revivre cette machine.

Dehors, la tempête continue de faire rage. Les murs de la station tremblent sous la force du vent, des courants d’air glacés s’infiltrant par les fissures. Mais nous l’ignorons, concentrés sur notre tâche.

Enfin, après ce qui semble être des heures, un voyant s’allume sur le panneau de contrôle. Un bourdonnement faible mais régulier emplit la pièce.

« On a réussi, » souffle Harris, l’incrédulité et le soulagement se mélangeant dans sa voix.

Je me précipite sur le micro, l’allumant d’une main tremblante. « Ici Elia Martin et le Dr Harris du centre météorologique. Est-ce que quelqu’un nous reçoit ? À vous. »

Le silence qui suit est assourdissant. Pendant un moment terrible, je crains que tous nos efforts aient été vains. Puis…

« Ici la base des Éclaireurs, » crépite une voix à travers les haut-parleurs. « Nous vous recevons. Quelle est votre situation ? »

Je laisse échapper un rire de soulagement, les larmes me montant aux yeux. « Nous sommes à la station radio à l’ouest du centre météorologique. Nous avons besoin d’une évacuation d’urgence. »

« Compris, » répond la voix. « Une équipe de secours est en route. Maintenez votre position et restez à l’écoute. »

Je me tourne vers Harris, un large sourire aux lèvres. « On l’a fait. Les secours arrivent. »

Il hoche la tête, l’épuisement et le soulagement se lisant sur son visage. « Juste à temps, » murmure-t-il avant de s’effondrer contre le mur.

Je me précipite à ses côtés, inquiète. Sa peau est froide et moite, ses lèvres légèrement bleuies. L’hypothermie commence à s’installer.

« Tenez bon, Harris, » je dis, enlevant ma veste pour la draper sur lui. « L’aide arrive. On va s’en sortir. »

Alors que j’essaie de le réchauffer, mon regard tombe sur son sac. Quelque chose dépasse, un coin de papier jauni par le temps. Intriguée, je le tire doucement.

C’est un dossier, rempli de notes manuscrites et de diagrammes complexes. Mon cœur fait un bond quand je reconnais l’écriture. C’est celle de Paul.

« Harris, » je murmure, secouant doucement son épaule. « Qu’est-ce que c’est ? D’où viennent ces notes ? »

Il ouvre faiblement les yeux, son regard se posant sur le dossier. Un faible sourire étire ses lèvres. « Je me demandais quand vous le remarqueriez, » dit-il d’une voix faible. « C’est pour ça que je voulais venir. Pas seulement pour la radio. »

Je feuillette rapidement les pages, mon cœur s’accélérant à chaque nouvelle découverte. Ces notes parlent du climat, de changements inexpliqués, de théories sur le Grand Froid que je n’avais jamais entendues auparavant.

« Harris, » je dis lentement, levant les yeux vers lui. « Qu’est-ce que tout cela signifie ? »

Mais avant qu’il ne puisse répondre, un bruit assourdissant retentit à l’extérieur. Le vrombissement d’un moteur qui couvre même le hurlement de la tempête.

Les secours sont arrivés. Mais avec eux, j’ai le sentiment que de nouvelles questions, de nouveaux mystères, sont sur le point d’émerger.

Et quelque chose me dit que les réponses que nous cherchons pourraient bien être plus terrifiantes que tout ce que nous avons imaginé jusqu’à présent.

Le vrombissement du moteur s’intensifie, et bientôt, des coups résonnent contre la porte de la station.

« Vous entendez ça ? » je demande à Harris, qui lutte pour rester conscient.

Il hoche faiblement la tête, un faible sourire étirant ses lèvres gercées. « Les secours, » murmure-t-il. « On est sauvés. »

Je me précipite vers la fenêtre givrée, essuyant la condensation d’une main tremblante. À travers le rideau de neige, je distingue les phares d’un véhicule tout-terrain qui s’approche.

La porte de la station s’ouvre brusquement, laissant entrer une rafale de vent glacial et trois silhouettes encapuchonnées. L’une d’elles retire sa capuche, révélant le visage familier du Lieutenant Hallin.

« Elia, » dit-il, son regard scrutant rapidement la pièce. « Dr Harris. Vous êtes en vie. »

Je hoche la tête, le soulagement me submergeant. « Oui, mais Harris a besoin de soins urgents. »

Hallin fait signe à ses hommes qui se précipitent vers Harris, l’examinant rapidement avant de le placer sur une civière.

« Vous avez fait du bon travail, » dit Hallin, posant une main sur mon épaule. « Maintenant, il faut partir d’ici avant que la tempête n’empire. »

Alors que nous nous préparons à quitter la station, Hallin m’arrête un instant. « Elia, dès que nous serons de retour au centre, nous devrons parler. Une nouvelle situation s’est présentée pendant votre absence. »

Je fronce les sourcils, intriguée par son ton grave. « Quelle situation ? »

« Pas maintenant, » répond-il, jetant un coup d’œil à Harris qui est en train d’être installé dans le véhicule. « Mais c’est important. Potentiellement crucial pour notre survie à tous. »

Ces mots résonnent en moi alors que nous montons dans le véhicule. Qu’est-ce qui a pu se passer pendant notre absence ? Quelle nouvelle menace – ou opportunité – nous attend ?

Le trajet de retour est un combat contre les éléments, le véhicule luttant contre le vent et la neige. Je garde les yeux fixés sur Harris, inquiète de son état qui semble se dégrader malgré les soins prodigués par l’équipe de secours.

Enfin, après ce qui semble être une éternité, les lumières du centre de recherche percent l’obscurité. Dès que le véhicule s’arrête, une équipe médicale se précipite pour prendre en charge Harris.

Le Dr Jensen nous accueille à l’entrée, son visage marqué par le soulagement et l’inquiétude. « Dieu merci, vous êtes vivants, » dit-elle, nous guidant à l’intérieur.

Une fois à l’abri, la chaleur du centre me frappe de plein fouet, faisant picoter ma peau gelée. Je me laisse tomber sur une chaise, l’épuisement me rattrapant soudainement.

« Reposez-vous un peu, » dit Hallin. « Nous parlerons quand Harris sera stabilisé. Vous devez tous les deux entendre ce que j’ai à dire. »

Alors qu’il s’éloigne, je ne peux m’empêcher de sentir que quelque chose de grand se prépare. Quelque chose qui pourrait bien changer le cours de notre histoire dans ces Terres de Glace.

Et une fois de plus, je me retrouve au cœur de l’action, prête à affronter l’inconnu.

Quelques heures plus tard, je me retrouve dans le bureau du Lieutenant Hallin. La pièce est austère, dominée par une grande carte des Terres de Glace accrochée au mur. Harris est assis à côté de moi, son visage encore pâle mais ses yeux alertes. L’épuisement se lit sur nos traits, mais la curiosité et l’appréhension nous maintiennent éveillés.

Hallin entre, son visage grave portant le poids de ce qu’il s’apprête à nous révéler. Il s’assied derrière son bureau, nous fixant tour à tour.

« Ce que je vais vous dire ne doit pas sortir de cette pièce, » commence-t-il, sa voix basse et tendue. « Il y a trois jours, une de nos escouades d’éclaireurs a fait une découverte… troublante. »

Il sort un dossier de son tiroir, l’ouvrant devant nous. Des photos en noir et blanc s’étalent sur le bureau, montrant des silhouettes sombres figées dans la glace.

« Ce sont les corps gelés de l’équipage d’un navire brise-glace, » explique Hallin. « Un navire que nous pensions perdu depuis des décennies. »

Je sens mon cœur s’accélérer. « Un navire ? Ici, dans les Terres de Glace ? »

Hallin hoche gravement la tête. « Pas seulement un navire. Un navire en mission. Nos éclaireurs ont trouvé ceci sur l’un des corps. »

Il sort un petit carnet de cuir, ses pages jaunies par le temps. « Le journal du capitaine. Il révèle que l’équipage était en mission pour cartographier des zones sûres au nord, des endroits à l’abri des tempêtes. »

Harris se penche en avant, son intérêt piqué malgré sa fatigue. « Des zones sûres ? Cela pourrait révolutionner nos connaissances sur les Terres de Glace. »

« Exactement, » acquiesce Hallin. « Et c’est là que vous intervenez, tous les deux. »

Je fronce les sourcils, sentant que nous arrivons au cœur du sujet. « Que voulez-vous dire ? »

Hallin prend une profonde inspiration. « J’ai besoin que vous alliez sur ce navire. Qu’vous récupériez toutes les informations que vous pourrez trouver. Cartes, journaux de bord, relevés scientifiques… Tout ce qui pourrait nous aider à comprendre ce qu’ils ont découvert. »

Le silence s’abat sur la pièce alors que nous assimilons cette information. Une mission sur un navire échoué au cœur des Terres de Glace. Les dangers sont évidents, mais les enjeux…

« C’est dangereux, » dit finalement Harris, brisant le silence. « Le navire pourrait être instable, piégé dans la glace depuis si longtemps. »

Hallin hoche la tête. « C’est pourquoi j’ai besoin de vous deux. Elia, votre expérience en tant qu’Éclaireuse sera cruciale. Et vous, Harris, vos connaissances scientifiques seront indispensables pour interpréter ce que vous trouverez. »

Je regarde Harris, voyant dans ses yeux le même mélange de peur et d’excitation que je ressens. Cette mission pourrait être la clé de notre survie dans ce monde hostile.

« Quand partons-nous ? » je demande, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement.

Un faible sourire étire les lèvres de Hallin. « Dès que vous serez prêts. Le temps joue contre nous. Chaque jour qui passe, le navire s’enfonce un peu plus dans la glace, emportant avec lui ses secrets. »

Alors que nous quittons le bureau de Hallin, mon esprit tourbillonne de questions et de possibilités. Qu’allons-nous découvrir sur ce navire fantôme ? Et comment ces découvertes changeront-elles notre compréhension des Terres de Glace ?

Une chose est sûre : cette mission sera notre plus grand défi jusqu’à présent. Et j’ai le sentiment que ce que nous allons découvrir changera tout.

L’aube perce à peine l’horizon lorsque nous quittons la base, le ciel d’un gris pâle se reflétant sur l’étendue blanche qui s’étire à perte de vue. Le vrombissement du moteur du véhicule tout-terrain brise le silence glacial, seul signe de vie dans ce désert de neige et de glace.

Je jette un coup d’œil à Harris, assis à côté de moi. Son visage est encore pâle, marqué par les épreuves de notre dernière mission. Pourtant, ses yeux brillent d’une détermination que je n’avais jamais vue auparavant.

« Tu es sûr que tu veux venir ? » je demande, incapable de cacher l’inquiétude dans ma voix. « Tu es à peine remis de notre dernière aventure. »

Harris tourne son regard vers moi, un faible sourire étirant ses lèvres gercées. « Je ne manquerais ça pour rien au monde, Elia, » répond-il, sa voix rauque mais ferme. « Ce navire… il pourrait contenir des réponses que nous cherchons depuis des décennies. Des réponses qui pourraient changer notre compréhension de ce monde, peut-être même nous sauver. »

Je hoche la tête, comprenant son besoin de participer à cette mission. « D’accord, » je cède, « mais promets-moi d’être prudent. Je ne veux pas avoir à te traîner à nouveau à travers une tempête de neige. »

Son rire bref résonne dans l’habitacle, un son presque étranger dans ce monde de silence et de glace.

Les heures passent, le paysage se transformant lentement autour de nous. Les plaines de neige laissent place à des champs de glace craquelée, puis à des formations rocheuses couvertes de givre qui se dressent comme des sentinelles silencieuses. Le véhicule gronde et vibre sous nos pieds, luttant contre le terrain de plus en plus accidenté.

Harris consulte régulièrement la carte et les coordonnées fournies par Hallin, son front plissé par la concentration. « On devrait approcher, » marmonne-t-il après ce qui semble être une éternité. « Selon ces données, le navire devrait se trouver juste après cette crête. »

Mon cœur s’accélère d’anticipation alors que nous entamons l’ascension. Que allons-nous découvrir de l’autre côté ? Un navire fantôme, figé dans le temps et la glace ? Ou peut-être rien du tout, nos espoirs brisés par une information erronée ?

Soudain, alors que nous atteignons presque le sommet, le véhicule fait une violente embardée. La glace sous nos roues cède, nous envoyant dans une glissade incontrôlée le long du flanc de la crête.

« Accroche-toi ! » je crie à Harris, luttant avec le volant pour tenter de reprendre le contrôle.

Le monde autour de nous n’est plus qu’un tourbillon de blanc et de gris. J’entends Harris haleter à côté de moi, ses mains agrippées au tableau de bord. Pendant un moment terrifiant, je suis certaine que nous allons nous écraser, devenir une autre statistique dans les annales des Terres de Glace.

Puis, aussi soudainement que ça a commencé, nous nous immobilisons. Le silence qui suit est assourdissant, uniquement brisé par nos respirations haletantes.

Je tourne lentement la tête vers Harris, soulagée de le voir secoué mais apparemment indemne. « Ça va ? » je demande, ma voix tremblante.

Il hoche la tête, le visage pâle mais les yeux écarquillés. « Oui, je… attends. Elia, regarde ! »

Je suis son regard et mon souffle se coupe. Là, à quelques centaines de mètres devant nous, une forme massive se détache sur l’horizon blanc. Un navire, son imposante coque prise dans les glaces éternelles, ses mâts s’élevant vers le ciel gris comme des doigts squelettiques.

« On l’a trouvé, » murmure Harris, l’incrédulité et l’excitation se mélangeant dans sa voix. « C’est… c’est incroyable. »

Je hoche lentement la tête, incapable de détacher mes yeux de cette vision surréaliste. Le navire semble presque irréel, comme une illusion créée par la lumière se reflétant sur la glace. Mais il est bien là, témoin silencieux d’une époque révolue, porteur de secrets que nous sommes sur le point de découvrir.

« Allons-y, » je dis finalement, ouvrant ma portière. L’air glacial s’engouffre immédiatement dans l’habitacle, me faisant frissonner malgré ma combinaison thermique. « Il est temps de découvrir ce que ce fantôme des glaces a à nous dire. »

Alors que nous nous approchons du navire, chaque pas crissant dans la neige fraîche, je sens une excitation mêlée d’appréhension monter en moi. Nous sommes sur le point de faire une découverte qui pourrait tout changer. Pour le meilleur ou pour le pire, seul le temps nous le dira.

Le navire se dresse devant nous, immense et menaçant. Ses flancs sont couverts de glace, formant des motifs étranges qui scintillent faiblement dans la lumière pâle. Le nom du navire, à moitié effacé par le temps et les éléments, est encore visible : « Argonaute ».

« Par où commençons-nous ? » demande Harris, sa voix à peine plus qu’un murmure.

Je scrute la coque, cherchant un moyen d’accéder au pont. « Là, » je dis, pointant du doigt une échelle de corde qui pend le long du flanc du navire. « C’est notre ticket d’entrée. »

Nous échangeons un regard, la même pensée traversant nos esprits. Ce que nous allons découvrir à bord de ce navire pourrait bien changer le cours de l’histoire. Et nous sommes sur le point de le découvrir.

L’échelle de corde se balance doucement dans le vent glacial, ses fibres craquant sous le poids de la glace qui s’y est formée. Je l’agrippe fermement, testant sa solidité.

« Je passe en premier, » je dis à Harris. « Si ça tient, tu me suis. »

Il hoche la tête, son visage tendu par l’inquiétude. « Sois prudente, Elia. »

Je commence l’ascension, chaque mouvement calculé. L’échelle grince sous mon poids, des morceaux de glace se détachant et tombant dans un tintement cristallin. Le froid mord mes doigts malgré mes gants, rendant chaque prise douloureuse.

À mi-chemin, je fais l’erreur de regarder en bas. Le sol semble si loin, un tapis blanc et hostile qui n’attend qu’une erreur de ma part. Je ferme les yeux un instant, prenant une profonde inspiration pour calmer mon cœur qui bat la chamade.

« Tout va bien ? » La voix de Harris me parvient d’en bas, teintée d’inquiétude.

« Ça va, » je réponds, rouvrant les yeux et me concentrant sur mon ascension. « L’échelle tient bon. »

Enfin, j’atteins le bastingage. Mes bras tremblent sous l’effort alors que je me hisse sur le pont. La surface est glissante, couverte d’une fine couche de glace. Je me retourne immédiatement pour faire signe à Harris de monter.

Il entame son ascension, plus lentement que moi, son visage crispé par l’effort et la concentration. Je surveille anxieusement sa progression, prête à intervenir au moindre signe de problème.

C’est alors que j’entends un craquement sinistre. L’échelle commence à se détacher du flanc du navire, cédant sous le poids combiné de la glace et de Harris.

« Harris ! » je crie. « Dépêche-toi ! »

Il accélère, grimpant frénétiquement. Je me penche par-dessus le bastingage, tendant la main vers lui. Nos doigts se frôlent une fois, deux fois…

Dans un dernier effort, Harris bondit, saisissant ma main au moment même où l’échelle cède complètement. Pendant un instant terrifiant, il est suspendu dans le vide, retenu uniquement par ma prise.

Avec un grognement d’effort, je le tire vers moi. Nous tombons tous les deux sur le pont, haletants et tremblants.

« Merci, » murmure Harris entre deux respirations laborieuses.

Je hoche la tête, incapable de parler pour le moment. L’adrénaline pulse dans mes veines, me rappelant à quel point chaque instant dans ce monde peut basculer entre la vie et la mort.

Lentement, nous nous relevons, observant pour la première fois le pont du navire. C’est un spectacle à la fois fascinant et inquiétant. Des couches de glace recouvrent tout, transformant le pont en un paysage alien. Des stalactites pendent des gréements, brillant faiblement dans la lumière pâle du jour.

« C’est incroyable, » murmure Harris, ses yeux parcourant avidement chaque détail.

Je hoche la tête, partageant son émerveillement. Mais une partie de moi reste sur ses gardes. Ce navire a été piégé dans la glace pendant des décennies. Qui sait quels dangers il recèle ?

« On devrait commencer notre exploration, » je dis finalement. « Par où veux-tu commencer ? »

Harris réfléchit un moment, son regard se posant sur une porte à moitié gelée. « La passerelle, » dit-il. « Si on veut comprendre ce qui s’est passé ici, c’est probablement le meilleur endroit pour commencer. »

J’acquiesce, commençant à avancer prudemment sur le pont glissant. Chaque pas est un défi, la glace craquant sous nos pieds de manière inquiétante.

Alors que nous atteignons la porte, je ne peux m’empêcher de sentir que nous sommes sur le point de franchir un point de non-retour. Ce que nous allons découvrir à l’intérieur de ce navire changera tout. Notre compréhension de ce monde, de son histoire, peut-être même de notre avenir.

Je pose ma main sur la poignée gelée, échangeant un dernier regard avec Harris. Il hoche la tête, ses yeux brillant d’anticipation.

Prenant une profonde inspiration, je tourne la poignée. La porte s’ouvre dans un grincement sinistre, révélant l’obscurité qui règne à l’intérieur du navire.

Notre exploration ne fait que commencer.

L’obscurité nous enveloppe dès que nous franchissons le seuil. L’air est lourd, chargé d’une odeur de rouille et de sel. J’allume ma lampe frontale, son faisceau perçant les ténèbres pour révéler un couloir étroit.

« Attention où tu marches, » je murmure à Harris. « Le sol pourrait être instable. »

Nous avançons lentement, nos pas résonnant de manière inquiétante dans le silence. Les murs sont couverts de givre, transformant le métal en une surface scintillante et traîtresse.

« Regarde, » dit Harris, pointant vers une porte sur notre droite. « La salle des cartes. »

Nous entrons prudemment. La pièce est un chaos de papiers gelés et d’instruments de navigation renversés. Harris s’approche d’une grande table au centre, essuyant la glace qui la recouvre.

« C’est incroyable, » murmure-t-il, révélant une carte des Terres de Glace. « Ces relevés… ils sont bien plus détaillés que tout ce que nous avons. »

Je m’apprête à répondre quand un bruit sourd résonne quelque part dans les profondeurs du navire. Nous nous figeons, échangeant un regard alarmé.

« Qu’est-ce que c’était ? » chuchote Harris.

Je secoue la tête, incertaine. « Peut-être juste la glace qui se déplace. Continuons. »

Nous quittons la salle des cartes, poursuivant notre exploration. Chaque pièce que nous découvrons est une nouvelle fenêtre sur le passé. La cuisine, figée dans le temps, des assiettes encore sur la table. Les quartiers de l’équipage, des effets personnels éparpillés comme si leurs propriétaires venaient juste de partir.

Soudain, je remarque quelque chose. « Harris, regarde. Ces marques sur le mur. »

Des griffures profondes lacèrent le métal, comme si quelque chose de massif et de puissant avait tenté de se frayer un chemin à travers la cloison.

« Qu’est-ce qui a pu faire ça ? » demande Harris, sa voix tremblante.

Avant que je ne puisse répondre, un nouveau bruit retentit, plus proche cette fois. Un grondement sourd, presque… animal.

« On n’est pas seuls ici, » je murmure, mon cœur s’accélérant.

Harris hoche la tête, son visage pâle dans la lumière de nos lampes. « On devrait trouver la salle des machines. Si on peut remettre l’électricité en marche… »

« Bonne idée, » j’acquiesce. « Ça nous donnera une meilleure vue d’ensemble. »

Nous nous dirigeons vers les niveaux inférieurs, chaque bruit nous faisant sursauter. L’atmosphère est de plus en plus oppressante, comme si le navire lui-même retenait son souffle.

Enfin, nous atteignons la salle des machines. C’est un espace vaste, dominé par d’énormes générateurs couverts de glace.

« Tu penses pouvoir les faire fonctionner ? » je demande à Harris.

Il examine les machines, son front plissé par la concentration. « Peut-être. Il y a encore du charbon ici. Si je peux dégeler les mécanismes… »

Un autre grondement résonne, plus proche que jamais. Quelque chose approche.

« Fais-le, » je dis, sortant mon piolet. « Je monte la garde. »

Alors que Harris se met au travail, je scrute l’obscurité, tous mes sens en alerte. Quoi que ce soit qui rôde dans ce navire, j’ai le sentiment que nous allons bientôt le découvrir.

Et quelque chose me dit que cette rencontre pourrait bien être la plus dangereuse de toutes nos aventures jusqu’à présent.

Le bruit des efforts de Harris résonne dans la salle des machines, se mêlant aux grondements inquiétants qui semblent se rapprocher. Mes mains sont moites sur le manche de mon piolet, mes yeux scrutant frénétiquement chaque ombre.

« Comment ça avance ? » je demande, ma voix tendue.

« Presque, » grogne Harris, son visage couvert de suie et de givre fondu. « Ces mécanismes sont anciens, mais incroyablement bien conçus. Si je peux juste… »

Un cliquetis métallique retentit, suivi d’un grondement sourd. Soudain, les lumières vacillent avant de s’allumer, baignant la salle d’une lueur blafarde.

« Tu as réussi ! » je m’exclame, un sourire de soulagement étirant mes lèvres.

Mais notre joie est de courte durée. Avec le retour de l’électricité, le navire semble reprendre vie. Des bruits de machines résonnent dans tout le bâtiment, et l’air se charge d’une odeur âcre de métal chauffé et de carburant.

« On devrait continuer notre exploration, » suggère Harris. « Maintenant qu’on a de la lumière, on pourra peut-être trouver des réponses. »

J’acquiesce, et nous quittons la salle des machines. Les couloirs, maintenant éclairés, révèlent des détails que nous n’avions pas remarqués auparavant. Des marques de griffes sur les murs, des traces de sang séché sur le sol… Que s’est-il passé ici ?

Après avoir quitté la salle des machines, nous avançons prudemment dans les couloirs faiblement éclairés du navire. L’air est lourd, chargé d’une odeur de rouille et d’humidité. Nos pas résonnent de manière inquiétante dans le silence oppressant.

« On devrait chercher l’armurerie, » je suggère à Harris. « Il pourrait y avoir de l’équipement utile. »

Il acquiesce, son visage tendu par la concentration. « Bonne idée. Ces vieux navires avaient généralement l’armurerie près des quartiers de l’équipage. »

Nous prenons un couloir sur la droite, nos lampes frontales balayant les murs couverts de givre. Soudain, je remarque une porte marquée « Équipement » à moitié cachée derrière un amas de glace.

« Là, » je murmure, pointant la porte du doigt.

Harris m’aide à dégager l’entrée, nos mains gantées grattant la glace avec acharnement. Enfin, la porte cède dans un grincement sinistre.

L’intérieur de la pièce est un chaos de caisses renversées et d’équipements éparpillés. Nous commençons à fouiller méthodiquement, nos cœurs battant d’anticipation à chaque nouvelle découverte.

C’est alors que je la vois. Une caisse en métal, à moitié enfouie sous un tas de cordages gelés. Sur le côté, je peux distinguer des lettres à moitié effacées : « Mas… à g… »

« Harris, » j’appelle, ma voix tremblante d’excitation. « Je crois que j’ai trouvé quelque chose. »

Ensemble, nous dégageons la caisse. Quand nous l’ouvrons enfin, nos yeux s’écarquillent de surprise. À l’intérieur, parfaitement préservés, se trouvent une demi-douzaine de masques à gaz d’un modèle ancien mais robuste.

« C’est incroyable, » murmure Harris, en prenant un dans ses mains. « Ils sont en parfait état. »

Je hoche la tête, sentant un mélange de soulagement et d’appréhension. « On devrait les prendre avec nous. On ne sait jamais ce qu’on pourrait rencontrer dans ce navire. »

Nous rangeons soigneusement deux masques dans nos sacs, laissant les autres dans la caisse au cas où nous devrions revenir les chercher.

Alors que nous nous apprêtons à quitter la salle d’équipement, un bruit sourd résonne quelque part dans les profondeurs du navire. Nous nous figeons, échangeant un regard alarmé.

« Qu’est-ce que c’était ? » chuchote Harris, sa voix à peine audible.

Je secoue la tête, incertaine. « Je ne sais pas, mais ça ne présage rien de bon. On devrait continuer notre exploration, mais restons sur nos gardes. »

Avec un dernier regard vers la caisse de masques à gaz, nous quittons la salle d’équipement, nos sens en alerte. Le navire semble soudain plus menaçant, comme si chaque ombre cachait un danger inconnu.

Notre exploration ne fait que commencer, et déjà, je sens que nous sommes sur le point de découvrir des secrets qui auraient peut-être dû rester enfouis dans les glaces éternelles.

Nous avançons prudemment dans les couloirs, nos pas résonnant dans le silence oppressant du navire. Soudain, une porte attire notre attention. « Bibliothèque », indique un panneau à moitié effacé par le temps et le givre.

« On devrait jeter un coup d’œil, » suggère Harris, sa voix trahissant un mélange d’excitation et d’appréhension.

J’acquiesce, et ensemble, nous poussons la lourde porte qui s’ouvre dans un grincement sinistre.

La bibliothèque est une vaste pièce circulaire, ses murs tapissés d’étagères croulant sous le poids de livres givrés. L’air est chargé d’une odeur de papier moisi et d’encre ancienne. Nos lampes frontales balayent la pièce, révélant des ombres dansantes qui semblent prendre vie dans les recoins obscurs.

« C’est incroyable, » murmure Harris, s’approchant d’une étagère. Ses doigts effleurent délicatement les reliures gelées. « Ces livres… ils pourraient contenir des connaissances perdues depuis des générations. »

Je hoche la tête, partageant son émerveillement. Mais alors que nous commençons à explorer la pièce, mon regard est attiré par quelque chose au centre de la bibliothèque. Une table massive, et sur celle-ci, un énorme volume qui semble nous narguer.

« Harris, » j’appelle doucement. « Regarde ça. »

Nous nous approchons de la table. Le livre qui y repose est différent des autres. Plus grand, plus imposant, et étrangement préservé malgré les années passées dans ce navire gelé.

Avec des gestes précautionneux, nous ouvrons le volume. Les pages craquent sous nos doigts, mais l’écriture est encore parfaitement lisible. Et ce que nous lisons nous glace le sang plus sûrement que le froid qui règne autour de nous.

« Un grondement retentit. La terre entière se mit à trembler violemment. Les secousses étaient si puissantes que bon nombre d’édifices s’écroulèrent dans un fracas terrible. Toutes les villes aux alentours du Supervolcan furent rayées de la carte en un instant… »

Nous continuons à lire, horrifiés par le récit de la Grande Catastrophe. L’éruption du Supervolcan, les tsunamis dévastateurs, les famines qui ont suivi, les guerres qui ont déchiré ce qui restait de l’humanité… et enfin, l’arrivée du froid éternel qui a transformé le monde en ce désert de glace que nous connaissons.

« C’est donc ainsi que tout a commencé, » murmure Harris, son visage pâle dans la lumière de nos lampes. « Tout ce que nous pensions savoir… ce n’était qu’une infime partie de la vérité. »

Je hoche lentement la tête, incapable de détacher mes yeux des pages jaunies. « Ce livre… il pourrait changer notre compréhension de tout. De notre histoire, de notre monde… »

Soudain, un bruit de verre brisé nous fait sursauter. Je me retourne brusquement, mon piolet levé, prête à affronter la menace. Mais dans mon mouvement, je heurte une étagère. Un livre tombe, son coin acéré entaillant profondément mon bras.

Je laisse échapper un cri de douleur, le sang coulant rapidement de la blessure.

« Elia ! » s’exclame Harris, se précipitant vers moi. « Il faut soigner ça tout de suite. »

Alors qu’il examine ma blessure, un nouveau bruit résonne dans les profondeurs du navire. Un grondement sourd, presque… animal.

Nous échangeons un regard alarmé. Ce navire recèle bien plus de secrets et de dangers que nous ne l’imaginions. Et quelque chose me dit que nous sommes sur le point de découvrir le plus terrifiant d’entre eux.

« Il faut trouver l’infirmerie, » dit Harris, son regard passant frénétiquement de ma blessure au couloir sombre. « Tu perds trop de sang. »

Nous quittons rapidement la bibliothèque, le précieux livre sur la Grande Catastrophe soigneusement rangé dans le sac de Harris. Le sang qui coule de mon bras laisse une traînée écarlate sur le sol gelé, un rappel sinistre de notre vulnérabilité dans cet environnement hostile.

Après ce qui semble être une éternité de couloirs identiques, nous apercevons enfin un symbole médical à moitié effacé sur une porte. « Là, » je murmure, ma voix affaiblie par la douleur et la perte de sang.

Harris pousse la porte, qui s’ouvre dans un grincement lugubre. La scène qui nous accueille est cauchemardesque. La lumière blafarde de nos lampes révèle des murs maculés de sang séché, des instruments chirurgicaux éparpillés sur le sol comme après une lutte désespérée.

« Mon Dieu, » souffle Harris, son visage pâlissant à vue d’œil. « Qu’est-ce qui s’est passé ici ? »

Je secoue la tête, incapable de répondre. Mon esprit tourbillonne d’hypothèses, chacune plus terrifiante que la précédente. Qu’est-ce qui a pu causer un tel carnage ? Et plus important encore, cette menace rôde-t-elle toujours dans les entrailles du navire ?

Harris se ressaisit rapidement, commençant à fouiller frénétiquement dans les armoires renversées. « Il doit bien y avoir quelque chose d’utile ici, » marmonne-t-il.

Après quelques minutes angoissantes, il pousse un cri de triomphe. « Trouvé ! » Il brandit une trousse de premiers soins miraculeusement intacte.

Avec des gestes précis malgré ses mains tremblantes, Harris nettoie et bande ma blessure. Le silence qui règne pendant qu’il travaille est oppressant, uniquement brisé par le bruit distant de la machinerie du navire et… autre chose. Un son que je n’arrive pas à identifier, quelque part entre un grognement et un grincement métallique.

« Tu l’entends aussi ? » je murmure à Harris une fois qu’il a terminé.

Il hoche lentement la tête, ses yeux scrutant nerveusement les ombres. « On n’est pas seuls ici, Elia. Quelque chose… ou quelqu’un… a survécu. »

Cette pensée fait naître un frisson le long de ma colonne vertébrale. Qui, ou quoi, pourrait avoir survécu des décennies dans ce navire gelé ?

« On devrait continuer, » je dis, me levant avec précaution. « Il faut trouver les quartiers des officiers. S’il y a des réponses à nos questions, elles seront là-bas. »

Harris acquiesce, rangeant soigneusement ce qui reste de la trousse de premiers soins dans son sac. Alors que nous nous apprêtons à quitter l’infirmerie, nos regards se croisent. Dans ses yeux, je vois le même mélange de peur et de détermination que je ressens.

Nous savons tous les deux que ce que nous allons découvrir pourrait changer à jamais notre compréhension de ce monde. Mais nous savons aussi que chaque pas nous rapproche d’un danger inconnu, tapi dans l’ombre, attendant son heure.

Prenant une profonde inspiration, nous franchissons le seuil de l’infirmerie, prêts à affronter ce que le destin nous réserve.

Nous quittons l’infirmerie, nos sens en alerte. Le navire semble avoir pris vie autour de nous, chaque craquement et grincement nous faisant sursauter. Soudain, au détour d’un couloir, nous tombons sur une porte massive marquée « Laboratoire ».

« On doit entrer, » dit Harris, son visage trahissant un mélange d’excitation et d’appréhension. « Il pourrait y avoir des informations cruciales là-dedans. »

J’acquiesce, mais alors que nous nous approchons, une odeur âcre et piquante nous frappe de plein fouet. Du gaz.

« Attends, » je dis, retenant Harris par le bras. « Tu sens ça ? On ne peut pas entrer comme ça, c’est trop dangereux. »

C’est alors que je me souviens des masques à gaz que nous avons trouvés plus tôt. Je fouille rapidement dans mon sac, en sortant les deux appareils.

« Parfait timing, » murmure Harris, prenant l’un des masques. « Tu as un sixième sens pour ces choses, Elia. »

Nous enfilons les masques, leur poids étrange et rassurant sur nos visages. L’air filtré a un goût métallique, mais c’est mieux que de risquer l’empoisonnement.

Avec précaution, nous forçons la porte du laboratoire. Elle s’ouvre dans un grincement sinistre, révélant un chaos de fioles brisées, d’équipements renversés et de papiers éparpillés.

« Mon Dieu, » souffle Harris, sa voix étouffée par le masque. « On dirait qu’une bataille a eu lieu ici. »

Nous avançons prudemment, nos pieds crissant sur le verre brisé. L’air est chargé de vapeurs verdâtres, ondulant de manière inquiétante dans la lumière de nos lampes.

« Regarde ça, » dit Harris, s’approchant d’une table de travail. « Ces notes… elles parlent d’expériences sur l’adaptation au froid extrême. »

Je m’apprête à répondre quand quelque chose attire mon attention. Sous un bureau renversé, un éclat métallique brille faiblement.

« Harris, » j’appelle doucement. « Je crois que j’ai trouvé quelque chose. »

Je me penche, ignorant la douleur dans mon bras blessé, et saisis l’objet. C’est une carte d’accès, son plastique jauni par le temps mais toujours intact.

« Une carte d’accès, » je murmure, l’excitation faisant vibrer ma voix. « Ça pourrait nous donner accès aux quartiers des officiers. »

Harris s’approche, examinant la carte. « C’est notre chance de découvrir ce qui s’est vraiment passé ici. »

Soudain, un rugissement bestial résonne dans tout le navire, si proche que les murs en tremblent. Des fioles tombent des étagères, se brisant sur le sol dans un tintement cristallin.

Nous échangeons un regard alarmé à travers les verres de nos masques. Quoi que ce soit qui rôde dans ce navire, nous sommes sur le point de le rencontrer.

« On doit sortir d’ici, » je dis, ma voix trahissant ma peur malgré moi. « Maintenant. »

Nous nous précipitons vers la sortie, la carte d’accès serrée fermement dans ma main. Alors que nous franchissons la porte du laboratoire, un autre rugissement retentit, plus proche encore.

Le cœur battant, nous nous élançons dans le couloir, à la recherche des quartiers des officiers. Notre course contre la montre vient de prendre un tournant mortel. Car désormais, ce n’est plus seulement contre le temps et le froid que nous luttons, mais contre une menace bien plus immédiate et terrifiante.

Et quelque chose me dit que notre survie dépendra de ce que nous allons découvrir dans ces quartiers des officiers. Si nous parvenons à les atteindre à temps.

Nos pas résonnent dans les couloirs métalliques alors que nous courrons, guidés par les indications à moitié effacées sur les murs. Le rugissement bestial semble nous poursuivre, se rapprochant inexorablement.

« Là ! » crie Harris, pointant une porte massive marquée « Quartiers des Officiers ».

Je glisse la carte d’accès dans le lecteur, priant pour qu’elle fonctionne malgré les années. Un bip électronique retentit, suivi du cliquetis de la serrure qui se déverrouille. Nous nous précipitons à l’intérieur, claquant la porte derrière nous.

Le silence soudain est assourdissant. Nous restons immobiles un moment, haletants, nos cœurs battant la chamade. Le rugissement s’est tu, mais pour combien de temps ?

« On devrait être en sécurité ici, pour l’instant, » murmure Harris, retirant son masque à gaz. Je fais de même, savourant l’air frais malgré l’odeur de renfermé.

La pièce est spacieuse, divisée en plusieurs sections. Des lits superposés occupent un coin, tandis qu’un bureau imposant trône au centre. C’est vers ce dernier que nous nous dirigeons, espérant y trouver des réponses.

« Regarde ça, » dit Harris, soulevant un épais volume relié en cuir. « C’est le journal de bord du capitaine. »

Nous ouvrons le journal avec précaution, ses pages jaunies craquant sous nos doigts. L’écriture est fine et serrée, témoignant des nombreuses entrées.

Je commence à lire à voix haute :

« 15 mars – Nous avons quitté le port de Roc il y a trois semaines. Notre mission : cartographier les zones sûres au nord, à l’abri des tempêtes. L’équipage est optimiste, malgré les dangers qui nous attendent. »

Harris tourne quelques pages.

« 2 avril – Nous avons fait une découverte extraordinaire. Une zone où la glace semble fondre, révélant une végétation luxuriante en dessous. Comment est-ce possible dans ces Terres de Glace ? Nous devons enquêter davantage. »

Mon cœur s’accélère. Une zone de végétation ? Cela pourrait-il être lié à la vallée cachée dont Paul parlait ?

Nous continuons à lire, les entrées devenant de plus en plus inquiétantes au fil des pages.

« 10 avril – Quelque chose ne va pas. Plusieurs membres de l’équipage se plaignent de maux de tête et d’hallucinations. Le Dr Erikson pense que cela pourrait être dû à une exposition à un gaz inconnu émanant de la zone dégelée. »

« 15 avril – La situation empire. Trois hommes ont disparu cette nuit. Nous avons entendu des bruits étranges venant des cales. Je crains que nous n’ayons ramené quelque chose à bord. Quelque chose de dangereux. »

La dernière entrée est griffonnée à la hâte, l’encre bavant sur le papier :

« 20 avril – Que Dieu nous vienne en aide. La créature… elle est libre. Nous sommes piégés. Si quelqu’un trouve ce journal, ne répétez pas nos erreurs. La vérité sur les Terres de Glace est bien plus terrifiante que nous ne l’imaginions. »

Un silence pesant s’abat sur nous alors que nous finissons de lire. Harris me regarde, son visage pâle.

« Elia, » dit-il doucement, « je crois que nous venons de découvrir pourquoi ce navire a été abandonné. Et ce qui rôde encore à bord. »

Avant que je ne puisse répondre, un bruit sourd résonne de l’autre côté de la porte. Quelque chose essaie d’entrer.

Nous échangeons un regard alarmé. Notre découverte pourrait bien être la clé pour comprendre ce monde glacé, mais elle pourrait aussi être notre perte.

Car la créature que l’équipage a ramenée à bord semble toujours être là, attendant sa prochaine proie.

Le bruit contre la porte s’intensifie, nous rappelant brutalement à notre situation précaire.

« Il doit y avoir une autre sortie, » je murmure, scrutant frénétiquement la pièce.

Harris hoche la tête, continuant à fouiller le bureau du capitaine. Soudain, il s’arrête, tenant une enveloppe jaunie.

« Regarde, » dit-il, sa voix tremblante d’excitation malgré le danger. « Une lettre du capitaine. »

Je m’approche rapidement, jetant des coups d’œil nerveux vers la porte qui tremble sous les assauts de la créature. Harris ouvre l’enveloppe et commence à lire à voix basse :

« Chère Lucie,

Si cette lettre te parvient avant que je n’ai pu te retrouver à Roc, c’est qu’il semblerait que je ne m’en sois pas sorti. Je voulais te faire part de certaines de mes découvertes à bord de l’Argonaute. Tu trouveras ci-joint l’essentiel de mes recherches. Elles pourraient t’être utiles, en espérant qu’elles te parviennent un jour. Je n’ose pas les emporter avec moi de peur qu’elles soient perdues à jamais si je venais à périr dans les Terres de Glace.

J’espère que ta boutique d’herboristerie se porte bien en ces temps difficiles. Ici, notre expédition sur l’Argonaute touche à sa fin. Le navire est coincé dans les glaces, et nous allons devoir continuer la mission à pied. J’espère pouvoir te revoir à Roc.

Dans l’attente de te revoir, je t’embrasse. Ton très cher ami, Philippe Expelia »

Un fracas assourdissant nous fait sursauter. La créature redouble d’efforts pour entrer.

« Les recherches, » je dis précipitamment. « Où sont-elles ? »

Harris fouille frénétiquement dans le bureau, renversant des piles de documents. « Là ! » s’exclame-t-il, brandissant un dossier épais.

Au même moment, la porte cède dans un craquement sinistre. Une silhouette massive se découpe dans l’embrasure, un grognement guttural emplissant la pièce.

« La fenêtre ! » je crie, pointant vers une petite ouverture givré��.

Sans hésiter, nous nous précipitons vers notre seule échappatoire. J’utilise mon piolet pour briser la glace, le vent glacial s’engouffrant immédiatement dans la pièce.

« Vas-y ! » j’ordonne à Harris, l’aidant à passer par l’ouverture étroite.

Je jette un dernier regard en arrière. La créature avance lentement, sa forme indistincte dans la pénombre. Ses yeux, deux orbes rougeoyants, me fixent avec une intelligence terrifiante.

Avec un dernier effort, je me hisse à travers la fenêtre, le métal gelé mordant ma peau. Je tombe lourdement sur le pont extérieur, le souffle coupé.

« Elia ! » crie Harris, m’aidant à me relever. « Il faut partir d’ici ! »

Nous courons sur le pont glissant, le rugissement de la créature résonnant derrière nous. Le véhicule tout-terrain est là, à quelques mètres, notre seul espoir de fuite.

Alors que nous atteignons le véhicule, je ne peux m’empêcher de penser aux découvertes que nous venons de faire. Le journal du capitaine, la lettre, les recherches… Tout cela pourrait changer notre compréhension des Terres de Glace.

Mais pour l’instant, notre priorité est de survivre. Car la créature que l’équipage a ramenée de cette mystérieuse zone dégelée est bien réelle. Et elle est à nos trousses.

Le moteur rugit à la vie, et nous nous élançons dans la nuit glaciale, laissant derrière nous le navire et ses secrets. Mais je sais que ce n’est que le début. Les réponses que nous cherchons sont là, quelque part dans ces étendues gelées.

Et nous devons les trouver avant qu’il ne soit trop tard.

Le véhicule tout-terrain file à travers la nuit glaciale, laissant derrière nous le navire échoué et ses secrets terrifiants. Mes mains tremblent sur le volant, l’adrénaline pulsant encore dans mes veines. À côté de moi, Harris serre contre lui le précieux dossier contenant les recherches du capitaine Expelia.

« On doit contacter Hallin, » dit Harris, sa voix trahissant son épuisement et son excitation. « Ces informations sont trop importantes pour attendre. »

J’acquiesce, ralentissant légèrement le véhicule. « Tu as raison. Utilise la radio. »

Harris sort l’émetteur, ses doigts dansant sur les boutons pour trouver la bonne fréquence. Après quelques secondes de statique grésillante, la voix de Hallin crépite à travers les haut-parleurs.

« Ici le Lieutenant Hallin. Elia, Harris, c’est vous ? »

« Oui, Lieutenant, » je réponds, soulagée d’entendre une voix familière. « Nous avons quitté le navire. Vous ne croirez jamais ce que nous avons découvert. »

« Rapport, » ordonne Hallin, son ton professionnel masquant à peine son impatience.

Harris prend la parole, sa voix tremblante d’excitation. « Lieutenant, nous avons trouvé le journal de bord du capitaine. Il parle d’une zone au nord où la glace fond, révélant de la végétation. »

Un silence pesant s’installe sur la ligne. Quand Hallin reprend la parole, sa voix est tendue. « Une zone dégelée ? C’est impossible. »

« Ce n’est pas tout, » je continue. « Il y avait quelque chose dans cette zone. Quelque chose que l’équipage a ramené à bord. Une créature… Lieutenant, elle est toujours en vie. Elle nous a attaqués. »

« Mon Dieu, » murmure Hallin. « Êtes-vous blessés ? »

« Rien de grave, » je le rassure. « Mais ce n’est pas le plus important. Nous avons trouvé une lettre du capitaine, adressée à une certaine Lucie à Roc. Elle mentionne des recherches cruciales. »

« Roc ? » La surprise est évidente dans la voix de Hallin. « C’est une vieille colonie au nord. Nous pensions qu’elle avait été abandonnée il y a des années. »

Harris et moi échangeons un regard. « Apparemment pas, » dit Harris. « Lieutenant, nous pensons que nous devrions y aller. Si cette Lucie est toujours en vie, elle pourrait avoir les recherches du capitaine. Des informations qui pourraient changer notre compréhension des Terres de Glace. »

Un long silence suit. Je peux presque entendre les rouages tourner dans l’esprit de Hallin.

« C’est risqué, » dit-il finalement. « Roc est loin, et nous ne savons pas ce que vous y trouverez. Mais… vous avez raison. C’est peut-être notre seule chance d’obtenir des réponses. »

Je sens un mélange de soulagement et d’appréhension m’envahir. « Vos ordres, Lieutenant ? »

« Allez à Roc, » répond Hallin après un moment d’hésitation. « Trouvez Lucie, récupérez ces recherches. Mais soyez prudents. Les vieilles colonies peuvent être… hostiles aux étrangers. »

« Compris, » je réponds. « Nous vous tiendrons informés. »

Alors que la communication se termine, je jette un coup d’œil à Harris. Son visage reflète le même mélange d’excitation et de peur que je ressens.

« Roc, » murmure-t-il. « Qui aurait cru que notre quête nous mènerait là-bas ? »

Je hoche la tête, reportant mon attention sur la route glacée devant nous. « Une chose est sûre, » je dis, « rien ne sera plus jamais comme avant après ça. »

Le véhicule file dans la nuit, nous emportant vers Roc et ses mystères. Vers des réponses, peut-être. Ou vers de nouveaux dangers. Seul l’avenir nous le dira.

Le soleil commence à poindre à l’horizon, teintant le paysage glacé d’une lueur rosée. Nous avons roulé toute la nuit, alternant au volant pour maintenir notre vigilance. Maintenant, à l’aube d’un nouveau jour, nous nous arrêtons pour faire le point et nous préparer pour le long voyage qui nous attend.

Je coupe le moteur et le silence soudain est presque assourdissant. Harris sort du véhicule, s’étirant pour délier ses muscles endoloris. Je le suis, inspirant profondément l’air glacial qui brûle mes poumons.

« On devrait vérifier notre équipement, » je suggère, ouvrant le compartiment arrière du véhicule.

Harris acquiesce, se joignant à moi pour inventorier nos ressources. Nous étalons tout sur la neige : rations de survie, équipement d’escalade, trousse médicale, et bien sûr, le précieux dossier contenant les recherches du capitaine Expelia.

« Combien de temps penses-tu que ça nous prendra pour atteindre Roc ? » demande Harris, examinant la carte que Hallin nous a transmise par radio.

Je me penche sur la carte, calculant mentalement. « Trois jours, peut-être quatre si on rencontre des difficultés. C’est un long voyage à travers des terres inexplorées. »

Harris hoche la tête, son visage grave. « Et on ne sait pas ce qui nous attend là-bas. Si Roc est encore habitée… »

« Ça pourrait être dangereux, » je termine pour lui. « Les anciennes colonies sont souvent méfiantes envers les étrangers. »

Nous restons silencieux un moment, le poids de notre mission pesant lourdement sur nos épaules. Finalement, je reprends la parole :

« On devrait se reposer quelques heures avant de repartir. On ne sera d’aucune utilité si on s’écroule d’épuisement en arrivant à Roc. »

Harris acquiesce, étouffant un bâillement. « Tu as raison. Je prendrai le premier tour de garde. »

Nous installons rapidement un petit campement, utilisant le véhicule comme pare-vent. Alors que je m’apprête à me glisser dans mon sac de couchage, Harris m’arrête, posant une main sur mon bras.

« Elia, » dit-il, son regard intense. « Tu te rends compte de ce qu’on est en train de faire ? On pourrait être sur le point de découvrir quelque chose qui changerait tout. »

Je hoche lentement la tête, sentant le poids de ses paroles. « Je sais. C’est excitant et terrifiant à la fois. »

« Et si… » Harris hésite, baissant la voix comme s’il craignait d’être entendu. « Et si ce qu’on découvre remet en question tout ce en quoi on croit ? Tout ce pour quoi on se bat ? »

Je reste silencieuse un moment, réfléchissant à sa question. Finalement, je réponds :

« Alors on fera face. Ensemble. Quoi qu’il arrive, on ne peut pas ignorer la vérité, même si elle est difficile à accepter. »

Harris hoche la tête, un faible sourire étirant ses lèvres. « Ensemble, » répète-t-il. « J’aime ça. »

Je lui rends son sourire avant de m’enfoncer dans mon sac de couchage. Alors que je ferme les yeux, je ne peux m’empêcher de penser à ce qui nous attend à Roc. Qui est cette Lucie ? A-t-elle survécu toutes ces années ? Et si oui, que nous dira-t-elle ?

Le sommeil me gagne peu à peu, mais même dans mes rêves, je sens l’excitation et l’appréhension de notre quête. Car demain, nous nous lancerons dans un voyage qui pourrait bien changer le destin de tout notre monde.

Et quelque chose me dit que rien ne sera plus jamais comme avant après ça.

Les jours suivants passent dans un flou de blanc et de gris. Notre véhicule lutte contre le terrain accidenté, chaque kilomètre une bataille contre les éléments. Harris et moi alternons au volant, nos conversations oscillant entre des discussions animées sur nos découvertes et de longs silences chargés d’anticipation.

Le quatrième jour, alors que le soleil pâle commence à décliner, nous l’apercevons enfin. Roc se dresse à l’horizon, une silhouette sombre et menaçante contre le ciel gris.

« On y est, » murmure Harris, sa voix mêlant excitation et appréhension.

Je ralentis le véhicule, scrutant la ville qui se rapproche. Mes premiers impressions sont loin d’être rassurantes. Des murs massifs entourent Roc, faits de blocs de glace et de métal rouillé. Des tours de guet se dressent à intervalles réguliers, et je peux distinguer des silhouettes qui s’agitent à leur sommet.

« Ça n’a pas l’air très… accueillant, » je commente, sentant une boule se former dans mon estomac.

Harris hoche la tête, son visage tendu. « On savait que ça ne serait pas facile. Reste sur tes gardes. »

Nous approchons lentement de ce qui semble être la porte principale. Deux gardes lourdement armés nous font signe de nous arrêter, leurs visages cachés derrière des masques intimidants.

Je coupe le moteur et nous sortons lentement du véhicule, les mains bien en vue. L’air est chargé de tension, et je peux sentir le poids des regards méfiants des gardes.

« Qui êtes-vous et que voulez-vous ? » demande l’un des gardes, sa voix rauque et hostile.

Je prends une profonde inspiration avant de répondre. « Je m’appelle Elia, et voici Harris. Nous venons de la Cité de la Fournaise. Nous cherchons quelqu’un… une femme nommée Lucie. »

Les gardes échangent un regard que je ne parviens pas à déchiffrer. Finalement, l’un d’eux fait un geste brusque.

« Suivez-nous. Le conseil décidera de votre sort. »

Alors que nous franchissons les portes de Roc, l’atmosphère de la ville nous frappe de plein fouet. Les rues sont étroites et sombres, bordées de bâtiments délabrés. Des visages méfiants nous observent depuis les fenêtres et les coins sombres. L’air est lourd, chargé d’une odeur âcre que je n’arrive pas à identifier.

« C’est comme si on était revenu dans le temps, » murmure Harris, ses yeux parcourant frénétiquement notre environnement.

Je hoche la tête, comprenant ce qu’il veut dire. Roc semble figée dans une époque révolue, luttant pour survivre dans ce monde glacé.

Nos guides nous conduisent à travers un dédale de ruelles jusqu’à ce qui semble être la place centrale. Là, un bâtiment plus imposant que les autres se dresse, probablement le siège du conseil.

Avant d’entrer, je jette un dernier regard à Harris. Son visage reflète la même détermination mêlée d’appréhension que je ressens.

« Quoi qu’il arrive, » je murmure, « on reste ensemble. »

Il hoche la tête, un faible sourire étirant ses lèvres. « Ensemble, » répète-t-il.

Les portes s’ouvrent devant nous, nous invitant à entrer dans l’inconnu. Alors que nous franchissons le seuil, je ne peux m’empêcher de penser que notre quête pour la vérité vient de prendre un tournant décisif.

Et quelque chose me dit que les réponses que nous cherchons pourraient bien être plus terrifiantes que tout ce que nous avons imaginé jusqu’à présent.

A notre grande surprise, au lieu d’être conduits devant un conseil austère comme nous nous y attendions, nous sommes menés dans une pièce plus petite et chaleureuse. Un homme d’âge moyen, aux traits usés mais au regard bienveillant, nous accueille. « Je suis Jacob, » se présente-t-il, sa voix rauque mais amicale. « Le chef du conseil de Roc. On m’a dit que vous veniez de loin et que vous cherchiez quelqu’un. » Je hoche la tête, échangeant un regard rapide avec Harris. « C’est exact. Nous cherchons une femme nommée Lucie. C’est… c’est important. » Jacob nous observe un moment, comme s’il essayait de lire nos intentions. Finalement, il soupire. « Lucie… Ça fait bien longtemps que je n’ai pas entendu ce nom. Venez, nous parlerons de tout ça chez moi. Vous devez être épuisés par votre voyage. » Surpris par cette hospitalité inattendue, nous suivons Jacob à travers les rues sinueuses de Roc. Il nous guide jusqu’à une maison modeste mais bien entretenue. « Eliza, » appelle Jacob en entrant. « Nous avons des invités. » Une femme au visage doux apparaît, suivie de près par deux enfants curieux – une fille d’environ douze ans et un garçon un peu plus jeune. « Voici ma femme Eliza, » présente Jacob, « et nos enfants, Mia et Tom. » Mon cœur fait un bond à la mention du nom de Mia, me rappelant la petite fille que j’ai sauvée il y a ce qui semble être une éternité. Mais cette Mia est différente, ses yeux brillant de curiosité plutôt que de peur. « Bienvenue à Roc, » dit Eliza avec un sourire chaleureux. « Vous devez avoir faim. J’ai préparé un ragoût. » Alors que nous nous installons autour de la table, l’odeur réconfortante du repas emplit la pièce. C’est un moment surréaliste – cette scène de normalité domestique au cœur d’une ville que nous pensions hostile et dangereuse. « Alors, » dit Jacob entre deux bouchées, « vous venez de la Cité de la Fournaise. Ça fait longtemps que nous n’avons pas eu de nouvelles du sud. Comment vont les choses là-bas ? » Harris et moi échangeons un regard. Comment expliquer la situation complexe de la Cité, notre quête, les dangers que nous avons affrontés ? « C’est… compliqué, » je commence prudemment. « La Cité fait face à des défis. C’est pourquoi nous sommes ici. Nous cherchons des informations qui pourraient nous aider. » Jacob hoche la tête, son regard s’assombrissant. « Je vois. Et cette Lucie que vous cherchez, quel rapport a-t-elle avec tout ça ? »
Je sors la lettre du capitaine Expelia de ma poche. « Nous avons trouvé cette lettre lors d’une expédition. Elle est adressée à Lucie et mentionne des recherches qui pourraient être cruciales pour comprendre les Terres de Glace. »

Jacob tend la main, et je lui remets la lettre avec une légère hésitation. Il la lit en silence, son front se plissant de plus en plus à mesure qu’il progresse dans sa lecture. Eliza et les enfants nous observent avec curiosité, sentant la tension soudaine dans l’air.

Finalement, Jacob relève les yeux, son regard passant de moi à Harris. « Lucie est notre herboriste, » dit-il lentement. « Elle vit ici à Roc depuis… eh bien, aussi longtemps que je m’en souvienne. Mais je n’avais jamais entendu parler de cette lettre ou de ces recherches. »

« Pouvons-nous la rencontrer ? » demande Harris, l’impatience perçant dans sa voix.

Jacob échange un regard avec Eliza avant de répondre. « Oui, mais pas ce soir. Lucie est… disons qu’elle est un peu excentrique. Il vaut mieux la voir quand elle est d’humeur à recevoir des visiteurs. »

« En attendant, » intervient Eliza avec un sourire chaleureux, « vous êtes les bienvenus pour rester ici. Ça fait longtemps que nous n’avons pas eu de nouvelles du monde extérieur. »

Je sens la tension quitter mes épaules, reconnaissante pour cette hospitalité inattendue. « Merci, » dis-je sincèrement. « Nous apprécions vraiment. »

Le reste du repas se déroule dans une atmosphère plus détendue. Mia et Tom nous bombardent de questions sur la Cité de la Fournaise, leurs yeux s’écarquillant d’émerveillement à nos descriptions. Jacob et Eliza écoutent attentivement, leurs visages reflétant un mélange de curiosité et d’inquiétude.

Alors que la nuit tombe, Jacob se lève de table. « Demain, je vous ferai visiter Roc, » annonce-t-il. « Il y a des choses que vous devez voir pour comprendre notre ville. Et peut-être que Lucie sera prête à vous rencontrer. »

Tandis qu’Eliza nous montre nos chambres pour la nuit, je ne peux m’empêcher de sentir un mélange d’excitation et d’appréhension. Nous sommes si près des réponses que nous cherchons, et pourtant, j’ai l’impression que nous sommes au bord de découvrir quelque chose qui pourrait tout changer.

Dans l’obscurité de ma chambre, je repense à tout ce qui nous a menés ici. Le navire échoué, la créature mystérieuse, la lettre du capitaine Expelia… Tout semble converger vers Roc et cette mystérieuse Lucie.

Demain, peut-être, nous commencerons enfin à comprendre les secrets des Terres de Glace. Mais quelque chose me dit que les réponses que nous trouverons pourraient bien être plus terrifiantes que tout ce que nous avons imaginé jusqu’à présent.

L’aube nous trouve déjà éveillés, l’anticipation de la journée à venir rendant le sommeil difficile. Jacob nous attend dans la cuisine, un air grave sur son visage.

« Prêts pour la visite ? » demande-t-il, nous tendant des tasses de ce qui semble être un substitut de café.

Harris et moi acquiesçons, reconnaissants pour la boisson chaude. Alors que nous quittons la maison, je ne peux m’empêcher de remarquer que l’atmosphère de Roc semble différente à la lumière du jour. Les rues étroites sont animées, les habitants vaquant à leurs occupations quotidiennes avec une détermination silencieuse.

« Roc a une longue histoire, » commence Jacob alors que nous marchons. « Nous avons survécu ici depuis le début du Grand Froid, adaptant nos vies aux conditions extrêmes. »

Il nous guide à travers un dédale de ruelles, pointant du doigt divers bâtiments. « Voici notre système de serres, » explique-t-il, indiquant une série de structures en verre couvertes de givre. « C’est ici que nous cultivons la majeure partie de notre nourriture. »

Nous continuons notre chemin, passant devant des ateliers où des artisans travaillent le métal et la glace avec une habileté surprenante. L’ingéniosité de ces gens pour survivre dans cet environnement hostile est impressionnante.

Soudain, une odeur familière attire mon attention. « Est-ce que c’est… » je commence, incrédule.

Jacob sourit légèrement. « L’herboristerie, » confirme-t-il. « Le domaine de Lucie. »

Nous nous arrêtons devant un petit bâtiment dont les fenêtres sont couvertes de plantes étranges. L’odeur d’herbes et de remèdes est forte, presque enivrante.

« Lucie n’est pas là pour le moment, » dit Jacob, remarquant notre intérêt. « Mais ne vous inquiétez pas, vous la rencontrerez bientôt. »

Nous poursuivons notre visite, passant devant ce qui semble être une taverne. Des rires rauques et le tintement de verres s’échappent de l’intérieur.

« Le cœur social de Roc, » explique Jacob avec un léger froncement de sourcils. « Un endroit où les gens viennent oublier les difficultés de la vie ici. »

Plus loin, nous arrivons devant un bâtiment imposant, sa façade ornée de symboles étranges. « L’église, » murmure Jacob, sa voix soudain tendue. « Certains trouvent du réconfort dans la foi, même dans ces temps difficiles. »

Alors que nous nous apprêtons à continuer, un cri retentit soudain, suivi d’une clameur croissante. Jacob se raidit, son visage s’assombrissant.

« Qu’est-ce que c’est ? » demande Harris, alarmé.

Jacob hésite un instant avant de répondre. « L’arène, » dit-il finalement, sa voix à peine audible. « Venez, vous devez voir ça pour comprendre vraiment Roc. »

Il nous guide vers une structure circulaire d’où s’échappent des cris et des acclamations. Alors que nous approchons, mon cœur se serre. Car ce que je vois défie tout ce que je croyais savoir sur la civilisation dans les Terres de Glace.

L’arène est un lieu brutal où des combattants s’affrontent dans des luttes sanglantes, encouragés par une foule en délire. Le prix ? Des rations supplémentaires, des privilèges, peut-être même une chance de survie.

« C’est ainsi que nous réglons certains… différends, » explique Jacob, sa voix empreinte de regret. « Et comment nous maintenons un semblant d’ordre. »

Je regarde Harris, voyant dans ses yeux le même choc et la même horreur que je ressens. Cette ville, qui semblait si accueillante au premier abord, cache des secrets sombres et terrifiants.

Et quelque chose me dit que ce n’est que la pointe de l’iceberg. Que les véritables secrets de Roc, et peut-être même des Terres de Glace tout entières, sont encore à découvrir.

Le bruit assourdissant de l’arène s’estompe alors que Jacob nous en éloigne, mais l’image des combattants et de la foule en délire reste gravée dans mon esprit. Le contraste entre cette brutalité et l’apparente normalité que nous avons vue jusqu’ici est saisissant.

« Je sais ce que vous pensez, » dit Jacob, sa voix basse et tendue. « Que nous sommes des barbares. Mais vous devez comprendre… la survie dans les Terres de Glace exige parfois des compromis difficiles. »

Harris secoue la tête, visiblement perturbé. « Il doit y avoir d’autres moyens, » murmure-t-il.

Jacob s’arrête, nous faisant face. Son visage est marqué par des années de décisions difficiles. « Peut-être, » admet-il. « Mais pour l’instant, c’est ce qui maintient Roc unie. Ce qui nous permet de survivre. »

« Vous devez voir ça pour vraiment comprendre Roc. »

L’entrée est gardée par des hommes armés, leurs visages durs et impassibles.

Jacob échange quelques mots avec l’un des gardes, qui nous jette un regard méfiant avant de hocher la tête. Il nous fait signe de le suivre, nous guidant à travers un couloir sombre et humide.

Le bruit s’intensifie à mesure que nous avançons. Des cris, des acclamations, le son métallique d’armes s’entrechoquant. Mon cœur bat de plus en plus vite, anticipant ce que nous allons découvrir.

Soudain, nous émergeons dans l’arène proprement dite. La lumière crue et le vacarme assourdissant m’assaillent, me faisant cligner des yeux.

L’arène est un vaste cercle de glace et de terre battue, entouré de gradins remplis d’une foule en délire. Au centre, deux hommes s’affrontent dans un combat brutal. Leurs corps sont couverts de cicatrices, témoignant de nombreux combats passés. Ils manient des armes improvisées – un tuyau en métal pour l’un, une sorte de massue cloutée pour l’autre.

« Qu’est-ce que… » je commence, ma voix se perdant dans le tumulte.

Jacob se penche vers nous, élevant la voix pour se faire entendre. « C’est ainsi que nous réglons certains différends ici, » explique-t-il, son visage grave. « Et comment nous maintenons un semblant d’ordre. »

Je regarde autour de moi, horrifiée. La foule hurle, encourageant les combattants. Certains agitent des jetons ou des morceaux de papier – des paris, je réalise avec un frisson.

« Quel est l’enjeu ? » demande Harris, sa voix tremblante d’émotion contenue.

Jacob détourne le regard, comme honteux. « Des rations supplémentaires. Des privilèges. Parfois… une chance de survie. »

Je reporte mon attention sur le combat. L’un des hommes vient de tomber, son adversaire levant sa massue pour porter le coup final. La foule retient son souffle, dans l’attente du dénouement.

C’est à ce moment que je réalise pleinement l’horreur de la situation. Ce n’est pas un simple spectacle. C’est une lutte pour la survie, brutale et désespérée. Et pour les habitants de Roc, c’est devenu normal.

Je sens une nausée monter en moi, mêlée d’une colère grandissante. Comment en sont-ils arrivés là ? Comment une société peut-elle sombrer à ce point dans la barbarie ?

Mais une petite voix dans ma tête me rappelle que la Cité de la Fournaise n’est peut-être pas si différente. N’avons-nous pas aussi nos propres moyens brutaux de maintenir l’ordre ?

Le combat continue, et avec lui, mes questions sur la nature humaine et ce que la survie dans ce monde glacé nous a fait devenir.

Le combattant à terre roule sur le côté au dernier moment, évitant de justesse le coup de massue qui s’abat sur le sol glacé avec un bruit sourd. La foule rugit, certains de déception, d’autres d’excitation. Je sens mon cœur battre à tout rompre, partagée entre l’horreur et une fascination morbide que je ne peux réprimer.

« Pourquoi? » je demande à Jacob, ma voix à peine audible dans le tumulte. « Pourquoi permettre ça? »

Jacob ne détourne pas son regard de l’arène, son visage un masque d’émotions complexes. « C’est un mal nécessaire, Elia. Dans un monde où chaque jour est une lutte pour la survie, les gens ont besoin d’un exutoire. Et d’un moyen de régler leurs différends sans que toute la ville ne sombre dans le chaos. »

Je veux protester, dire que ce n’est pas une solution, mais les mots restent coincés dans ma gorge. Car une partie de moi comprend, même si je ne veux pas l’admettre.

Le combat reprend de plus belle. Les deux hommes sont maintenant couverts de sang et de sueur, leurs mouvements devenant de plus en plus désespérés. Je remarque soudain quelque chose d’étrange : des marques sur leurs bras, comme des tatouages. Des chiffres.

« Qu’est-ce que c’est que ça? » je demande, pointant du doigt.

Harris suit mon regard et fronce les sourcils. « On dirait… des numéros? »

Jacob hoche gravement la tête. « Ce sont leurs scores. Le nombre de combats qu’ils ont gagnés. Plus le score est élevé, plus les privilèges sont importants. »

Cette révélation me glace le sang. Ce n’est pas seulement un combat, c’est tout un système, une hiérarchie basée sur la violence et la survie du plus fort.

Soudain, un cri de douleur déchire l’air. L’un des combattants est à genoux, son bras formant un angle impossible. Son adversaire se tient au-dessus de lui, massue levée, attendant visiblement un signal.

La foule se déchaîne, scandant un mot que je ne comprends pas immédiatement. Puis ça me frappe : « Finish! Finish! »

Je me tourne vers Jacob, horrifiée. « Ils ne vont pas… »

Mais avant qu’il ne puisse répondre, une voix forte résonne dans l’arène. Un homme imposant, portant ce qui ressemble à une toge faite de fourrures, lève la main.

« Le combat est terminé! » annonce-t-il. « Le vainqueur est Kral! »

La foule explose en acclamations. Le combattant vaincu est traîné hors de l’arène par deux hommes en uniforme, tandis que le vainqueur, Kral, lève les bras en signe de triomphe.

« C’est fini? » demande Harris, sa voix tremblante de soulagement.

Jacob secoue la tête. « Non. Ce n’était que le premier combat de la journée. »

Comme pour confirmer ses paroles, deux nouveaux combattants entrent dans l’arène. L’un d’eux est une femme, ce qui me surprend. Elle a l’air jeune, peut-être à peine plus âgée que moi.

« Qui est-ce? » je demande, incapable de détacher mon regard d’elle.

« Sara, » répond Jacob. « C’est sa première fois dans l’arène. Elle… elle s’est portée volontaire. »

« Volontaire? » s’exclame Harris, incrédule. « Pourquoi quelqu’un ferait ça? »

Jacob nous regarde, ses yeux emplis d’une tristesse profonde. « Parce que parfois, l’arène est le seul moyen de changer son destin à Roc. »

Alors que le nouveau combat commence, je ne peux m’empêcher de penser à ce que ces mots impliquent. Quel genre de société avons-nous créé, où la violence est devenue le seul moyen d’espérer une vie meilleure?

Et surtout, comment pouvons-nous changer cela?

Le signal retentit, et le combat commence. Sara et son adversaire, un homme massif au visage couturé de cicatrices, commencent à tourner l’un autour de l’autre. La différence de taille et de force est flagrante, mais je peux voir dans les yeux de Sara une détermination féroce.

« Elle n’a aucune chance, » murmure Harris à côté de moi, sa voix tremblante d’inquiétude.

Je veux être d’accord avec lui, mais quelque chose dans la posture de Sara me fait hésiter. Elle bouge avec une grâce et une assurance qui contrastent avec la brutalité de son adversaire.

Soudain, l’homme charge. Sara l’évite avec une agilité surprenante, utilisant son élan pour le faire trébucher. La foule rugit, certains de surprise, d’autres d’excitation.

« Elle est rapide, » commente Jacob, une note de respect dans sa voix.

Le combat se poursuit, un ballet brutal de coups et d’esquives. Sara utilise sa vitesse et sa souplesse pour éviter les attaques puissantes de son adversaire, lui infligeant de petites blessures à chaque occasion.

Mais je peux voir qu’elle se fatigue. Chaque mouvement devient un peu plus lent, un peu moins précis. Son adversaire, malgré ses blessures, semble implacable.

« Pourquoi fait-elle ça ? » je demande à Jacob, incapable de détacher mes yeux du combat. « Quel est l’enjeu pour elle ? »

Jacob hésite un moment avant de répondre. « Sara… elle a une petite sœur malade. Les médicaments sont rares à Roc. Une victoire dans l’arène pourrait lui donner accès aux ressources dont elle a besoin. »

Cette révélation me frappe comme un coup de poing. Je regarde Sara avec un nouveau respect, comprenant soudain la profondeur de son sacrifice.

Le combat atteint son paroxysme. L’homme, frustré par l’agilité de Sara, devient de plus en plus agressif. Dans un mouvement désespéré, il se jette sur elle, l’écrasant sous son poids.

La foule retient son souffle. Je sens mon cœur s’arrêter. Est-ce la fin ?

Mais Sara n’a pas dit son dernier mot. Avec un cri de rage et de détermination, elle parvient à se dégager, utilisant la proximité de son adversaire pour lui asséner un coup précis à la tempe.

L’homme vacille, étourdi. Sara ne perd pas de temps. Avec une série de coups rapides et précis, elle le met à terre.

Le silence tombe sur l’arène, brisé seulement par la respiration haletante de Sara. Puis, comme un tonnerre, la foule explose en acclamations.

« Elle a réussi, » murmure Harris, incrédule.

Je hoche la tête, incapable de parler. Je regarde Sara, debout au milieu de l’arène, son corps meurtri mais son visage illuminé par la victoire. Elle a gagné plus qu’un combat aujourd’hui. Elle a gagné une chance pour sa sœur.

Alors que nous quittons l’arène, je ne peux m’empêcher de repenser à tout ce que j’ai vu. L’horreur de ces combats, oui, mais aussi le courage et la détermination de ceux qui y participent.

Je me tourne vers Jacob. « Il doit y avoir un meilleur moyen, » je dis, ma voix tremblante d’émotion. « Une façon de survivre sans… ça. »

Jacob me regarde longuement, son visage grave. « Peut-être, » dit-il finalement. « Peut-être que c’est pour ça que vous êtes ici, Elia. Pour nous montrer un autre chemin. »

Ses mots résonnent en moi alors que nous retournons dans les rues de Roc. Un autre chemin. Est-ce possible ? Et si oui, suis-je vraiment capable de le trouver ?

Une chose est sûre : après ce que j’ai vu aujourd’hui, je sais que je dois essayer. Pour Sara, pour sa sœur, pour tous les habitants de Roc. Et peut-être, pour l’avenir de l’humanité dans ces Terres de Glace.

Nous quittons l’arène, le bruit de la foule s’estompant progressivement derrière nous. L’atmosphère est lourde, chacun de nous perdu dans ses pensées après ce que nous venons de voir.

Jacob rompt finalement le silence. « Je sais que c’est… difficile à comprendre, » dit-il, sa voix empreinte de lassitude. « Mais Roc n’est pas que ça. Nous avons aussi nos moments de beauté, de communauté. »

Il nous guide à travers des ruelles étroites, l’architecture changeant subtilement. Les bâtiments ici semblent plus anciens, plus élaborés.

« Voici le quartier des artisans, » explique Jacob. « C’est ici que bat le cœur créatif de Roc. »

Nous passons devant des ateliers où des artisans travaillent le métal, la glace et même des matériaux que je ne reconnais pas. L’air est rempli du son des marteaux et des cisailles, mêlé à l’odeur âcre de la forge.

« Comment faites-vous pour avoir les matériaux nécessaires ? » demande Harris, visiblement fasciné par un sculpteur en train de transformer un bloc de glace en une forme complexe.

« Nous recyclons tout ce que nous pouvons, » répond Jacob. « Et nous avons appris à utiliser ce que la glace nous offre. Certains de nos artisans sont capables de créer des merveilles à partir de presque rien. »

Nous continuons notre chemin, arrivant bientôt devant un bâtiment plus imposant que les autres. Ses murs sont couverts de fresques colorées, représentant des scènes de la vie à Roc.

« Notre école, » annonce fièrement Jacob. « Nous croyons en l’importance de l’éducation, même dans ces conditions difficiles. »

À travers les fenêtres, je peux voir des enfants penchés sur des livres usés, leurs visages concentrés malgré le froid évident de la salle de classe.

« Qu’est-ce que vous leur enseignez ? » je demande, curieuse.

« L’histoire de Roc, bien sûr, » répond Jacob. « Mais aussi les compétences nécessaires pour survivre ici. La science de la glace, la mécanique de base, la botanique adaptée à notre environnement. »

Nous poursuivons notre visite, passant devant ce qui semble être un marché. L’odeur de nourriture chaude me fait soudain prendre conscience de ma faim.

« D’où vient toute cette nourriture ? » s’étonne Harris, observant les étals chargés de légumes et même de ce qui ressemble à de la viande.

Jacob sourit, visiblement fier. « Nous avons nos propres serres, » explique-t-il. « Et nos chasseurs sont habiles à traquer le peu de gibier qui survit dans les Terres de Glace. »

Alors que nous nous apprêtons à continuer, un attroupement attire mon attention. Des gens sont rassemblés autour d’un homme âgé qui parle avec animation, gesticulant vers le ciel.

« Qui est-ce ? » je demande à Jacob.

Son visage s’assombrit légèrement. « C’est le Vieux Tom, » répond-il à voix basse. « Un… visionnaire, diront certains. Un fou, diront d’autres. »

« Que raconte-t-il ? » insiste Harris, intrigué.

Jacob hésite. « Des histoires sur le monde d’avant le Grand Froid. Des prophéties sur un retour de la chaleur. Ce genre de choses. »

Je sens qu’il y a plus dans cette histoire, mais Jacob change rapidement de sujet, nous guidant vers une autre partie de la ville.

Alors que nous continuons notre visite, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce que nous avons vu. Roc est un paradoxe, un mélange de brutalité et de beauté, de désespoir et d’espoir. Et quelque part au milieu de tout ça se trouve peut-être la clé pour comprendre les Terres de Glace et sauver la Cité de la Fournaise.

Mais une question continue de me hanter : quel rôle suis-je censée jouer dans tout cela ? Et suis-je vraiment prête pour les réponses que je pourrais trouver ?

Notre chemin nous mène vers un bâtiment austère, ses murs de glace et de métal s’élevant comme une forteresse sinistre au cœur de Roc. L’atmosphère change immédiatement, devenant plus lourde, plus oppressante.

« La prison, » annonce Jacob, sa voix basse et tendue. « Pour ceux qui enfreignent nos lois les plus sacrées. »

Je frissonne, pas seulement à cause du froid qui semble émaner du bâtiment. « Quelles lois ? » je demande, redoutant presque la réponse.

Jacob me regarde longuement avant de répondre. « Le vol de nourriture ou de ressources vitales. La trahison. Et… la remise en question de l’ordre établi. »

Cette dernière partie me fait tiquer. « Vous emprisonnez les gens pour avoir des opinions différentes ? »

« Ce n’est pas si simple, » répond Jacob, la fatigue évidente dans sa voix. « Dans un environnement aussi hostile que le nôtre, l’unité est essentielle à notre survie. Les dissensions peuvent nous affaiblir, nous rendre vulnérables. »

Avant que je ne puisse argumenter, la porte de la prison s’ouvre brusquement. Un homme en sort, escorté par deux gardes. Ses yeux croisent les miens, et je suis frappée par l’intensité de son regard. Il y a quelque chose dans ses yeux… une connaissance, peut-être ? Ou un avertissement ?

« Qui est-ce ? » je demande à Jacob une fois l’homme hors de vue.

Jacob hésite, jetant un coup d’œil nerveux autour de nous. « C’est… compliqué, » répond-il finalement. « Disons simplement qu’il a des idées dangereuses sur notre passé et notre futur. »

Cette réponse évasive ne fait qu’attiser ma curiosité, mais je sens que ce n’est ni le moment ni l’endroit pour poser plus de questions.

Nous terminons notre tour de la ville, l’atmosphère plus tendue qu’au début. Jacob nous ramène vers sa maison, le soleil commençant à décliner, plongeant Roc dans une lumière crépusculaire presque irréelle.

« Vous avez vu l’essentiel de notre ville maintenant, » dit Jacob alors que nous arrivons chez lui. « Je sais que certaines choses peuvent sembler… dures. Mais c’est ainsi que nous survivons. »

Je hoche la tête, mon esprit tourbillonnant avec tout ce que nous avons vu et appris. Roc est bien plus complexe que je ne l’imaginais, un mélange fascinant et troublant de brutalité et d’ingéniosité, de désespoir et d’espoir.

« Demain, » continue Jacob, « vous rencontrerez Lucie. Elle pourra peut-être répondre à certaines de vos questions. Mais soyez prudents. La connaissance peut être une arme à double tranchant dans les Terres de Glace. »

Alors que nous entrons dans la maison, je ne peux m’empêcher de sentir que nous sommes au bord de quelque chose d’important. Les secrets de Roc, les mystères des Terres de Glace, le rôle que je suis censée jouer dans tout cela… Tout semble converger vers cette rencontre avec Lucie.

Cette nuit-là, allongée dans mon lit, je repense à tout ce que nous avons vu. L’arène, les artisans, l’école, la prison… Chaque facette de Roc forme un puzzle complexe dont il me manque encore de nombreuses pièces.

Une chose est sûre : notre quête pour la vérité nous a menés dans un endroit bien plus complexe et dangereux que nous ne l’imaginions. Et quelque chose me dit que ce que nous découvrirons demain pourrait bien changer à jamais notre compréhension des Terres de Glace.

Reste à savoir si nous sommes vraiment prêts pour ces révélations.

L’aube se lève sur Roc, baignant la ville d’une lumière grise et froide. Harris et moi suivons Jacob à travers les rues sinueuses, l’anticipation faisant battre mon cœur plus vite. Nous nous dirigeons vers l’herboristerie de Lucie, et je sens que nous sommes sur le point de découvrir des réponses cruciales.

L’herboristerie se révèle être un petit bâtiment aux murs couverts de plantes grimpantes, un îlot de verdure dans la ville de glace et de métal. Une odeur enivrante d’herbes et d’épices s’échappe par la porte entrouverte.

Jacob frappe doucement. « Lucie ? C’est Jacob. J’ai amené les visiteurs dont je t’ai parlé. »

Un moment de silence, puis la porte s’ouvre en grinçant. Une femme âgée apparaît, ses yeux vifs nous scrutant avec curiosité. Ses cheveux gris sont tressés avec des brins d’herbes, et sa robe semble faite d’un patchwork de tissus colorés.

« Entrez, entrez, » dit-elle d’une voix rauque mais chaleureuse. « Ne restez pas dans le froid. »

Nous pénétrons dans l’herboristerie, et je suis immédiatement frappée par l’atmosphère qui y règne. Des plantes de toutes sortes pendent du plafond et s’entassent sur des étagères. L’air est chaud et humide, chargé de parfums exotiques.

« Alors, » dit Lucie, se tournant vers nous après avoir fermé la porte. « Jacob m’a dit que vous veniez de loin et que vous aviez des questions. Mais d’abord, dites-moi vos noms. »

« Je suis Elia, » je réponds, « et voici Harris. Nous venons de la Cité de la Fournaise. »

Les yeux de Lucie s’écarquillent légèrement à la mention de la Cité. « La Fournaise, » murmure-t-elle. « Ça fait bien longtemps que je n’ai pas entendu parler de cet endroit. »

Je sors la lettre de ma poche, la tendant à Lucie avec des mains légèrement tremblantes. « Nous avons trouvé ceci lors d’une expédition. C’est une lettre qui vous est adressée, de la part d’un certain Philippe Expelia. »

Lucie prend la lettre, ses doigts noueux caressant doucement le papier jauni. Elle l’ouvre lentement, ses yeux parcourant les lignes. Je vois son visage changer, passant de la curiosité à la surprise, puis à une émotion que je ne parviens pas à déchiffrer.

« Philippe, » murmure-t-elle, sa voix chargée d’une émotion contenue. « Après toutes ces années… »

Elle relève les yeux vers nous, et je suis frappée par l’intensité de son regard. « Vous ne savez pas ce que vous avez trouvé, n’est-ce pas ? » demande-t-elle. « Cette lettre… les recherches dont elle parle… elles pourraient changer tout ce que nous croyons savoir sur les Terres de Glace. »

Harris s’avance, son visage animé par une curiosité intense. « Ces recherches… pouvons-nous les voir ? Les étudier ? »

Lucie l’observe un moment, comme si elle évaluait sa sincérité. Puis elle hoche lentement la tête. « Oui, je pense que c’est possible. Mais cela prendra du temps. Et de la discrétion. »

Je sens une agitation monter en moi. L’idée de rester enfermée à étudier des documents, aussi importants soient-ils, me semble soudain étouffante. Je ressens le besoin urgent d’explorer, de comprendre cette ville étrange par moi-même.

« Je… je pense que je vais aller explorer un peu plus Roc, » je dis, surprenant même Harris par ma décision soudaine.

Lucie me regarde, un éclair de compréhension traversant ses yeux. « Je comprends, » dit-elle doucement. « Parfois, les réponses que nous cherchons ne se trouvent pas dans les livres, mais dans les rues et les gens qui les habitent. »

Harris hésite un moment, puis hoche la tête. « D’accord, Elia. Je vais rester ici et étudier ces recherches avec Lucie. Fais attention à toi. »

Alors que je me dirige vers la porte, Lucie m’arrête d’une main sur mon bras. « Une dernière chose, Elia, » dit-elle, sa voix basse et urgente. « Méfiez-vous de l’église. Tout n’est pas ce qu’il semble être à Roc. »

Sur ces paroles énigmatiques, je quitte l’herboristerie, me retrouvant seule dans les rues de Roc. L’air froid me gifle le visage, un contraste saisissant avec la chaleur de l’herboristerie.

Alors que je commence à marcher, l’esprit bouillonnant de questions, je ne peux m’empêcher de me demander : que vais-je découvrir dans les rues de cette ville mystérieuse ? Et suis-je vraiment prête à affronter ses secrets ?

Les rues de Roc semblent différentes maintenant que je les parcours seule. Les ombres paraissent plus profondes, les regards des habitants plus méfiants. L’avertissement de Lucie résonne dans mon esprit : « Méfiez-vous de l’église. »

Presque malgré moi, je me retrouve à errer dans la direction du bâtiment imposant que Jacob nous avait montré la veille. L’église se dresse devant moi, ses murs de glace et de métal s’élevant vers un ciel gris et menaçant. Des symboles étranges sont gravés dans la glace, des formes que je ne reconnais pas mais qui me font frissonner.

Alors que j’hésite devant l’entrée, la porte s’ouvre brusquement. Un homme vêtu d’une robe noire en sort, son visage caché par une capuche. Derrière lui, je peux apercevoir d’autres silhouettes vêtues de manière similaire. Le prêtre s’arrête net en me voyant.

« Que fais-tu ici, étrangère ? » Sa voix est froide, tranchante comme la glace qui nous entoure.

Je redresse les épaules, refusant de me laisser intimider. « Je… je suis curieuse. J’aimerais en apprendre plus sur votre… religion. »

Le prêtre reste silencieux un moment. Puis, à ma grande surprise, il hoche la tête. « Entre, » dit-il. « Peut-être Zaroth t’a-t-il guidée ici pour une raison. »

Je le suis à l’intérieur, immédiatement frappée par le froid encore plus intense qui règne dans l’église. Des rangées de bancs en glace s’étendent devant moi, occupés par des dizaines d’adeptes murmurant des prières. Leurs yeux se tournent vers moi, mélange de curiosité et de méfiance.

Au fond de l’église, un autel imposant supporte une statue que je n’ai jamais vue, mi-homme mi-bête, ses yeux de glace semblant me suivre alors que j’avance.

« Voici Zaroth, » annonce le prêtre, sa voix empreinte de révérence. « Le Dieu du Froid Éternel, celui qui nous a sauvés en nous plongeant dans la glace. »

Les adeptes reprennent en chœur : « Gloire à Zaroth, le Purificateur ! »

Je fronce les sourcils, confuse. « Sauvés ? Mais… le Grand Froid n’a-t-il pas presque détruit l’humanité ? »

Le prêtre se tourne vers moi, et je peux enfin voir son visage sous sa capuche. Ses yeux brillent d’un fanatisme qui me glace le sang. Les disciples se rapprochent, formant un cercle autour de nous.

« Le Grand Froid a purifié notre monde, » dit le prêtre. « Seuls les plus forts, les plus dignes ont survécu. Et Zaroth continue de nous tester, de nous purifier. »

Soudain, un cri étouffé attire mon attention. Il semble venir de sous nos pieds. Le prêtre remarque mon regard.

« Ah, » dit-il, un sourire inquiétant étirant ses lèvres. « Tu es arrivée juste à temps pour notre rituel de purification. »

Il fait un signe à deux disciples qui s’avancent pour ouvrir une porte dissimulée derrière l’autel. Contre mon meilleur jugement, je les suis, entourée par une procession silencieuse d’adeptes. Nous descendons un escalier raide, le froid devenant de plus en plus intense à chaque pas.

La cave qui s’ouvre devant nous me glace d’horreur. Des personnes sont enchaînées aux murs, leurs corps couverts de givre. Au centre de la pièce, une jeune femme est attachée à un autel de glace, ses yeux écarquillés de terreur. Les disciples forment un cercle autour d’elle, leurs visages masqués par leurs capuches.

« Voici Sarah, » dit le prêtre, sa voix dénuée d’émotion. « Elle a douté de Zaroth. Elle doit être purifiée. »

Je regarde autour de moi, cherchant désespérément une issue, un moyen d’arrêter cette folie. Mais je suis seule, sans armes, entourée de fanatiques dans une ville que je connais à peine.

Que puis-je faire ? Comment puis-je sauver Sarah et les autres prisonniers sans me mettre en danger ? Et surtout, comment ai-je pu me retrouver au cœur d’une telle horreur ?

Alors que le prêtre commence à entonner une litanie sinistre, reprise en chœur par ses disciples, je sais que je n’ai que quelques instants pour agir. La vie de Sarah, et peut-être la mienne, en dépend.

Mon esprit tourne à toute vitesse, cherchant désespérément une solution. Le prêtre lève un couteau de glace au-dessus de Sarah, sa voix s’élevant dans un crescendo sinistre. Les disciples l’entourent, leurs chants devenant de plus en plus frénétiques.

C’est alors que je le vois. Un brasero, rempli de braises rougeoyantes, utilisé probablement pour chauffer les instruments de torture. Une idée folle me traverse l’esprit.

Sans réfléchir davantage, je me précipite vers le brasero. Les disciples, trop absorbés par le rituel, ne réagissent pas immédiatement. D’un geste rapide, je saisis le brasero et le renverse.

Les braises se répandent sur le sol de glace, provoquant un sifflement strident et un nuage de vapeur. La confusion s’empare de l’assemblée. J’en profite pour me ruer vers l’autel.

« Sarah ! » je crie. « Viens avec moi ! »

D’un coup sec, je brise ses liens de glace, fragilisés par la chaleur soudaine. Sarah, encore sous le choc, me regarde avec des yeux écarquillés.

« Cours ! » je lui ordonne, la tirant par le bras.

Nous nous élançons vers l’escalier, slalomant entre les disciples désorientés. Le prêtre hurle des ordres, sa voix déformée par la rage.

« Arrêtez-les ! Elles profanent le sanctuaire de Zaroth ! »

Nous grimpons les marches quatre à quatre, le cœur battant à tout rompre. Derrière nous, j’entends le bruit de pas précipités. Les disciples nous poursuivent.

Nous émergeons dans l’église principale, bousculant les adeptes qui s’y trouvent encore. La porte est là, notre seule chance de sortie.

« Par ici ! » je crie à Sarah, la guidant à travers les bancs de glace.

Nous atteignons enfin la porte et l’ouvrons à la volée. L’air glacial de Roc nous frappe de plein fouet, mais c’est un soulagement après l’atmosphère étouffante de l’église.

Sans ralentir, nous nous élançons dans les rues. J’entends des cris derrière nous, des ordres lancés. La ville entière semble s’animer, alertée par le tumulte.

« Où allons-nous ? » halète Sarah à côté de moi.

Je réalise que je n’ai aucun plan. Où pouvons-nous aller ? Qui peut nous aider dans cette ville inconnue et hostile ?

Soudain, une idée me frappe. « La taverne ! » je m’exclame. « Il doit y avoir une taverne quelque part. Un endroit où se cacher. »

Sarah hoche la tête, comprenant mon raisonnement. Ensemble, nous nous frayons un chemin à travers les ruelles sinueuses de Roc, espérant trouver refuge avant que les disciples de Zaroth ne nous rattrapent.

Alors que nous courons, je ne peux m’empêcher de penser aux conséquences de mes actions. J’ai sauvé Sarah, oui, mais à quel prix ? J’ai provoqué le chaos dans une ville déjà instable, et je me suis fait un ennemi puissant en la personne du Prêtre Noir.

Mais il est trop tard pour les regrets. Pour l’instant, notre priorité est de survivre. Et pour cela, nous devons trouver cette taverne, et vite.

Car dans les rues de Roc, la chasse est lancée. Et nous sommes les proies.

Nos pas résonnent sur les pavés glacés alors que nous courons à travers les rues labyrinthiques de Roc. Les cris de nos poursuivants semblent se rapprocher, l’écho déformant leur provenance et rendant impossible de savoir à quelle distance ils se trouvent réellement.

« Là ! » s’exclame soudain Sarah, pointant du doigt une enseigne en bois usé qui se balance au vent.

La Taverne du Givre. L’endroit semble miteux et peu accueillant, mais c’est notre meilleure chance. Sans hésiter, nous nous précipitons à l’intérieur.

La chaleur et l’odeur âcre de l’alcool nous frappent de plein fouet. La salle est plongée dans une semi-obscurité, éclairée seulement par quelques lampes à huile vacillantes. Des regards hostiles se tournent vers nous, le silence tombant brusquement sur la salle.

« Fermez la porte ! » je lance, espérant que quelqu’un nous aidera.

Un homme massif près de l’entrée hésite un instant, puis obéit, claquant la lourde porte en bois. Juste à temps. J’entends des pas précipités passer devant la taverne, puis s’éloigner.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » grogne le barman, un homme au visage couturé de cicatrices. « Qui êtes-vous et pourquoi vous amenez des ennuis ici ? »

Je reprends mon souffle, cherchant rapidement une explication qui ne nous mettra pas encore plus en danger. « Nous… nous avons besoin d’aide, » je dis finalement. « On nous poursuit. »

Un murmure parcourt la salle. Je vois des regards s’échanger, certains curieux, d’autres méfiants.

« Et pourquoi on devrait vous aider ? » lance une voix rocailleuse depuis le fond de la salle.

Sarah fait un pas en avant, sa voix tremblante mais déterminée. « Parce que ces gens, ceux qui nous poursuivent, ils… ils sacrifient des gens. Au nom de leur dieu. Zaroth. »

Un silence de mort tombe sur la taverne. Je vois des visages pâlir, d’autres se durcir.

« Zaroth ? » murmure quelqu’un. « Le culte du Prêtre Noir ? »

Le barman nous fixe intensément. « C’est vrai ça ? Vous avez des preuves ? »

Je montre mes mains, encore rougies par les brûlures du brasero. « J’ai vu leur salle de rituels. J’ai libéré cette fille de leur autel de sacrifice. »

Un homme se lève brusquement, renversant sa chaise. « Ma fille a disparu il y a une semaine, » dit-il, sa voix brisée par l’émotion. « Vous pensez que… »

Je hoche gravement la tête. « Il y avait d’autres prisonniers. Beaucoup d’autres. »

La tension dans la salle est palpable. Je sens que nous sommes à un point de bascule. Ces gens vont-ils nous aider ou nous livrer au Prêtre Noir ?

Soudain, la porte s’ouvre à la volée. Deux disciples de Zaroth entrent, leurs yeux scrutant la salle.

« Nous cherchons deux fugitives, » annonce l’un d’eux. « Une étrangère et une traîtresse. Les avez-vous vues ? »

Le temps semble se figer. Je sens mon cœur battre à tout rompre, attendant la réaction des clients de la taverne. Sarah agrippe ma main, tremblante.

C’est le barman qui brise le silence. « Personne ici ne correspond à cette description, » dit-il d’une voix ferme. « Sortez de mon établissement. »

Les disciples hésitent, balayant la salle du regard une dernière fois. Puis, à mon grand soulagement, ils tournent les talons et sortent.

Dès que la porte se referme, l’atmosphère change. Les gens se rassemblent autour de nous, posant des questions, offrant de l’aide. Je sens un mélange de soulagement et d’appréhension m’envahir.

Nous avons peut-être trouvé des alliés, mais nous avons aussi déclenché quelque chose de bien plus grand que nous. La rébellion couve à Roc, et nous venons d’allumer l’étincelle.

Reste à savoir si nous serons capables de contrôler l’incendie qui s’annonce.

L’atmosphère dans la taverne est électrique. Les voix s’élèvent, certaines en colère, d’autres effrayées, toutes demandant des réponses. Je me retrouve au centre de l’attention, Sarah tremblante à mes côtés.

« Silence ! » tonne soudain le barman, sa voix couvrant le tumulte. « On ne peut pas parler de ça ici. Pas comme ça. »

Il se tourne vers moi, ses yeux durs mais pas hostiles. « Toi, l’étrangère. Tu as foutu un sacré bordel dans notre ville. Mais si ce que tu dis est vrai… »

« Ça l’est, » j’affirme, soutenant son regard. « Je peux vous montrer l’église, les prisonniers… »

« Non, » coupe un homme trapu, probablement un mineur vu la poussière qui le couvre. « C’est trop dangereux. Le Prêtre Noir a des yeux et des oreilles partout. »

Des murmures d’approbation parcourent la foule. Le barman hoche la tête.

« Il a raison. Mais on ne peut pas non plus rester sans rien faire. »

C’est alors qu’un bruit sourd retentit à l’extérieur, suivi de cris. Tout le monde se fige.

« Ils arrivent, » murmure Sarah, sa voix tremblante de peur.

Le barman réagit rapidement. « Vous deux, dans la cave. Vite ! »

Il soulève une trappe derrière le comptoir. Sans hésiter, Sarah et moi nous y engouffrons. L’obscurité nous enveloppe alors que la trappe se referme au-dessus de nous.

À peine sommes-nous cachées que j’entends la porte de la taverne s’ouvrir violemment. La voix du Prêtre Noir résonne, glaciale et menaçante.

« Où sont-elles ? Je sais qu’elles sont venues ici. »

« De qui parlez-vous ? » répond le barman, sa voix remarquablement calme.

« Ne jouez pas à ça avec moi, » siffle le Prêtre. « L’étrangère et la traîtresse. Elles ont profané notre sanctuaire. Elles doivent être punies. »

Un silence pesant s’installe. Je retiens mon souffle, mon cœur battant si fort que j’ai peur qu’il nous trahisse.

« Il n’y a personne ici qui correspond à cette description, » dit finalement le barman. « Juste des citoyens de Roc qui boivent un verre après une dure journée de travail. »

J’entends des bruits de pas, des objets renversés. Ils fouillent la taverne.

« Si j’apprends que vous les avez aidées, » menace le Prêtre, « vous subirez le même sort qu’elles. La colère de Zaroth s’abattra sur vous tous. »

Puis, après ce qui semble être une éternité, j’entends la porte se refermer. Des pas s’éloignent dans la rue.

La trappe s’ouvre, laissant entrer un filet de lumière. Le visage du barman apparaît.

« Ils sont partis. Pour l’instant. »

Nous remontons, tremblantes et couvertes de poussière. La taverne est sens dessus dessous, témoignage de la fouille brutale.

« Merci, » je murmure, regardant autour de moi les visages tendus des clients. « Vous avez pris un grand risque pour nous. »

Le barman secoue la tête. « Ce n’est pas pour vous qu’on l’a fait. C’est pour nous. Pour notre ville. Ça fait trop longtemps que le Prêtre Noir et son culte font la loi ici. »

Des murmures d’approbation parcourent la salle. Je sens quelque chose changer dans l’air, une détermination nouvelle.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demande quelqu’un.

Tous les regards se tournent vers moi. Je réalise soudain que, sans le vouloir, je suis devenue le catalyseur d’une rébellion.

« Maintenant, » je dis, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement, « nous planifions. Nous nous organisons. Et nous reprenons Roc. »

Les mots sont à peine sortis de ma bouche que je réalise leur portée. Ce qui a commencé comme une simple mission de reconnaissance s’est transformé en quelque chose de bien plus grand. Et je ne suis pas sûre d’être prête pour ce qui nous attend.

Mais en regardant les visages déterminés autour de moi, je sais une chose : il n’y a plus de retour en arrière possible.

À peine ai-je fini de parler qu’un bruit assourdissant retentit à l’extérieur. Le sol tremble sous nos pieds, et une lueur orangée illumine soudain les fenêtres de la taverne.

« Qu’est-ce que c’était ? » s’exclame quelqu’un.

Nous nous précipitons tous vers les fenêtres. Ce que je vois me glace le sang. Au loin, l’église de Zaroth est en flammes, une colonne de fumée noire s’élevant vers le ciel gris.

« Par tous les dieux, » murmure le barman. « Ça a déjà commencé. »

Je réalise avec horreur que nos actions ont déclenché une réaction en chaîne. La rébellion a pris vie d’elle-même, incontrôlable et violente.

Soudain, la porte de la taverne s’ouvre à la volée. Un homme entre en trébuchant, le visage couvert de suie.

« Ils arrivent ! » crie-t-il. « Les gardes de la ville ! Ils arrêtent tout le monde ! »

La panique s’empare de la foule. Certains se précipitent vers la sortie, d’autres cherchent des endroits où se cacher.

« Attendez ! » je crie, essayant de me faire entendre par-dessus le tumulte. « Nous devons rester unis ! »

Mais mes paroles se perdent dans le chaos. Je sens une main agripper mon bras. C’est Sarah.

« On doit partir d’ici, » dit-elle, ses yeux écarquillés de peur.

Elle a raison. Rester ici ne ferait que nous mettre en danger, nous et tous ceux qui nous ont aidés.

Nous nous frayons un chemin vers la sortie de secours à l’arrière de la taverne. Alors que nous émergeons dans une ruelle sombre, des cris et des bruits de combat nous parviennent de la rue principale.

« Par ici, » murmure Sarah, m’entraînant dans le dédale de ruelles qu’elle semble connaître par cœur.

Nous courons, le cœur battant, évitant les patrouilles de gardes et les groupes de rebelles. La ville est en ébullition, des années de ressentiment et de peur explosant en une nuit de violence.

Soudain, nous tombons nez à nez avec un groupe de gardes. Avant que nous puissions réagir, ils nous encerclent.

« Arrêtez-les ! » ordonne leur chef. « Ce sont elles qui ont déclenché tout ça ! »

Je cherche désespérément une issue, mais nous sommes piégées. Alors que les gardes s’approchent, menottes en main, je ne peux m’empêcher de penser à Harris, à Lucie, à tous ceux que j’ai laissés derrière moi. Qu’est-il advenu d’eux dans ce chaos ?

Les menottes se referment sur mes poignets avec un cliquetis sinistre. Alors qu’on nous emmène, je jette un dernier regard à la ville en flammes. Roc brûle, et c’est moi qui ai allumé l’étincelle.

Qu’ai-je fait ? Et plus important encore, comment vais-je réparer les dégâts que j’ai causés ?

Alors que nous sommes traînées vers la prison, je ne peux m’empêcher de penser que ma quête pour sauver la Cité de la Fournaise pourrait bien avoir condamné Roc à la destruction.

Et le pire, c’est que ce n’est probablement que le début.

Les portes de la prison se referment derrière nous avec un bruit métallique qui résonne comme un glas. L’air est froid et humide, chargé d’une odeur de moisissure et de désespoir. Les gardes nous poussent sans ménagement dans un couloir sombre, nos pas résonnant sur le sol de pierre.

« Cellule 7, » aboie l’un des gardes. « L’étrangère y va seule. L’autre, avec les rebelles. »

« Non ! » je crie, alors qu’ils arrachent Sarah de mes côtés. « Laissez-la tranquille ! »

Mais mes protestations sont vaines. La dernière chose que je vois est le visage terrifié de Sarah alors qu’on l’entraîne dans une direction opposée.

On me jette dans une cellule minuscule, à peine assez grande pour contenir une couchette en bois et un seau. La porte se referme avec un claquement sinistre, me laissant seule dans l’obscurité.

Je m’effondre sur la couchette, l’adrénaline quittant enfin mon corps. La réalité de ma situation me frappe de plein fouet. Je suis emprisonnée dans une ville en pleine rébellion, loin de tous ceux qui pourraient m’aider. Harris, Lucie, la Cité de la Fournaise… tout semble si loin maintenant.

Les heures passent, marquées uniquement par les cris occasionnels d’autres prisonniers et le bruit des bottes des gardes dans le couloir. Je perds la notion du temps, oscillant entre un sommeil agité et des périodes d’éveil angoissé.

C’est alors que j’entends un murmure. Faible, presque imperceptible, entrecoupé d’une toux rauque.

« Hé, toi. L’étrangère. »

Je me redresse, scrutant l’obscurité. La voix semble venir de la cellule voisine.

« Qui êtes-vous ? » je demande, ma voix rauque après des heures de silence.

« Un vieil homme qui a passé trop de temps ici, » répond la voix, suivie d’une quinte de toux douloureuse. « J’ai entendu les gardes parler. Tu es celle qui a déclenché tout ça, n’est-ce pas ? »

Je déglutis difficilement. « Je… je n’ai pas voulu ça. Je voulais juste aider. »

Un rire sans joie me parvient, se transformant rapidement en une autre quinte de toux. J’entends le bruit d’un corps qui s’affaisse contre le mur.

« Les bonnes intentions pavent souvent la route de l’enfer, petite, » dit-il, sa voix plus faible maintenant. « Mais peut-être que ce n’est pas une si mauvaise chose. Roc avait besoin d’un bon coup de pied dans la fourmilière. »

Je m’approche du mur, intriguée malgré moi. « Qui êtes-vous vraiment ? Pourquoi êtes-vous ici ? »

Il y a un long silence, ponctué par une respiration sifflante. Puis : « J’étais un explorateur, autrefois. Avant que cette maudite toux ne me ronge les poumons. J’ai vu des choses que tu ne croirais pas. Des merveilles cachées dans les Terres de Glace. »

Mon cœur s’accélère. « Quelles sortes de merveilles ? »

« Un endroit, » murmure-t-il, sa voix à peine audible. « Un endroit parfait pour une colonie. Avec un volcan en activité, mais calme. Et une végétation luxuriante, plus au nord. »

Je retiens mon souffle. C’est exactement ce que nous cherchions, ce dont la Cité de la Fournaise a besoin.

« Où ? » je demande, incapable de cacher mon excitation. « Où est cet endroit ? »

« Doucement, petite, » répond le vieil homme, sa voix entrecoupée de halètements douloureux. « Ces informations sont dangereuses. C’est pour ça que je suis ici. Ils ne voulaient pas que je parle. »

J’entends un bruissement, puis le son d’un corps qui se traîne péniblement sur le sol. Quelque chose glisse sous la porte de ma cellule. Un morceau de parchemin.

« Prends ça, » dit le vieil homme, sa voix à peine plus qu’un murmure maintenant. « C’est une carte. Elle te mènera à l’endroit dont je parle. Mais fais attention. Beaucoup tueraient pour mettre la main dessus. »

Je saisis le parchemin, le serrant contre ma poitrine comme le trésor qu’il est.

« Merci, » je murmure. « Mais comment… »

Mes mots sont interrompus par le bruit de pas approchant. Des voix résonnent dans le couloir.

« C’est l’heure, » dit le vieil homme, sa voix s’éteignant presque. « Bonne chance, étrangère. Et n’oublie pas : parfois, la destruction est nécessaire pour une nouvelle croissance. »

J’entends un dernier souffle rauque, puis le silence. Mon cœur se serre, réalisant que je viens peut-être d’assister aux derniers moments de cet homme mystérieux.

Avant que je ne puisse réagir, la porte de ma cellule s’ouvre. Une silhouette se tient dans l’embrasure.

« Elia ? » dit une voix familière. « Viens. On te fait sortir d’ici. »

C’est Sarah. Comment a-t-elle…?

Mais il n’y a pas le temps pour les questions. Je me lève, serrant le précieux parchemin dans ma main. Alors que je suis Sarah hors de la prison, je ne peux m’empêcher de penser aux paroles du vieil homme et à son sacrifice.

Une nouvelle croissance. Peut-être que cette rébellion, aussi chaotique soit-elle, est le début de quelque chose de plus grand. Quelque chose qui pourrait sauver non seulement Roc, mais aussi la Cité de la Fournaise.

Reste à savoir si je serai à la hauteur du défi qui m’attend, et si je pourrai honorer la mémoire de ce vieil explorateur qui m’a confié son dernier secret.

Sarah me guide rapidement à travers les couloirs sombres de la prison, sa main serrant fermement la mienne. L’adrénaline pulse dans mes veines, mes sens en alerte maximale.

« Comment as-tu…? » je commence à demander, mais Sarah me coupe d’un geste.

« Pas maintenant, » murmure-t-elle. « On n’est pas encore sortis d’affaire. »

Nous tournons un coin et je vois la sortie. Deux gardes gisent inconscients près de la porte. Je lance un regard interrogateur à Sarah, mais elle secoue la tête. « Plus tard, » insiste-t-elle.

Une fois dehors, l’air frais de la nuit me frappe de plein fouet. Roc est méconnaissable. Des incendies brûlent ça et là, illuminant la ville d’une lueur orangée sinistre. Des cris et des bruits de combat résonnent dans les rues.

« Par ici, » dit Sarah, m’entraînant dans une ruelle sombre.

Nous courons pendant ce qui semble être une éternité, évitant les patrouilles de gardes et les groupes de rebelles. Finalement, nous arrivons devant une petite maison à moitié cachée par les débris d’un bâtiment effondré.

Sarah frappe trois coups rapides suivis de deux lents. La porte s’ouvre, révélant le visage familier du barman de la taverne.

« Vite, entrez, » dit-il, jetant des regards nerveux autour de nous.

À l’intérieur, je suis surprise de voir un groupe hétéroclite de personnes. Je reconnais certains visages de la taverne, mais il y a aussi des gens que je n’ai jamais vus auparavant.

« Elia, » dit une voix que je reconnais immédiatement. Harris se fraye un chemin à travers la foule, son visage marqué par le soulagement et l’inquiétude.

« Harris ! » je m’exclame, me jetant dans ses bras. « Tu vas bien ! Mais comment…? »

« C’est une longue histoire, » dit-il avec un petit sourire. « Disons simplement que Lucie a plus de ressources qu’on ne le pensait. »

Je regarde autour de moi, réalisant soudain l’ampleur de la situation. « Qu’est-ce qui se passe ici ? »

Le barman s’avance. « Ce qui se passe, c’est que ta petite rébellion a déclenché quelque chose de bien plus grand. Les gens en ont assez du Prêtre Noir et de ses disciples. Ils se battent pour reprendre leur ville. »

Je sens le poids de la responsabilité peser lourdement sur mes épaules. « Et maintenant ? Qu’est-ce qu’on fait ? »

C’est alors que je me souviens du parchemin. Je le sors de ma poche, le dépliant avec précaution. « J’ai peut-être quelque chose qui pourrait nous aider. »

Tous les yeux se tournent vers la carte que je tiens. Harris s’approche, l’examinant de près.

« C’est… c’est incroyable, » murmure-t-il. « Si ces coordonnées sont correctes, cet endroit pourrait être exactement ce que nous cherchions pour la Cité de la Fournaise. »

Le barman fronce les sourcils. « Et Roc ? Qu’en est-il de notre ville ? »

Je regarde autour de moi, voyant l’espoir et la peur se mêler sur les visages qui m’entourent. Je réalise alors que ma quête pour sauver la Cité de la Fournaise s’est transformée en quelque chose de bien plus grand.

« Peut-être, » je dis lentement, « que cet endroit pourrait être un nouveau départ. Pas seulement pour la Cité de la Fournaise, mais pour Roc aussi. Un endroit où nous pourrions tous recommencer, loin du froid et de la tyrannie. »

Un murmure parcourt la pièce. Je vois l’espoir s’allumer dans les yeux de certains, le doute dans ceux d’autres.

« Ce ne sera pas facile, » je continue. « Nous devrons traverser les Terres de Glace, affronter des dangers que nous ne pouvons même pas imaginer. Mais ensemble, nous avons une chance. »

Le silence qui suit est lourd de possibilités. Puis, lentement, les gens commencent à hocher la tête. Des voix s’élèvent, d’abord hésitantes, puis de plus en plus assurées.

« Je suis avec toi, » dit Sarah, se tenant à mes côtés.

« Moi aussi, » ajoute Harris.

Un par un, les autres se joignent à nous. Je sens une vague d’émotion me submerger. Ce qui a commencé comme une simple mission de reconnaissance s’est transformé en un mouvement qui pourrait changer le destin de deux cités.

Alors que nous commençons à planifier notre voyage, je ne peux m’empêcher de penser au vieil homme dans la prison. J’espère que, où qu’il soit maintenant, il sait que son sacrifice n’aura pas été vain.

Car nous sommes sur le point d’entreprendre un voyage qui pourrait tout changer. Un voyage vers l’espoir, vers un nouveau départ.

Et quel que soit le danger qui nous attend, je sais une chose : nous l’affronterons ensemble.

La nuit qui précède notre départ est longue et agitée. La maison qui nous sert de refuge bourdonne d’activité, chacun préparant frénétiquement ce dont nous aurons besoin pour notre périple.

Je me tiens près de la fenêtre, observant les rues de Roc. Les incendies ont été maîtrisés, mais la ville porte encore les cicatrices de la rébellion. Des silhouettes se déplacent furtivement dans l’ombre, probablement des patrouilles ou des citoyens cherchant leurs proches.

« Elia, » appelle doucement Harris, me tirant de mes pensées. « Tu devrais te reposer un peu. »

Je me tourne vers lui, notant les cernes sous ses yeux. « Et toi ? » je demande.

Il hausse les épaules avec un faible sourire. « Quelqu’un doit s’assurer que nous ayons tout ce qu’il faut. »

Sarah s’approche, portant un sac rempli de provisions. « Les rations sont prêtes, » annonce-t-elle. « Lucie a ajouté quelques herbes médicinales. Elle dit qu’elles nous seront utiles. »

Je hoche la tête, reconnaissante pour la prévoyance de l’herboriste. Lucie elle-même est assise dans un coin, ses yeux fermés mais son visage tendu, comme si elle écoutait quelque chose que nous ne pouvions pas entendre.

« Est-ce qu’on fait vraiment la bonne chose ? » murmure Sarah, sa voix teintée de doute. « Quitter Roc comme ça… »

Je pose une main sur son épaule. « On n’a pas le choix, » je réponds, essayant de paraître plus convaincue que je ne le suis. « Roc n’est plus sûre, pas après ce qui s’est passé. Et si ce que dit la carte est vrai… »

« Ça pourrait tout changer, » termine Harris.

Un silence s’installe, chacun perdu dans ses pensées. Le poids de notre décision, de notre responsabilité, semble presque tangible dans l’air.

Soudain, Lucie ouvre les yeux. « Il est temps, » dit-elle simplement.

Nous échangeons des regards. L’heure est venue.

Alors que nous rassemblons nos affaires, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce que nous laissons derrière nous. Les gens de Roc qui ont risqué leur vie pour nous aider, les secrets enfouis dans les ruelles glacées de la ville, les questions sans réponses sur le culte de Zaroth.

Mais devant nous s’étend l’inconnu, porteur à la fois de dangers et d’espoir. Un nouvel avenir, peut-être, pour Roc et pour la Cité de la Fournaise.

« Vous êtes prêts ? » je demande, ma voix à peine plus qu’un murmure.

Harris, Sarah et Lucie hochent la tête, leurs visages reflétant un mélange de peur et de détermination.

Ensemble, nous franchissons le seuil de la maison, nous dirigeant vers les portes de la ville. Vers les Terres de Glace. Vers notre destin.

L’aube n’est pas encore levée, mais je sens que nous sommes au seuil d’un nouveau chapitre. Un chapitre qui pourrait tout changer, pour le meilleur ou pour le pire.

Et tandis que les premières lueurs du jour commencent à poindre à l’horizon, je ne peux m’empêcher de me demander : qu’est-ce qui nous attend dans ces étendues glacées ? Et serons-nous à la hauteur du défi qui nous attend ?

L’aube se lève sur Roc, baignant la ville d’une lumière grise et froide. Le silence qui règne est presque surnaturel, en contraste frappant avec le chaos des jours précédents. Je me tiens à l’entrée de la ville, mon sac pesant lourdement sur mes épaules, scrutant l’horizon blanc qui s’étend à perte de vue.

Sarah est à mes côtés, son visage tendu mais déterminé. Lucie, l’herboriste, arrange son foulard, ses yeux vifs parcourant notre petit groupe. Le Dr Harris vérifie une dernière fois son équipement, marmonnant pour lui-même.

« Tu es sûre de vouloir faire ça ? » me demande Sarah, sa voix à peine plus qu’un murmure.

Je hoche la tête, incapable de détacher mon regard de l’étendue glacée qui nous attend. « On n’a pas le choix, » je réponds. « C’est notre seule chance. »

Lucie s’approche, son visage ridé empreint d’une sagesse ancienne. « Le voyage sera périlleux, » dit-elle. « Les Terres de Glace ne pardonnent pas les erreurs. »

« On est prêts, » affirme le Dr Harris, nous rejoignant. « Autant qu’on puisse l’être, du moins. »

Je sens le poids du parchemin dans ma poche intérieure, cette carte qui pourrait tout changer. Pour Roc, pour la Cité de la Fournaise, pour nous tous.

Un petit groupe de villageois s’est rassemblé pour nous voir partir. Parmi eux, je reconnais le barman de la taverne, son visage habituellement dur adouci par l’inquiétude.

« Prenez soin de vous, » dit-il. « Et… merci. Pour tout. »

Je hoche la tête, la gorge serrée par l’émotion. Ces gens, qui étaient des étrangers il y a quelques jours à peine, sont devenus comme une famille.

« On reviendra, » je promets, espérant que mes mots sonnent plus convaincants que je ne le suis.

Avec un dernier regard vers Roc, cette ville qui a tant changé en si peu de temps, nous faisons nos premiers pas dans les Terres de Glace. Le froid mord immédiatement ma peau, me rappelant brutalement les dangers qui nous attendent.

Alors que nous nous éloignons, j’entends la voix de Lucie s’élever doucement, récitant ce qui semble être une ancienne prière :

« Que la glace guide nos pas, Que le vent porte nos espoirs, Que le soleil éclaire notre chemin, Dans ces terres où règne l’hiver éternel. »

Ses mots se perdent dans le vent glacial, mais leur sens reste gravé dans mon cœur. Car nous sommes sur le point d’entreprendre un voyage qui pourrait tout changer. Un voyage vers l’inconnu, vers l’espoir d’un nouveau départ.

Et tandis que Roc disparaît derrière nous, englouti par la brume glacée, je ne peux m’empêcher de me demander : reverrons-nous un jour cette ville ? Et si oui, que serons-nous devenus d’ici là ?

Le froid mordant des Terres de Glace s’infiltre dans nos os malgré nos vêtements épais. Cela fait plusieurs heures que nous avons quitté Roc, et déjà la fatigue commence à se faire sentir. Le vent siffle autour de nous, charriant des particules de glace qui piquent notre peau exposée.

Sarah trébuche soudain, rattrapée de justesse par Harris.

« On devrait faire une pause, » suggère-t-il, son souffle formant des nuages de vapeur dans l’air glacial.

Je secoue la tête. « Pas ici. On est trop exposés. »

Lucie, qui marchait silencieusement jusqu’à présent, s’arrête brusquement. Ses yeux scrutent l’horizon blanc, comme si elle cherchait quelque chose que nous ne pouvons pas voir.

« Lucie ? » je demande, inquiète. « Tout va bien ? »

Elle ne répond pas immédiatement, son regard toujours fixé au loin. Puis, sans un mot, elle change de direction, s’éloignant de notre route.

« Où va-t-elle ? » s’exclame Sarah.

« Suivons-la, » je décide après un moment d’hésitation. Quelque chose dans l’attitude de Lucie m’intrigue.

Nous la suivons pendant ce qui semble être une éternité, luttant contre le vent qui s’intensifie. Soudain, je le vois. Un reflet métallique, à peine visible sous la neige.

Lucie s’arrête devant ce qui ressemble à un monticule de neige et commence à creuser frénétiquement. Nous nous joignons à elle, nos mains gelées grattant la glace.

Peu à peu, l’objet se révèle. C’est un véhicule, contrairement à tout ce que j’ai vu auparavant. Une sorte de traîneau, mais équipé de ce qui ressemble à un moteur.

« Un traîneau mécanique, » murmure Harris, ses yeux écarquillés de surprise. « J’en ai entendu parler, mais je n’en avais jamais vu un en vrai. »

« Comment as-tu su qu’il était là ? » je demande à Lucie.

Elle me regarde, un petit sourire énigmatique aux lèvres. « Les vieux os ont leurs secrets, Elia. Disons simplement que j’ai eu une intuition. »

Nous dégageons complètement le traîneau. Il est massif, capable de nous transporter tous les quatre et notre équipement. Mais sera-t-il encore en état de marche après avoir passé qui sait combien de temps sous la glace ?

Harris examine le moteur, son visage passant de la concentration à l’excitation. « Je pense que je peux le faire fonctionner, » annonce-t-il. « Avec un peu de chance et beaucoup d’huile de coude. »

« Ça changerait tout, » dit Sarah, l’espoir illuminant son visage pour la première fois depuis notre départ. « On pourrait couvrir bien plus de distance, bien plus vite. »

Je hoche la tête, sentant moi aussi l’excitation monter. Mais une partie de moi reste méfiante. Dans les Terres de Glace, chaque bénédiction peut cacher une malédiction.

« D’accord, » je dis finalement. « Mettons-nous au travail. Mais restons sur nos gardes. On ne sait jamais ce qui peut nous tomber dessus ici. »

Alors que nous commençons à travailler sur le traîneau, je ne peux m’empêcher de penser que cette découverte pourrait être un tournant dans notre voyage. Pour le meilleur ou pour le pire, seul le temps nous le dira.

Le vent hurle autour de nous, comme pour nous rappeler les dangers qui nous guettent. Mais pour l’instant, nous avons un objectif, un espoir. Et dans ce monde glacé, c’est peut-être tout ce dont nous avons besoin pour survivre.

Le rugissement du moteur brise le silence des Terres de Glace, un son presque incongru dans ce paysage désolé. Le traîneau file sur la neige, soulevant un nuage de poudreuse derrière nous. Le vent glacial fouette nos visages, mais l’excitation de notre progression rapide l’emporte sur l’inconfort.

Harris est aux commandes, ses mains gantées agrippant fermement les leviers de contrôle. Son visage est tendu par la concentration, ses yeux scrutant constamment l’horizon à la recherche d’obstacles cachés.

« C’est incroyable ! » crie Sarah par-dessus le bruit du moteur, un large sourire illuminant son visage. « On couvre en quelques heures ce qui nous aurait pris des jours à pied ! »

Je hoche la tête, partageant son enthousiasme mais restant vigilante. Les Terres de Glace sont traîtresses, et notre vitesse, bien qu’exaltante, pourrait aussi être dangereuse.

Lucie est assise à l’arrière, ses yeux mi-clos comme si elle était en transe. De temps en temps, elle murmure quelque chose, ses mots emportés par le vent avant que je ne puisse les saisir.

Soudain, Harris crie : « Accrochez-vous ! »

Le traîneau fait une embardée, évitant de justesse une crevasse cachée sous la neige. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine alors que nous frôlons le désastre.

« Tout va bien ? » je demande, vérifiant rapidement que tout le monde est toujours à bord.

Harris hoche la tête, ses mains crispées sur les commandes. « Ça va, mais on doit être plus prudents. Le terrain devient de plus en plus accidenté. »

Alors que nous continuons notre route, le paysage change subtilement. Les plaines de neige laissent place à des formations de glace plus complexes, des pics acérés s’élevant vers le ciel gris.

« On approche des montagnes, » observe Sarah, sa voix teintée d’appréhension.

Je sors la carte, l’étudiant attentivement malgré le vent qui menace de l’arracher de mes mains. « On est sur la bonne voie, » je confirme. « Mais le passage à travers les montagnes sera délicat. »

Comme pour confirmer mes paroles, un grondement sourd résonne au loin. Nous levons tous les yeux pour voir une avalanche se déclencher sur un flanc de montagne, heureusement loin de notre position.

« Ce n’est pas naturel, » murmure Lucie, parlant pour la première fois depuis des heures. « Quelque chose perturbe l’équilibre des Terres de Glace. »

Ses mots me glacent le sang plus sûrement que le froid environnant. Que veut-elle dire ? Et qu’est-ce que cela signifie pour notre voyage ?

Avant que je ne puisse l’interroger davantage, un bruit métallique inquiétant s’élève du moteur du traîneau.

« Non, non, non, » marmonne Harris, ses mains volant sur les commandes. « Pas maintenant ! »

Le traîneau commence à ralentir, le moteur toussant et crachant. Nous perdons de la vitesse rapidement, jusqu’à ce que nous nous immobilisions complètement au milieu de nulle part.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demande Sarah, la panique perçant dans sa voix.

Harris ouvre le capot du moteur, un nuage de vapeur s’échappant dans l’air glacé. Son visage s’assombrit alors qu’il examine les dégâts.

« C’est mauvais, » annonce-t-il. « Le moteur est mort. On ne pourra pas le réparer ici. »

Un silence pesant s’abat sur notre groupe. Nous échangeons des regards, réalisant soudain la gravité de notre situation. Nous sommes bloqués au milieu des Terres de Glace, sans moyen de transport, avec des provisions limitées.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demande Sarah, sa voix à peine plus qu’un murmure.

Je prends une profonde inspiration, sentant le poids de la responsabilité peser sur mes épaules. « On continue à pied, » je décide. « On n’a pas le choix. »

Alors que nous commençons à décharger le traîneau, prenant ce que nous pouvons porter, je ne peux m’empêcher de penser aux dangers qui nous attendent. Les montagnes se dressent devant nous, menaçantes et implacables.

Notre voyage vient de devenir beaucoup plus périlleux. Et quelque chose me dit que ce n’est que le début de nos épreuves.

Le vent hurle autour de nous, charriant des particules de glace qui piquent notre peau exposée. Chaque pas est un combat contre la neige profonde et le froid mordant. Nous avançons en file indienne, Harris en tête, suivi de Sarah, puis moi, Lucie fermant la marche.

Soudain, Harris s’arrête brusquement, levant une main pour nous faire signe de nous immobiliser.

« Qu’est-ce que c’est ? » murmure-t-il, plissant les yeux pour scruter l’horizon blanc.

Je m’avance à ses côtés, essayant de percer le rideau de neige qui tourbillonne devant nous. C’est alors que je les vois : des formes sombres qui se détachent sur le paysage glacé.

« On dirait… des véhicules, » je dis, incrédule.

Lucie s’approche, ses yeux vifs parcourant la scène. « Une caravane, » annonce-t-elle. « Probablement des nomades des Terres de Glace. »

« Des nomades ? » répète Sarah, surprise. « Je pensais que personne ne vivait ici. »

« Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur ces terres, » répond énigmatiquement Lucie.

Nous observons la caravane en silence. Elle semble immobilisée, les véhicules formant un cercle protecteur. Des silhouettes s’agitent autour, luttant visiblement contre le vent glacial.

« Ils ont l’air d’avoir des problèmes, » remarque Harris.

Je sens une tension dans le groupe. Devons-nous les approcher ? Les aider ? Ou continuer notre route, évitant tout contact potentiellement dangereux ?

Après un moment de réflexion, je prends ma décision. « On va voir ce qui se passe, » je dis. « Ils ont peut-être besoin d’aide, et on pourrait avoir besoin de la leur. »

Nous approchons prudemment de la caravane. À mesure que nous nous rapprochons, les détails deviennent plus clairs. Les véhicules sont une étrange combinaison de technologie ancienne et d’adaptations ingénieuses pour survivre dans ce climat extrême.

Un homme nous repère et donne l’alerte. En quelques secondes, nous sommes entourés par un groupe d’hommes et de femmes armés, leurs visages cachés derrière des masques de protection contre le froid.

« Qui êtes-vous ? » demande une voix forte, appartenant à un homme massif qui semble être leur chef. « Que faites-vous ici ? »

Je fais un pas en avant, les mains levées en signe de paix. « Nous sommes des voyageurs, » je réponds, essayant de garder ma voix calme malgré la tension palpable. « Nous avons vu votre caravane et nous nous demandions si vous aviez besoin d’aide. »

Le chef nous observe pendant ce qui semble être une éternité, son regard passant de l’un à l’autre. Finalement, il abaisse son arme.

« Vous tombez à pic, » dit-il. « Notre véhicule de tête est enlisé dans la glace. On n’arrive pas à le dégager. »

Je jette un coup d’œil à mes compagnons. Harris hoche la tête, comprenant mon intention sans que j’aie besoin de parler.

« On peut vous aider, » je propose. « En échange, peut-être pourriez-vous nous donner des informations sur la route à venir ? »

Le chef hésite un instant, puis hoche la tête. « Marché conclu. Je suis Koda, » se présente-t-il, retirant son masque pour révéler un visage marqué par les éléments, mais aux yeux vifs et intelligents.

Alors que nous nous préparons à aider la caravane, je ne peux m’empêcher de penser que cette rencontre pourrait changer le cours de notre voyage. Pour le meilleur ou pour le pire, seul le temps nous le dira.

Mais une chose est sûre : dans les Terres de Glace, chaque alliance peut faire la différence entre la vie et la mort. Et nous avons besoin de tous les alliés que nous pouvons trouver.

Le travail pour dégager le véhicule de tête est ardu. La glace est traîtresse, glissante et coupante à la fois. Nos mains, malgré les gants épais, sont vite engourdies par le froid. Mais la détermination nous pousse à continuer.

Harris, avec son expertise mécanique, dirige les opérations. Sa voix s’élève au-dessus du vent hurlant, donnant des instructions précises. Les nomades semblent impressionnés par ses connaissances, l’écoutant attentivement.

Pendant ce temps, Sarah et moi travaillons aux côtés de Koda pour dégager la glace autour des roues. Lucie, quant à elle, s’est mise à l’écart, ses yeux scrutant l’horizon comme si elle cherchait quelque chose que nous ne pouvons pas voir.

« D’où venez-vous ? » me demande Koda entre deux coups de pelle.

Je hésite un instant avant de répondre. « De Roc, » je dis finalement. « Et avant ça, de la Cité de la Fournaise. »

Ses yeux s’écarquillent de surprise. « La Fournaise ? J’ai entendu des histoires sur cet endroit. On dit que c’est le dernier bastion de l’ancienne technologie. »

Je hoche la tête, surprise par ses connaissances. « C’est vrai. Mais la Cité est en danger. C’est pour ça que nous voyageons. »

Koda me regarde intensément, comme s’il essayait de lire en moi. « Vous cherchez un nouveau foyer, » dit-il. Ce n’est pas une question.

Avant que je ne puisse répondre, un cri retentit. Le véhicule commence à bouger, ses roues trouvant enfin une prise dans la glace.

« On a réussi ! » s’exclame Sarah, un large sourire illuminant son visage fatigué.

Les nomades poussent des cris de joie, se congratulant mutuellement. Harris reçoit des tapes dans le dos, son visage rougissant sous les compliments.

Koda se tourne vers nous, son expression sérieuse malgré la victoire. « Vous nous avez beaucoup aidés, » dit-il. « Laissez-nous vous rendre la pareille. Voyagez avec nous pendant un temps. Les Terres de Glace sont dangereuses pour ceux qui ne les connaissent pas. »

Je regarde mes compagnons, cherchant leur avis. Harris hoche la tête, clairement intéressé par la technologie des nomades. Sarah semble hésitante, mais je vois la fatigue dans ses yeux. Lucie, qui nous a rejoints, garde son expression énigmatique habituelle.

« D’accord, » je décide finalement. « Nous voyagerons avec vous. Mais nous avons notre propre destination. »

Koda acquiesce. « Bien sûr. Nous respectons cela. Venez, installez-vous. Nous partons dès que la tempête se calme. »

Alors que nous nous préparons à rejoindre la caravane, Lucie me tire à l’écart.

« Sois prudente, Elia, » murmure-t-elle. « Les alliances dans les Terres de Glace peuvent être aussi fragiles que la glace elle-même. »

Ses mots me font frissonner, et pas seulement à cause du froid. Je hoche la tête, comprenant l’avertissement.

Tandis que nous montons dans l’un des véhicules, je ne peux m’empêcher de penser aux dangers qui nous attendent encore. La carte dans ma poche semble peser une tonne, un rappel constant de notre mission.

Le moteur rugit à la vie, et la caravane se met en mouvement. Nous nous enfonçons plus profondément dans les Terres de Glace, vers un avenir incertain.

Et quelque chose me dit que notre véritable épreuve ne fait que commencer.

Le voyage avec la caravane est plus confortable que notre marche à pied, mais la tension ne quitte jamais vraiment l’atmosphère. Les nomades sont accueillants, mais réservés, comme s’ils gardaient des secrets qu’ils ne sont pas prêts à partager.

Nous sommes dans le troisième véhicule de la file, un engin massif qui gronde en avalant les kilomètres de glace. Sarah et moi sommes assises près d’une fenêtre, observant le paysage monotone défiler. Harris est à l’avant, discutant avec enthousiasme de mécanique avec le conducteur. Lucie, comme à son habitude, reste silencieuse, son regard perdu dans le vague.

Soudain, Lucie se redresse, ses yeux s’écarquillant. « Arrêtez le véhicule, » dit-elle d’une voix urgente. « Maintenant ! »

Le conducteur la regarde avec surprise, mais quelque chose dans son ton le pousse à obéir. Le véhicule s’immobilise dans un crissement de métal sur la glace.

« Qu’est-ce qui se passe ? » je demande, alarmée par le comportement de Lucie.

Elle ne répond pas immédiatement, ses yeux scrutant l’horizon. Puis, je l’entends. Un grondement sourd, qui semble venir de partout et de nulle part à la fois.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » murmure Sarah, sa voix tremblante de peur.

Koda, qui était dans le véhicule de tête, arrive en courant. Son visage est pâle, ses yeux écarquillés de terreur. « Les Rôdeurs, » dit-il d’une voix à peine audible. « Ils arrivent. »

Avant que je ne puisse demander ce que sont les Rôdeurs, je les vois. Des formes sombres, massives, qui émergent de la brume glacée. Elles se déplacent avec une vitesse surprenante pour leur taille, leurs corps semblant onduler de manière peu naturelle.

« Tout le monde dans les véhicules ! » hurle Koda. « Vite ! »

C’est le chaos. Les nomades se précipitent vers leurs véhicules, certains trébuchant dans leur hâte. Je vois une femme tomber, son cri de terreur perçant l’air glacé.

Sans réfléchir, je me précipite hors du véhicule pour l’aider. Le froid me frappe comme un mur, mais j’ignore la morsure du vent. J’atteins la femme, la tirant sur ses pieds.

« Elia ! » crie Harris. « Derrière toi ! »

Je me retourne juste à temps pour voir une des créatures foncer droit sur nous. Elle est massive, son corps semblant fait de glace vivante, ses yeux brillant d’une lueur bleue surnaturelle.

Mon cœur s’arrête. Nous n’aurons jamais le temps d’atteindre le véhicule.

C’est alors que Lucie apparaît à nos côtés. Elle lève les mains, murmurant des mots que je ne comprends pas. L’air autour de nous semble vibrer, et soudain, une barrière invisible repousse la créature.

« Courez ! » ordonne Lucie, sa voix tendue par l’effort.

Nous ne nous le faisons pas dire deux fois. Nous nous précipitons vers le véhicule, y grimpant alors qu’il commence déjà à bouger.

La caravane s’élance à toute vitesse, les créatures nous poursuivant. Leur rugissement fait vibrer l’air, glaçant mon sang dans mes veines.

« Qu’est-ce que c’était ? » je demande, haletante, une fois que nous semblons hors de danger.

Koda secoue la tête, son visage encore pâle. « Les Rôdeurs. Des créatures nées des Terres de Glace. Personne ne sait vraiment ce qu’elles sont, mais elles sont mortelles. »

Je regarde Lucie, me souvenant de ce qu’elle a fait. « Et ce que tu as fait… c’était de la magie ? »

Lucie me fixe de ses yeux anciens. « Il y a beaucoup de choses que tu ignores encore sur ce monde, Elia. La magie n’est qu’une d’entre elles. »

Alors que nous continuons notre fuite effrénée, je ne peux m’empêcher de penser que notre quête vient de prendre un tournant encore plus dangereux. Les Terres de Glace recèlent bien plus de secrets et de dangers que nous ne l’imaginions.

Et quelque chose me dit que nous n’avons vu que la pointe de l’iceberg.

Les heures qui suivent notre rencontre avec les Rôdeurs sont tendues. La caravane avance à un rythme effréné, chacun jetant des regards nerveux par-dessus son épaule, craignant de voir réapparaître ces créatures terrifiantes.

Koda, le visage tendu par la concentration, guide la caravane vers ce qu’il appelle « Le Passage ». Selon lui, c’est notre meilleure chance d’échapper définitivement aux Rôdeurs.

« C’est une gorge étroite, » explique-t-il, sa voix à peine audible par-dessus le grondement des moteurs. « Les Rôdeurs sont trop massifs pour nous y suivre. Mais le passage lui-même est extrêmement dangereux. »

Je sens mon estomac se nouer. « Quel genre de danger ? »

Koda me lance un regard grave. « Des parois instables, des ponts de glace fragiles, et le risque constant d’avalanches. Un seul faux pas et… »

Il laisse sa phrase en suspens, mais nous comprenons tous l’implication.

Bientôt, je vois se dessiner devant nous l’entrée de la gorge. C’est une faille immense dans une chaîne de montagnes de glace, ses parois s’élevant si haut qu’elles semblent toucher le ciel gris.

« On y est, » annonce Koda. « À partir de maintenant, silence total. Le moindre bruit pourrait déclencher une avalanche. »

Nous entrons dans la gorge en file indienne, les véhicules avançant au pas. L’atmosphère est oppressante, le silence seulement brisé par le craquement occasionnel de la glace.

Sarah, assise à côté de moi, agrippe mon bras. Ses yeux sont écarquillés de peur, fixés sur les parois de glace qui nous surplombent. Je serre sa main, essayant de lui transmettre un peu de courage.

Soudain, un bruit sourd résonne au-dessus de nous. Nous levons tous les yeux pour voir des morceaux de glace se détacher de la paroi.

« Avalanche ! » crie quelqu’un, brisant le silence.

Tout se passe très vite. Les véhicules accélèrent, tentant désespérément d’échapper à la cascade de glace qui dévale les parois. Le bruit est assourdissant, un grondement qui semble venir des entrailles mêmes de la terre.

Notre véhicule fait une embardée, évitant de justesse un énorme bloc de glace. Je vois le véhicule devant nous disparaître sous une vague blanche.

« On doit sortir ! » crie Harris. « Le véhicule ne tiendra pas ! »

Sans attendre, nous ouvrons les portes et sautons. L’impact avec le sol glacé me coupe le souffle, mais l’adrénaline me pousse à me relever immédiatement.

« Par ici ! » appelle Lucie, pointant vers une anfractuosité dans la paroi.

Nous nous y précipitons, la glace et la neige nous fouettant le visage. Je tire Sarah avec moi, sentant Harris nous pousser par derrière.

Nous atteignons l’abri juste à temps. Une vague de glace et de neige passe devant nous, emportant les véhicules comme s’ils n’étaient que des jouets.

Quand enfin le chaos s’apaise, nous émergeons lentement de notre refuge. Le paysage a complètement changé. La gorge est méconnaissable, remplie de débris de glace et de neige.

« Les autres… » murmure Sarah, sa voix tremblante.

Je scrute les alentours, cherchant désespérément des signes de vie. C’est alors que je les vois. Des silhouettes qui émergent lentement des décombres. Koda et quelques autres ont survécu.

Alors que nous nous regroupons, évaluant les dégâts et comptant nos blessés, je ne peux m’empêcher de penser que nous venons d’échapper de peu à la mort. Encore une fois.

Mais notre voyage est loin d’être terminé. Et quelque chose me dit que les dangers que nous venons d’affronter ne sont qu’un avant-goût de ce qui nous attend.

La gorge s’étend devant nous, sombre et menaçante. Nous n’avons pas le choix. Nous devons continuer.

Car quelque part, au bout de ce chemin périlleux, se trouve peut-être notre salut. Et celui de tous ceux qui comptent sur nous.

Le vent glacial siffle entre les parois de la gorge, emportant avec lui des particules de glace qui piquent notre peau exposée. Nous avançons en file indienne, Koda en tête, suivi de près par moi, puis Sarah, Harris, et Lucie fermant la marche. Les survivants de la caravane nous suivent, leurs visages marqués par la fatigue et l’inquiétude.

Soudain, Koda lève le poing, nous faisant signe de nous arrêter. Il s’accroupit derrière un rocher de glace, nous invitant à faire de même d’un geste de la main.

« Qu’est-ce qui se passe ? » je murmure, me glissant à ses côtés.

Koda pointe du doigt vers un tournant de la gorge, à quelques centaines de mètres devant nous. « Là, » dit-il, sa voix à peine audible. « Vous voyez ces ombres qui bougent ? »

Je plisse les yeux, scrutant la direction indiquée. Au début, je ne vois rien d’autre que la glace et la neige. Puis, je les aperçois. Des silhouettes sombres qui se déplacent furtivement, se fondant presque dans le paysage.

« Qui sont-ils ? » demande Sarah, sa voix teintée de peur.

« Des bandits, » répond Koda, son visage se durcissant. « Ils rôdent dans ces gorges, attendant des proies faciles. »

Je sens mon cœur s’accélérer. Après tout ce que nous avons traversé – l’avalanche, la glace qui cède sous nos pieds – voilà que nous devons faire face à une menace humaine.

« Combien sont-ils ? » demande Harris, son regard calculateur évaluant déjà nos options.

Koda secoue la tête. « Difficile à dire. J’en compte au moins cinq, mais il pourrait y en avoir plus cachés. »

« Qu’est-ce qu’on fait ? » je demande, sentant le poids des regards de tout le groupe sur moi. Même après tout ce temps, ils me voient toujours comme leur leader.

Lucie s’approche, ses yeux brillant d’une lueur étrange. « Nous ne pouvons pas faire demi-tour, » dit-elle doucement. « Et les contourner est trop risqué dans cette gorge étroite. »

Je hoche la tête, comprenant l’implication de ses paroles. « Alors nous devons les affronter. »

Un silence tendu s’installe sur le groupe. Je vois la peur dans les yeux de certains, la détermination dans ceux d’autres.

« On ne peut pas les combattre de front, » dit Harris, son esprit analytique déjà en train d’élaborer un plan. « Ils ont l’avantage du terrain et probablement de l’expérience. »

« Une embuscade, » suggère Koda, un éclair de compréhension passant entre nous.

Je hoche la tête, sentant un plan se former dans mon esprit. « Exactement. Nous allons leur tendre un piège. »

Alors que je commence à exposer mon idée, je ne peux m’empêcher de penser à quel point notre situation est précaire. Nous sommes fatigués, blessés, et maintenant nous devons nous battre pour notre survie contre d’autres êtres humains.

Mais nous n’avons pas le choix. Dans ce monde glacé, c’est tuer ou être tué. Et je suis déterminée à ce que notre groupe survive, quoi qu’il en coûte.

Le plan prend forme, chacun apportant ses idées et ses compétences. Et tandis que nous nous préparons pour ce qui pourrait être notre combat le plus difficile jusqu’à présent, je ne peux m’empêcher de me demander : jusqu’où serons-nous prêts à aller pour survivre ? Et quel sera le coût de notre survie sur nos âmes ?

Le plan est en place. Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression qu’il va sortir de ma poitrine. Sarah et moi, accompagnées de deux nomades, avançons lentement dans la gorge. Nos pas crissent dans la neige, le son semblant résonner contre les parois de glace.

« Reste calme, » je murmure à Sarah, voyant ses mains trembler. « Souviens-toi, on doit avoir l’air vulnérable. »

Elle hoche la tête, prenant une profonde inspiration. Je vois la peur dans ses yeux, mais aussi une détermination farouche. Elle a tellement changé depuis notre départ de Roc.

Nous approchons du tournant. Je sens la tension monter en moi, chaque fibre de mon corps en alerte. C’est alors que ça se produit.

Des silhouettes émergent des ombres, nous encerclant avec une rapidité qui me coupe le souffle. Ils sont plus nombreux que nous le pensions – au moins une dizaine. Mon estomac se noue. Notre plan pourra-t-il fonctionner contre un tel nombre ?

« Eh bien, eh bien, » lance une voix rauque. « Qu’avons-nous là ? »

Un homme s’avance, grand et musclé, une cicatrice barrant son visage. Ses yeux brillent d’une lueur prédatrice qui me glace le sang. Il porte un manteau fait de fourrures diverses, probablement des trophées de ses victimes précédentes.

« Nous sommes juste des voyageurs, » je dis, ma voix tremblante. Ce n’est pas difficile de jouer la peur – elle est bien réelle.

Le chef des bandits ricane, révélant des dents jaunies. « Des voyageurs, hein ? Et qu’est-ce que des voyageurs font si loin dans les Terres de Glace ? »

Je sens Sarah se raidir à côté de moi. Les bandits se rapprochent, leurs intentions clairement hostiles. L’un d’eux, un homme trapu au visage couvert de cicatrices, tend la main vers le sac de Sarah.

C’est le moment.

« Maintenant ! » je crie, ma voix résonnant dans la gorge.

Tout se passe en un instant. Des rochers de glace dégringolent soudain des parois de la gorge, surprenant les bandits. Harris et les autres surgissent de leurs cachettes, armés de tout ce que nous avons pu trouver – piolets improvisés, barres de métal arrachées aux véhicules détruits.

Le chaos s’ensuit. Je me jette sur le chef des bandits, utilisant l’effet de surprise à mon avantage. Nous roulons dans la neige, luttant pour prendre le dessus. Son poing s’écrase contre ma mâchoire, faisant exploser des étoiles dans ma vision. Mais l’adrénaline me pousse à riposter. Mon genou trouve son estomac, lui coupant le souffle.

Du coin de l’œil, je vois Sarah esquiver habilement un coup, avant d’asséner un coup de pied bien placé à son assaillant. Elle a retenu les leçons que je lui ai enseignées.

Lucie se tient en retrait, ses mains levées, murmurant des mots que je ne comprends pas. Soudain, une bourrasque de vent glacial balaie la gorge, aveuglant momentanément les bandits. Des cristaux de glace se forment dans l’air, tranchants comme des lames.

Je profite de cette distraction pour plaquer le chef au sol, mon genou sur sa poitrine. « C’est fini, » je gronde, mon visage à quelques centimètres du sien. Je sens le goût du sang dans ma bouche, ma lèvre fendue par son coup.

Autour de nous, les autres bandits sont maîtrisés. Harris tient l’un d’eux en respect avec un piolet improvisé, sa main tremblante mais son regard déterminé. Koda et ses hommes ont désarmé les autres, utilisant leur expérience de la survie dans les Terres de Glace à leur avantage.

Le chef des bandits me fixe, un mélange de peur et de respect dans ses yeux. « Qui êtes-vous ? » demande-t-il, sa voix rauque de douleur et de surprise.

Je le regarde un long moment avant de répondre, sentant le poids de tout ce que nous avons traversé. « Des survivants, » je dis finalement. « Comme vous. Mais nous ne sommes pas des prédateurs. »

Nous les attachons solidement, utilisant des cordes récupérées de la caravane. La question se pose : que faire d’eux maintenant ?

« On ne peut pas les laisser ici, » dit Harris, essuyant le sang qui coule de son nez. « Ils mourraient de froid. »

« On ne peut pas non plus les emmener avec nous, » rétorque Koda, son visage durci par le combat. « Ils sont trop dangereux. »

Je regarde les bandits, voyant pour la première fois la peur et le désespoir dans leurs yeux. Ils ne sont pas si différents de nous, finalement. Juste des gens essayant de survivre dans ce monde impitoyable.

« On les laisse ici, » je décide finalement, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement. « Avec assez de provisions pour tenir quelques jours. D’ici là, leurs compagnons les auront probablement trouvés. »

Ma décision est accueillie par des regards mitigés, mais personne ne la conteste ouvertement. Alors que nous nous préparons à repartir, le chef des bandits m’appelle.

« Hé, toi, » dit-il, sa voix empreinte d’un respect réticent. « Tu fais une erreur. La compassion n’a pas sa place dans les Terres de Glace. »

Je le regarde longuement avant de répondre, sentant le poids de cette décision. « Peut-être. Mais c’est ce qui nous distingue des monstres que nous combattons. »

Sur ces mots, nous reprenons notre route, laissant les bandits derrière nous. Mais leurs mots résonnent encore dans mon esprit. Dans ce monde glacé, la compassion est-elle vraiment une force ? Ou une faiblesse qui pourrait nous coûter la vie ?

Seul l’avenir nous le dira. Pour l’instant, nous devons continuer d’avancer, plus unis que jamais par cette épreuve. Car quelque part, au bout de ce chemin périlleux, se trouve peut-être notre salut. Et celui de tous ceux qui comptent sur nous.

Le silence qui suit notre départ est lourd, chargé des émotions intenses que nous venons de vivre. Nous marchons pendant des heures, nos corps endoloris par le combat et le froid implacable. La gorge semble s’étendre à l’infini devant nous, ses parois de glace se resserrant par endroits, comme si elles voulaient nous écraser.

C’est Sarah qui le remarque en premier.

« Là, » dit-elle soudainement, pointant du doigt vers un renfoncement dans la paroi. « Vous voyez ça ? »

Nous nous arrêtons tous, scrutant l’endroit qu’elle indique. Au début, je ne vois rien d’autre que de la glace et des ombres. Puis, je le distingue. Une forme sombre, à moitié ensevelie sous la neige.

« Qu’est-ce que c’est ? » demande Harris, plissant les yeux pour mieux voir.

« On devrait aller vérifier, » je décide, mon instinct me poussant vers cette découverte mystérieuse.

Nous nous approchons prudemment, nos sens en alerte après notre récente rencontre avec les bandits. À mesure que nous avançons, la forme devient plus distincte. Mon cœur rate un battement quand je réalise ce que c’est.

« C’est… c’est un corps, » murmure Sarah, sa voix tremblante.

En effet, à moitié enfoui dans la glace, se trouve le cadavre gelé d’un homme. Il est recroquevillé, comme s’il avait cherché à se protéger du froid dans ses derniers instants. Ses vêtements, bien que usés et déchirés, sont différents de ceux que nous avons vus jusqu’à présent. Plus anciens, peut-être.

« Un explorateur, » dit Lucie, s’agenouillant près du corps. « Il doit être là depuis longtemps. »

Je m’approche, sentant un mélange de pitié et de fascination. Qui était cet homme ? Que faisait-il si loin dans les Terres de Glace ?

C’est alors que je le vois. Serré contre sa poitrine, protégé par ses bras gelés, se trouve un carnet. Mon cœur s’accélère.

« Regardez, » je dis, pointant le carnet. « Il tenait quelque chose. »

Avec des gestes précautionneux, nous parvenons à libérer le carnet des bras rigides de l’explorateur. Le cuir qui le recouvre est craquelé par le froid, mais il a remarquablement bien résisté aux éléments.

« C’est peut-être son journal, » suggère Harris, ses yeux brillant de curiosité malgré la gravité de la situation.

Je hoche la tête, sentant l’importance de cette découverte. « On devrait le lire. Il pourrait contenir des informations cruciales. »

Koda, qui était resté silencieux jusqu’à présent, intervient. « On ne devrait pas rester ici trop longtemps. Cet endroit… il ne me dit rien qui vaille. »

Je comprends son inquiétude. L’atmosphère est oppressante, comme si la présence de la mort avait imprégné l’air même que nous respirons.

« D’accord, » je dis. « On va trouver un endroit plus sûr pour camper. Là, on pourra examiner le journal en détail. »

Alors que nous nous préparons à repartir, je jette un dernier regard au corps de l’explorateur. Qui était-il ? Qu’a-t-il vu dans ces terres glacées ? Et surtout, quels secrets son journal pourrait-il révéler ?

Ces questions tourbillonnent dans mon esprit tandis que nous reprenons notre marche. Le carnet, que je tiens fermement contre ma poitrine, semble peser une tonne. J’ai le sentiment que ce que nous allons découvrir à l’intérieur pourrait changer le cours de notre voyage.

Et peut-être même le destin de tous ceux qui dépendent de nous.

Nous trouvons finalement un endroit relativement abrité pour établir notre camp. C’est une petite cavité dans la paroi de la gorge, à peine assez grande pour nous tous, mais elle nous protège du vent glacial qui n’a cessé de souffler.

Alors que les autres s’affairent à installer le campement et à préparer un maigre repas avec nos provisions qui s’amenuisent, je m’installe dans un coin, le journal de l’explorateur entre les mains. Sarah s’assoit à côté de moi, son visage reflétant un mélange de curiosité et d’appréhension.

« Tu crois vraiment qu’on va trouver quelque chose d’utile là-dedans ? » demande-t-elle doucement.

Je hausse les épaules. « On ne sait jamais. Dans ce monde, la moindre information peut faire la différence entre la vie et la mort. »

Avec des gestes précautionneux, j’ouvre le journal. Les pages sont jaunies par le temps, l’encre a pâli par endroits, mais l’écriture reste lisible. Je commence à lire à voix basse, consciente que les autres se sont rapprochés pour écouter.

« Journal de l’expédition de Marcus Valerius, 15ème jour du mois de la Glace… »

Les premières pages racontent les débuts de l’expédition. Marcus et son équipe étaient partis de la Cité de la Fournaise, chargés de trouver un nouvel emplacement pour la ville, loin du volcan instable. Leurs aventures ressemblent étrangement aux nôtres : des tempêtes de neige, des créatures hostiles, des paysages glacés à perte de vue.

Mais c’est vers la fin du journal que les choses deviennent vraiment intéressantes. Ma voix tremble légèrement alors que je lis :

« Jour 47. Nous l’avons enfin trouvé. L’endroit dont parlaient les anciennes légendes. Une vallée cachée au cœur des montagnes, protégée des vents glacials par des pics vertigineux. Et au centre de cette vallée, un miracle : un volcan actif, mais stable. La chaleur qu’il dégage a créé un véritable oasis dans ce désert de glace. Il y a de la végétation, Seigneur ! Des arbres, des plantes que je n’avais vues que dans les livres d’histoire. »

Je m’arrête un instant, le souffle coupé par cette révélation. Les autres sont silencieux, suspendus à mes lèvres.

« Continue, » murmure Harris, les yeux brillants d’excitation.

Je reprends ma lecture, le cœur battant :

« J’ai pris des relevés, des mesures. Cet endroit pourrait accueillir non seulement la Cité de la Fournaise, mais bien plus encore. C’est notre chance de recommencer, de bâtir une nouvelle civilisation loin des erreurs du passé. J’ai nommé cet endroit ‘Novaterra’. La nouvelle terre. »

« Où est-ce ? » demande Koda, sa voix trahissant son impatience. « A-t-il laissé des coordonnées ? »

Je tourne fébrilement les pages, cherchant cette information cruciale. Et là, sur la dernière page, griffonnées d’une main tremblante, se trouvent des coordonnées et une description sommaire :

« Novaterra se trouve à trois jours de marche au nord-est du Pic Solitaire. Que ceux qui trouvent ce journal y voient un signe d’espoir. L’avenir de l’humanité repose peut-être dans cette vallée cachée. »

Un silence pesant s’abat sur notre groupe alors que je termine ma lecture. Chacun semble perdu dans ses pensées, réalisant l’importance de ce que nous venons de découvrir.

« Le Pic Solitaire, » murmure Lucie. « J’en ai entendu parler dans les légendes. On dit que c’est la montagne la plus haute des Terres de Glace. »

« Et on sait où il se trouve ? » je demande, sentant l’espoir grandir en moi.

Koda hoche lentement la tête. « Oui. C’est encore loin, mais… on peut y arriver. »

Je regarde chacun de mes compagnons, voyant dans leurs yeux le même mélange d’espoir et de détermination que je ressens.

« Alors c’est décidé, » je dis, ma voix plus assurée que je ne l’ai été depuis longtemps. « Nous allons au Pic Solitaire. Et de là, nous trouverons Novaterra. »

Alors que nous commençons à planifier la suite de notre voyage, je ne peux m’empêcher de penser à Marcus Valerius. Son sacrifice n’aura pas été vain. Grâce à lui, nous avons maintenant un objectif clair, un espoir tangible.

Novaterra. Une nouvelle terre. Un nouveau départ pour l’humanité.

Et nous sommes ceux qui vont la trouver.

Le vent glacial fouette nos visages alors que nous émergeons enfin de la gorge. Le paysage qui s’étend devant nous est à couper le souffle : une vaste plaine de neige, ponctuée ça et là de formations rocheuses étranges, et au loin…

« C’est ça ? » murmure Sarah, sa voix à peine audible dans le vent.

Je hoche la tête, incapable de détacher mon regard de l’imposante montagne qui se dresse à l’horizon. Le Pic Solitaire. Sa silhouette acérée semble transpercer le ciel gris, défiant les nuages qui l’entourent.

« C’est magnifique, » dit Harris, son visage empreint d’une révérence que je ne lui avais jamais vue.

Lucie s’avance, ses yeux plissés scrutant l’horizon. « Il y a quelque chose d’étrange, » dit-elle, sa voix tendue. « Regardez, près de la base de la montagne. »

Je suis son regard et je le vois. Une légère brume qui s’élève, formant un contraste saisissant avec la blancheur immaculée de la neige environnante.

« De la vapeur ? » je demande, incrédule.

Harris hoche la tête, son visage s’illuminant d’excitation. « Activité géothermique. C’est un bon signe. Ça pourrait signifier que les informations du journal sont correctes. »

L’espoir gonfle dans ma poitrine, mais je le réprime rapidement. Nous avons déjà été déçus trop de fois pour nous laisser emporter.

« On ne sait pas ce qui nous attend là-bas, » je dis, essayant de garder une voix calme. « Restons sur nos gardes. »

Nous commençons notre descente vers la plaine, nos yeux constamment fixés sur le Pic Solitaire qui semble nous appeler. Le trajet est difficile, la neige profonde ralentissant notre progression. Mais la vue de notre objectif, enfin tangible après tant d’épreuves, nous donne une énergie nouvelle.

Alors que nous avançons, je remarque que la température semble augmenter légèrement. Ce n’est pas grand-chose, juste assez pour que la morsure du froid soit un peu moins cruelle.

« Vous sentez ça ? » demande Sarah, retirant son écharpe de son visage.

« La chaleur, » confirme Lucie. « Elle vient du sol. »

Nous échangeons des regards, un mélange d’excitation et d’appréhension. Sommes-nous vraiment sur le point de découvrir ce que Marcus Valerius a vu il y a si longtemps ? Cette vallée cachée qui pourrait être notre salut ?

Soudain, un grondement sourd résonne, faisant vibrer le sol sous nos pieds. Nous nous figeons, alarmés.

« Qu’est-ce que c’était ? » demande Sarah, sa voix teintée de peur.

Harris secoue la tête, son visage grave. « Je ne suis pas sûr, mais ça ressemblait à… »

« Une éruption, » termine Lucie. « Petite, mais une éruption quand même. »

Je sens mon cœur s’accélérer. Une éruption signifie un volcan actif. Exactement ce que nous cherchions. Mais cela signifie aussi du danger.

« On continue, » je décide, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement. « Mais prudemment. On ne sait pas ce qui nous attend. »

Alors que nous reprenons notre marche, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce qui nous a menés ici. Les épreuves, les pertes, les sacrifices. Tout ça pour cet instant, pour cette découverte.

Le Pic Solitaire se dresse devant nous, imposant et mystérieux. Et quelque part, à sa base, se trouve peut-être notre salut. Novaterra. Une nouvelle terre. Un nouveau départ.

Mais quelque chose me dit que notre plus grand défi est encore à venir. Car dans ce monde glacé, chaque espoir a un prix. Et je crains que le prix de celui-ci ne soit plus élevé que tout ce que nous avons payé jusqu’à présent.

Plus nous approchons du Pic Solitaire, plus l’atmosphère change. La neige sous nos pieds devient moins profonde, laissant place par endroits à une terre sombre et humide. Des fumerolles s’élèvent ça et là, créant un paysage surréaliste de brume et de glace.

« C’est incroyable, » murmure Harris, s’agenouillant pour examiner le sol. « La chaleur géothermique fait fondre la glace. C’est exactement ce dont nous avons besoin pour établir une colonie. »

Sarah s’avance prudemment, son visage un mélange de crainte et d’émerveillement. « Regardez ! » s’exclame-t-elle soudain, pointant du doigt.

Nous suivons son regard et je sens mon cœur faire un bond. Là, émergeant de la brume, se dresse une structure en ruine. Des colonnes brisées, des murs à moitié effondrés, vestiges d’une civilisation depuis longtemps disparue.

« Les anciens colons, » dit Lucie, sa voix empreinte de révérence. « Ils étaient ici avant nous. »

Nous nous approchons des ruines, nos pas résonnant étrangement dans ce lieu chargé d’histoire. Je passe ma main sur une colonne, sentant sous mes doigts des gravures usées par le temps.

« Ce lieu… il a déjà été habité, » je murmure, réalisant soudain l’ampleur de notre découverte. « Ça prouve que c’est possible. Que nous pouvons survivre ici. »

Harris s’active déjà, sortant des instruments de mesure de son sac. « Il faut que je fasse des relevés, » dit-il, son visage animé par l’excitation scientifique. « La température, l’activité sismique, la composition du sol… »

Pendant qu’il travaille, Sarah et moi explorons davantage les ruines. Chaque pierre, chaque vestige raconte une histoire de survie, d’espoir et peut-être aussi de tragédie.

« Elia, » appelle Lucie. Elle se tient devant ce qui semble être les restes d’un grand bâtiment central. « Tu devrais voir ça. »

Je m’approche et je le vois. Gravé dans la pierre, usé mais encore lisible, un message :

« Ici s’élevait Novaterra. Que ceux qui trouvent ces ruines y voient un signe d’espoir. La flamme de l’humanité ne s’éteindra jamais. »

Je sens une émotion intense me submerger. Nous l’avons fait. Nous avons trouvé Novaterra.

« C’est ici, » je dis, ma voix tremblante d’émotion. « C’est l’endroit dont parlait Marcus Valerius. L’endroit qui pourrait sauver la Cité de la Fournaise. »

Sarah prend ma main, la serrant fort. « On a réussi, Elia. On a vraiment réussi. »

Harris revient vers nous, son visage rayonnant. « Les relevés sont incroyables, » annonce-t-il. « L’activité géothermique est stable, le sol est fertile sous la couche de glace. Avec les bonnes ressources, on pourrait vraiment établir une colonie ici. »

Je regarde autour de nous, voyant pour la première fois non pas des ruines, mais des possibilités. Des bâtiments, des fermes, une nouvelle vie loin du froid mortel des Terres de Glace.

« Il faut prévenir Hallin, » je dis, sortant l’émetteur de mon sac. « Ils doivent envoyer une équipe de colonisation le plus vite possible. »

Alors que je m’apprête à activer l’émetteur, un nouveau grondement résonne, plus fort cette fois. Le sol tremble sous nos pieds.

« Le volcan, » dit Lucie, son visage soudain tendu. « Il se réveille. »

Je regarde le Pic Solitaire, voyant pour la première fois une lueur rougeâtre à son sommet. Notre salut pourrait aussi être notre plus grand danger.

« On n’a pas beaucoup de temps, » je dis, sentant l’urgence de la situation. « Il faut agir vite. »

J’active l’émetteur, priant pour que le signal atteigne la base des Éclaireurs. Car notre découverte ne signifiera rien si nous ne pouvons pas l’exploiter à temps.

Le destin de la Cité de la Fournaise, et peut-être de l’humanité tout entière, repose maintenant sur notre capacité à transformer ces ruines en un nouveau foyer. Et le temps nous est compté.

L’émetteur grésille dans ma main, le son semblant étrangement discordant dans ce paysage ancien. Je règle la fréquence, le cœur battant, espérant que le signal sera assez fort pour atteindre la base des Éclaireurs.

« Ici Elia Martin, » je dis dans l’appareil, ma voix tremblante d’anticipation. « J’appelle la base des Éclaireurs. Lieutenant Hallin, vous me recevez ? »

Pendant un long moment, seul le grésillement statique me répond. Je sens la tension monter en moi, la peur que tout cela ait été en vain.

Puis, soudain, une voix perce à travers le bruit :

« Ici le Lieutenant Hallin. Elia, c’est bien vous ? »

Le soulagement m’envahit, si fort que mes genoux menacent de céder. « Oui, c’est moi, » je réponds, ma voix chargée d’émotion. « Lieutenant, nous l’avons trouvé. Nous avons trouvé Novaterra. »

Il y a un silence à l’autre bout de la ligne, si long que je crains un instant avoir perdu la connexion. Puis :

« Répétez ça, Elia. Vous avez trouvé quoi ? »

Je prends une profonde inspiration, essayant de garder ma voix stable malgré l’excitation qui me submerge.

« Novaterra, Lieutenant. L’endroit dont parlait Marcus Valerius dans son journal. C’est réel. Nous y sommes en ce moment même. Il y a de l’activité géothermique, des ruines d’une ancienne colonie. C’est… c’est l’endroit parfait pour relocaliser la Cité de la Fournaise. »

J’entends Hallin prendre une inspiration brusque. Quand il parle à nouveau, sa voix est tendue d’émotion contenue :

« Elia, si ce que vous dites est vrai… Vous vous rendez compte de ce que ça signifie ? »

« Oui, Lieutenant, » je réponds, regardant autour de moi les ruines qui pourraient bientôt devenir notre nouveau foyer. « C’est notre chance de survie. Mais nous devons agir vite. Le volcan montre des signes d’activité croissante. »

« Compris, » dit Hallin, son ton redevenant professionnel. « Je vais immédiatement mobiliser une équipe de colonisation. Donnez-moi vos coordonnées exactes. »

Je lui transmets les informations, sentant l’urgence de la situation peser sur chaque mot.

« Elia, » dit Hallin une fois que j’ai fini. « Ce que vous avez accompli… c’est extraordinaire. Vous avez peut-être sauvé notre peuple. »

Je sens une boule se former dans ma gorge. « Nous l’avons fait ensemble, Lieutenant. Toute l’équipe. »

« Bien sûr, » acquiesce-t-il. « Maintenant, écoutez-moi attentivement. Votre mission n’est pas terminée. Vous devez sécuriser le site jusqu’à notre arrivée. Évaluez les dangers potentiels, cartographiez la zone. Nous arriverons le plus vite possible, mais ça pourrait prendre plusieurs jours. »

« Compris, Lieutenant, » je réponds, sentant le poids de cette nouvelle responsabilité.

Alors que la communication se termine, je me tourne vers mes compagnons. Leurs visages reflètent le même mélange d’excitation et d’appréhension que je ressens.

« Vous avez entendu, » je dis. « Nous avons du travail à faire. »

Harris hoche la tête, son esprit scientifique déjà en action. « Je vais continuer les relevés, établir une carte détaillée de l’activité géothermique. »

« Je peux explorer les ruines, » propose Sarah. « Voir s’il reste des informations utiles de l’ancienne colonie. »

Lucie, son visage grave, regarde vers le volcan. « Je vais surveiller l’activité volcanique. Mes… capacités pourraient nous avertir si le danger devient imminent. »

Je hoche la tête, reconnaissante pour leur initiative. « Parfait. Je vais établir un périmètre de sécurité et chercher le meilleur endroit pour l’arrivée de l’équipe de colonisation. »

Alors que nous nous séparons pour accomplir nos tâches, je ne peux m’empêcher de ressentir un mélange d’excitation et de peur. Nous sommes sur le point de changer l’histoire, de donner à notre peuple une nouvelle chance.

Mais les dangers qui nous entourent sont bien réels. Le volcan gronde au loin, un rappel constant que notre salut pourrait aussi être notre perte.

Les jours à venir seront cruciaux. Et je sais que chaque décision que nous prendrons pourrait faire la différence entre la survie et l’extinction.

Novaterra. Notre nouvelle terre. Notre nouveau défi.

Le sol tremble légèrement sous mes pieds, un rappel constant de l’activité volcanique qui bouillonne sous la surface. Je me tiens au sommet d’une colline, scrutant l’horizon. Cela fait presque une semaine que nous avons contacté Hallin, et chaque jour qui passe augmente notre anxiété.

Sarah apparaît à mes côtés, son visage marqué par la fatigue mais ses yeux brillant d’une détermination nouvelle. « Toujours rien ? » demande-t-elle doucement.

Je secoue la tête. « Pas encore. Mais ils ne devraient plus tarder. »

Comme pour confirmer mes paroles, un bruit lointain attire notre attention. Au début, ce n’est qu’un grondement sourd, à peine perceptible. Puis il s’intensifie, faisant vibrer l’air autour de nous.

« Elia ! » crie Harris, accourant vers nous. « Tu entends ça ? »

Je hoche la tête, sentant mon cœur s’accélérer. « Ils arrivent. »

Nous les voyons enfin. Une colonne de véhicules émerge de la brume à l’horizon, leurs silhouettes massives se détachant sur le paysage blanc et gris. En tête, je reconnais le véhicule de commandement d’Hallin.

« Vite, » je dis, « il faut prévenir Lucie et rassembler tout le monde. »

Nous dévalons la colline, l’excitation et l’appréhension faisant courir l’adrénaline dans nos veines. Lucie nous rejoint à mi-chemin, son visage impassible mais ses yeux brillant d’une lueur étrange.

Les véhicules s’arrêtent à la lisière de notre campement de fortune. La porte du véhicule de tête s’ouvre, et Hallin en descend. Son visage est marqué par la fatigue du voyage, mais ses yeux s’illuminent lorsqu’il pose son regard sur nous.

« Elia, » dit-il, s’avançant vers moi. « Vous avez réussi. Vous avez vraiment réussi. »

Je sens une boule se former dans ma gorge. « Nous avons fait ce que nous devions faire, Lieutenant. »

Il hoche la tête, son regard balayant le paysage autour de nous. « C’est… c’est incroyable. Jamais je n’aurais cru voir un tel endroit de mon vivant. »

D’autres éclaireurs descendent des véhicules, leurs yeux écarquillés devant le spectacle qui s’offre à eux. Des fumerolles s’élèvent ça et là, contrastant avec la végétation luxuriante qui pousse près des sources chaudes. Et au loin, le Pic Solitaire se dresse, majestueux et menaçant à la fois.

« Nous avons beaucoup à vous montrer, » je dis, retrouvant mon rôle de leader. « Harris a cartographié l’activité géothermique, Sarah a exploré les ruines de l’ancienne colonie, et Lucie… eh bien, Lucie a ses propres découvertes à partager. »

Hallin hoche la tête, son visage redevenant sérieux. « Bien. Montrez-nous tout. Nous avons peu de temps. La Cité de la Fournaise est en route, et nous devons être prêts à l’accueillir. »

Ces mots me frappent de plein fouet. La Cité est en route. Notre maison, notre peuple, tout ce que nous connaissons est en train de se déplacer vers nous. Vers ce nouveau départ que nous avons découvert.

Alors que nous commençons à guider Hallin et ses hommes à travers Novaterra, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce qui nous attend encore. Les défis à relever, les dangers à affronter. Mais pour la première fois depuis longtemps, je sens aussi de l’espoir. Un espoir véritable pour notre avenir.

Novaterra. Notre nouvelle terre. Notre nouvelle chance.

Et je suis déterminée à faire en sorte que cette chance ne soit pas gâchée.

Les jours se transforment en semaines, et Novaterra change sous nos yeux à une vitesse vertigineuse. L’arrivée d’Hallin et de ses éclaireurs a marqué le début d’une frénésie d’activité que je n’aurais jamais cru possible.

Un matin, alors que le soleil se lève sur Novaterra, nous l’entendons enfin. Un grondement lointain, différent de celui du volcan. Un son mécanique, puissant, qui fait vibrer l’air lui-même.

Je me précipite sur la colline la plus proche, rejointe rapidement par Harris, Sarah et Lucie. Et là, à l’horizon, nous la voyons enfin.

La Cité de la Fournaise, dans toute sa gloire steampunk. Même à cette distance, elle est impressionnante. Ses immenses pattes métalliques fendent la neige et la glace, propulsant son corps massif vers nous. La fumée s’échappe de ses innombrables cheminées, créant un nuage qui la suit comme une ombre.

« C’est… c’est incroyable, » murmure Sarah, ses yeux écarquillés de stupéfaction.

Je hoche la tête, incapable de détacher mon regard de ce spectacle surréaliste. Notre maison, notre peuple, arrive enfin.

« Elle est encore plus imposante que dans mes souvenirs, » dit Harris, son visage reflétant un mélange d’émerveillement et de nostalgie.

Lucie reste silencieuse, mais je peux voir dans ses yeux qu’elle aussi est impressionnée par la vue.

« Il faut prévenir Hallin, » je dis, retrouvant mes esprits. « Nous devons nous préparer à les accueillir. »

Nous redescendons la colline en courant, l’excitation palpable dans l’air. Le camp est déjà en effervescence, la nouvelle de l’arrivée de la Cité se répandant comme une traînée de poudre.

Hallin nous rejoint, son visage tendu mais ses yeux brillant d’anticipation. « Combien de temps avant qu’ils n’arrivent ? » demande-t-il.

Harris fait un rapide calcul mental. « À cette vitesse, je dirais quelques heures tout au plus. »

« Bien, » dit Hallin. « Elia, j’ai besoin que vous coordonniez l’accueil. Assurez-vous que tout est prêt pour leur arrivée. »

Je hoche la tête, sentant le poids de la responsabilité peser sur mes épaules. « Compris, Lieutenant. »

Alors que nous nous dispersons pour accomplir nos tâches, je ne peux m’empêcher de ressentir un mélange d’excitation et d’appréhension. Nous avons travaillé si dur pour préparer cet endroit, pour offrir à notre peuple un nouveau départ.

La Cité arrive, apportant avec elle tout ce que nous connaissons, tout ce que nous aimons. Mais elle apporte aussi l’inconnu. Comment notre peuple réagira-t-il à ce nouvel environnement ? Comment intégrerons-nous nos découvertes, nos nouvelles connaissances, à notre ancien mode de vie ?

Tant de questions sans réponses. Mais pour l’instant, nous devons nous concentrer sur l’accueil de la Cité. Le reste viendra en son temps.

La Cité de la Fournaise approche, majestueuse et intimidante. Et avec elle, un nouveau chapitre de notre histoire s’apprête à commencer.

Les heures qui suivent passent dans un tourbillon d’activité frénétique. Tout le monde est mobilisé pour préparer l’arrivée de la Cité. Je cours d’un bout à l’autre du camp, vérifiant que tout est en ordre, réglant les derniers détails.

Enfin, le sol commence à trembler sous nos pieds. Ce n’est pas le grondement familier du volcan, mais une vibration régulière et mécanique qui s’intensifie à chaque instant.

« Elle arrive, » murmure Sarah à côté de moi, sa voix mêlant excitation et appréhension.

Nous nous tenons tous au bord de la vallée, regardant la Cité de la Fournaise émerger lentement de la brume. C’est un spectacle à couper le souffle. Les immenses pattes métalliques s’enfoncent dans le sol avec un bruit sourd à chaque pas, propulsant le corps massif de la cité vers nous.

La fumée s’échappe des innombrables cheminées, formant un nuage qui plane au-dessus de la structure comme une ombre protectrice. Les bâtiments s’élèvent vers le ciel, une forêt de métal et de verre dominée par la tour centrale du Conseil.

Alors que la Cité s’approche, je remarque quelque chose d’étrange. Il n’y a pas de comité d’accueil sur les remparts, pas de drapeaux flottant au vent comme je m’y attendais. L’atmosphère semble… tendue.

« Quelque chose ne va pas, » dit Hallin à côté de moi, son front plissé d’inquiétude.

Avant que je ne puisse répondre, un grincement métallique résonne dans l’air. Une passerelle commence à se déployer du flanc de la Cité, s’abaissant lentement vers nous.

Nous attendons, le cœur battant, que quelqu’un apparaisse. Mais ce n’est pas le visage familier de la chef Fiona ou de Thomas que nous voyons émerger.

Un homme que je ne reconnais pas s’avance sur la passerelle. Grand, le visage dur, il porte un uniforme que je n’ai jamais vu auparavant. Derrière lui, une escouade de soldats en armes.

« Au nom du Nouveau Conseil, » annonce-t-il d’une voix forte, « nous prenons possession de ces terres. »

Un murmure choqué parcourt notre groupe. Je sens Hallin se raidir à côté de moi.

« Que signifie ceci ? » demande-t-il, sa voix tendue. « Où est la chef Fiona ? Où est le Conseil ? »

L’homme sur la passerelle sourit froidement. « L’ancien régime a été… remplacé. Pour le bien de tous. »

Je sens mon sang se glacer dans mes veines. Tout ce pour quoi nous avons travaillé, tout ce que nous avons enduré… Est-ce que ça se termine ainsi ?

Mais alors que je regarde autour de moi, je vois la détermination sur les visages de mes compagnons. Sarah, Harris, Lucie… Nous avons survécu à trop d’épreuves pour abandonner maintenant.

Je fais un pas en avant, sentant le poids de toutes nos expériences, de toutes nos découvertes.

« Ces terres, » je dis, ma voix plus forte que je ne m’y attendais, « ne sont pas à prendre. Elles sont à partager. Et nous avons notre mot à dire sur la façon dont elles seront gouvernées. »

L’homme me regarde, ses yeux se rétrécissant. « Et qui êtes-vous pour parler ainsi ? »

Je lève le menton, sentant la force de tous ceux qui se tiennent derrière moi. « Je suis Elia. Et nous sommes les découvreurs de Novaterra. Votre ‘Nouveau Conseil’ devra composer avec nous. »

Un silence tendu s’installe. Je sens que nous sommes au bord d’un précipice. D’un côté, tout ce que nous connaissons, notre ancien foyer. De l’autre, ce nouveau monde que nous avons découvert et appris à comprendre.

Le choix que nous ferons maintenant déterminera non seulement notre avenir, mais celui de toute notre civilisation.

« Au nom du Nouveau Conseil, » annonce-t-il d’une voix forte, « nous prenons possession de ces terres. »

Je sens la tension monter immédiatement dans notre groupe. Hallin se raidit à côté de moi, mais je pose discrètement une main sur son bras, lui faisant signe de me laisser gérer la situation.

Forçant un sourire sur mon visage, j’avance d’un pas. « Un Nouveau Conseil ? C’est certainement une surprise, » je dis, injectant une note de curiosité dans ma voix. « Nous avons tant à partager sur nos découvertes ici. Peut-être pourrions-nous organiser une visite du site ? »

L’homme me regarde avec suspicion, cherchant visiblement à détecter une trace de résistance. N’en trouvant pas, il hoche lentement la tête. « Très bien. Montrez-nous ce que vous avez trouvé. »

Dès que le groupe du Nouveau Conseil est distrait par les préparatifs de la visite, je rassemble rapidement mes compagnons.

« Écoutez attentivement, » je murmure, gardant une expression plaisante. « Voici ce que nous allons faire. »

Je me tourne vers Lucie. « Tu vas te porter volontaire pour guider un petit groupe dans les ruines de l’ancienne colonie. Une fois là-bas, trouve une excuse pour t’éclipser. Utilise tes capacités spéciales pour entrer discrètement dans la Cité. Localise Fiona et les autres membres du Conseil légitime. Trouve un moyen de les contacter ou de les libérer si possible. »

Lucie hoche la tête, ses yeux brillant d’une compréhension silencieuse.

« Sarah, » je continue, « tu restes avec moi. Tu connais la Cité mieux que quiconque ici. Observe, écoute, et aide-moi à interpréter leurs comportements et leurs paroles. Si tu remarques quoi que ce soit de suspect ou d’utile, fais-le moi savoir discrètement. »

Sarah acquiesce, son visage ne trahissant rien de sa mission.

« Harris, » je poursuis, « éblouis-les avec la science. Montre-leur les générateurs géothermiques, explique-leur en détail comment ça fonctionne. Plus tu les garderas occupés, mieux ce sera. Et pendant que tu y es, essaie de glaner des informations sur leur technologie, leurs ressources. »

« Compris, » murmure Harris, un sourire excité déjà sur son visage.

« Quant à moi, » je termine, « je vais rester proche de leur leader, avec Sarah à mes côtés. Nous allons essayer de gagner sa confiance, d’en apprendre plus sur leurs motivations et leurs plans. Nous chercherons aussi des signes de dissidence parmi leurs rangs. »

Je regarde chacun de mes compagnons dans les yeux. « Soyez prudents. Ne prenez pas de risques inutiles. Si quelque chose tourne mal, notre point de rendez-vous sera la grotte près des sources chaudes. Des questions ? »

Ils secouent tous la tête, leurs visages un mélange de détermination et d’appréhension.

« Bien, » je dis, redressant les épaules. « Allons-y. »

Je me tourne vers le groupe du Nouveau Conseil, un sourire accueillant plaqué sur mon visage. « Nous sommes prêts à commencer la visite. Je suis sûre que vous serez impressionnés par ce que Novaterra a à offrir. »

Alors que nous nous mettons en route, je sens Sarah se rapprocher imperceptiblement de moi. L’adrénaline court dans mes veines, chaque sens en alerte. La vraie bataille pour Novaterra commence maintenant, menée non pas avec des armes, mais avec des mots, des sourires et des secrets bien gardés.

Et nous sommes déterminés à la gagner, quoi qu’il en coûte.

Le ciel gris pèse au-dessus de Novaterra, la chaleur relative du cratère créant une brume légère qui flotte au-dessus du sol. C’est un changement subtil par rapport au froid mordant des Terres de Glace, mais suffisant pour nous rappeler que nous sommes dans un lieu unique.

Je guide le Commandant Vex à travers notre campement, chaque pas mesuré, chaque mot pesé avec soin. La tension est palpable, comme un fil tendu prêt à se rompre à tout moment.

« Voici les générateurs géothermiques, » j’annonce, ma voix calme malgré la nervosité qui me ronge.

Vex s’arrête net, ses yeux gris acier scrutant les imposantes machines. Je peux presque voir les calculs se faire dans son esprit, les plans se former.

« Fascinant, » murmure-t-il enfin. « Avec une telle source d’énergie, la Cité pourrait enfin… »

Il s’interrompt brusquement, comme s’il avait failli révéler trop d’informations. Je saisis cette opportunité.

« La Cité pourrait enfin quoi, Commandant ? » Je demande, insufflant juste assez de curiosité innocente dans ma voix.

Ses yeux se plissent, me jaugeant. Pendant un instant, je crains d’avoir franchi une ligne invisible.

« Se développer, bien sûr, » répond-il finalement, un sourire froid étirant ses lèvres. « N’est-ce pas ce que nous voulons tous ? »

Je hoche la tête, forçant un sourire. « Bien sûr, Commandant. »

Mais au fond de moi, les alarmes retentissent. Ce n’est pas la réponse d’un leader bienveillant. C’est celle d’un homme avec un agenda caché.

Du coin de l’œil, je vois Sarah s’approcher discrètement d’un jeune soldat. Leurs lèvres bougent à peine, mais je reconnais la tension dans la posture du soldat. Quelque chose ne va pas dans la Cité, et ces hommes le savent.

« Elia ! » La voix de Vex claque comme un fouet, me ramenant brutalement à la réalité. « J’aimerais voir ces ruines dont vous avez parlé. »

Je hoche la tête, sentant le poids de son regard sur moi. Alors que nous nous dirigeons vers les vestiges de l’ancienne colonie, mon esprit tourne à plein régime.

Qu’est-il arrivé au vrai Conseil ? Où sont Fiona et les autres ? Et surtout, comment pouvons-nous reprendre le contrôle sans mettre en danger tous ceux qui comptent sur nous ?

La brume s’épaissit alors que le jour décline, enveloppant Novaterra d’un voile mystérieux. Bientôt, Vex et ses hommes retourneront dans la Cité, nous laissant seuls avec nos questions et nos craintes.

Mais une chose est certaine : cette nuit, nous devons agir. Car demain pourrait être trop tard.

Alors que nous atteignons les ruines, je croise le regard de Sarah. Un message silencieux passe entre nous. Ce soir, nous risquons tout.

Pour la Cité. Pour notre peuple. Pour l’avenir que nous avons tant sacrifié pour atteindre.

La vraie bataille pour Novaterra est sur le point de commencer.

La visite des ruines se termine dans un silence pesant. Vex scrute chaque pierre, chaque vestige avec une intensité qui me met mal à l’aise. Quand il se tourne enfin vers moi, son regard est calculateur.

« Ces ruines, » dit-il lentement, « elles prouvent que la vie ici est possible. Que nous pouvons non seulement survivre, mais prospérer. »

J’acquiesce prudemment. « C’est ce que nous espérons, oui. »

Un sourire froid étire ses lèvres. « Oh, nous ferons plus que ça, Elia. Nous allons bâtir un empire. »

Ces mots me glacent le sang, mais je maintiens mon masque d’intérêt poli. « Un empire, Commandant ? »

Il fait un geste large, englobant tout Novaterra. « Imaginez : une civilisation qui s’étend au-delà de ces montagnes. Nous avons la technologie, l’énergie, et maintenant, nous avons l’espace. »

Je sens mon cœur s’accélérer. Ce n’est pas la vision d’un leader cherchant à protéger son peuple. C’est celle d’un conquérant.

Alors que nous retournons vers le campement, je remarque que Sarah a disparu. Un bref moment de panique me saisit avant que je ne la repère, parlant à voix basse avec Harris près des générateurs.

Vex rassemble ses hommes, se préparant à retourner dans la Cité. Avant de partir, il se tourne vers moi une dernière fois.

« Demain, nous commencerons les préparatifs pour déplacer la Cité ici. Soyez prête. »

Je hoche la tête, forçant un sourire. « Bien sûr, Commandant. Nous serons prêts. »

Dès que Vex et ses hommes sont hors de vue, je me précipite vers Sarah et Harris. Lucie nous rejoint, son visage habituellement serein marqué par l’inquiétude.

« Qu’avez-vous découvert ? » je demande à voix basse.

Sarah parle la première, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Les soldats sont divisés. Beaucoup sont loyaux à l’ancien Conseil, mais ils ont peur. Vex a des partisans fanatiques qui n’hésiteraient pas à éliminer toute opposition. »

Harris enchaîne. « J’ai réussi à jeter un œil aux plans de la Cité. Il y a une section dans les niveaux inférieurs qui est lourdement gardée. Je parie que c’est là qu’ils retiennent Fiona et les autres. »

Je me tourne vers Lucie. « Et toi ? »

Elle ferme les yeux un instant, comme si elle écoutait quelque chose que nous ne pouvions pas entendre. « Le volcan est agité. Il sent le changement qui arrive. Et… il y a autre chose. Une présence ancienne dans ces ruines. Quelque chose qui pourrait nous aider. »

Je prends une profonde inspiration, assimilant toutes ces informations. « Bien. Voilà ce que nous allons faire. Sarah, tu vas utiliser tes connaissances de la Cité pour trouver un moyen d’entrer discrètement. Harris, tu te concentres sur la technologie. Trouve un moyen de perturber leurs systèmes quand nous en aurons besoin. Lucie… »

Je m’interromps, réalisant que je ne sais pas exactement quoi lui demander.

Elle sourit doucement. « Je vais communier avec l’esprit de cet endroit. Peut-être pourra-t-il nous guider. »

Je hoche la tête, reconnaissante pour sa compréhension. « Quant à moi, je vais continuer à jouer le jeu avec Vex. Essayer d’en apprendre plus sur ses plans. »

Nous nous séparons, chacun avec sa mission. Alors que je regarde mes compagnons s’éloigner, je sens le poids de la responsabilité peser lourdement sur mes épaules. Demain, nous jouons notre va-tout.

La nuit tombe sur Novaterra, la brume s’épaississant autour de nous. Quelque part dans cette obscurité, la Cité de la Fournaise se dresse, imposante et menaçante. Et à l’intérieur, nos amis attendent que nous les sauvions.

Je serre les poings, déterminée. Quoi qu’il arrive demain, nous ne les laisserons pas tomber. La bataille pour l’âme de notre peuple est sur le point de commencer.

Et nous sommes prêts à tout risquer pour la gagner.

L’aube grise se lève sur Novaterra, la brume s’accrochant obstinément au sol. Je n’ai pas dormi, mon esprit tournant sans cesse les événements de la veille et les défis qui nous attendent.

Sarah apparaît à mes côtés, son visage tendu mais déterminé. « J’ai trouvé un passage, » murmure-t-elle. « Un ancien conduit de maintenance qui mène directement aux niveaux inférieurs de la Cité. Il est étroit et dangereux, mais c’est notre meilleure chance. »

Je hoche la tête, sentant un mélange d’appréhension et d’excitation monter en moi. « Bien joué. Es-tu prête à y aller ? »

Elle prend une profonde inspiration. « Aussi prête que je peux l’être. »

Nous nous tournons vers Harris, qui ajuste une sorte d’appareil sur son poignet. « J’ai réussi à pirater une partie de leur système de communication, » explique-t-il. « Ce n’est pas grand-chose, mais ça devrait nous donner un avantage. »

« Et toi, Lucie ? » je demande, me tournant vers notre compagne la plus énigmatique.

Lucie a les yeux fermés, son visage serein malgré la tension palpable. « L’ancienne présence m’a parlé, » dit-elle doucement. « Elle nous guidera quand le moment sera venu. »

Je ne comprends pas totalement ce qu’elle veut dire, mais j’ai appris à faire confiance à ses intuitions.

« Très bien, » je dis, rassemblant mon courage. « Voici le plan. Sarah, tu vas t’infiltrer dans la Cité et essayer de localiser Fiona et les autres. Harris, tu restes ici pour surveiller les communications et perturber leurs systèmes si nécessaire. Lucie, tu… »

« Je vais rester près du volcan, » interrompt-elle doucement. « Il aura un rôle à jouer. »

Je hoche la tête, acceptant sa décision même si je ne la comprends pas entièrement. « Quant à moi, je vais accueillir Vex et son équipe. Je dois gagner du temps et obtenir plus d’informations. »

Nous nous séparons, chacun partant accomplir sa mission. Mon cœur bat la chamade alors que je vois le groupe de Vex approcher au loin.

« Commandant, » je le salue, forçant un sourire sur mon visage. « Nous sommes prêts à commencer les préparatifs pour l’installation de la Cité. »

Vex hoche la tête, ses yeux scrutant le paysage. « Excellent. Montrez-moi où vous pensez que nous devrions commencer. »

Alors que je guide Vex à travers Novaterra, je sens la tension monter. Chaque seconde qui passe est une seconde de plus pour Sarah pour s’infiltrer dans la Cité, pour Harris pour comprendre leurs systèmes, pour Lucie pour… faire ce qu’elle fait.

Soudain, l’appareil de communication de Vex grésille. « Commandant, » dit une voix paniquée. « Nous avons un problème. Les prisonniers… »

Vex éteint brusquement l’appareil, son visage se durcissant. Il se tourne vers moi, ses yeux brillant de suspicion. « Que savez-vous de cela, Elia ? »

Je maintiens mon calme, même si mon cœur bat à tout rompre. « Je ne comprends pas, Commandant. De quels prisonniers parlez-vous ? »

Il fait un pas vers moi, menaçant. « Ne jouez pas à ça avec moi. Je sais que vous… »

Ses mots sont interrompus par un grondement sourd. Le sol tremble sous nos pieds. Au loin, je vois de la fumée s’élever du volcan.

Vex regarde autour de lui, désorienté. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Je saisis cette opportunité. « Le volcan, Commandant. Il peut être instable parfois. Nous devrions peut-être retourner au camp. »

Alors que nous nous précipitons vers le camp, je ne peux m’empêcher de penser à mes compagnons. Sarah, quelque part dans les entrailles de la Cité. Harris, manipulant les systèmes. Et Lucie, communiant avec des forces que je ne comprends pas.

La bataille pour Novaterra a commencé. Et je sais que les prochaines heures détermineront non seulement notre destin, mais celui de toute notre civilisation.

Le jeu du chat et de la souris avec Vex continue, mais je sens que nous approchons du point de basculement. Bientôt, très bientôt, nous devrons montrer nos cartes.

Et j’espère de tout mon cœur que nous avons misé sur les bonnes.

L’aube grise se lève sur Novaterra, la brume s’accrochant obstinément au sol. Je n’ai pas dormi, mon esprit tournant sans cesse les événements de la veille et les défis qui nous attendent. Le froid me mord les joues alors que je scrute l’horizon, cherchant le moindre signe de mouvement du côté de la Cité.

Sarah apparaît silencieusement à mes côtés, son visage tendu mais déterminé. Ses yeux sont cernés, témoignant d’une nuit aussi agitée que la mienne.

« J’ai trouvé un passage, » murmure-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le vent qui siffle entre les rochers. « Un ancien conduit de maintenance qui mène directement aux niveaux inférieurs de la Cité. Il est étroit et dangereux, mais c’est notre meilleure chance. »

Je hoche la tête, sentant un mélange d’appréhension et d’excitation monter en moi. L’adrénaline commence déjà à courir dans mes veines, aiguisant mes sens.

« Bien joué, » je réponds, serrant brièvement son épaule. « Montre-moi. »

Sarah me guide vers une zone rocheuse à l’écart du campement. Cachée derrière un amas de pierres, une bouche d’aération rouillée émerge du sol. Elle semble à peine assez large pour qu’une personne s’y glisse.

« Ça mène directement sous la Cité, » explique Sarah. « J’ai réussi à m’y faufiler hier soir pendant que tout le monde dormait. C’est un vrai labyrinthe là-dedans, mais j’ai mémorisé le chemin. »

J’examine l’ouverture, évaluant les risques. C’est étroit, sombre, et probablement truffé de dangers. Mais c’est aussi notre seule chance de prendre Vex et ses hommes par surprise.

« On y va ensemble, » je décide finalement. « Deux paires d’yeux valent mieux qu’une, surtout dans le noir. »

Sarah acquiesce, un mélange de soulagement et d’appréhension traversant son visage. « J’espérais que tu dirais ça, » avoue-t-elle. « Je ne suis pas sûre que j’aurais eu le courage d’y retourner seule. »

Alors que nous nous préparons à affronter les dangers qui nous attendent, Harris s’approche, un petit appareil à la main. Son visage est marqué par la concentration, ses yeux brillant d’une lueur que je ne lui avais jamais vue auparavant.

« J’ai réussi à pirater une partie de leur système de communication, » explique-t-il, sa voix tremblant légèrement d’excitation. « Ce n’est pas grand-chose, mais ça devrait nous donner un avantage. Je pourrai perturber leurs communications quand vous serez à l’intérieur. »

Je prends l’appareil qu’il me tend, sentant son poids dans ma main. C’est petit, pas plus grand qu’une montre, mais je sais que ça pourrait faire toute la différence entre le succès et l’échec de notre mission.

« Parfait, » je réponds, attachant l’appareil à mon poignet. « Tu as fait du bon travail, Harris. »

Il hoche la tête, un mélange de fierté et d’inquiétude dans ses yeux. « Soyez prudentes là-dedans, » dit-il. « Je ferai de mon mieux pour vous couvrir d’ici, mais une fois que vous serez dans la Cité… »

« On sera seules, » je termine pour lui. « On sait. Mais c’est un risque que nous devons prendre. »

Je me tourne vers Lucie, qui est restée silencieuse jusqu’à présent. Son visage est calme, mais je peux voir la tension dans la façon dont elle se tient, ses mains serrées l’une contre l’autre.

« Et toi, Lucie ? » je demande. « Quel est ton rôle dans tout ça ? »

Lucie prend une profonde inspiration avant de répondre, son regard fixé sur l’horizon où la silhouette imposante de la Cité se dessine.

« J’ai étudié les plans de la Cité que nous avons pu récupérer, » dit-elle, sa voix calme mais empreinte de détermination. « Je pense pouvoir créer une diversion qui attirera l’attention des gardes loin de votre position. Il y a un système de contrôle environnemental dans les niveaux supérieurs. Si je parviens à y accéder, je pourrai déclencher une alerte de contamination. »

Je hoche la tête, impressionnée par sa réflexion stratégique. « C’est risqué, » je fais remarquer. « Tu devras t’infiltrer seule dans la Cité. »

Lucie esquisse un sourire tendu. « J’ai mes propres moyens d’entrer discrètement. Ne t’inquiète pas pour moi, Elia. Concentre-toi sur la libération du Conseil. »

Je la regarde un moment, admirant son courage. Nous avons tous tellement changé depuis le début de cette aventure.

« Très bien, » je dis finalement. « Voici le plan : Sarah et moi, nous allons nous infiltrer dans la Cité par le conduit de maintenance pour libérer Fiona et les autres. Harris, tu restes ici pour surveiller les communications et les perturber quand nous en aurons besoin. Lucie, prépare ta diversion, mais attends mon signal. Nous devons coordonner nos actions pour maximiser nos chances de succès. »

Mes compagnons acquiescent, leurs visages reflétant un mélange de peur et de détermination. Nous nous séparons brièvement pour nous préparer, chacun vérifiant une dernière fois son équipement.

Je glisse un couteau dans ma botte, espérant ne pas avoir à l’utiliser mais sachant que je dois être prête à tout. Une petite trousse de premiers soins trouve sa place dans une poche intérieure de ma veste. L’émetteur que Harris m’a donné est solidement attaché à mon poignet.

Alors que Sarah et moi nous apprêtons à partir, je vois le groupe de Vex approcher au loin. Mon cœur s’accélère, la peur menaçant de me submerger. C’est maintenant ou jamais.

« Il faut y aller maintenant, » je murmure à Sarah. Puis, me tournant vers Harris : « Occupe-toi de Vex. Fais-lui croire que tout est normal. »

Harris hoche la tête, son visage pâle mais déterminé. « Comptez sur moi, » dit-il avant de se diriger vers le groupe qui arrive.

Sarah et moi profitons de cette distraction pour nous faufiler vers l’entrée du conduit de maintenance. Alors que nous nous apprêtons à nous y glisser, je jette un dernier regard en arrière. Lucie nous observe, ses yeux brillant d’une émotion que je ne parviens pas à déchiffrer.

« Bonne chance, » articule-t-elle silencieusement.

Je hoche la tête en retour, puis me tourne vers l’obscurité qui nous attend. Sarah passe en premier, sa silhouette mince disparaissant rapidement dans le conduit étroit. Je prends une dernière inspiration de l’air frais de Novaterra avant de la suivre.

Le métal froid du conduit me mord la peau alors que je me glisse à l’intérieur. L’obscurité m’enveloppe, étouffante et oppressante. Pendant un instant, la panique menace de me submerger. Puis je sens la main de Sarah qui serre la mienne, un rappel silencieux que je ne suis pas seule.

Ensemble, nous commençons notre descente dans les entrailles de la Cité. Notre mission de sauvetage a commencé, et avec elle, la bataille pour l’avenir de notre peuple.

L’obscurité est presque totale dans le conduit, seulement brisée par la faible lueur de nos lampes frontales. L’air est lourd et vicié, chargé de l’odeur de métal rouillé et d’humidité. Chaque mouvement résonne dans l’espace confiné, me faisant craindre d’être découverte à chaque instant.

« Par ici, » murmure Sarah, sa voix à peine audible. « Il y a une jonction un peu plus loin. »

Nous avançons lentement, nos corps collés aux parois froides du conduit. Mes muscles protestent contre cette position inconfortable, mais je les ignore, concentrée sur notre objectif.

Soudain, un bruit métallique résonne au-dessus de nous. Je me fige, mon cœur battant si fort que je suis sûre qu’il va nous trahir. Sarah s’immobilise également, sa respiration saccadée dans le silence tendu.

Des pas résonnent, se rapprochant puis s’éloignant. Ce n’est qu’une patrouille de routine, je me répète mentalement. Ils ne savent pas que nous sommes là.

Après ce qui semble être une éternité, Sarah fait signe que la voie est libre. Nous reprenons notre progression, chaque mètre gagné nous rapprochant de notre but.

Enfin, nous atteignons une grille d’aération donnant sur un couloir faiblement éclairé. Sarah s’arrête, scrutant attentivement à travers les fentes.

« C’est ici, » chuchote-t-elle. « Les cellules devraient être juste au bout de ce couloir. »

Avec des gestes précautionneux, nous retirons la grille. Le métal grince légèrement, me faisant grimacer. Nous nous figeons, attendant une réaction, mais rien ne vient.

Nous nous glissons dans le couloir, nos sens en alerte. Des voix nous parviennent, et nous nous plaquons contre le mur, retenant notre souffle. Je fais signe à Sarah de ne pas bouger tandis que je tends l’oreille pour écouter.

« La Cité sera bientôt installée, » dit une voix que je reconnais comme celle de l’un des lieutenants de Vex. « Que fait-on des prisonniers ? »

« Le Commandant a été clair, » répond une autre voix. « Une fois la Cité en place, ils ne nous seront plus d’aucune utilité. Nous nous en débarrasserons. »

Mon sang se glace à ces mots. Nous n’avons plus de temps à perdre. Je jette un coup d’œil à Sarah, dont le visage reflète la même urgence que je ressens.

C’est à ce moment que la voix de Lucie résonne dans mon oreillette, me faisant sursauter.

« Diversion en cours dans 3… 2… 1… »

Soudain, une alarme stridente retentit, faisant vibrer les murs autour de nous. Des lumières rouges clignotent dans le couloir, créant une atmosphère surréaliste.

« Alerte de contamination dans les niveaux supérieurs, » annonce une voix mécanique. « Tout le personnel doit évacuer immédiatement. »

Le chaos s’ensuit. Nous entendons des pas précipités, des ordres criés, alors que les gardes se ruent vers la source de l’alerte.

« Maintenant ! » je crie à Sarah, saisissant cette opportunité.

Nous nous précipitons vers les cellules, profitant de la confusion générale. Mon cœur bat la chamade, l’adrénaline pulsant dans mes veines. Nous y sommes presque, je me répète. Juste un peu plus…

Nous atteignons enfin la porte des cellules. À l’intérieur, nous trouvons Fiona et les autres membres du Conseil, l’air épuisé mais vivant. Leurs yeux s’écarquillent de surprise en nous voyant.

« Elia ? » murmure Fiona, incrédule. « Comment…? »

« Pas le temps d’expliquer, » je réponds en commençant à forcer la serrure. « Il faut sortir d’ici, et vite. »

Alors que la porte s’ouvre enfin, je sens un mélange de soulagement et d’appréhension m’envahir. Nous avons réussi la première partie de notre plan, mais le plus dur reste à venir.

Il faut maintenant sortir de la Cité et reprendre le contrôle. Et je sais que Vex ne nous laissera pas faire sans combattre.

La vraie bataille pour l’avenir de notre peuple ne fait que commencer.

« Vite, » je murmure, aidant Fiona à se lever. Elle chancelle légèrement, affaiblie par son emprisonnement. « Pouvez-vous marcher ? »

Elle hoche la tête, ses yeux brillant d’une détermination renouvelée. « Je peux faire bien plus que ça, Elia. Sortons d’ici. »

Sarah aide les autres membres du Conseil tandis que je vérifie le couloir. L’alarme continue de résonner, créant une cacophonie assourdissante.

« La voie est libre pour l’instant, » je dis, faisant signe au groupe de me suivre. « Mais ça ne durera pas. »

Nous nous engageons dans le couloir, progressant aussi vite que possible tout en restant silencieux. Chaque bruit nous fait sursauter, chaque ombre semble cacher un danger.

Soudain, des voix se font entendre au bout du couloir. Je fais signe au groupe de s’arrêter et de se plaquer contre le mur.

« Les prisonniers ont disparu ! » crie une voix paniquée. « Alertez le Commandant Vex immédiatement ! »

Mon cœur s’accélère. Notre fuite a été découverte plus tôt que prévu.

« Par ici, » chuchote Sarah, indiquant une porte latérale. « C’est un raccourci vers le conduit de maintenance. »

Nous nous précipitons dans la pièce juste au moment où des pas lourds résonnent dans le couloir. La porte se referme derrière nous, nous plongeant dans l’obscurité.

« Harris, » je murmure dans mon communicateur. « On a besoin d’une diversion supplémentaire. Maintenant. »

« Compris, » répond-il, sa voix grésillant légèrement. « Tenez-vous prêts. »

Quelques secondes plus tard, une nouvelle alarme retentit, différente de la première.

« Alerte de sécurité dans le secteur Est, » annonce une voix mécanique. « Intrusion détectée. »

Les pas dans le couloir s’éloignent rapidement. Je laisse échapper un soupir de soulagement.

« Bien joué, Harris, » je murmure.

Nous reprenons notre progression, guidés par la lumière faible de nos lampes frontales. Le conduit de maintenance apparaît enfin, une ouverture sombre et peu engageante.

« C’est notre seule sortie, » j’explique au Conseil. « Je sais que ce n’est pas idéal, mais c’est notre meilleure chance. »

Fiona hoche la tête. « Nous vous faisons confiance, Elia. Montrez-nous le chemin. »

Un par un, nous nous glissons dans le conduit. L’espace est encore plus étroit avec notre groupe élargi, rendant chaque mouvement difficile et bruyant.

Nous avançons lentement, l’angoisse grandissant à chaque mètre parcouru. Soudain, un bruit métallique résonne au-dessus de nous, suivi de voix.

« Ils ne peuvent pas être loin, » dit une voix que je reconnais comme celle de Vex. « Fouillez chaque recoin, chaque conduit s’il le faut. Je les veux vivants. »

Nous nous figeons, osant à peine respirer. Je sens la panique monter en moi, menaçant de me submerger. Mais je ne peux pas me le permettre. Pas maintenant. Pas quand nous sommes si près du but.

« Continuez d’avancer, » je murmure au groupe. « Lentement et silencieusement. »

Nous reprenons notre progression, chaque mouvement mesuré, chaque respiration contrôlée. Les voix au-dessus de nous s’éloignent peu à peu, mais la tension reste palpable.

Enfin, après ce qui semble être une éternité, nous atteignons la sortie du conduit. L’air frais de Novaterra nous accueille, un soulagement après l’atmosphère étouffante du conduit.

Mais notre évasion n’est pas encore terminée. La Cité s’étend devant nous, imposante et menaçante. Et quelque part là-dedans, Vex et ses hommes nous cherchent.

La vraie bataille ne fait que commencer.

L’air frais de Novaterra emplit mes poumons, un contraste saisissant avec l’atmosphère viciée du conduit. Mais je ne peux pas me permettre de savourer ce moment de répit. Pas encore.

« Par ici, » je murmure, guidant le groupe vers un amas de rochers qui nous offre une couverture temporaire.

Une fois à l’abri, je jette un coup d’œil rapide à notre situation. Fiona et les autres membres du Conseil sont épuisés, leurs visages marqués par les jours de captivité. Sarah reste en alerte, scrutant les alentours pour détecter le moindre signe de danger.

« Elia, » la voix de Harris grésille dans mon oreillette. « Quelle est votre position ? »

« Nous sommes sortis de la Cité, » je réponds à voix basse. « Mais nous ne sommes pas encore tirés d’affaire. Quelle est la situation de votre côté ? »

« C’est le chaos ici, » répond Harris. « Vex a mobilisé toutes ses forces pour vous retrouver. Il… il menace de déplacer la Cité si vous n’êtes pas capturés rapidement. »

Mon cœur se serre à ces mots. Si la Cité se déplace, tout notre travail pour préparer Novaterra aura été vain.

« Nous devons agir vite, » intervient Fiona, qui a entendu la conversation. « Tant que Vex contrôle la Cité, notre peuple est en danger. »

Je hoche la tête, mon esprit travaillant à toute vitesse pour élaborer un plan. « Harris, » je demande, « peux-tu localiser Vex ? »

« Je peux essayer, » répond-il. « Donnez-moi une minute. »

Pendant que nous attendons, je me tourne vers Sarah. « Tu connais bien la Cité. Y a-t-il un moyen d’atteindre la salle de contrôle principale sans passer par les couloirs principaux ? »

Sarah fronce les sourcils, réfléchissant intensément. « Il y a un réseau de tunnels de maintenance qui parcourt toute la structure, » dit-elle finalement. « C’est risqué, mais ça pourrait nous mener directement au cœur de la Cité. »

« Je l’ai ! » La voix excitée de Harris interrompt notre conversation. « Vex est dans la salle de contrôle principale. Il semble coordonner les recherches de là-bas. »

Je prends une profonde inspiration, sentant le poids de la décision qui pèse sur mes épaules. « Voilà ce que nous allons faire, » je dis, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement. « Nous allons nous diviser en deux groupes. Sarah, tu vas guider Fiona et la moitié du Conseil à travers ces tunnels de maintenance jusqu’à la salle de contrôle. Votre objectif est de reprendre le contrôle des systèmes de la Cité. »

Je me tourne vers les autres. « Le reste d’entre nous va créer une diversion. Nous allons nous faire repérer délibérément, attirer l’attention de Vex et de ses hommes loin de la salle de contrôle. »

« C’est dangereux, Elia, » dit Fiona, son visage marqué par l’inquiétude.

« Je sais, » je réponds. « Mais c’est notre meilleure chance. Vex ne s’attendra pas à ce que nous revenions dans la Cité. Cette surprise pourrait être notre avantage. »

Il y a un moment de silence alors que chacun pèse les risques de ce plan. Puis, un par un, ils acquiescent.

« D’accord, » dit Sarah. « Mais sois prudente, Elia. On a besoin de toi. »

Je hoche la tête, sentant une boule se former dans ma gorge. « Vous aussi. Que la chance soit avec nous tous. »

Alors que nous nous préparons à mettre notre plan à exécution, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce qui pourrait mal tourner. Mais nous n’avons pas le choix. L’avenir de notre peuple, l’avenir de Novaterra, dépend de notre réussite.

La bataille finale pour le contrôle de la Cité est sur le point de commencer. Et cette fois, il n’y aura pas de seconde chance.

Le cœur battant, je guide mon groupe vers l’entrée principale de la Cité. L’ironie de la situation ne m’échappe pas : après avoir tant lutté pour nous échapper, nous voilà en train de nous jeter volontairement dans la gueule du loup.

« Tout le monde est prêt ? » je murmure, jetant un dernier regard à mes compagnons. Leurs visages sont tendus mais déterminés. Ils acquiescent en silence.

« Harris, » je parle dans mon communicateur, « on y va. Tiens-toi prêt à brouiller leurs communications dès que nous serons repérés. »

« Compris, » répond-il, sa voix tendue mais résolue.

Prenant une profonde inspiration, je fais signe au groupe d’avancer. Nous émergeons de notre cachette, nous exposant délibérément. Il ne faut que quelques secondes avant qu’une alarme ne retentisse.

« Intrus détectés à l’entrée principale ! » crie une voix. « Tous les gardes, convergez immédiatement ! »

« Maintenant, Harris ! » je crie dans mon communicateur.

Un grésillement intense envahit l’air, suivi de cris de confusion des gardes. Leurs communications sont brouillées, semant le chaos dans leurs rangs.

« Courez ! » j’ordonne à mon groupe.

Nous nous élançons dans les couloirs de la Cité, zigzaguant entre les gardes désorientés. L’adrénaline pulse dans mes veines, aiguisant mes sens. Chaque tournant, chaque intersection est un nouveau défi, un nouveau danger à surmonter.

Pendant ce temps, j’espère de tout cœur que Sarah et son groupe progressent sans encombre vers la salle de contrôle. Tout repose sur leur capacité à reprendre le contrôle des systèmes de la Cité.

Soudain, une voix familière résonne dans les haut-parleurs, surpassant le brouillage de Harris.

« Elia ! » La voix de Vex est chargée de colère et de frustration. « Je sais que c’est vous ! Rendez-vous immédiatement et peut-être épargnerai-je vos vies ! »

Je ne peux m’empêcher de sourire malgré la gravité de la situation. « Désolée, Vex, » je murmure pour moi-même, « mais ce n’est pas dans mes plans. »

Nous continuons notre course effrénée à travers la Cité, attirant l’attention de plus en plus de gardes. C’est exactement ce que nous voulions, mais cela rend notre situation de plus en plus précaire.

« Elia, » la voix de Sarah grésille dans mon oreillette, presque inaudible à travers le chaos. « Nous sommes presque à la salle de contrôle. Mais il y a des gardes… beaucoup de gardes. »

Mon cœur se serre. Notre diversion n’a pas été suffisante. « Tenez bon, » je réponds. « On va trouver un moyen de vous aider. »

C’est alors qu’une idée me frappe. Risquée, désespérée peut-être, mais c’est tout ce que nous avons.

« Tout le monde, suivez-moi ! » je crie à mon groupe.

Je les guide vers un ascenseur de service, priant pour que mon plan fonctionne. Alors que les portes se referment sur nous, je peux entendre les cris des gardes qui se rapprochent.

« Harris, » je parle dans mon communicateur, « j’ai besoin que tu coupes l’alimentation de tous les ascenseurs de la Cité. Sauf celui-ci. »

« Quoi ? » La voix de Harris est incrédule. « Mais ça va… »

« Fais-le ! » j’insiste. « Fais-moi confiance. »

Il y a une pause, puis : « C’est fait. J’espère que tu sais ce que tu fais, Elia. »

Moi aussi, je pense, alors que l’ascenseur commence son ascension vers les niveaux supérieurs de la Cité. Vers Vex. Vers notre destin.

La bataille finale est sur le point de commencer, et tout repose sur un plan désespéré et l’espoir fou que nous pourrons renverser la situation en notre faveur.

Que la chance soit avec nous.

L’ascenseur grince et gémit alors qu’il nous emporte vers les niveaux supérieurs de la Cité. La tension est palpable dans la cabine exiguë, chacun de nous conscient que nous nous dirigeons droit vers le cœur du danger.

« Elia, » murmure l’un des membres du Conseil, « quel est exactement ton plan ? »

Je prends une profonde inspiration, essayant de maîtriser les battements frénétiques de mon cœur. « Nous allons directement à Vex, » je réponds, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement. « S’il est occupé avec nous, Sarah et son équipe auront une meilleure chance d’atteindre la salle de contrôle. »

Les visages autour de moi sont un mélange de peur et de détermination. Ils me font confiance, réalisé-je soudain. Ils sont prêts à risquer leur vie sur mon plan.

L’ascenseur s’arrête brusquement, nous projetant tous contre les parois. Les portes s’ouvrent avec un grincement sinistre, révélant un couloir faiblement éclairé.

« C’est le moment, » je murmure. « Restez groupés et soyez prêts à tout. »

Nous sortons prudemment de l’ascenseur, tous les sens en alerte. Le silence est oppressant, brisé seulement par le bruit distant des alarmes et le crépitement occasionnel de mon communicateur.

Soudain, une voix retentit, faisant écho dans le couloir vide.

« Je savais que vous viendriez, Elia. »

Vex émerge de l’ombre, flanqué de plusieurs gardes lourdement armés. Son visage est un masque de froideur, mais je peux voir la rage qui brûle dans ses yeux.

« C’est fini, Vex, » je dis, essayant de garder ma voix ferme. « Rendez-vous maintenant et peut-être pourrons-nous éviter plus de violence. »

Un rire sans joie s’échappe de ses lèvres. « Vous pensez vraiment pouvoir gagner ? Regardez autour de vous, Elia. Vous êtes piégés, surpassés en nombre. Votre petite rébellion se termine ici. »

Je sens la peur monter en moi, mais je la repousse. Je ne peux pas me permettre de douter maintenant. Pas quand nous sommes si près du but.

« Vous avez tort, Vex, » je réponds. « Ce n’est pas une rébellion. C’est notre peuple qui reprend ce qui lui appartient. »

Ses yeux se plissent dangereusement. « Assez parlé. Gardes, arrêtez-les ! »

Tout se passe en un éclair. Les gardes se précipitent vers nous, leurs armes levées. Mes compagnons se mettent en position défensive, prêts à vendre chèrement leur peau.

C’est alors que mon communicateur grésille à la vie.

« Elia ! » La voix de Sarah est chargée d’excitation. « On a réussi ! On contrôle les systèmes de la Cité ! »

Un sourire se dessine sur mon visage malgré la situation désespérée. « Maintenant, Harris ! » je crie dans mon communicateur.

Soudain, toutes les lumières s’éteignent, plongeant le couloir dans l’obscurité totale. Les gardes s’arrêtent, désorientés.

Dans la confusion qui s’ensuit, je me précipite vers Vex. Il est la clé de tout cela. Si nous pouvons le neutraliser…

Mais Vex n’est pas devenu le chef de ce coup d’État par hasard. Même dans l’obscurité, il réagit avec une rapidité surprenante. Je sens plus que je ne vois son poing fendre l’air vers mon visage.

La bataille finale pour le contrôle de la Cité a commencé. Et dans cette obscurité, entourée de chaos et de danger, je sais que chaque seconde compte.

L’avenir de notre peuple, l’avenir de Novaterra, tout se joue maintenant.

Le poing de Vex siffle près de mon oreille, me manquant de justesse. L’obscurité est à la fois une bénédiction et une malédiction, nous rendant tous aveugles dans ce combat désordonné.

J’entends les cris et les bruits de lutte autour de moi, mes compagnons affrontant les gardes de Vex. Mais je ne peux pas me laisser distraire. Vex est ma cible, la clé pour mettre fin à tout cela.

« Vous ne pouvez pas gagner, Elia, » grogne Vex, sa voix proche dans l’obscurité. « Même si vous prenez le contrôle de la Cité, vous ne savez pas comment la diriger. Vous allez tous nous condamner ! »

Je plonge vers l’endroit d’où vient sa voix, sentant mes mains entrer en contact avec du tissu. Nous tombons ensemble, luttant sur le sol froid.

« Vous vous trompez, Vex, » je halète, esquivant un coup. « Nous avons survécu aux Terres de Glace. Nous avons trouvé Novaterra. Nous sommes plus forts que vous ne le pensez. »

Soudain, une lumière aveuglante inonde le couloir. Je cligne des yeux, désorientée, et je vois que les autres sont dans le même état. Sarah a réussi à reprendre le contrôle des systèmes d’éclairage.

Profitant de la confusion momentanée de Vex, je réussis à le plaquer au sol, maintenant ses bras derrière son dos.

« C’est terminé, » je dis, ma voix tremblante d’épuisement et d’adrénaline.

Autour de nous, je vois que mes compagnons ont réussi à maîtriser la plupart des gardes. Ceux qui sont encore debout, voyant leur chef vaincu, commencent à baisser leurs armes.

« Elia ! » La voix de Fiona résonne dans le couloir. Elle arrive en courant, suivie de près par Sarah et le reste de leur groupe. « Nous avons le contrôle total de la Cité. Les partisans de Vex se rendent partout. »

Je hoche la tête, sentant un immense soulagement m’envahir. Nous avons réussi. Nous avons vraiment réussi.

Mais alors que les gardes loyalistes commencent à emmener Vex et ses hommes, je ne peux m’empêcher de repenser à ses paroles. Diriger la Cité ne sera pas une tâche facile. Nous avons gagné la bataille, mais la vraie lutte ne fait que commencer.

« Qu’allons-nous faire maintenant ? » demande Sarah, se tenant à mes côtés.

Je regarde autour de moi, voyant les visages fatigués mais pleins d’espoir de mes compagnons. Puis je tourne mon regard vers une fenêtre proche, où je peux apercevoir l’étendue de Novaterra.

« Maintenant, » je dis, ma voix empreinte de détermination, « nous allons construire notre avenir. Ensemble. »

Fiona s’approche, posant une main sur mon épaule. « Et nous aurons besoin de toi pour cela, Elia. Tu nous as menés jusqu’ici. Tu nous as sauvés. »

Je sens le poids de la responsabilité peser sur mes épaules, mais aussi une étrange excitation. Nous avons une chance de tout recommencer, de créer quelque chose de meilleur.

« Très bien, » je dis finalement. « Commençons par installer la Cité sur Novaterra. Ensuite, nous déciderons ensemble de notre futur. »

Alors que nous nous dirigeons vers la salle de contrôle principale pour commencer les préparatifs, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce que nous avons traversé pour en arriver là. Les dangers, les pertes, les sacrifices.

Mais aussi l’espoir. L’espoir d’un nouveau départ, d’un monde meilleur.

Novaterra nous attend. Et avec elle, l’aube d’une nouvelle ère pour notre peuple.

Elia se tenait au centre de la salle de contrôle principale de la Cité, observant par la fenêtre panoramique la vaste étendue de Novaterra Le soleil se couchait sur Novaterra, baignant la salle de contrôle de la Cité d’une lueur orangée. Elia se tenait devant la grande baie vitrée, observant le paysage qu’elle avait appris à aimer. Les vastes étendues de neige scintillaient sous les derniers rayons du jour, et au loin, les montagnes se découpaient sur l’horizon, majestueuses et immuables.

« C’est fait, » annonça Harris, se redressant de la console principale. « La Cité est maintenant complètement installée et opérationnelle sur Novaterra. »

Elia hocha la tête, un mélange de fierté et de mélancolie l’envahissant. Ils avaient réussi. Ils avaient sauvé leur peuple, trouvé un nouveau foyer, vaincu Vex et ses partisans. Mais maintenant que tout était terminé, elle ne pouvait s’empêcher de penser à son propre monde, à la vie qu’elle avait laissée derrière elle.

« Elia ? » La voix de Sarah la tira de ses pensées. « Tu vas bien ? »

« Oui, » répondit-elle, forçant un sourire. « C’est juste… c’est beaucoup à assimiler. »

Fiona s’approcha, posant une main réconfortante sur son épaule. « Tu as accompli plus que quiconque n’aurait pu l’imaginer, Elia. Grâce à toi, notre peuple a un avenir. »

Ces mots auraient dû la remplir de joie, mais Elia sentit un pincement au cœur. Elle savait que le moment était venu. Le moment de dire au revoir.

« Je… je dois vous dire quelque chose, » commença-t-elle, sa voix tremblante. « C’est le moment, n’est-ce pas ? » demanda doucement Fiona, s’approchant d’Elia.

Elia hocha la tête, sentant une boule se former dans sa gorge. « Oui, » murmura-t-elle. « Il est temps pour moi de rentrer chez moi. »

Un silence pesant s’abattit sur la salle. Chacun savait que ce moment viendrait, mais le vivre était bien plus difficile que de l’imaginer.

« Tu vas vraiment nous quitter ? » La voix de Sarah tremblait légèrement. « Après tout ce que nous avons traversé ensemble ? »

Elia s’approcha de son amie, prenant ses mains dans les siennes. « Sarah, tu sais que je n’appartiens pas à ce monde. J’ai une famille, une vie qui m’attend. Mais, » elle hésita, cherchant ses mots, « une partie de moi restera toujours ici, avec vous tous. »

Harris s’avança, son visage habituellement jovial empreint de gravité. « Tu as changé nos vies, Elia. Sans toi, nous ne serions pas ici, en sécurité, avec un nouvel avenir devant nous. »

« C’est vous qui m’avez changée, » répondit Elia, sentant les larmes lui monter aux yeux. « Vous m’avez appris le courage, la persévérance, l’importance de se battre pour ce qui est juste. »

Lucie, qui était restée en retrait, s’approcha à son tour. De sa poche, elle sortit une petite pierre polie, brillante comme un joyau. « Prends ceci, » dit-elle, la plaçant dans la main d’Elia. « Un morceau de Novaterra, pour que tu n’oublies jamais. »

Elia serra la pierre contre son cœur, submergée par l’émotion. « Je n’oublierai jamais, » promit-elle, sa voix brisée par les sanglots qu’elle retenait.

Fiona s’avança, enveloppant Elia dans une étreinte chaleureuse. « Tu seras toujours l’une des nôtres, Elia, » murmura-t-elle. « Peu importe où tu iras, tu feras toujours partie de notre famille. »

Un par un, ses compagnons se joignirent à l’étreinte, formant un cercle autour d’Elia. Elle sentit leur chaleur, leur affection, leur gratitude. C’était un moment d’une intensité presque insupportable, rempli d’amour et de chagrin.

Lorsqu’ils se séparèrent enfin, Elia essuya ses larmes d’un revers de main. Elle se dirigea vers son sac, en sortant le livre de Benraconte qu’elle avait soigneusement conservé tout au long de leur aventure.

« C’est ce livre qui m’a amenée ici, » expliqua-t-elle. « Il devrait pouvoir me ramener chez moi. »

Alors qu’elle ouvrait le livre, une lueur bleue commença à émaner de ses pages. Elia sentit une force invisible la tirer vers le livre, comme le jour de son arrivée dans ce monde.

« Attendez ! » s’écria soudain Sarah. Elle courut vers Elia, lui tendant un petit objet. C’était un pendentif, fait d’un cristal de glace éternelle de Novaterra. « Pour que tu aies toujours un peu de nous avec toi. »

Elia prit le pendentif, le passant autour de son cou avec des mains tremblantes. « Merci, » murmura-t-elle, incapable d’en dire plus tant l’émotion la submergeait.

La lumière s’intensifia, enveloppant Elia d’un halo bleuté. Elle regarda une dernière fois ses amis, gravant leurs visages dans sa mémoire.

« Au revoir, » dit-elle doucement. « Et merci. Pour tout. »

Alors que le monde commençait à tourbillonner autour d’elle, Elia vit les larmes dans les yeux de ses compagnons, leurs sourires courageux, leurs mains tendues vers elle. Et puis, dans un éclair de lumière aveuglante, ils disparurent.

Le voyage de retour avait commencé. Le froid de Novaterra laissa place à une chaleur étouffante. Les couleurs se mélangèrent dans un kaléidoscope vertigineux. Elia ferma les yeux, submergée par les sensations.

Puis, tout s’arrêta.

Le tourbillon de couleurs et de sensations ralentit progressivement, comme si le temps lui-même hésitait à laisser Elia partir. Elle sentit le sol se matérialiser sous ses pieds, mais garda les yeux fermés, craignant presque de les ouvrir et de découvrir où elle avait atterri.
L’odeur fut la première chose qui la frappa. L’air était chargé de poussière et du parfum âcre des vieux livres, si différent de l’atmosphère pure et glaciale de Novaterra. La chaleur, ensuite, l’enveloppa comme une couverture étouffante, faisant perler la sueur sur son front. Le contraste avec le froid mordant auquel elle s’était habituée était saisissant.

La lumière éblouissante s’estompa progressivement, laissant place à la pénombre familière de la bibliothèque du manoir abandonné. Elia cligna des yeux, désorientée par le brusque changement d’environnement.

Les étagères chargées de livres anciens s’élevaient jusqu’au plafond, témoins silencieux de son incroyable voyage. Au centre de la pièce, le piédestal où reposait le livre de Benraconte se dressait, imposant et mystérieux.

Elia baissa les yeux sur ses mains. Elles tremblaient légèrement, et elle réalisa qu’elle tenait toujours la pierre que Sarah lui avait donnée. La pierre était froide au toucher, comme un petit morceau de Novaterra qu’elle avait ramené avec elle. Une preuve tangible que tout ce qu’elle avait vécu était réel.

Un éclair illumina soudain la pièce, suivi presque immédiatement par un coup de tonnerre assourdissant. Elia sursauta. L’orage faisait toujours rage dehors. Combien de temps s’était-il écoulé ici ? Quelques minutes ? Quelques heures ?

Elle s’approcha d’une fenêtre poussiéreuse, essuyant la crasse d’un revers de main pour regarder dehors. La rue était déserte, balayée par la pluie battante. Tout semblait exactement comme elle l’avait laissé, comme si le temps s’était arrêté pendant son absence.

Un sentiment de vertige la saisit. Comment était-ce possible ? Elle avait passé des semaines, peut-être des mois à Novaterra. Elle avait vécu tant d’aventures, affronté tant de dangers, grandi et changé de tant de façons… Et pourtant, ici, dans son monde d’origine, il semblait que rien ne s’était passé.

Elia se tourna vers un miroir terni accroché au mur. Son reflet la surprit. Ses cheveux étaient plus longs, son visage plus mince et tanné par le soleil de Novaterra. Ses yeux, surtout, avaient changé. Ils reflétaient une sagesse et une détermination qu’elle n’avait jamais eues auparavant. Elle n’était plus l’étudiante insouciante qui avait pénétré dans ce manoir par curiosité. Elle était une survivante, une leader, une héroïne.

Soudain, un bruit de pas précipités résonna dans le couloir. Elia se raidit, tous ses sens en alerte, prête à affronter un nouveau danger. La porte de la bibliothèque s’ouvrit brusquement, laissant entrer un courant d’air qui fit voleter les pages des livres ouverts.

« Elia ! » La voix de Lisa, chargée d’inquiétude et de soulagement, brisa le silence. « Tu es là ! J’ai eu tellement peur quand tu ne répondais plus à mes messages ! »

Elia se tourna lentement vers son amie, sentant une vague d’émotions la submerger. Lisa était là, exactement comme elle l’avait laissée, son visage familier empreint d’inquiétude. C’était comme si tout son voyage n’avait duré qu’un instant dans ce monde.

« Lisa, » murmura Elia, sa voix rauque d’émotion. « Je… je suis désolée de t’avoir inquiétée. »

Lisa s’approcha, scrutant le visage d’Elia avec confusion. « Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu as l’air… différente. »

Elia ouvrit la bouche pour répondre, mais les mots lui manquèrent. Comment pouvait-elle expliquer tout ce qu’elle avait vécu ? Les Terres de Glace, Novaterra, la bataille pour sauver un peuple entier ? Tout semblait si loin et si proche à la fois.

Au lieu de parler, elle serra Lisa dans ses bras, laissant enfin couler ses larmes. Des larmes de soulagement d’être rentrée, de tristesse d’avoir quitté ses amis de Novaterra, et de gratitude d’avoir vécu une aventure aussi extraordinaire.

« Elia ? » La voix de Lisa était douce, inquiète. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Elia se recula légèrement, essuyant ses larmes d’un revers de main. Elle regarda son amie, puis le livre de Benraconte toujours posé sur son piédestal, et enfin le pendentif et la pierre de Novaterra qu’elle tenait serrés dans sa main.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres, mélange de nostalgie et d’excitation.

« Lisa, » dit-elle finalement, sa voix empreinte d’une nouvelle assurance, « j’ai une histoire incroyable à te raconter. Et je pense que ce n’est que le début. »

Lisa regarda Elia avec un mélange de confusion et d’inquiétude. « Une histoire incroyable ? Elia, tu as disparu pendant à peine une heure. J’étais morte d’inquiétude ! »

Elia cligna des yeux, surprise. « Une heure ? Seulement ? » Elle secoua la tête, incrédule. « Lisa, pour moi, ça fait des mois que je suis partie. »

« Des mois ? » Lisa recula d’un pas, scrutant le visage d’Elia comme si elle cherchait des signes de folie. « De quoi tu parles ? Et… pourquoi tes vêtements sont-ils différents ? »

Elia baissa les yeux sur sa tenue. Elle portait toujours les vêtements robustes et chauds de Novaterra, si différents de ce qu’elle portait en arrivant dans le manoir. Elle réalisa soudain à quel point elle devait paraître étrange aux yeux de son amie.

« C’est… compliqué, » commença Elia, cherchant ses mots. Comment expliquer l’inexplicable ? « Tu te souviens de ce livre dont je t’ai parlé ? Celui que je voulais voir dans ce manoir ? »

Lisa hocha la tête, son regard se posant sur le livre de Benraconte toujours ouvert sur son piédestal.

« Eh bien, » continua Elia, « ce livre… il m’a transportée dans un autre monde. Un monde de glace et de neige, où j’ai vécu des aventures que tu ne croirais pas. »

Elle s’attendait à ce que Lisa rie, ou pense qu’elle plaisantait. Mais son amie resta silencieuse, l’écoutant attentivement.

Encouragée, Elia poursuivit. Elle raconta tout : son arrivée dans les Terres de Glace, sa rencontre avec les habitants de la Cité de la Fournaise, la découverte de Novaterra, les batailles qu’elle avait menées, les amis qu’elle s’était faits.

Au fur et à mesure qu’elle parlait, Elia sentait l’émotion la submerger à nouveau. Les souvenirs étaient si vivaces, si réels. Elle sortit le pendentif et la pierre de Novaterra, les montrant à Lisa.

« Voilà, » dit-elle doucement, « des preuves de mon voyage. Des cadeaux de mes amis. »

Lisa prit délicatement le pendentif, l’examinant avec attention. Le cristal de glace éternelle brillait doucement dans la pénombre de la bibliothèque.

« C’est… incroyable, » murmura Lisa. Elle leva les yeux vers Elia, son regard empli de mille questions. « Mais comment est-ce possible ? Comment as-tu pu vivre tout ça en seulement une heure ? »

Elia secoua la tête. « Je ne sais pas. Le temps doit s’écouler différemment entre nos deux mondes. Ou peut-être que le livre a une sorte de pouvoir magique qui… »

Elle s’interrompit, réalisant soudain à quel point tout cela devait paraître fou. Pourtant, Lisa ne semblait pas la juger. Au contraire, son amie la regardait avec un mélange de fascination et d’admiration.

« Je te crois, » dit finalement Lisa. « Je ne sais pas comment, ni pourquoi, mais je te crois. »

Ces mots provoquèrent une vague de soulagement chez Elia. Elle n’était pas seule. Quelqu’un d’autre savait, quelqu’un d’autre comprenait.

« Merci, » murmura-t-elle, serrant la main de Lisa. « Tu ne sais pas à quel point ça compte pour moi. »

Un coup de tonnerre particulièrement violent les fit sursauter toutes les deux, leur rappelant où elles se trouvaient.

« On devrait peut-être sortir d’ici, » suggéra Lisa, jetant un regard nerveux autour d’elle.

Elia acquiesça, mais alors qu’elles se dirigeaient vers la porte, elle s’arrêta net. Son regard était fixé sur le livre de Benraconte.

« Attends, » dit-elle, revenant vers le piédestal. « Je ne peux pas le laisser ici. »

Elle prit le livre avec précaution, sentant son poids familier dans ses mains. Ce livre avait changé sa vie. Qui sait ce qu’il pourrait encore lui réserver ?

« Tu es sûre ? » demanda Lisa, l’inquiétude perçant dans sa voix.

Elia hocha la tête, déterminée. « Oui. Je ne sais pas pourquoi, mais je sens que mon aventure n’est pas terminée. Et ce livre… il fait partie de moi maintenant. »

Ensemble, elles quittèrent la bibliothèque, puis le manoir. La pluie avait cessé, laissant place à un ciel d’un bleu éclatant. Le monde semblait plus vif, plus vibrant qu’avant.

Alors qu’elles marchaient dans les rues de la vieille ville, Elia sentit une nouvelle détermination l’envahir. Elle avait changé, grandi, évolué. Et même si elle était de retour dans son monde, elle savait que rien ne serait plus jamais comme avant.

Une nouvelle aventure l’attendait. Et cette fois, elle était prête à l’affronter.

Le sol tremble sous nos pieds alors que la Cité de la Fournaise s’approche, ses immenses pattes métalliques fendant la neige et la glace. Le spectacle est à la fois majestueux et intimidant, la structure colossale projetant une ombre gigantesque sur Novaterra.

Une passerelle se déploie lentement du flanc de la Cité, s’abaissant vers nous. Mon cœur bat la chamade, anticipant les retrouvailles avec notre peuple. Mais ce n’est pas le visage familier de la chef Fiona ou de Thomas qui apparaît.

Un homme que je reconnais immédiatement s’avance sur la passerelle. Grand, le visage dur, il porte un uniforme que je n’ai jamais vu auparavant. C’est Vex, le leader de la faction rebelle que j’avais contribué à arrêter avant mon départ pour les Terres de Glace.

Mon sang se glace dans mes veines. Comment est-ce possible ? Comment a-t-il pu prendre le contrôle de la Cité ?

« Eh bien, eh bien, » dit Vex, un sourire froid étirant ses lèvres. « Quelle surprise de te trouver ici, Elia. Je pensais que tu avais disparu pour de bon. »

Je sens la tension monter immédiatement dans notre groupe. Hallin se raidit à côté de moi, sa main se posant instinctivement sur son arme.

« Vex, » je réponds, essayant de garder ma voix calme malgré la peur qui me ronge. « Que s’est-il passé ? Où sont Fiona et le Conseil ? »

Son sourire s’élargit, menaçant. « Disons simplement que la Cité a connu quelques… changements de direction pendant ton absence. Et maintenant, au nom du Nouveau Conseil, nous prenons possession de ces terres. »

Avant que nous puissions réagir, des soldats armés émergent de la Cité, nous encerclant rapidement.

« Arrêtez-les, » ordonne Vex. « Tous. Ils sont accusés de trahison envers la Cité. »

Tout se passe si vite. Nous sommes désarmés, menottés. Je vois la peur et la confusion sur les visages de mes compagnons. Sarah, Harris, Lucie… tous ceux qui m’ont fait confiance, qui ont cru en moi.

Alors qu’on nous pousse sans ménagement vers la Cité, je ne peux m’empêcher de penser à l’ironie de la situation. Nous avions survécu aux dangers des Terres de Glace, découvert Novaterra, seulement pour être trahis par notre propre peuple.

« Qu’allez-vous faire de nous ? » je demande à Vex alors qu’il passe devant moi.

Il s’arrête, me regardant avec un mélange de mépris et de triomphe. « Toi, Elia, tu vas payer pour avoir contrecarré nos plans il y a si longtemps. Quant aux autres… ils apprendront le prix de la trahison. »

Alors que les portes de la Cité se referment derrière nous, je sens le désespoir m’envahir. Tout ce pour quoi nous nous sommes battus semble perdu. Mais au fond de moi, une étincelle de détermination subsiste.

Ce n’est pas fini, me dis-je. Nous avons survécu à pire. Nous trouverons un moyen de nous échapper, de libérer Fiona et le Conseil, de reprendre le contrôle de la Cité.

L’aventure n’est pas terminée. Elle ne fait que prendre un nouveau tournant, plus dangereux que jamais.

Les couloirs de la Cité défilent devant nous alors que les gardes nous poussent sans ménagement vers les niveaux inférieurs. L’atmosphère est lourde, chargée de tension et de peur. Je jette des regards furtifs autour de moi, essayant de mémoriser chaque détail, chaque tournant. Si nous voulons nous échapper, ces informations pourraient être cruciales.

Finalement, nous arrivons devant une série de cellules. Les gardes nous séparent, nous jetant dans des cellules individuelles. Le claquement métallique des portes qui se referment résonne comme un glas dans le silence pesant.

« Elia ! » crie Sarah depuis sa cellule. « Qu’est-ce qu’on va faire ? »

Je m’approche des barreaux, essayant d’apercevoir mes compagnons. « On va s’en sortir, » je réponds, essayant d’insuffler plus de confiance dans ma voix que je n’en ressens réellement. « On a survécu aux Terres de Glace, on survivra à ça. »

« Silence ! » aboie un garde, frappant les barreaux avec sa matraque.

Je recule, mais mon esprit tourne à plein régime. Nous devons trouver un moyen de communiquer, de coordonner nos efforts.

Les heures passent, longues et angoissantes. J’observe attentivement les rotations des gardes, leurs habitudes, cherchant la moindre faille dans leur système.

C’est alors que j’entends un bruit étrange, comme un grattement. Il vient du mur adjacent à ma cellule. Je m’approche doucement, collant mon oreille contre la paroi froide.

« Elia ? » murmure une voix que je reconnais comme celle de Harris. « Tu m’entends ? »

« Harris ! » je chuchote en retour. « Comment… ? »

« Les murs sont fins, » explique-t-il rapidement. « J’ai réussi à créer un petit trou. Écoute, j’ai une idée pour nous sortir d’ici, mais j’ai besoin de ton aide. »

Mon cœur s’accélère. « Je t’écoute. »

Harris m’explique son plan. C’est risqué, presque désespéré, mais c’est notre meilleure chance. Il a réussi à bricoler un dispositif avec des morceaux de sa combinaison et des débris trouvés dans sa cellule. Si nous parvenons à le synchroniser avec les systèmes de la Cité, nous pourrions provoquer une panne d’électricité temporaire.

« Mais comment allons-nous coordonner tout ça ? » je demande.

« Lucie, » répond Harris. « Elle est dans la cellule de l’autre côté. Elle a une vue sur le panneau de contrôle principal. Elle pourra nous donner le signal. »

Je hoche la tête, même si Harris ne peut pas me voir. C’est un plan fou, mais c’est tout ce que nous avons.

Pendant les jours qui suivent, nous préparons minutieusement notre évasion. Nous communiquons à travers les murs, échangeant des informations et peaufinant notre stratégie. Chaque fois qu’un garde passe, nous nous figeons, le cœur battant, priant pour ne pas être découverts.

Enfin, le jour J arrive. Je sens la tension monter en moi alors que j’attends le signal de Lucie. Chaque seconde semble durer une éternité.

Soudain, j’entends trois coups discrets contre le mur. C’est le signal.

« Maintenant, Harris ! » je chuchote urgemment.

J’entends un déclic, suivi d’un bourdonnement sourd. Puis, brusquement, toutes les lumières s’éteignent. Des cris de confusion s’élèvent des gardes.

C’est notre chance.

Dans l’obscurité, j’entends le grincement des portes des cellules qui s’ouvrent. Mon cœur bat la chamade alors que je pousse la mienne, sentant l’adrénaline courir dans mes veines.

« Par ici ! » j’entends la voix de Sarah quelque part dans le noir.

Nous nous regroupons rapidement, nous guidant à la voix et au toucher.

« Vite, » murmure Harris. « Nous n’avons que quelques minutes avant que les systèmes de secours ne se mettent en marche. »

Ensemble, nous nous frayons un chemin dans les couloirs obscurs de la Cité, guidés par notre connaissance des lieux et notre détermination. Nous devons trouver Fiona et le Conseil, renverser Vex, et reprendre le contrôle de notre destin.

La vraie bataille pour l’avenir de notre peuple ne fait que commencer.

L’obscurité qui nous enveloppe est totale, oppressante. Seul le bourdonnement lointain des systèmes de la Cité brise le silence. Je sens la présence de mes compagnons autour de moi, leurs respirations haletantes trahissant leur nervosité.

« Par ici, » murmure Harris, sa main agrippant mon bras pour me guider. « J’ai mémorisé le plan des niveaux inférieurs quand ils nous ont amenés ici. »

Nous avançons prudemment, nos pas résonnant de manière inquiétante dans les couloirs vides. Chaque bruit nous fait sursauter, craignant à tout moment de tomber sur un groupe de gardes. L’adrénaline pulse dans mes veines, aiguisant mes sens.

Soudain, des voix et des bruits de pas précipités se font entendre au loin. Mon cœur s’accélère.

« Vite, » chuchote Sarah. « Ils arrivent ! »

Nous accélérons le pas, longeant les murs pour nous orienter. La panique menace de me submerger, mais je la repousse. Je ne peux pas me permettre de perdre mon sang-froid maintenant.

Au détour d’un couloir, une faible lueur attire mon attention. Une porte entrouverte laisse filtrer la lumière d’une lampe de secours.

« Là, » je souffle. « On peut se cacher ici. »

Nous nous faufilons rapidement dans la pièce, refermant la porte derrière nous juste au moment où les pas se rapprochent dangereusement. Je retiens mon souffle, priant pour qu’ils passent sans nous remarquer.

Les secondes s’étirent, interminables. J’entends les gardes passer devant la porte, leurs voix tendues discutant de notre évasion. Puis, peu à peu, les bruits s’éloignent.

Un soupir collectif de soulagement parcourt notre groupe. C’est seulement à ce moment que je prends le temps d’observer la pièce où nous nous sommes réfugiés.

C’est une sorte de salle de contrôle secondaire, remplie d’écrans et de consoles. La plupart sont éteints, mais quelques-uns clignotent faiblement, alimentés par un système de secours.

« Harris, » je murmure, « tu penses que tu pourrais faire quelque chose avec ça ? »

Il s’approche des consoles, ses yeux brillant d’excitation malgré la situation. « Peut-être, » répond-il. « Si je parviens à accéder au système principal, je pourrais localiser Fiona et les autres. »

« Fais-le, » je décide. « Pendant ce temps, Sarah et moi allons monter la garde. Lucie, essaie de trouver quelque chose qui pourrait nous servir d’arme. »

Chacun se met au travail, l’urgence de notre situation nous poussant à agir rapidement et efficacement. Je me positionne près de la porte, tous mes sens en alerte, prête à donner l’alarme au moindre signe de danger.

Les minutes passent, chacune semblant durer une éternité. J’entends Harris marmonner pour lui-même, ses doigts volant sur les claviers. Sarah, à l’autre bout de la pièce, scrute un petit hublot donnant sur le couloir.

Soudain, un bip sonore me fait sursauter. Je me retourne vivement, craignant que nous ayons déclenché une alarme.

« J’ai réussi ! » s’exclame Harris, un grand sourire aux lèvres malgré la tension ambiante. « J’ai localisé Fiona et les autres membres du Conseil. Ils sont détenus dans une zone sécurisée au niveau supérieur. »

Un élan d’espoir me traverse. Nous avons une chance, aussi mince soit-elle.

« Bien joué, » je dis, posant une main sur l’épaule de Harris. « Maintenant, comment allons-nous y arriver sans nous faire repérer ? »

C’est à ce moment que Lucie revient, les bras chargés d’objets divers. « J’ai trouvé ça, » dit-elle, étalant son butin sur une console. « Ce ne sont pas vraiment des armes, mais ça pourrait nous être utile. »

Je regarde le tas hétéroclite : des outils de maintenance, quelques appareils électroniques dont je ne connais pas l’usage, et… des uniformes de techniciens.

Un plan commence à se former dans mon esprit. C’est risqué, presque désespéré, mais c’est peut-être notre seule chance.

« Écoutez, » je dis, rassemblant mes compagnons autour de moi. « Voici ce que nous allons faire… »

Alors que j’expose mon plan, je vois l’appréhension, mais aussi la détermination dans leurs yeux. Nous savons tous que les enjeux sont énormes. Ce n’est pas seulement notre liberté qui est en jeu, mais l’avenir de toute notre civilisation.

La vraie bataille pour le contrôle de la Cité est sur le point de commencer.

Les uniformes de techniciens sont un peu grands pour nous, mais c’est notre meilleure chance de passer inaperçus. Je rajuste ma casquette, m’assurant qu’elle cache bien mon visage. Sarah et Lucie font de même, tandis que Harris termine de bidouiller nos badges d’identification.

« Ça devrait suffire pour tromper les scanners de base, » explique-t-il, nous distribuant les badges. « Mais ne vous faites pas scanner de trop près. »

J’acquiesce, sentant la tension monter en moi. « Rappelez-vous, » je murmure, « on est juste des techniciens effectuant une maintenance de routine. Restez calmes et confiants. »

Nous quittons notre cachette, le cœur battant. Les couloirs sont plus animés maintenant, des gardes et du personnel passant à côté de nous. Je force mon visage à rester impassible, marchant d’un pas assuré comme si j’avais tout à fait le droit d’être là.

Nous atteignons un ascenseur sans encombre. Une fois à l’intérieur, je laisse échapper un soupir de soulagement.

« Niveau supérieur, » annonce Harris, appuyant sur le bouton.

L’ascenseur s’élève en silence. Je sens la nervosité de mes compagnons, palpable dans l’air confiné.

Soudain, l’ascenseur s’arrête à mi-chemin. Les portes s’ouvrent, révélant un groupe de gardes.

Mon cœur manque un battement. Je sens Sarah se raidir à côté de moi.

« Maintenance de routine ? » demande l’un des gardes, son regard suspicieux nous scrutant.

Je hoche la tête, forçant un sourire sur mon visage. « Oui, monsieur. Juste une vérification des systèmes du niveau supérieur. »

Il y a un moment de tension insoutenable alors que le garde nous observe. Puis, il hoche la tête et entre dans l’ascenseur avec ses collègues.

Le trajet jusqu’au niveau supérieur est une torture. Je sens la sueur perler sur mon front, priant pour que notre couverture tienne.

Enfin, les portes s’ouvrent. Nous sortons, laissant les gardes continuer leur descente.

« C’était moins une, » murmure Lucie une fois que nous sommes seuls.

Je hoche la tête, mon cœur battant encore la chamade. « Continuons. On doit trouver Fiona et les autres avant que quelqu’un ne réalise que nous nous sommes échappés. »

Nous avançons prudemment dans les couloirs du niveau supérieur. Ici, tout est plus luxueux, plus high-tech. Des écrans holographiques ornent les murs, affichant des données que je ne comprends pas.

Harris consulte régulièrement un petit appareil qu’il a bricolé. « On s’approche, » chuchote-t-il. « Ils devraient être juste après le prochain tournant. »

Nous ralentissons, tous nos sens en alerte. Au détour du couloir, nous tombons sur une porte lourdement gardée. Deux hommes armés se tiennent de chaque côté, l’air impassible.

Je sens le désespoir m’envahir. Comment allons-nous passer ?

C’est alors que Lucie fait un pas en avant. « Laissez-moi faire, » murmure-t-elle.

Avant que je ne puisse l’arrêter, elle s’avance vers les gardes, une démarche assurée que je ne lui connaissais pas.

« Messieurs, » dit-elle d’une voix autoritaire, « nous avons reçu l’ordre de vérifier les systèmes de sécurité de cette cellule. Veuillez nous laisser passer. »

Les gardes échangent un regard confus. « Nous n’avons pas été informés… »

« C’est un ordre direct du Commandant Vex, » coupe Lucie, son ton ne souffrant aucune contestation. « Voulez-vous que je lui rapporte votre insubordination ? »

Les gardes pâlissent visiblement. Après un moment d’hésitation, ils s’écartent, nous laissant passer.

Une fois la porte franchie, je lance un regard admiratif à Lucie. « Impressionnant, » je murmure.

Elle hausse les épaules, un petit sourire aux lèvres. « J’ai appris des meilleurs. »

Nous nous retrouvons dans une petite antichambre. Au fond, une autre porte, celle-ci verrouillée électroniquement.

« Harris ? » je demande.

Il s’approche, examinant le système de verrouillage. « Je peux le pirater, » dit-il, « mais ça va prendre du temps. »

« Fais-le, » je réponds. « Sarah, Lucie, montez la garde. Je vais essayer de communiquer avec Fiona. »

Je m’approche de la porte, posant ma main contre le métal froid. « Fiona ? » j’appelle doucement. « C’est Elia. Nous sommes venus vous libérer. »

Pendant un moment, seul le silence me répond. Puis, faiblement, j’entends une voix.

« Elia ? Est-ce vraiment toi ? »

Le soulagement m’envahit. Ils sont vivants. Nous avons une chance.

Mais alors que je m’apprête à répondre, une alarme stridente retentit soudain. Des lumières rouges clignotent dans le couloir.

« Ils ont découvert notre évasion, » dit Sarah, la panique perçant dans sa voix.

Je sens l’adrénaline monter en moi. Nous sommes si près du but, mais le temps nous est compté.

« Harris, dépêche-toi, » je presse. « Nous devons les sortir de là avant que les renforts n’arrivent. »

Alors que Harris s’acharne sur le système de verrouillage, je ne peux m’empêcher de penser que notre véritable combat ne fait que commencer. Libérer Fiona et le Conseil n’est que la première étape. Nous devons encore reprendre le contrôle de la Cité et sauver notre peuple.

Et pour cela, nous allons devoir affronter Vex et ses hommes. Une bataille qui s’annonce plus dangereuse que tout ce que nous avons affronté jusqu’à présent.

L’alarme continue de hurler, son son strident résonnant dans tout le couloir. Harris s’acharne sur le système de verrouillage, ses doigts volant sur le clavier improvisé qu’il a créé.

« Ça y est presque, » marmonne-t-il, la sueur perlant sur son front.

Je jette un regard nerveux vers la porte de l’antichambre. À tout moment, des gardes pourraient faire irruption.

« Fiona, » j’appelle à travers la porte, « tenez-vous prêts. Dès que la porte s’ouvrira, nous devrons partir rapidement. »

« Compris, » répond la voix étouffée de Fiona. « Elia… merci d’être venue. »

Un déclic se fait entendre, suivi d’un sifflement hydraulique. La porte s’ouvre lentement, révélant Fiona et les autres membres du Conseil. Ils sont pâles et amaigris, mais leurs yeux brillent de détermination.

« Vite, » je dis, les aidant à sortir. « Nous n’avons pas beaucoup de temps. »

À peine ont-ils franchi le seuil que des bruits de pas se font entendre dans le couloir. Des voix crient des ordres, se rapprochant dangereusement.

« Par ici, » indique Sarah, pointant vers une grille d’aération dans le mur. « J’ai repéré ce conduit en arrivant. Il devrait nous mener aux niveaux inférieurs. »

Sans hésiter, nous nous précipitons vers la grille. Harris et moi l’arrachons du mur, révélant un passage étroit mais praticable.

« Allez-y, » j’ordonne, aidant Fiona à entrer en premier. « Je fermerai la marche. »

Un par un, mes compagnons et les membres du Conseil se glissent dans le conduit. Je peux entendre les gardes qui arrivent, leurs pas résonnant de plus en plus fort.

Juste au moment où je m’apprête à entrer dans le conduit, la porte de l’antichambre s’ouvre violemment. Des gardes font irruption, leurs armes pointées vers moi.

« Ne bougez pas ! » crie l’un d’eux.

Le temps semble se figer. Je sais que si je me rends maintenant, tout est perdu. Mais si je plonge dans le conduit, je risque de les mener droit vers les autres.

C’est alors que je remarque quelque chose d’étrange. L’un des gardes, légèrement en retrait, me fait un signe discret. Un signe que je reconnais, un code secret utilisé par les Éclaireurs.

Mon cœur fait un bond. Se pourrait-il que…?

Sans réfléchir davantage, je plonge dans le conduit, entendant les cris de frustration des gardes derrière moi. Mais alors que je rampe aussi vite que possible, j’entends une voix chuchoter :

« Niveau 3, secteur B. Cherchez Marcus. »

Je continue d’avancer, mon esprit tournant à toute vitesse. Ce garde, il faisait partie de la résistance. Il y a donc bien des alliés au sein même de la Cité.

Alors que je rejoins les autres dans les profondeurs de la Cité, je sais que notre combat vient de prendre un nouveau tournant. Nous ne sommes pas seuls. Et avec cette information, nous avons peut-être une chance de renverser Vex et de reprendre le contrôle.

Mais pour l’instant, nous devons nous mettre en sécurité. Et trouver un moyen de contacter ce mystérieux Marcus.

Le conduit d’aération est étroit et sombre, l’air y est lourd et vicié. Nous avançons en silence, nos respirations haletantes et le bruit métallique de nos mouvements résonnant autour de nous. Je peux sentir la tension palpable de notre groupe, chacun conscient que le moindre faux pas pourrait nous coûter notre liberté, voire nos vies.

Après ce qui semble être une éternité, nous atteignons enfin une grille donnant sur un couloir faiblement éclairé. Sarah, qui ouvre la marche, s’arrête et jette un coup d’œil prudent à travers les fentes.

« La voie est libre, » chuchote-t-elle. « On dirait qu’on est au niveau 3. »

Mon cœur fait un bond. Le niveau 3, c’est exactement là où le garde mystérieux nous a dit d’aller. Je prends une profonde inspiration avant de parler.

« Attendez, » je murmure. « J’ai une information. Un garde… un allié, je pense, m’a dit de chercher quelqu’un nommé Marcus au niveau 3, secteur B. »

Fiona, qui est juste devant moi, se retourne brusquement, ses yeux écarquillés. « Marcus ? Tu es sûre ? »

Je hoche la tête, intriguée par sa réaction. « Vous le connaissez ? »

Un petit sourire apparaît sur le visage fatigué de Fiona. « Marcus était le chef de la sécurité avant le coup d’État de Vex. C’est un homme de confiance, loyal au Conseil. S’il est toujours en vie et libre, il pourrait être notre meilleure chance. »

Cette révélation fait naître un nouvel espoir en moi. Nous ne sommes pas seuls dans cette lutte.

Avec précaution, nous sortons du conduit, nos muscles endoloris protestant contre ce mouvement soudain. Le couloir est désert, mais nous pouvons entendre au loin le son étouffé de l’alarme qui continue de résonner.

« Par ici, » indique Harris, consultant un petit appareil qu’il a bricolé. « Le secteur B devrait être dans cette direction. »

Nous avançons prudemment, tous nos sens en alerte. Chaque bruit nous fait sursauter, chaque ombre semble cacher un danger potentiel. Mais étrangement, nous ne croisons personne. C’est comme si cette partie de la Cité avait été abandonnée.

Soudain, alors que nous tournons à un coin, nous tombons nez à nez avec un groupe d’hommes armés. Mon cœur s’arrête un instant, pensant que nous sommes pris au piège. Mais avant que quiconque ne puisse réagir, l’un des hommes s’avance, baissant son arme.

« Fiona ? » dit-il, l’incrédulité perçant dans sa voix. « C’est vraiment vous ? »

Fiona fait un pas en avant, un sourire de soulagement éclairant son visage. « Marcus. Dieu merci, tu es en vie. »

Marcus hoche la tête, puis son regard se pose sur moi. « Et vous devez être Elia. On m’a dit de vous attendre. »

Je sens un mélange de soulagement et de curiosit�� m’envahir. « Qui vous a dit ça ? »

« Nous avons des yeux et des oreilles partout, » répond-il avec un petit sourire. « Venez, ce n’est pas un endroit sûr pour parler. »

Il nous guide à travers un dédale de couloirs, jusqu’à ce que nous atteignions une porte cachée derrière un panneau de maintenance. Derrière cette porte se trouve une vaste salle remplie d’écrans et d’équipements divers. Et, à ma grande surprise, une vingtaine de personnes s’y activent, certaines en uniforme, d’autres en civil.

« Bienvenue au quartier général de la résistance, » annonce Marcus.

Je regarde autour de moi, abasourdie. Tout ce temps, alors que nous luttions pour survivre dans les Terres de Glace, une résistance s’organisait ici même, au cœur de la Cité.

Fiona s’avance, son visage empreint d’une nouvelle détermination. « Marcus, raconte-nous tout. Que s’est-il passé pendant notre absence ? »

Alors que Marcus commence à expliquer la situation, je sens un nouvel espoir grandir en moi. Nous ne sommes plus seuls dans cette lutte. Avec l’aide de la résistance, nous avons peut-être une chance de renverser Vex et de reprendre le contrôle de la Cité.

Mais je sais aussi que le chemin sera long et dangereux. Vex ne renoncera pas au pouvoir sans combattre. Et quelque part, au fond de moi, je sens que cette bataille sera la plus difficile que nous ayons jamais eu à mener.

La vraie lutte pour l’avenir de notre peuple ne fait que commencer.

Marcus nous guide vers une table centrale où une carte holographique de la Cité flotte au-dessus de la surface. Des points lumineux clignotent à différents endroits, indiquant probablement les positions des forces de Vex et celles de la résistance.

« Voilà la situation, » commence Marcus, son visage grave. « Vex contrôle les niveaux supérieurs et la plupart des systèmes critiques de la Cité. Ses hommes patrouillent constamment, et il a mis en place un couvre-feu strict pour la population civile. »

Fiona fronce les sourcils, ses yeux scrutant la carte. « Et la résistance ? »

« Nous avons réussi à établir des bases secrètes dans les niveaux inférieurs et quelques secteurs techniques, » répond Marcus. « Nous avons aussi des sympathisants parmi la population et même certains membres des forces de Vex. Mais nous sommes en infériorité numérique et mal équipés. »

Je m’avance, examinant attentivement la carte. « Qu’en est-il de Novaterra ? » je demande. « Vex sait-il pour le nouveau site ? »

Marcus secoue la tête. « Pas encore. Nous avons réussi à garder cette information secrète jusqu’à présent. C’est notre atout majeur. »

Un plan commence à se former dans mon esprit. « Et si nous utilisions Novaterra comme levier ? » je suggère. « Nous pourrions faire croire à Vex que nous avons le moyen de déplacer la Cité vers un lieu sûr, loin de son contrôle. »

Harris hoche vigoureusement la tête, ses yeux brillant d’excitation. « Oui, et je pourrais bidouiller les systèmes pour simuler les préparatifs d’un déplacement. Ça pourrait le forcer à agir précipitamment. »

« C’est risqué, » intervient Fiona, « mais ça pourrait fonctionner. Vex ne peut pas se permettre de perdre le contrôle de la Cité. »

Marcus réfléchit un moment, puis acquiesce. « D’accord, mais nous aurons besoin de plus. Nous devons diviser ses forces, créer une diversion suffisamment importante pour nous permettre d’atteindre le centre de commandement. »

C’est alors que Sarah, qui était restée silencieuse jusqu’à présent, prend la parole. « Je connais chaque recoin de cette Cité, » dit-elle. « Je pourrais guider une équipe pour saboter les générateurs secondaires. Ça créerait le chaos dans les niveaux inférieurs et forcerait Vex à y envoyer des hommes. »

Je regarde Sarah avec fierté, me rappelant la jeune fille timide qu’elle était au début de notre aventure. Elle a tellement grandi, tellement changé.

« Excellent, » approuve Marcus. « Maintenant, nous avons besoin d’un moyen de communiquer avec la population, de les rallier à notre cause. »

Lucie s’avance, son visage habituellement calme animé d’une détermination nouvelle. « Je peux m’en charger, » dit-elle. « J’ai travaillé dans les communications avant tout ça. Si je peux accéder à la salle de diffusion, je pourrai envoyer un message à toute la Cité. »

Le plan prend forme sous nos yeux, chacun apportant ses compétences et ses idées. Je sens l’excitation et l’espoir grandir dans la pièce. Pour la première fois depuis notre retour, nous avons une véritable chance de reprendre le contrôle.

« Il nous reste un problème, » dit finalement Fiona. « Vex lui-même. Il ne se rendra pas facilement, et tant qu’il sera libre, il représentera une menace. »

Tous les regards se tournent vers moi. Je prends une profonde inspiration, sachant ce que je dois faire.

« Je m’occuperai de Vex, » je déclare, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement. « J’ai un compte à régler avec lui. »

Marcus me regarde longuement, puis hoche la tête. « Très bien. Voici le plan alors : Sarah et son équipe sabotent les générateurs. Lucie prend le contrôle des communications. Harris simule les préparatifs de déplacement vers Novaterra. Et Elia… Elia va confronter Vex. »

Le silence qui suit est chargé de tension et d’anticipation. Nous savons tous que ce plan est risqué, que beaucoup de choses peuvent mal tourner. Mais c’est notre meilleure chance, peut-être notre seule chance.

« Quand commençons-nous ? » je demande, sentant l’adrénaline monter en moi.

Marcus jette un coup d’œil à sa montre. « Dans trois heures, quand le changement de garde aura lieu. D’ici là, reposez-vous et préparez-vous. Ce qui nous attend ne sera pas facile. »

Alors que le groupe se disperse pour se préparer, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce qui nous a menés à ce moment. Notre voyage à travers les Terres de Glace, la découverte de Novaterra, et maintenant cette lutte pour sauver notre peuple.

Quoi qu’il arrive dans les prochaines heures, je sais une chose avec certitude : rien ne sera plus jamais comme avant. Et je suis prête à tout risquer pour offrir un avenir meilleur à notre peuple.

La bataille finale pour la Cité de la Fournaise est sur le point de commencer.

Les trois heures qui suivent passent dans un tourbillon d’activité frénétique. La base secrète de la résistance bourdonne d’énergie, chacun se préparant pour le rôle qu’il aura à jouer dans notre plan audacieux.

Je me retrouve dans un coin tranquille, vérifiant une dernière fois mon équipement. Un communicateur dissimulé, un pistolet paralysant – une concession que j’ai acceptée à contrecœur, sachant que je pourrais en avoir besoin face à Vex – et une carte détaillée des niveaux supérieurs de la Cité.

Sarah s’approche de moi, son visage un mélange de détermination et d’inquiétude. « Elia, » dit-elle doucement, « es-tu sûre de vouloir affronter Vex seule ? C’est tellement dangereux… »

Je pose une main sur son épaule, essayant de lui transmettre une assurance que je ne ressens qu’à moitié. « Je dois le faire, Sarah. C’est personnel entre lui et moi maintenant. »

Elle hoche la tête, comprenant mais n’aimant pas ça pour autant. « Fais attention à toi, » murmure-t-elle avant de rejoindre son équipe de sabotage.

Les minutes s’égrènent, chacune semblant plus longue que la précédente. Enfin, Marcus donne le signal. C’est l’heure.

Nous nous séparons, chaque groupe partant pour sa mission. Je sens mon cœur s’accélérer alors que je me dirige vers les niveaux supérieurs, utilisant les passages secrets que Sarah m’a montrés.

À peine ai-je atteint le niveau des officiers que j’entends une explosion lointaine, suivie d’une alarme stridente. Le sabotage des générateurs secondaires a commencé.

« Phase une réussie, » grésille la voix de Sarah dans mon oreillette.

Je continue mon ascension, profitant de la confusion générale pour me faufiler entre les patrouilles de gardes. Soudain, toutes les lumières vacillent, puis s’éteignent brièvement avant de se rallumer.

« C’est fait, » annonce la voix de Harris. « J’ai lancé la simulation de déplacement. Les systèmes de Vex devraient être en panique maintenant. »

Je souris malgré moi. Notre plan fonctionne jusqu’à présent.

Alors que j’approche du centre de commandement, la voix de Lucie résonne soudain dans tous les haut-parleurs de la Cité :

« Citoyens de la Fournaise, ici Lucie. Le règne de terreur de Vex touche à sa fin. Le Conseil légitime a été libéré et nous avons besoin de votre aide. L’heure est venue de reprendre notre Cité ! »

Son message est suivi d’instructions détaillées pour la population civile. J’entends des cris et des mouvements de foule au loin. La rébellion a commencé.
Profitant de la confusion générale, je parviens enfin à me glisser dans le centre de commandement.

Le centre de commandement est plongé dans un chaos total. Les écrans clignotent frénétiquement, affichant des messages d’alerte en rouge vif. L’air est saturé du bruit des alarmes et des cris paniqués des techniciens qui s’enfuient. Au milieu de cette tempête, Vex et moi nous faisons face, comme deux îlots de calme dans un océan de chaos.

« Séquence d’auto-destruction initiée. Temps restant : 15 minutes, » annonce la voix mécanique, implacable.

Je sens mon cœur battre à tout rompre, l’adrénaline pulsant dans mes veines. Chaque seconde compte désormais.

« Tu es fou, Vex ! » je crie par-dessus le vacarme. « Tu vas tous nous tuer ! »

Son visage se tord en un rictus menaçant. « Si je ne peux pas avoir la Cité, personne ne l’aura. Et certainement pas toi et tes amis rebelles ! »

Il se jette soudainement sur moi, sa masse imposante me projetant contre une console. La douleur explose dans mon dos, mais je n’ai pas le temps de m’y attarder. Vex enchaîne avec un coup de poing que j’esquive de justesse.

« Tu ne comprends pas, n’est-ce pas ? » grogne-t-il, ses yeux brillant d’une lueur démente. « La Cité a besoin d’un leader fort, pas de ces faibles du Conseil qui nous ont menés au bord de l’extinction ! »

Je roule sur le côté, évitant un autre coup. Mon esprit tourne à toute vitesse, cherchant un moyen d’arrêter la séquence d’auto-destruction tout en neutralisant Vex.

« Et tu penses être ce leader ? » je rétorque, gagnant du temps. « En détruisant tout ce que nous avons construit ? »

Vex éclate d’un rire amer. « Construire ? Nous n’avons fait que survivre ! Mais j’avais un plan pour nous faire prospérer, pour conquérir les Terres de Glace ! »

Je profite de son moment d’inattention pour lui asséner un coup de pied dans le genou. Il trébuche, mais se reprend rapidement.

« Novaterra, » je dis, comprenant soudain. « C’est pour ça que tu étais si intéressé. Tu voulais en faire une base pour ton expansion. »

Ses yeux s’écarquillent de surprise. « Comment sais-tu… Peu importe. Oui, Novaterra était la clé. Avec ses ressources, nous aurions pu bâtir un empire ! »

« Un empire bâti sur la tyrannie et la peur, » je rétorque, esquivant un nouveau coup. « Ce n’est pas ce que notre peuple mérite ! »

Nous continuons à nous battre, dansant une valse mortelle entre les consoles et les débris. Chaque seconde qui passe est une seconde de moins pour sauver la Cité. Je dois trouver un moyen de mettre fin à ce combat, et vite.

C’est alors que mon regard tombe sur le pistolet paralysant à ma ceinture. Je n’ai qu’une chance. Si je rate mon coup, tout est perdu.

« Temps restant : 10 minutes, » annonce la voix mécanique, implacable.

Le compte à rebours continue, inexorable. La tension monte d’un cran, chaque mouvement, chaque décision pouvant faire basculer le destin de la Cité. La confrontation avec Vex atteint son paroxysme, et je sais que les prochains instants seront décisifs.

Le centre de commandement est un chaos ordonné. Des techniciens s’affairent frénétiquement sur leurs consoles, leurs visages éclairés par la lueur bleutée des écrans. Des officiers aboient des ordres, tentant de maintenir un semblant de contrôle sur la situation qui leur échappe.

Au milieu de tout ça, Vex se tient droit, imperturbable. Ses yeux balaient la pièce, observant le fruit de son œuvre avec une satisfaction malsaine. C’est alors que son regard croise le mien.

« Toi ! » siffle-t-il, la surprise laissant rapidement place à la colère. « Comment es-tu arrivée ici ? »

Je fais un pas en avant, sentant tous les regards se tourner vers moi. « C’est fini, Vex, » je déclare, ma voix plus assurée que je ne le suis réellement. « La résistance a repris le contrôle des niveaux inférieurs. Le peuple se soulève. Rendez-vous maintenant, et peut-être que le Conseil sera clément. »

Un rire froid et sans joie s’échappe de ses lèvres. « Me rendre ? Tu ne comprends vraiment rien, n’est-ce pas, Elia ? » Il fait un geste large, englobant toute la pièce. « Regarde autour de toi. C’est ça, le vrai pouvoir. Le contrôle total. Quelque chose que ton précieux Conseil n’a jamais eu le courage d’exercer. »

Je secoue la tête, dégoûtée. « Ce n’est pas du pouvoir, Vex. C’est de la tyrannie. »

Son visage se durcit. « Appelle ça comme tu veux. Mais sache une chose : je ne renoncerai jamais à ce que j’ai construit ici. »

Il se tourne brusquement vers l’une des consoles, ses doigts volant sur le clavier. Des alarmes se mettent soudain à retentir, faisant sursauter tout le monde dans la pièce.

« Séquence d’auto-destruction initiée, » annonce une voix mécanique. « Temps restant : 15 minutes. Évacuation immédiate recommandée. »

Mon sang se glace dans mes veines. « Qu’est-ce que tu as fait ? » je crie, incrédule.

Vex se retourne vers moi, un sourire froid aux lèvres. « Si je ne peux pas avoir la Cité, personne ne l’aura. Et certainement pas toi et tes amis rebelles. »

Les techniciens et les officiers commencent à paniquer, certains se précipitant vers les sorties. Mais je reste immobile, fixant Vex du regard. Je comprends maintenant à quel point il est dangereux, à quel point il est prêt à tout pour garder le contrôle.

« Tu es fou, » je murmure, mais ma voix se perd dans le chaos ambiant.

Vex s’approche de moi, son visage à quelques centimètres du mien. « Non, Elia. Je suis simplement le seul à voir les choses telles qu’elles sont. Ce monde n’a pas besoin de démocratie ou de compassion. Il a besoin d’ordre, de discipline. Et je suis le seul capable de les fournir. »

Je sens la colère monter en moi, mêlée à une détermination féroce. Je ne peux pas le laisser gagner. Pas après tout ce que nous avons traversé.

« Tu te trompes, Vex, » je réponds, ma voix tremblante de rage contenue. « Et je vais te le prouver. »

Le compte à rebours continue, implacable. Quinze minutes pour sauver la Cité, pour arrêter Vex, pour tout changer. Le vrai combat ne fait que commencer.

Le chaos qui règne dans la salle de contrôle s’intensifie à mesure que le compte à rebours égrène les secondes. Les techniciens restants s’affairent frénétiquement sur leurs consoles, tentant désespérément d’arrêter la séquence d’auto-destruction.

Vex et moi nous faisons face, le bruit des alarmes créant une bande-son sinistre à notre confrontation.

« Tu ne peux pas gagner, Elia, » gronde Vex, ses yeux brillant d’une lueur maniaque. « Même si tu m’arrêtes, la Cité est condamnée. J’ai verrouillé les commandes avec un code que moi seul connais. »

Je sens la panique monter en moi, mais je la repousse. Je ne peux pas me permettre de perdre mon sang-froid maintenant.

« Il doit y avoir un moyen, » je rétorque, mon esprit tournant à toute vitesse. « Tu ne peux pas vraiment vouloir détruire tout ce pour quoi notre peuple a lutté ! »

Vex éclate d’un rire sans joie. « Notre peuple ? Tu parles comme si tu étais l’une des nôtres. Mais tu n’es qu’une étrangère, Elia. Une anomalie. Tu ne comprends pas ce qu’il faut pour survivre dans ce monde glacial. »

Ses mots me frappent comme un coup physique. Il a raison, je ne suis pas vraiment de ce monde. Mais cela ne signifie pas que je ne peux pas me battre pour lui.

« Peut-être que je suis une étrangère, » je concède, « mais j’ai vu la force et la résilience de ce peuple. J’ai vu ce dont ils sont capables quand ils travaillent ensemble. Et je ne les laisserai pas mourir à cause de ton ego démesuré ! »

Je me jette sur lui, profitant de sa surprise pour le plaquer contre une console. Nous luttons, chacun essayant de prendre le dessus. Vex est plus fort, mais je suis plus rapide et plus agile.

« Temps restant : 10 minutes, » annonce la voix mécanique, implacable.

La panique commence à s’emparer de moi. Dix minutes. Ce n’est pas assez. Je dois trouver un moyen d’arrêter cette folie.

Soudain, une idée me frappe. « Harris ! » je crie dans mon communicateur tout en esquivant un coup de Vex. « Est-ce que tu peux pirater le système d’auto-destruction ? »

La voix de Harris grésille dans mon oreille, tendue mais déterminée. « Je peux essayer, mais j’aurai besoin d’un accès direct au terminal principal. »

Je jette un coup d’œil autour de moi, repérant le terminal en question de l’autre côté de la pièce. Il faut que je gagne du temps.

« Vex, » je dis, essayant de capter son attention. « Pourquoi fais-tu vraiment ça ? Ce n’est pas pour le pouvoir, n’est-ce pas ? Il y a autre chose. »

Il hésite un instant, et je vois quelque chose vaciller dans ses yeux. De la douleur ? Du regret ?

« Tu ne peux pas comprendre, » gronde-t-il. « J’ai vu ce que la faiblesse peut coûter. J’ai vu des gens mourir parce que leurs leaders n’avaient pas le courage de prendre les décisions difficiles. »

Je sens une ouverture, une faille dans son armure. « Alors explique-moi, » je l’encourage, tout en faisant discrètement signe à Harris de se diriger vers le terminal principal.

Vex me fixe un long moment, comme s’il pesait le pour et le contre. Puis, à ma grande surprise, il commence à parler.

« J’avais une famille, autrefois, » dit-il, sa voix soudain lasse. « Une femme, une fille. Nous vivions dans une petite colonie, loin de la Cité. Quand le Grand Froid est arrivé, nous avons demandé de l’aide. Mais le Conseil a décidé que nous étions… dispensables. »

Je sens mon cœur se serrer malgré moi. Je commence à comprendre ce qui a poussé Vex sur cette voie.

« Je suis désolée, » je murmure. « Vraiment. Mais détruire la Cité ne ramènera pas ta famille. Ça ne fera que créer plus de souffrance. »

Vex me regarde, et pour la première fois, je vois l’homme derrière le tyran. Un homme brisé, consumé par la douleur et la colère.

« Temps restant : 5 minutes, » annonce la voix mécanique.

Le temps presse. Harris travaille frénétiquement sur le terminal, ses doigts volant sur le clavier. Je dois garder Vex distrait.

« Il n’est pas trop tard, » je dis, tendant une main vers lui. « Aide-nous à sauver la Cité. Honore la mémoire de ta famille en sauvant des vies, pas en les détruisant. »

Vex hésite, son regard passant de moi au terminal où Harris travaille. Je retiens mon souffle, sachant que les prochaines secondes détermineront le destin de la Cité et de tous ses habitants.

Le compte à rebours continue, implacable. Quatre minutes. Trois minutes cinquante-neuf secondes. Trois minutes cinquante-huit…

Le visage de Vex est un masque de conflit intérieur. Je peux voir la lutte qui se joue derrière ses yeux, entre la rage qui l’a consumé pendant si longtemps et le désir de rédemption que mes paroles ont éveillé.

« Trois minutes, » annonce la voix mécanique, implacable.

Soudain, Vex prend une décision. Il se précipite vers le terminal principal, poussant Harris sur le côté.

« Laisse-moi faire, » gronde-t-il. « Le code est trop complexe, tu n’y arriveras jamais à temps. »

Ses doigts volent sur le clavier, entrant une série de commandes à une vitesse vertigineuse. Je retiens mon souffle, mon cœur battant si fort que je peux l’entendre par-dessus le vacarme des alarmes.

« Deux minutes, » continue la voix mécanique.

« Allez, allez, » je murmure, les poings serrés.

Vex tape une dernière commande et appuie sur la touche « Entrée » avec force. Pendant un instant, rien ne se passe. Puis…

« Séquence d’auto-destruction annulée, » annonce la voix mécanique. « Systèmes en cours de réinitialisation. »

Un soupir collectif de soulagement parcourt la salle. Je sens mes jambes faiblir sous le coup de l’émotion et je dois m’appuyer contre une console pour ne pas tomber.

Vex se tourne vers moi, son visage un mélange de fatigue et de résignation. « C’est fini, » dit-il simplement.

À ce moment, les portes de la salle de contrôle s’ouvrent brusquement. Fiona entre, suivie de près par Marcus et une escouade de soldats loyaux.

« Arrêtez-le, » ordonne Fiona, pointant Vex du doigt.

Alors que les soldats s’approchent, je m’interpose. « Attendez, » je dis. « Il nous a aidés. Il a arrêté l’auto-destruction. »

Fiona me regarde avec surprise, puis se tourne vers Vex. « Est-ce vrai ? »

Vex hoche lentement la tête. « J’ai fait beaucoup de mal, » admet-il. « Je suis prêt à en assumer les conséquences. »

Fiona hésite un moment, puis fait un signe aux soldats. « Emmenez-le, mais traitez-le avec respect. Il sera jugé équitablement pour ses actes. »

Alors que Vex est emmené, Fiona se tourne vers moi. « Elia, tu as sauvé la Cité. Encore une fois. Nous te devons tout. »

Je secoue la tête, épuisée mais soulagée. « Ce n’était pas que moi. C’était nous tous. La résistance, Harris, Sarah, Lucie… et même Vex, à la fin. »

Fiona hoche la tête, compréhensive. « Tu as raison. Et maintenant, nous avons beaucoup de travail devant nous. Il faut reconstruire, réparer les dommages, regagner la confiance du peuple. »

Je regarde autour de moi, voyant les visages fatigués mais déterminés de mes compagnons. Nous avons survécu, nous avons vaincu. Mais je sais que ce n’est que le début.

« Que fait-on maintenant ? » je demande.

Fiona sourit, un vrai sourire pour la première fois depuis longtemps. « Maintenant, Elia, nous construisons l’avenir. Ensemble. »

Alors que nous quittons la salle de contrôle, je ne peux m’empêcher de penser à tout ce que nous avons traversé. Les Terres de Glace, Novaterra, la rébellion… Tant d’épreuves, tant de sacrifices. Mais aussi tant d’espoir.

Je sais que le chemin qui nous attend ne sera pas facile. Il y aura des défis à relever, des blessures à guérir, une confiance à reconstruire. Mais pour la première fois depuis longtemps, je sens que nous sommes sur la bonne voie.

La Cité de la Fournaise a survécu à sa plus grande épreuve. Et avec elle, l’espoir d’un avenir meilleur pour tous.

Les jours qui suivent notre victoire sont un tourbillon d’activité frénétique. La Cité bourdonne d’énergie, chacun travaillant pour réparer les dégâts causés par le régime de Vex et la tentative d’auto-destruction. Je me retrouve au cœur de tout cela, aidant où je peux, mais un sentiment grandissant d’inconfort s’installe en moi.

Un soir, alors que je me tiens sur l’une des plateformes d’observation, regardant le paysage glacé qui s’étend à perte de vue, je sens une présence à mes côtés. C’est Fiona.

« Tu sembles préoccupée, Elia, » dit-elle doucement.

Je hoche la tête, incapable de cacher mon trouble. « Je… je sens que mon temps ici touche à sa fin, » j’avoue. « Aussi étrange que cela puisse paraître, je n’appartiens pas vraiment à ce monde. »

Fiona me regarde longuement, son visage empreint de compréhension et d’une certaine tristesse. « Tu es une Voyageuse, n’est-ce pas ? J’ai entendu des histoires à ce sujet, mais je n’y avais jamais vraiment cru jusqu’à maintenant. »

Je lui raconte alors tout : le manoir abandonné, le livre mystérieux, mon arrivée soudaine dans les Terres de Glace. À mesure que je parle, je sens le poids de cette vérité peser sur moi.

« Tu dois retourner dans ton monde, » dit finalement Fiona. Ce n’est pas une question.

Je hoche la tête, les larmes aux yeux. « Je le dois. Mais comment puis-je vous laisser tous après tout ce que nous avons traversé ? »

Fiona prend mes mains dans les siennes. « Elia, tu nous as donné plus que tu ne le réalises. Tu nous as apporté l’espoir, tu nous as montré ce que signifie vraiment le courage et la détermination. Nous n’oublierons jamais ce que tu as fait pour nous. »

Les jours suivants passent dans un brouillard d’adieux déchirants et de préparatifs. Mes amis – Sarah, Harris, Lucie – sont dévastés par mon départ imminent, mais ils comprennent.

Enfin, le moment est venu. Nous nous rassemblons dans la salle où le livre de Benraconte est conservé. Le cœur lourd, je fais mes adieux à chacun de mes compagnons.

« N’oublie pas, » me dit Sarah en me serrant dans ses bras, « tu feras toujours partie de nous. »

Avec des larmes dans les yeux, je prends le livre entre mes mains. Une lueur bleue commence à émaner des pages, semblable à celle qui m’avait transportée dans ce monde.

« Merci, » je dis une dernière fois, ma voix tremblante d’émotion. « Pour tout. »

La lumière s’intensifie, m’enveloppant complètement. Je vois une dernière fois les visages de mes amis avant que le monde ne se mette à tourbillonner autour de moi.

Le froid de la Cité laisse place à une chaleur étouffante. Les couleurs se mélangent dans un kaléidoscope vertigineux. Je ferme les yeux, submergée par les sensations.

Puis, tout s’arrête.

Lorsque j’ouvre les yeux, je suis de retour dans la bibliothèque poussiéreuse du manoir abandonné. Le livre de Benraconte est toujours dans mes mains, sa couverture usée familière sous mes doigts.

C’est à ce moment que j’entends des pas précipités dans le couloir. La porte s’ouvre brusquement, laissant entrer Lisa, le visage empreint d’inquiétude.

« Elia ! » s’exclame-t-elle. « Tu es là ! J’ai eu tellement peur quand tu ne répondais plus à mes messages ! »

Je la regarde, abasourdie par la normalité de la situation. Pour elle, il ne s’est écoulé qu’une heure ou deux. Pour moi, c’est toute une vie qui est passée.

« Lisa, » je murmure, ma voix rauque d’émotion. « J’ai… j’ai une histoire incroyable à te raconter. »

« Lisa, » je murmure, ma voix rauque d’émotion. « Tu ne croiras jamais ce qui vient de m’arriver. »

Dilemme narration au présent/passé

D’où les deux phrases de fin